Записки расхитителя гробниц Глава 39. Свеча Девяти Инь

Огромный змеиный язык, дрожащий прямо возле моего носа, и шуршащая по камню чешуя. Я не знаю, как описать свои ощущения и шок, который я испытывал в тот момент. Казалось, что сердце перестало биться, а все тело превратилось в камень.

В первый раз за все время я осознал огромную силу бронзового дерева, мои робкие надежды на то, что это всего лишь иллюзии, рухнули. Этот черный питон был реален: каждая чешуйка, запах, витающий вокруг, шуршащие звуки и свист. Это все было абсолютно реальным, никаких фантазий и галлюцинаций. Единственное, чего я не мог представить, как эта материализация появляется. Если бы горел свет, как бы это выглядело? Он постепенно возникает в воздухе или просто "хлоп" — и питон рядом?

"Лао Ян" все еще кричал снаружи, но мне было не до него, бесстрастные глаза этой гигантской рептилии смотрели на меня в упор, остальное было не важно. Пещера, где я застрял, и так была тесной, а теперь, в компании с огромным питоном тут даже шевельнуться негде было. Когда язык этой твари, дрожа, двигался из стороны в сторону, я мог только задержать дыхание и отвернуться, чтобы меня не задело.

Близость питона меня беспокоила. Зрение у рептилий так себе, но обоняние отличное, его язык совсем рядом, он не может не чувствовать мое присутствие. Надеяться можно лишь на то, что его не заинтересует моя маленькая тушка в качестве обеда. Если я правильно помню, змеи предпочитают крупную добычу мелкой. И еще не обращают внимания на неподвижные предметы. Если я не буду шевелиться, то, может быть, он оставит меня в покое. В противном случае мне каюк.

Я осторожно сглотнул, стараясь не дрожать. Огромный змеиный язык прошелся по моему уху, оставив неприятно холодную слюну. Затем питон повернул голову, словно хотел рассмотреть, что же такое обнаружил его язык. Но, к счастью, его отвлек свет фонаря, струившийся из-за завала.

"Лао Ян", заглядывавший в пещеру, сразу осознал опасность своего положения, увидев, что питон не собирался нападать на меня, а, вместо этого, заинтересованно смотрел в сторону фонаря. Камни, завалившие проход, были ненамного больше змеиной головы, это для него не препятствие. Я услышал, как "Лао Ян" выругался вполголоса, метнулся за камень и щелкнул выключателем фонаря.

Свет погас, и лишь два желтых глаза светились с темноте. Я старался не дышать, смутно ощутил движение в темноте, услышал звук легкого удара. Камни завала не шелохнулись. Тогда питон ударил сильнее.

У меня в памяти промелькнули кадры документальных фильмов о змеях: так двигается рептилия, нападая на свою жертву. Я отлично представлял, что будет дальше. В одно мгновение шея питона напряглась и сжалась, я услышал приглушенный звук, похожий на свист. И тут же вся пещера задрожала, а перекрывающие проход в пещеру камни разлетелись в стороны. До меня донесся крик "Лао Яна", а затем грохот рушащегося завала.

Хотя я знал, что снаружи находится не мой настоящий друг, но этот крик заставил меня забеспокоиться о нем. Гигантский питон пробил дыру в завале, но все еще не мог просунуть голову наружу. Его тело извивалось в тесной пещере, заставляя меня уклоняться. Меня не беспокоило, что он снова обратит на меня внимание. Однако, его чешуя казалась слишком твердой, тело было огромным, и я опасался, что питон может запросто размазать меня по стенам, переломав все кости и даже не заметив этого.

После нескольких неудачных попыток выбраться, питон начал сердиться, замотал головой, ударяя ею о стены возле завала. Тело его свернулось кольцами, а поднятая голова раскачивалась в сторону, как нападающая индийская кобра. Он был похож на танцующего дракона и выглядел устрашающе. После нескольких мощных ударов в стену питон снова нацелился на завал. На этот раз отверстие достаточно расширилось, он просунул голову наружу и громче зашуршал чешуей по камням, вытягивая следом за головой свое длинное тело.

