Прикосновение Меха Глава 41

Глава 41: Продажа

Вэс и Шарлотта стояли в стороне от арены, когда Кубок на Двоих подошел к концу. Несмотря на их возвышенный статус за второе место, вряд ли кто-то обратил внимание на эту двоицу. Кульминация вечера только должна была начаться, поскольку два новых, самых талантливых пилота поднялись на главную арену.

Величайшее шоу в Светлой Республике практически растоптало Кубок на Двоих, в конце концов доказав, что он являлся побочным мероприятием. Независимо от того, насколько впечатляли их победы, они моли рассчитывать получить только один процент от внимания, уделяемого финалистам главного турнира.

Поскольку Вэс никогда не был пилотом, его не интересовала погоня за личной славой. Он предпочел бы повысить репутацию своего бизнеса более рациональным способом.

«Мне нужно сделать кое-какие дела».

«А?» - Шарлотта подняла бровь. «Ты покидаешь меня? Я собиралась отвести тебя в отличное местечко, там делают лучшие ребрышки в городе».

«У меня вроде как нет времени. Я открыл независимую студию по проектированию мехов, и в результате практически по уши в долгах. Поэтому я надеялся немного опросить аудиторию и найти клиента на мой продукт».

«Ох. Понимаю. Я слышала, что вы, ботаники, любите строить карьеры в крупных компаниях. Твое самостоятельное начинание довольно отважное».

«У каждого свои мечты» - с сожалением улыбнулся Вэс. «Знаю, это трудный путь, но я не жалею об этом. Я уверен, что когда-нибудь смогу добраться до вершины».

«Ничего себе, действительно впечатляет. Во всяком случае, я больше не буду тебя отвлекать. Давай обменяемся данными для связи, прежде чем ты отправишься».

Добавив друг друга в свои списки контактов, они разошлись. Шарлотта направилась к своим коллегам-пилотам, которые поздравляли ее с отличным выступлением. С другой стороны, Вэс пробирался мимо семей и других обычных людей, направляясь в зрительный зал, зарезервированный для обладателей билетов первого класса, желающих наслаждаться выставкой без крика детей поблизости.

Охрана без проблем позволила ему войти, привилегия участника. Вэс прошел мимо невидимого экрана, чьей задачей являлось подавление большей части шума толпы внизу. Приглушенный свет, роскошная обивка и обильное количество частных смотровых комнат придавали первоклассной зоне атмосферу исключительности. Люди, обладавшие правом входа сюда, принадлежали к высшим сословиям или военной силе. Зрители, расположившиеся в общественных зонах, собрались в небольшие группы близких единомышленников, поскольку их внимание привлекло зрелище, происходящее на главной арене.

Вэс сделал глубокий вдох и убедился, что недавно выигранный серебряный медальон был виден на его груди. Затем, с приятной улыбкой, он подошел к ближайшей группе людей, выглядевших так, будто они не отгораживались от других.

Троица, напоминавшая промышленников, и еще пара офицеров среднего звена Войск Мехов отвели глаза от напряженной и медленной дуэли, сосредоточив свое внимание на Вэсе.

«О, вы победитель второго места в том стороннем соревновании, не так ли? Вы связаны с Ларкинсонами?»

Вэс вежливо кивнул офицеру. «Мой отец много лет находился в пограничном патруле, хотя недавно он пропал без вести».

Все, в том числе и Вэс, вежливо приняли выражение траура. «Очень жаль. Те, кто охраняют наши границы от чужаков, выполняют самую важную работу для нашей нации».

«Я все еще надеюсь, что он живой» - пожал плечами Вэс, но вернул улыбку на лице, больше не желая затрагивать эту тему. «В любом случае я надеялся заинтересовать вас новым, недавно разработанным вариантом меха для запуска моего бизнеса».

Один из бизнесменов вежливо засмеялся. «Собственно, я здесь по той же причине. Я представитель Джексона и Партнеров. Мы как раз обсуждали возможное обновление самого старого флота из 400 штук воздушных разведчиков в Войсках Мехов».

