Записки расхитителя гробниц Глава 33. Задняя линия

В течение следующих двух дней я жил, подобно геккону или сборщику трав из народности цян, обитавшим в этих горах с глубокой древности. Но, поскольку это не имеет отношения к делу, буду краток.

Из новичка, имеющего небольшой опыт в скалолазании, я постепенно стал настоящим специалистом. Мы передвигались по сетке, опутавшей скалу, сверху вниз, обследуя пещеру за пещерой. Это оказалось интересным занятием, но мне сложно описать все в двух словах. Большинство пещер не были глубокими, многие вообще оказывались обычными трещинами в скале. Я наткнулся на одну настолько маленькую, что свободно рукой дотянулся до задней стены. Не многие люди смогут поместиться в таком тесном пространстве. Но даже там мы находили если не целые скелеты, то отдельные человеческие кости. Некоторые останки хорошо сохранились, но большая часть была сильно повреждена и на костях встречались следы от клювов хищных птиц.

Думая твердом решении этих людей обрезать веревку, я считал, что их вера достойна восхищения. Но теперь, осматривая эти скелеты с пустыми глазницами, такое решение казалось глупым. Не знаю, что эти люди чувствовали в последний момент. Может быть, у некоторых были галлюцинации от голода — это лучшее, на что они могли рассчитывать.

Наши поиски превзошли все мои ожидания. Утром следующего дня мы обнаружили ту пещеру, где были найдены шелковые книги. С самого начала я понял, что она отличается от остальных: на стенах были следы укрепления свода, достаточно высокая, в половину человеческого роста. Эта пещера оказалась самой глубокой из всех, но хорошо просматривалась. Внутри у задней стены обнаружился скелет, сидящий со скрещенными ногами.

Называть это скелетом было бы неправильно. Труп сохранил формы человеческого тела, но я не заметил следов мумификации. Причина такой сохранности была в том, что на трупе была одежда из железа.(1)

Такие вещи в народе считались благословением. Говорят, в древности народ Шу(2) имел обычай усмирения плоти, хотя не могу утверждать точно, я не силен в фольклоре и не знаю всех деталей. Но, глядя на этот труп, я физически ощущал, насколько трудно этому человеку было карабкаться так высоко, неся на спине тяжелое железо. Так и хребет сломать недолго.

Железо хорошо держало форму, хотя было старым(3) и полностью поржавело. Скелет внутри давно развалился, но, благодаря одежде, труп все еще сохранял свою предсмертную позу. Темная стена за его спиной сплошь была покрыта небольшими отверстиями, кажется, именно там хранились шелковые книги. Но сейчас их не было.

Я не знаю, кем был этот человек. На черепе торчал пучок высохших волос, но точно не белого цвета, значит, он умер не старым. Откуда он? Какова история его жизни? О чем он думал перед смертью? Каждый раз, увидев мертвеца, я всегда задаюсь такими вопросами.

Поскольку мы, протиснувшись внутрь, перекрыли собой свет, Цветочек включил фонарь. Сюсю говорила нам, что в самом конце той давней экспедиции произошел серьезный несчастный случай и пострадало много народу. Но для большого числа пострадавших эта пещера слишком мала, да и не выглядит так, словно тут что-то произошло. И вообще, неужели столько людей заявились тогда сюда только ради одной этой пещеры?

Хотя тогда им тоже надо было обыскать все пещеры на скалах, но все равно для этого не требовалось собирать вместе девять семей. Однако факт остается фактом: этим делом занимался один человек и он решил, что ситуация требует такого масштабного подхода. И человек, способный объединить девятку даже на время, не может ошибаться.

Эта мирная пещера, представшая нашему взору, должно быть, таит какой-то секрет.

И действительно, за древним трупом мы обнаружили на каменной стене много грязных пятен, соскребая которые, увидели цемент.

Задняя стена этой пещеры была сделана из камней, залитых цементом. Присутствие этой кладки в таком месте мне казалось неправильным. Но, очевидно, тогда участники экспедиции запечатали что-то в глубине пещеры перед уходом.

"Бабушка рассказывала тебе что-нибудь об этом?" Присутствие тут цементной кладки настораживало. Может, таким способом покинувшие пещеру пытались сказать, что за стеной есть некая опасность, и нужно быть внимательными? Но старуха не упоминала, что какую-то пещеру запечатали.