Все камни, до этого преграждавшие проход, были раскиданы вокруг, я осторожно последовал за питоном и нашел "Лао Яна", лежавшего в куче щебня. Его наполовину завалило, а дыхание было слабым. Увидев меня, он закашлялся, силясь что-то сказать, но не смог, а из уголка рта показалась струйка крови.

В надежде вытащить его, я попытался убрать камни, но, кажется, нижняя часть тела была просто раздавлена. Тяжело вздохнув, я спросил: "Ты... Ты хотел что-то сказать?"

Сжав зубы, он посмотрел на меня, вытащил из-под заваливших его камней рюкзак, который отобрал у босса Вана, и бросил его мне.

Не зная, как реагировать, я взял рюкзак, а "Лао Ян" снова закашлялся, давясь кровью, потом замолчал и закрыл глаза.

Я задумался, собираясь спросить, что произошло в тот день, когда настоящий Лао Ян собирался выбраться из пещеры. Но внезапно раздался громкий треск, стены задрожали. Я не смог устоять на ногах и отлетел в сторону, ударившись о камень головой так, что теперь затрещало и в ушах.

В ужасе я подумал: неужели гигантский одноглазый змей, притихший снаружи, снова собрался с силами и начал громить все вокруг. Затем поторопился убраться отсюда в более безопасное место. Вслед мне донесся крик "Лао Яна": "Старина У!"

Я был в замешательстве: он звал на помощь или просто хотел что-то сказать? Но, когда я оглянулся назад, видел лишь, как он открыл рот, а затем сверху обрушился камнепад, и все заволокло клубами пыли.

Мое сердце бешено колотилось, казалось, что оно сейчас разорвется пополам. Но времени обращать внимание на свои чувства не было. Стараясь уворачиваться от падающих сверху камней, я выбрался из пещеры и заметил, что меня догоняет черная тень. Перекатившись вбок, я снова ударился обо что-то, гнавшийся за мной питон исчез впереди. И в этот момент словно вся земля вокруг содрогнулась, а в стене образовалась трещина, как раз на том месте, где я только что стоял.

Да что с той змеей не так? Она решила расшибить себе голову о камни? Но обернувшись, я понял, что дело обстоит совсем по-другому. Гигантский питон выбрался наружу и сразу оказался обвит кольцами одноглазой змеи. Их схватка поражала воображение. Несмотря на то, что одноглазая змея была больше, казалось, что она уступает по силам более мелкому питону. Вдобавок оба были черными, и нельзя было понять кто кого душит, они оба превратились в гигантский черный клубок, мечущийся среди ветвей бронзового дерева. Они судорожно переплетались друг с другом, беспорядочно размахивая хвостами, сбивая сталагмиты и разбивая одни камни в мелкую пыль, и расшвыривая другие, как пушечные ядра.

Я никогда не видел такой захватывающей сцены и был так увлечен созерцанием, что потерял бдительность. Вдруг огромный черный хвост хлестнул меня по ногами, а каменная плита, на которой я стоял, превратилась в пыль. Это было так неожиданно, что я даже не успел найти, за что ухватиться, и сорвался в пропасть.

За считанные секунды вся жизнь промелькнула у меня перед глазами, я успел попрощаться со всеми родными, потом ко мне вернулись чувства, и продолжая падать, я заорал изо всей силы. Сквозь собственный крик я услышал шум воды. Потом меня окутало холодом, а уши заложило, словно отключив все окружающие звуки. Я упал в воду.

Вот же гадство! Вода-то здесь откуда?

При столкновении в поверхностью воды я ясно почувствовал хруст в шее, даже подумал, что позвонки сломались. Стремительно погрузившись метров на шесть-семь, я понял, что не в силах пошевелиться, и продолжал безвольно опускаться на дно.

Когда я решил, что все кончено, почувствовал сзади движение, кто-то подхватил меня и, поддерживая, стал поднимать наверх.