Что ж, это было неловко. Они еще немного побеседовали, а затем вежливо спровадили Вэса, словно ребенка, сунувшего нос в серьезные дела взрослых.

Он не ожидал мгновенного успеха, поэтому первый отказ не должен так сильно повлиять на него. Тем не менее, он чувствовал, что окружающие его игнорируют. Молодой возраст и отсутствие репутации значили гораздо сильнее, чем он думал.

«Мы поставляем наши мехи только от известных поставщиков. У нас с нашими долгосрочными партнерами подписаны контракты на предоставление постоянных услуг, чтобы они могли наилучшим образом поддерживать наши потребности касательно мехов».

«Должен признать, в последнем поколении ваш вариант Марка Антония располагается между средним и высоким уровнем. Тем не менее, мой корпус работает только с моделями текущего поколения. Поймите, нам нравится получать новейшие игрушки, доступные на рынке. Антоний будет хорош только в течение десяти или от силы двадцати лет, а затем он устареет».

«Я собираю только классических мехов и только в их самой оригинальной форме. Я ничего не имею против вариантов, но базовые модели являются лучшими».

Этот привкус усиливался по мере того, как Вэс продолжал подходить к разным группам людей. Иногда он получал возможность представить свой продукт до момента отказа, но во многих случаях они не удосужились его выслушать. Возможно, большинство из этих людей действительно не имело возможностей или полномочий для покупки нового меха, но остальные просто не доверяли ему, как поставщику.

И все же, пару раз он подошел. Некоторые пилоты в отставке или ветераны-наемники выразили определенную заинтересованность в заказе его продукта. Их удерживали лишь несколько факторов.

«Наш корпус наемников в основном выходит на длительные патрули. Хотя эффективность вашего варианта в кратковременных боях впечатляет, раз он не выдерживает наши недельные патрульные маршруты, мы не можем его принять».

«Нам и правда нужно заполнить пробел в нашей линейке мехов, и предложи вы нам оригинального Цезаря Августа, я бы искусился. К тому же, хотя ваш вариант недорогой, даже двое таких мехов не смогут исполнить роль одной хорошо бронированной машины».

«Наступательная расстановка вашего меха немного рассеяна. Он наследует большинство недостатков Цезаря Августа, но идет без отличной брони базовой модели. Я бы предпочел купить специализированную боевую машину, отлично выполняющую одну работу, чем ту, которая предназначена для охвата каждой области только ради провала в большинстве из них».

Он отметил, что Карлос ошибся в своем предсказании на счет большой вероятности приобретения его мехов богатыми коллекционерами. Эти люди были очень проницательны в выборе боевых машин и презирали дешевые варианты. С другой стороны, они с большей вероятностью приобретали старинные базовые модели или эксклюзивные варианты, выполненные с использованием необычных материалов.

На данный момент наибольший интерес проявили богатые наемники. Они были открыты для покупки функционального меха, но находили нестыковки в слабых местах Марка Антония. Ущерб перевешивал выгоду, даже учитывая благоприятную цену. По сравнению с ценой в 65 миллионов кредитов за официального Августа, 24 миллиона, которые Вэс просил со всей скромностью, являлись находкой.

Тем не менее, не все соглашались с этой ценой. Чрезмерно пышный наемник, чье поведение больше смахивало на пирата, нежели на законного наемника, рассмеялся Вэсу в лицо, когда он назначил цену.

«Двадцать четыре миллиона? Двадцать четыре гребаных миллиона?! Мне пришлось бы рвать свою жопу более пяти лет, чтобы заработать такую сумму. Может, дашь мне поблажку? Скажем, хм, двенадцать миллионов?»

К настоящему моменту Вэс оставался спокойным в неудобных ситуациях. Он мог бы поддерживать свою улыбку, даже если пришел конец вселенной. «За предоплату в двенадцать миллионов кредитов я могу произвести и доставить меха вам в течение полмесяца. Вы можете заплатить вторую половину, как только АТМ его сертифицирует».

