Записки расхитителя гробниц Глава 30. Одинокое дерево над затопленной деревней

Толстяк и Молчун столкнулись с чем-то и по причине, которая мне пока не известна, отцепили страховочный трос, связывавший их с поверхностью озера, а затем исчезли без следа на глубине в несколько десятков метров.

Без акваланга они могли оставаться под водой не дольше минуты. Куда они за это время могли скрыться? Предполагать, что их утащили водяные духи, я не собирался. Если исходить из реальных расчетов, удалиться от этого места они могли не дальше двадцати или тридцати метров, если только рядом не оказалось внезапно подводной лодки, забравшей их. Значит, искать надо поблизости.

Но вокруг ничего нет, дно озера здесь достаточно ровное и вроде бы хорошо просматривается.

Больше всего меня смущал тот факт, что они не просто отвязали страховку, а сняли шлем, оставив его пристегнутым к страховке. Конечно, это старая модель, и он очень неудобный: застежка сзади, она очень большая и тугая, надо потратить много времени, чтобы справиться с ней под водой. Даже если все движения были доведены до автоматизма, на это потребовалось бы от десяти до двадцати секунд. Еще надо отцепить страховочный трос от пояса: это еще пять секунд. Причем, двадцать пять секунд — это если говорить о Молчуне. Толстяк с его неповоротливостью и неопытностью потратил бы на это больше времени. Кроме того, этот шлем неудобный, но движения в воде не ограничивает, да и в случае нападения хорошо голову защищает. У них не было необходимости снимать его.

Что же здесь случилось, если они решились остаться без шлема?

Судя по тому, что даже Молчун поступил так, ситуация была явно не простая. Он — человек уверенный и спокойный, если решился остаться без шлема под водой, значит, это был единственный возможный выход в его положении.

И я не думаю, что произошедшее было связано с опасностью. Судя по всему, они снимали шлемы в спокойной обстановке. Значит, ситуация не требовала быстрого принятия решений, как это бывает при нападении хищных животных или столкновении с какими-то необъяснимыми явлениями. Напротив, кажется, у них обоих было время все обдумать и принять верное решение: "я могу снять шлем, потому что опасности нет" или "я могу снять шлем, потому что опасность невелика."

И самое главное: заставившее их поступить так событие произошло поблизости.

Этот пошаговый анализ возможных действий моих друзей успокоил меня. Но, глядя в глубину затопленной деревни, почти полностью скрытой тенью от склона, я чувствовал, как меня начинает знобить, словно зловещий холод исходил от этих подводных руин — неужели они оба находятся где-то там, в темноте? Среди развалин затопленной деревни на дне озера? Однако, добраться туда за одну минуту невозможно! Даже если они, сняв шлем, двигались под водой со скоростью дельфинов(1), это все равно самоубийственное решение.

Я попытался восстановить в своем воображении эту сцену и оглядывался, ища то место, где могла возникнуть необходимость отцепить страховку и снять шлем, например, чтобы протиснуться в узкий проход.

Медленно проплывая над относительно ровным каменистым дном, хорошо освещенным моим фонарем, я сквозь маску хорошо видел, что никаких сложных для обследования объектов там нет. Единственное возможное место — вблизи каменного склона, где у края забора виднелись ветви дерева, ствол которого уходил глубоко вниз, в темноту.

Эти гнилое дерево, должно быть, когда-то было частью опушки леса, подступившего к самой границе деревни. Сейчас тонкие веточки и листья давно превратились в склизкую грязь, остался лишь толстый ствол, с которым воде быстро не справиться. Бесчисленный валежник, все это время медленно отваливающийся и оседающий вниз, скопился на дне у забора и был похож на густой колючий кустарник: множество переплетенных друг с другом уродливых веток, покрытых известковым налетом, как и камни на дне.

Если Толстяк что-то увидел в этой куче гнилых веток, то запросто мог решиться и отстегнуть страховку, чтобы залезть туда, ведь веревка легко может запутаться, а в громоздком шлеме не протиснуться сквозь завал. А Толстяку всегда надо обязательно пролезть вперед и все лично проверить и потрогать.

Подумав об этом, я почувствовал, как меня затрясло от жуткой картины, возникшей в голове: Толстяк полез копаться в куче гнилых веток и застрял там. Спустившийся за ним Молчун, желая его спасти, тоже снял шлем. Они оба могли закончить печально. Но если это так, то почему я не вижу тел? Они забрались слишком глубоко?

Но если это так, тогда мне придется столкнуться с ужасным испытанием: разобрав эту кучу веток, я найду останки этих двоих, основательно разбухшие от воды за две недели. Так это и есть причина, по которой их тела не всплыли на поверхность? Они оказались в ловушке этих гнилых ветвей, похожих на когтистые лапы!

Какое-то время я не мог решиться и подплыть поближе, но потом заставил себя грести ластами. Сейчас не время поворачивать назад.