С трудом повернув голову, я узнал наставника Ляна. Вероятно, он, скрываясь в еще не затопленной пещере, услышал, как я упал в воду, и бросился следом, пытаясь спасти.

Вынырнув, я увидел, что пропасть, из которой мы поднимались на бронзовое дерево, непонятным образом превратилась в огромный и глубокий бассейн. Вода продолжала прибывать неизвестно откуда, уровень ее быстро поднимался.

Мне вспомнилось, что группа, посетившая гробницу три года назад, тоже обнаружила тут бассейн. Получается, что для нас теперь путь назад закрыт?

Пловец из наставника Ляна никакой. Когда мы поднялись на поверхность, он ослабел и снова погрузился под воду с головой. Поймав его, я направился к ветвям бронзового дерева. Нет смысла сейчас выяснять отношения, я лишь спросил: "Что тут произошло?"

Наставник Лян откашлялся, прежде чем ответить: "Наверно, снаружи прошел ливень. Может быть, от этого разлились горные реки или образовался сель. В этом сезоне часто такое бывает. Потоки воды сверху переполнили подземную реку, Видимо, где-то в стене этого колодца есть проходы, через которые подземная река и затопила все. Когда на поверхности вода спадет, уровень воды в колодце тоже снизится."

Мне жутко раздражала эта неопределенность: сойдет вода или будет еще долго подниматься? И куда нам теперь идти: вверх или вниз? Подняв голову, я увидел мечущиеся наверху черные тени, постепенно опускающиеся все ниже и ниже. Сердце подсказывало, что мне повезло свалиться в воду сейчас. Случись это чуть позже, я бы оказался в огромном бассейне вместе с двумя обезумевшими змеями и выплыть бы не смог.

Не успел я поежиться, представляя себе смерть, которую удалось избежать, как мимо меня пролетело что-то черное, а от свиста чуть не заложило уши. Черный питон упал в воду, взбаламутив ее, казалось, что бассейн закипел.

Следом сверху спустилась одноглазая змея с мелкой чешуей. Увидев ее пурпурный глаз, наставник Лян не на шутку перепугался и снова ушел с головой под воду. Когда я выудил его оттуда, он, дрожа, сказал: "Боги всемогущие! Откуда это? Это... это же Свеча Девяти Инь!" (1)

Название было мне незнакомо, я поспешил затащить старика за ствол бронзового дерева и спросил, что это такое.

Заикаясь, наставник Лян прошептал: "Свеча Девяти Инь — это дракон. В древние времена его называли драконом-свечой, он считался ядовитым. В эпоху императора Шуня (2) их жир использовали для изготовления светильного масла, потому их и истребили много тысячелетий назад. Откуда тут взялся один из них?"

Я никогда не слышал таких подробностей о драконах-свечах, и потому чувствовал себя не уютно. Если мне неизвестен этот зверь, он не мог быть моей материализовавшейся фантазией. Получается, в бронзовом дереве много тысяч лет жила ядовитая древняя змея?

А наставник Лян продолжал рассказывать: "Не знаю, как долго жили Свечи Девяти Инь. Ты заметил, что у нее один глаз? На самом деле глаза два, но они расположены друг под другом. То, что мы видим — это светлый глаз, из-за которого дракона и называли Свечой. А под ним есть другой, темный глаз. Легенда гласит, что темный глаз тысячелетней Свечи Девяти Инь станет проходом в ад. А человек, которому не повезет заглянуть в этот глаз, станет одержим злыми духами, превратится в чудовище с человеческой головой и телом змеи."

Я вспомнил, что в какой-то момент глаза на бледном лице "Лао Яна" приобрели злобное змеиное выражение, и почувствовал, как похолодело сердце. Змеи все еще продолжали битву в воде. К счастью, внимания на нас Свеча Девяти Инь не обращала. Вода вокруг бурлила, черного питона на поверхности не было видно, но дракон-свеча уставился в глубину, видимо, ожидая внезапной атаки соперника.