Видя нежелание Вэса торговаться, шумный наемник отвернулся. «Нет, спасибо. У меня слишком туго с деньгами».

Даже когда финальный матч закончился поразительным последним действием, Вэс все еще не добился ни одной продажи. Он начал немного нервничать. Этот вечер был лучшей и единственной возможностью, позволяющей ему приблизиться к богатым и сильным. После окончания этого неофициального праздника большинство из них вернутся в свои офисы или мехи. Тогда где он сможет найти покупателя для своей модели? Стоит ли публиковать объявление на внутреннем рынке АТМ и, скрестив пальцы, надеться, что какой-то дурак выберет его предложение среди сотен тысяч альтернативных?

Вэс начал немного отчаиваться. Он был в такой безысходности, что просил бы, встав на колени, если это увеличит его шансы. Чем больше он взаимодействовал с окружающими его людьми, тем больше поражался закрытости рынка мехов. Резонирующий рынок, обрисованный АТМ, не относился к ситуации на местах. Рыночные сообщества Ассоциации в основном охватывали целые звездные сектора. Одно третьесортное государство, наподобие Светлой Республики, не могло поддерживать слишком много производителей.

Вэс понял, что, создав мастерскую мехов в Облачном Занавесе, он ненароком изолировался от своих клиентов. Тихая обстановка, отсутствие конкурентов и благоприятные налоги ничего не значили, если Вэс не мог получить какой-либо доход в ближайшие недели.

Ему не хватало слишком многого. Несмотря на наличие тонкой связи с семьей Ларкинсонов, они не рисковали согласиться субсидировать его бизнес и покупать первого меха. Хотя за эти годы они накопили значительную сумму кредитов, большинство из них резервировались для чрезвычайных ситуаций. Использование денег на спасение неудавшегося бизнеса не входило в коллективные интересы семьи.

Без поддержки какого-либо существенного влияния Вэс превращался в лодку, запертую посреди моря. Лишь безлюдное водное раздолье окружало его с каждой стороны. Где он мог найти остров для получения возможности немного передохнуть?

«Привет, Вэс».

«Ух ты!» Из-за внезапного приветствия Вэс почти подпрыгнул от испуга. Он обернулся и увидел летчика-испытателя, этот человек пилотировал его модель во время отборочных. «Ганс! Не ожидал увидеть вас тут».

«Я также активный военнослужащий. Выполнив свои обязанности, я подумал заскочить и застать финалы. Как ни прискорбно, но я опоздал. Ну да ладно, почему ты так расстроен?»

Вэс рассказал о своих обстоятельствах, а затем о трудностях продвижения нового проекта.

«Я не удивлен, что никто никогда не соглашался на твое предложение. Помимо упомянутых тобой неприятностей, самая важная причина, почему никто не осмеливается сделать заказ, заключается в непроверенной природе твоего проекта. Пилоты, подобные нам, не доверяют спецификациям, предоставленным АТМ. Они ошибались и еще ошибутся много раз, пока кто-то не надерет их задницы из-за монополии на владение мехами. Как я уже говорил, пилотам нравится смотреть на фактическую производительность в поле, а не на кучу абстрактных, возможно подделанных, чисел».

«Цифры абсолютно надежны. Я достиг небольшого успеха, продавая виртуальные версии моего Марка Антония в Железном Духе. До сих пор ни один клиент не обращался с жалобой на любые отклонения в производительности их меха от официально заявленных спецификаций».

«Я советую тебе не упоминать эти виртуальные игры» - решительно порекомендовал Ганс. «На нашем уровне никто не воспринимает Железный Дух серьезно. Неточность и отклонение от фактического пилотирования отчетливо выражается в высших игровых рангах. На приспособление к двум различным средам требуется много усилий, поэтому большинство старых пилотов не беспокоятся о поддержании активного присутствия в Железном Духе».