Сохраняя безопасную дистанцию, я подплыл к мертвому дереву, и в свете фонаря увидел ровное дно размером с баскетбольную площадку, полностью заваленное переплетенными ветвями, покрытыми известковым налетом и похожими на белую колючую проволоку. Луч света пронзал это переплетение старых веток насквозь, и я понимал: если эти двое застряли там, то выбраться не смогли и остались умирать, как птицы, попавшие в силки.

В этой беспорядочной куче я заметил относительно широкие промежутки, словно кто-то специально ломал ветки. Но ни Толстяка, ни Молчуна я не нашел.

Осмотрев все внимательно, я убедился, что их там нет, вздохнул с облегчением и заставил себя подплыть поближе, почти коснувшись руками гнилых веток.

Осмотрев их, я пришел к выводу, что дерево не такое уж прочное. Многие ветки были сломаны давно. Судя по обломкам, они сгнили насквозь и держали форму только за счет толстого известкового налета. По сути это пустотелые тонкие известковые трубочки, которые не смогут удержать такую тушу, как Толстяк. Достаточно пары рывков, чтобы вся эта куча разлетелась на мелкие кусочки.

И в широких промежутках в куче виднелось много недавних обломков, беспорядочно осевших на дно. Я направил туда луч фонаря, но не нашел ничего необычного. Видимо, они тоже ничего там не нашли.

Я не мог сдержать горькую улыбку. Получается, что из ловушки они выбрались, но все равно исчезли без следа на дне. Почему? Я невольно вспоминал слова Агуя, что об этом озере ходят нехорошие слухи.

И тут меня осенило. Я вдруг захотел снять свое снаряжение и посмотреть, что произойдет. Желание было столь сильным, что мне пришлось всю свою волю собрать в кулак, чтобы не сделать подобную нелепость.

За этим мертвым деревом и свалкой гнилых веток находится старая деревня. Я сейчас находился сверху и мог видеть черепицу на крышах домов, но окна и двери были скрыты в тени. Как ни пытался изменить угол освещения, картина оставалась такой же. Луч моего фонаря быстро обшаривал крыши затопленных домов, и от этого вся деревня казалась еще более тихой и темной.

Собравшись с мыслями, я решил продолжить поиски, направил фонарь на забор, собираясь начать с самого начала. И в этот момент мне показалось, что в темноте деревни что-то внезапно изменилось. Я снова посмотрел в ту сторону. В самой глубине мерцал странный зеленый свет, словно кто-то зажег одинокую тусклую лампу.

Глубоко под водой этот голубовато-зеленый холодный ореол света казался фосфорным огнем глаза существа из преисподней. От этой картины мне стало не по себе, все мысли куда-то испарились, сердце бешено забилось, мне стало трудно дышать, как будто это странное свечение каким-то образом сдавило мне грудь.

Какого хрена лысого тут происходит? Что за свет в конце туннеля? В этой давно затопленной древней деревне кто-то живет?

Ой, может быть, Толстяк и Молчун не только живы, но и активно шарятся по деревне?

Но деревня была затоплена больше ста лет назад(2), за это время вряд ли в истлевших домах остались не заполненные водой помещения. Тогда как эти двое смогли прожить на дне целых две недели без кислорода? И фонари за это время тоже разрядились бы. Да и свет слишком странный, на фонарь не похоже, на открытый огонь — тем более.

От возбуждения мне стало совсем трудно дышать. Может, это неправедная душа утопленника, не способная достичь просветления или переродиться, бродит на дне среди покрытых водой домов? Или это свет, оставленный старейшинами деревни яо, пересекающий пространство между реальным миром и преисподней, указывающий путь нежити, не сумевшей вовремя уйти в загробный мир?

Необъяснимый порыв заставил меня направиться в сторону этого света. Я делал это неосознанно, как человек, который заблудился ночью в горах, увидел огни и поспешил к ним в надежде, что там найдет верную дорогу. Пока плыл, мне пришло в голову, что Молчун и Толстяк тоже могли видеть этот свет. Не он ли стал причиной их исчезновения?

Это ключевой момент? А что будет дальше?

Я изо всех сил пытался сосредоточиться, чтобы не пропустить чего-то важного и неожиданного.

Однако, сколько ни таращился в темноту, вокруг все было так же тихо: мой фонарь работал исправно и его луч не выхватывал из темноты ни малейшего движения. Ничего не происходило.

Снова посмотрев туда, где мерцал зеленоватый свет, я заметил, что он стал тускнеть. И меня постепенно стала охватывать беспричинная паника.

Примечания переводчика

О названии главы.老树蜇头(дословно "одно дерево, поднявшее голову"). Словосочетание

抬头 в прямом и переносным смысле имеет схожие значения: подниматься выше остальных, задирать голову, возвышаться.

(1) в оригинале использовано сравнение "двигались под водой, как сумасшедшие". Но, может, в Китае сумасшедшие и плавают очень быстро, а по-русски как сумасшедшие под водой ведут себя те, кто беспорядочно дрыгается и топит спасателя. Понимая, что имел в виду автор, я использовала более подходящее по смыслу сравнение.

(2) В оригинале почему-то говорится о тысяче лет, хотя до этого упоминались династии Цин и поздняя Мин, а это точно не тысяча лет, гораздо меньше.

Окончание главы