Уровень воды продолжал повышаться, из-за этого мы оказывали все ближе и ближе к Свече Девяти Инь. Наставник Лян заметно нервничал, я, глядя вверх, думал, что там должен быть выход. Если уровень воды поднимется достаточно высоко, мы сможем выбраться. Проблема в том, что я не знал, насколько высоко тут обычно поднимается вода. С одной стороны мы уже близко к поверхности. С другой стороны, на алтаре и в склепе я не видел следов затопления, значит выше верхушки вода никогда не поднималась. Сможем ли мы так выбраться? Не знаю, нам остается лишь ждать, держась на воде, как поплавки.

Я попытался донести свои мысли до наставника Ляна, но он меня совсем не слушал, глядя, как на поверхности воды появляются белые маски, в которых гнездились драконьи паразиты. Чувствуя, что в этом есть что-то неправильное, я подобрал одну из них: паразита там не было.

"Вот же зараза!" — выругался я, понимая, почему не всплыл черный питон. Нырнув, я включил фонарь под водой и увидел огромное количество драконьих паразитов. Часть из них еще не покинули маски, другие же облепили тело черного питона, как пиявки, из-за чего он стал похож на огромную белую актинию. Питон извивался, переворачиваясь кверху светлым брюхом, но понятно было, что от паразитов ему не избавиться. Я видел, как он ударился о камень, сбив одну из масок, но паразит, живший в ней, остался висеть на черном теле, вгрызаясь между чешуйками все глубже и глубже. Странное и жуткое зрелище.

Некоторые паразиты еще не успели присосаться к телу питона и плавали рядом, их движения были четкими и стремительными. На свою беду я не подумал, что свет фонаря привлечет их. Они внезапно прекратили кружиться вокруг питона и направились ко мне, напоминая гигантский косяк коралловых рыб, снующих рядом с огромной актинией.

Приближались они очень быстро, это было очень плохо, времени на раздумья не было. Неосознанно я вцепился зубами в свою ладонь, но даже не почувствовал боли. Кровь быстро заполнила воду рядом со мной, я повел рукой, чтобы она распределялась равномерно.

Ближайший ко мне паразит добрался до растворяющейся в воде крови, стремясь ко мне, резко дернулся и отплыл на безопасное расстояние, не решаясь приблизиться. Стая паразитов, напоминающих белых червей, остановилась на небольшой расстоянии от меня, образовав подобие стены. Места, где они держались не так близко друг к другу, образовывали что-то вроде темных провалов, и мне казалось, что эти провалы образуют рисунок человеческого лица.

Наставник Лян был ужасно напуган и молча забрался на ближайшую ветку бронзового дерева. Я понимал, что оставаться в воде опасно, поэтому вынырнул и огляделся. Свеча Девяти Инь, наконец, заметила нас, ее голова была повернута в нашу сторону, но глаз его уже не был пурпурным, а светился кроваво-красным светом. Похоже, Свеча Девяти Инь закрыла светлый глаз и уставилась на нас злобным темным глазом.

Примечания переводчика

(1) Дословно название главы переводится, как "свеча девяти инь". За основу дракона, описанного в этой и предыдущих главах автор, вероятно, взял дракона со свечой, Чжулун(燭龍) — в древнекитайской мифологии божество, освещающее мрак. Согласно «Книге гор и морей», у Чжулуна змеиное красное тело длиной в тысячу чжанов, лицо человеческое. Когда Чжулун закрывает глаза, наступает мрак, когда открывает, становится светло. Чжулун не ест, не спит, не отдыхает. По другим источникам, поскольку на северо-западе не хватает неба, там обитает дракон, держащий во рту огонь, которым он освещает небесные врата. Предполагается, что это и есть Чжулун. Когда Чжулун дует, наступает зима, когда выдыхает, стоит лето. Чжулун освещает «девять мраков» (九陰), именно на основе этого словосочетания я и решила, что Чжулун — прототип одноглазого дракона, созданного бронзовым деревом.

(2) Легендарный китайский император, согласно преданиям живший в XXIII веке до н. э., последний из «Пяти Древних Императоров». Считалось, что он мог превращаться в дракона и Феникса и управлять фениксами.

Окончание главы