«А как насчет вас, вы отлично справились с пилотированием моего Дрейка в прогоне. Вы заинтересованы в покупке?»

Пилот-тестировщик покачал головой. «Я не зарабатываю достаточно, чтобы позволить себе личного меха, и, поскольку моей задачей является проверка новых проектов, то, находясь на работе, я не пилотирую неизменную машину».

Вэс получил еще причину для разочарования. Если даже пилот, столь дружелюбный, как Ганс, отказался купить его вариант, то шансы убедить других находились практически на нулевой отметке.

«Возможно, я знаю кое-кого, кого можно убедить довериться твоему проекту» - добавил Ганс, увидев подавленную ответную реакцию молодого человека. «Я сделаю тебе одолжение и познакомлю его с тобой. Удастся ли заключить сделку с ним, будет зависеть от твоих собственных усилий».

«Шанс - это все, о чем я прошу. Я благодарен за любую предоставленную помощь».

Ганс неторопливо вел Вэса через толпу зрителей, занятых наблюдением за сложной церемонией награждения. Демонстрация Молодых Тигров специально организовывалась Республикой для прославления молодых героев, поэтому большое количество фанфар сопровождало призовое вознаграждение. Когда они подошли к двери отдельной комнаты, Ганс постучал в нее с необычным ритмом. Прозвучал звуковой сигнал, и блокировка отключилась.

Войдя в комнатку, Вэс увидел, что почти никто не занимал стульев и кушеток. Лишь великолепное сидение поддерживало человека. Мужчина, сидевший в кресле, выглядел как старый, седой ветеран, он излучал ту же атмосферу, что и его дедушка. Даже у входа Вэс чувствовал: этот человек был не просто обыкновенным ветераном.

«О, Капитан Родело, рад снова тебя видеть. Вижу, ты привел гостя».

«Полковник, это Вэс Ларкинсон, занявший второе место Кубка на Двоих. Вэс, это Полковник Арес Хантингтон».

Полковник в отставке фыркнул. «Значит, ребенок выиграл медаль и несколько льгот. Сейчас это пустяки по сравнению с молодыми воинами на сцене».

«Он не пилот, и я здесь не ради его вступления в ваш клуб. Я просто подумал, раз уж в вашем распоряжении так много свободного времени, то вас может заинтересовать товар Вэса».

«Да?» - Полковник пристально посмотрел на Вэса, на этот раз, восприняв его всерьез. «Так что требует моего внимания? Надеюсь, что-то стоящее».

Поняв, что он достиг лучшей возможности, которую мог получить в эту ночь, Вэс принял профессиональный тон и объяснил возможности своего меха. Выражение Хантингтона оставалось абсолютно нейтральным, пока Вэс подробно останавливался на всех хороших и некоторых не очень хороших сторонах своего меха. Возможно, выявление собственных недостатков не являлось лучшей идеей, но он не хотел рисковать получить обвинения от старика, если он каким-то образом об этом узнает. Тем не менее, полковник позволил ему говорить, пока он не закончил, назвав цену.

«... И таким образом, весь пакет будет вашим за двадцать четыре миллиона светлых кредитов. После предоплаты размером в половину стоимости я приступлю к работе над мехом, как только вернусь в свою мастерскую. Я подготовлю его для вас в течение двух недель».

Арес немного поворчал, поглаживая подбородок. Вэс видел его колебания, но не мог определить фактор, удерживающий старика от согласия. Может, броня? Или отсутствие специализаций?

«Нет» - наконец ответил старик после нескольких минут раздумий. «Вы приводите веские аргументы, но сейчас это не то, в чем я нуждаюсь».

Вэс был раздавлен. Он подошел так близко к продаже. Почему Арес отказался от его предложения?

Полковник бесчувственно попросил их уйти. «Капитан Родело, это было отличное отвлечение, но больше не приводите с собой никого, кто не имеет ко мне отношения. Теперь вы оба можете беспокоить кого-то другого. Я не буду провожать вас. До свидания».

Окончание главы