"Семья Хо первыми ушла тогда. Это могли сделать позже те, кто остался, — предположил Цветочек. — Если она хочет чего-то добиться от сотрудничества, то не станет проделывать такие трюки."

Сказав это, он взял камень и стал бить по стене, но пока безуспешно. Ни одного камня из кладки не вывалилось, лишь крошился цемент из швов. Я заметил, что в глубине цвет цемента другой, темно-красный.

Ну, не совсем красный, на самом деле это было похоже на ржавчину. Я взял кусочек и принюхался, но запаха не было.

Я не могу сказать точно, но сразу предположил, что это кровь. Старуха рассказывала, что во время несчастного случая пролилось много крови, значит, мы на правильном пути. Но пятна крови, словно пропитавшие цемент, кажутся мне серьезной проблемой.

Подобные следы я видел и раньше. И третий дядя после новогодней бойни в Небесном дворце рассказывал мне про моего деда. Это старое кровавое пятно пугало меня больше, чем свежая кровь.

Однако, по мере того, как стена ломалась и цемент отваливался уже большими кусками, я понял, что с ним не все ладно. Чем глубже, тем больше таких пятен было, и цвет их становился более насыщенным. Теперь это на самом деле был красный, и мне казалось, что я даже чувствую запах крови. Самовнушение, наверно.

Цветочек тоже был удивлен. Он ударил еще пару раз, вытащил несколько камней и остановился, выругавшись: "Невероятно!"

Я посмотрел на разбитую стену: весь цемент внутри был темно-красным, словно его разводили не водой, а кровью.

Даже если кто-то здесь был ранен или умер от потери крови, все равно столько не натечет. Да и по какой причине кровь пропитала цемент?

"Может быть, для отпугивания злых духов или по другой причине в раствор подмешивали собачью кровь?" — спросил я Цветочка.

Цветочек бросил отколотый кусок на землю и сказал: "Чем дальше копаем, тем больше пятен крови. Но сначала их почти не было, а это значит, что кровь просочилась изнутри." Он коснулся потемневшего цемента: "В глубине нет кислорода, поэтому железо в составе крови не окислилось и сохранило свой естественный цвет."

"Просочилась изнутри?" Я задумался о причине, плохое предчувствие дрожью охватило все мое тело. Я снова вспомнил о гробнице с кровавым трупом.

Цветочек продолжил громить стену. Хотя пропитанный кровью цемент не был слишком прочным, но в глубине камней было больше, их сложно было разбить. Пришлось сползать за кувалдой, а заодно притащили другие инструменты и начали крошить камни.

Смесь цемента и камней по прочности не уступает бетону, залитому в землю(4), который имеет отличные характеристики сжатия. У нас получалось только выбить раствор из швов и тогда вытащить камень, поэтому работа шла очень медленно. Было тесно, мы вспотели, часто промахивались, вместо камней попадая кувалдой друг другу по пальцам и головам, отчего чувствовали себя несчастными.

Не знаю, сколько времени прошло, снаружи уже было совсем темно. Вдруг, отколов очередной кусок, я увидел кость, торчащую из цемента.

Мы с Цветочком переглянулись, отложили кувалду и вооружились долотом, осторожно выбивая камни вокруг. Постепенно перед нами появился целый скелет.

Это были одни кости, но обнажились они не в процессе разложения. Нам удалось освободить небольшую часть скелета: череп и кости одной руки, остальное оставалось в бетоне. Кости были пожелтевшими и легко рассыпались от малейшего прикосновения. Теперь уже можно точно сказать, что это человеческие останки, но очень странные, словно покрытые "шерстью". Присмотревшись внимательно, я понял, что вся костная ткань пронизана этими "волосами" как плесенью, отчего мои собственные волосы встали дыбом.

Разглядев эту гадость, я сразу оттолкнул Цветочка, чтобы он не прикоснулся к ней и сам тоже сделал несколько шагов назад. Я не знаю, что могло произойти, но при виде чего-то, похожего на волосы, в моем сознании сразу включается сигнал тревоги.

Эти штуки действительно были похожи на "волосы", но я не мог разглядеть, как они держатся на костях. Кажется, они росли прямо из костной ткани: на концах они были истончившиеся, хрупкие и легко крошились, но в основании оставались целыми. Может быть, их удерживали сгнившие остатки плоти. Но меня поражало количество: кости сплошь были ими покрыты.

Цветочек надел резиновые перчатки, взял молоток и стал осторожно стучать по черепу, вмурованному в бетон. После двух ударов черепная коробка раскололась. Когда он носком молотка и кернером(5) удалил треснувшие по краям кости, я увидел, что внутри череп заполнен этими "волосами".

"Выглядит плохо," — хмыкнул Цветочек.

Я тоже понял, что не случайно здесь пострадало так много народа. Кажется, они столкнулись с чем-то странным и опасным.

Но сам факт подобного исхода меня удивлял. Даже если обычная, но хорошо подготовленная команда расхитителей сталкивается с хитроумной ловушкой, серьезных проблем это не вызывает. А старые девять семей были не простыми расхитителями, их навыки позволяют избежать самых изощренных ловушек. Хотя иногда даже отточенное годами мастерство бесполезно, независимо от того, насколько хорош мастер.

Меня эта картина сильно беспокоила. Если дело обстоит так, как я думаю, то ломать стену дальше может быть опасно. Не знаю, что здесь произошло, но, скорее всего, впереди есть еще тела. А для нас двоих хватит одной цзинь-по, чтобы остаться тут навеки. Кроме того, я не мог понять: неужели эти "волосы" прорастали прямо в мозг? Как?

Я изложил Цветочку свои опасения, и он, подумав, предложил оригинальный способ. Мы тщательно заправили одежду, надели несколько слоев резиновых перчаток, лицо обмотали бинтами, глаза защитили очками, став похожими на жертв пожара, получивших серьезные ожоги. Прежде чем продолжить, мы осмотрели друг друга, проверяя, не осталось ли открытой кожи.

Никогда мне не приходилось потеть так, как в тот раз. Плотная одежда не пропускала влагу, и через десять минут все мои интимные места выражали протест против такого издевательства страшным зудом. Но я не мог даже почесаться, осторожно освобождая от цемента хрупкие кости, словно заправский археолог.

Как я и предполагал, быстро обнаружился второй скелет, который, казалось, пытался обнять первый, а рядом с ним третий в похожей позе. Как и первый, два других тела были полностью покрыты черными "волосами".

Чем дальше мы копали, тем легче и быстрее шла работа. В пещеру нельзя было затащить хорошую технику вроде бетономешалки, поэтому дальняя часть кладки была сделана кое-как. Мы быстро освободили от цемента найденные скелеты, за ними обнаружились еще три, словно сцепившиеся друг с другом. Вначале я думал, что они дрались в момент смерти, но когда все кости оказались очищены, понял свою ошибку. Два человека пытались протолкнуть первого вперед.

И внезапно я четко представил эту картину. Снаружи заливали бетоном проход, откуда пытались выбраться эти люди. Их раздавливало камнями из раствора. Видимо, они кричали тем, кто был снаружи, просили остановиться, а в это время бесчисленные "волосы", выбираясь из щелей, жрали их. Камни из раствора не давали им двигаться, они выли и корчились от боли... А снаружи подливали цемент и утрамбовывали его. Смешанный с камнями, он медленно раздавливал людей, и кровь из тел смешивалась с застывающим раствором.

Это нельзя назвать просто несчастным случаем: люди умерли страшной смертью. Это вообще можно назвать смертью? Неудивительно, что выжившие члены девяти семей не хотели даже вспоминать об этом, они были напуганы. Цветочек, хмурясь, посмотрел на меня, снял пакет, закрывавший его голову, зачесал пальцами мокрые от пота волосы назад и сказал: "Ты прав, эту пещеру замуровали до того, как ушла семья Хо. Это делалось быстро, сразу после трагедии или даже в процессе. Но если так, то бабушка должна знать об этом. Почему она нам не рассказала?"

"Не обязательно, — ответил я. — Может быть, те, кто был тут, не сдались сразу и пытались спасти пострадавших, в то время, как семья Хо покинула лагерь. Серьезная проблема могла возникнуть позднее."

Цветочек покачал головой: "Ты знаешь, как сложно организовать доставку раствора на такую высоту? Суда по позам, этих людей залили бетоном сразу, как только они попытались выбраться, значит, работы начались быстро."

Он замялся, и я сразу понял, что он недоговаривал: "Это все было продумано заранее. Раствор был приготовлен, потому что опасность предвидели. Они были готовы ко всему и заблокировали пострадавших сразу, как только произошло нечто опасное."

"Они были добровольцами, — Цветочек посмотрел на первый скелет. — От этой мысли мне немножко лучше."

"Посмотри на их позы. Если они были добровольцами, то почему выглядят, как засахаренный боярышник, залитый сиропом?" — засомневался я.

"Тогда, как ты думаешь, что тут произошло?" — Цветочек направил свет фонаря прямо мне в лицо.

"Возможно, в этой узкой пещере находились шесть человек, когда что-то произошло. Им угрожала смерть, и они инстинктивно стремились выбраться, но в пещеру уже заливали бетон те, кто был снаружи. Скорее всего, они не цеплялись друг за друга специально, но, копошась в застывающем цементе они оказались рядом, — предположил я. — Кроме того, думаю, все, кто был здесь, опытные расхитители и были готовы к смерти в любой момент. Поэтому мы и не видим явных попыток выжить. Они, понимая, что умирают, просто сдались."

Цветочек посветил фонарем на кости. Он долго молчал, прежде чем сказать: "Это имеет смысл. Ты считаешь, что они умирали здесь не по доброй воле. Но они же видели снаружи материалы для бетона, а, возможно, уже готовый раствор. Думаешь, они не знали, для чего он приготовлен?"

Я так не думал. Но для этого есть много правдоподобных объяснений. Например, этих людей заставили, шантажировали долгами или наказали за преступление, пообещали большое вознаграждение семьям. Но это не объясняет другого.

Думая об этом, я пытался найти ответ сразу на два вопроса и спросил Цветочка: "Как ты думаешь, почему старуха нам не сказала, что пещера замурована?"

"Не знаю. Может быть, она стыдится того, что здесь произошло, или... — он снова задумался и покачал головой. — Хорошо, признаю, что это чертовски трудно объяснить. Но я знаю, что она — целеустремленный человек и всей душой хочет найти ответы. Она не может обманывать или разыгрывать нас. Если она знала, что пещера замурована, и не сказала нам, то мы безусловно откажемся сотрудничать дальше. Она — высокомерная женщина, но не будет так рисковать."

"Да, — кивнул я, — она нам ничего не сказала. Очевидно, единственное разумное объяснение в том, что она сама об этом ничего не знала. Хотя есть еще один вариант."

"Что ты хочешь сказать?"

"Это кости людей не из девяти семей, приятель — ответил я. — Это хреново, но возможно, после того, как девять семей ушли, позже сюда добрался кто-то еще. Пришли, влезли в неприятности и замуровали пещеру. Причем, скорее всего, это было недавно, поэтому кровь в цементе все еще красная."

"О! Ты имеешь в виду, что мы не первые, кто добрался сюда после экспедиции девяти семей?"

"Вполне вероятно. И, судя по подготовке, — я взял отколотый кусок кладки, — ведь консервация пещеры бетоном слишком сложна для обычных грабителей, значит, эти люди тоже имеют большой опыт в нашем деле."

Цветочек прислонился к стене и вздохнул: "Если учесть, что они предполагали вероятность опасности и заранее подготовились, значит, не просто опытные, им слишком много известно, — он пристально посмотрел на меня. — Некоторые люди не сдаются."

"Да, некоторые люди не сдаются." Я кивнул, и мы оба надолго замолчали. Тела погибших здесь были изуродованы, кости переломаны, позы неестественные. Они сгнили без остатка, и много информации, глядя на них, мы не получим. Но меня тошнило от мысли: что за цель, которая заставляет стольких людей снова и снова приносить бессмысленные жертвы?

После некоторого молчания Цветочек сказал: "В любом случае, судя по тому, что мы видим, они потерпели неудачу. Мы должны продолжить наше незаконченное дело. В пещере есть что-то странное. С этим столкнулись, вероятно, люди из девяти семей. Те, кто пришел, позже, тоже погибли из-за них. Значит, это явление не временное, не случайное. Вот только бежать назад нам нельзя. Если в пещере есть что-то вроде этих "волос", нам надо быть особенно осторожными."

Мне в голову пришла мысль, что, если сквозь мой череп стали прорастать такие "волосы", превращая мозг в слизистое месиво, то я скорее бы умер, чем пытался выжить. Но, к счастью, у меня хватило ума не фантазировать долго на эту тему.

Закончив говорить, Цветочек вручил мне молоток, предлагая продолжить работу. С ним интересно поболтать, но сейчас нам обоим было не до разговоров.

Вскоре мы откопали еще несколько скелетов. За нашими спинами уже выросла горка камней, а впереди скелетов больше не было. Мы долбили стену еще три часа, но находили только зацементированные камни.

Я вдруг подумал, что раствором могли залить всю пещеру целиком, и сейчас мы тратим время впустую. Но точно утверждать я не мог, оставалось лишь продолжать, несмотря ни на что.

Сколько мы работали, я не знал, потеряв счет времени, был измотан настолько, что глаза слипались. Но Цветочек отдыхать не собирался, и мне неловко было показывать свою слабость. Я уже почти сознание терял от усталости, когда камень под моей ладонью легко поддался, верхняя часть стены рухнула вниз, обнажив темный проход.

Я все еще держал в руке этот краеугольный камень(6), мне требовалось время, чтобы осознать: я это сделал! За каменной стеной была замурованная часть пещеры, но задней стены в темноте не видно. Метрах в двадцати внизу, в желобе лежали глиняные горшки, заполнившие его целиком.

Выглядело это пугающе: каждый горшок венчало нечто круглое, размером с мускусную дыню(7). Направив туда свет фонаря, я обнаружил покрывавшие "дыню" "волосы". Эти круглые штуки напоминали небольшие человеческие головы, растущие из горшков, их на полу пещеры было огромное множество. При виде этой картины по моей спине побежали мурашки, а волосы встали дыбом.

Примечания переводчика

О названии главы. 双线 — основное значение "двойная линия", "нижний предел". Но есть еще специализированное значение, использующееся в спорте: "задняя линия" — ограничительная линия корта или игрового поля по длине. Мне это значение показалось более точным: речь идет о задней стене, которая ограничивает пространство пещеры. Если рисовать схему пещеры, то эта стена будет располагаться именно там, где задняя линия спортивного поля.

(1) В оригинале упоминается 铁衣 (те и) — панцирь или доспехи. Но позже У Се упоминает усмирение плоти. Доспехи не коим образом в этом не помогут, потому я вспомнила про вериги. Но не уверена, что в религиозных традициях Китая они есть, насколько мне известно, даосы усмиряли плоть другими способами. Поэтому оставлю дословный перевод.

(2) Народ Шу — в истории Китая есть два царства Шу: самое древнее существовало до нашей эры, в период Весен и Осеней и Сражающихся царств, второе — уже в нашу эру. Оба царства располагались на территории современной Сычуани. Но, полагаю, речь идет о первом, более раннем: его ассоциировали не только с государством, но и с народом, проживавшим на этой территории.

(3) Не знаю, что имеет в виду У Се под 老铁 (старым железом). В современном языке такое выражение вообще в прямом значении не используется вроде. Но, возможно, речь идет о составе сплава: в древности использовали низкоуглеродное железо, отличавшееся пластичностью и невысокой прочностью.

(4) Считается, что бетон в землю заливать нельзя, нужна опалубка. Но на самом деле такой фундамент очень прочный.

(5) Кернер или керн — ручной слесарный инструмент, похожий на гвоздь, но толще и без шляпки. Предназначен для насечки лунок и другой визуальной разметки. Часто используется для добивания гвоздей, а также при необходимости что-то подцепить или выковырять.

(6) В оригинале написано по-английски Key Stone, вообще-то это архитектурный термин,"замковый камень" — клиновидный камень на вершине каменной арки или свода. Считается, что он фиксирует всю кладку по окончании. Но на самом деле нагрузка на замковый камень невелика и ничего не фиксирует. Есть другой термин, который на русский язык переводится как "краеугольный камень" , который кладут в основании постройки, иногда в фундамент. Скорее всего в данном случае Key Stone является метафорой: краеугольный камень — важная часть, от которой зависит единство целого.

(7) Мускусная дыня или канталупа — вид дынь с характерной кожурой, напоминающей зеленоватый растрескавшийся грунт. Размер (диаметр) таких дынь 15-25 см.

Окончание главы