Прикосновение Меха Глава 169

Глава 169: Приглашения

Вэс с удовольствием наслаждался разнообразными блюдами. Они были обогащены многими особыми специями, которые могло придумать только хорошо развитое государство вроде Великого Королевства Констанс. У большинства местных они вызвали некий испуг, когда в их ртах произошел неожиданный взрыв прохлады или жара.

Не получал удовольствия он только от одной вещи – постоянной болтовни капитана Вилсон. В то время, как она сильно недооценивала Вэса, женщина также упоминала полезную информацию всякий раз, когда говорила о наемниках. Она определенно обожала сплетничать.

«Тебе нужно есть больше мяса! Ты слишком хлипкий, чтобы впечатлить девушек. Такой хороший парень может проводить некоторое время в тренажерном зале».

«Все три группы наемников, сотрудничающие с нашим боссом, профессионалы. Они заполнили половину ангара Ковчега Горизонт и еще больше мехов привели на борта своих собственных транспортов. У них настолько большая огневая мощь, что даже лорд Кейн не вправе ими помыкать».

«По правде сказать, мехи Серой Ивы численно превосходят местных, но они не ориентированы на сражение с шестиногими. Я вижу много баллистических пушек и даже несколько рельсовых, поэтому они здесь, скорее всего, для защиты от любого вторжения песочных людей».

Это привлекло его внимание. «Думаешь, по нам ударят песочные?»

«Им нужно быть слепыми, чтобы этого не сделать. Ковчег Горизонт большущий и жирный, его СС переход засветится на расстоянии многих световых лет. Песочные люди обязательно отреагируют».

Вэс только слышал об этих формах жизни, но касательно них у него уже развилось серьезное и мрачное предчувствие. По большей части они казались простыми, и вели себя так же, но в случаях, когда вмешивались их высшие руководители, они принимали трудные для понимания решения. Лорд Кейн, возможно, откусил больше, чем мог проглотить.

«Твой корабль будет непосредственно участвовать в бою?»

«Боже упаси, нет. Наши мехи снаряжены исключительно для ближнего боя. Мой муж и его люди спустятся на наземную сторону и поохотятся за дичью. А без боевых машин мой корабль легкая мишень, поэтому я надеюсь держать его поближе к Ковчегу».

Блюда продолжали прибывать, поэтому они оба вернулись к приему пищи. Вэс повернулся на мгновение и взглянул на Мелькора.

Из-за своей молодости и настояния на ношении козырька его кузен привлек немного внимания, но среди наемников он проявил себя достойно. Они жили в двух разных мирах, следовательно, Мелькор имел мало общего с мужчинами и женщинами, которые посредством тяжелого труда и выдержки прорвали свой путь из бездарности, но, по крайней мере, они уважали его происхождение элиты, выросшей в семье военных.

Капитан Вилсон проследила за его взглядом и присвистнула. «Я видела, ты пришел сюда с тем парнем. Ну и ну, для такого молодого мужчины у него прекрасное телосложение. Такое гибкое и компактное. Его мышцы наверняка очень плотные».

«Он мой кузен».

«Вашей семье поистине повезло иметь в своих рядах умного проектировщика и привлекательного пилота. Откуда вы?»

«Мы оба граждане Светлой Республики».

«Это не слишком далеко отсюда. Я слыхала о вашей маленькой Республике».

«Надеюсь, что-то хорошее».

«Не особо. Все, кто упоминал о вашем государстве, ожидают его разгрома Весианцами, у которых достаточно сильный боевой дух».

У Вэса не было возможности возразить. Честно говоря, хотя их знать часто опускалась до ожесточенной конкуренции, граждане рабочего класса всегда сражались яростно. Они намеревались выделиться на поле боя и получить рыцарское звание, что являлось первым шагом на пути к знати.

По сравнению с высоко мотивированными Весианцами, Светлые считали конфликт, длящийся многие поколения, оборонительной войной. Любая, попадавшая в их руки планета зачастую не сопротивлялась слишком сильно. Если говорить о среднестатистическом гражданине, он попросту менял землевладельца.

Единственная причина, почему Светлая Республика держалась так долго, заключалась в значительных вложениях в профессиональную армию.

«Я верю в мое государство. Мы неоднократно отбивались от Весианцев, и этот раз не станет исключением».

Вилсон пожала плечами. «Пусть будет так, если тебя это осчастливит. Кстати о Весианцах, тебе стоит остерегаться Клинков Келлера».

Она указала на командира наемников, тихо сидящего в конце главного стола. Вероятно, это сам Келлер. Весианец имел темный цвет кожи и обладал высоким, крепким телом. Лишь несколько других наемников могли соответствовать его чистой массе и силе.

«Что ты знаешь о Клинках Келлера?»

«Да ничего особенного. Они несколько лет действуют из Манкрофта. Я слышала, он разозлил какого-то мелкого дворянина и его выгнали из дома. А зарабатывают на жизнь они среди звезд, защищая старателей и исследователей, желающих пересечь границу».

«Звучит не так страшно».

Вилсон покачала головой. «Не недооценивай Клинков. Самое пугающее в их группе то, что они всегда носят лучшее снаряжение, несмотря на выполнение низкооплачиваемых заданий. Кто его знает, откуда они получают деньги?»

Вот это прозвучало более подозрительно. Либо командир Келлер имел спонсора, либо получал значительный дополнительный доход менее приличными способами.

Даже сплетница капитан Вилсон знала не так уж много, поэтому они вернулись к еде. После роскошного обеда их хозяин вернулся в свою каюту, оставив гостей с вином и приказом ждать получения приглашений.

Все терпеливо ждали, поскольку лорд Кейн вызывал гостей попарно. Капитан Вилсон отметила, что сначала он звал самых престижных наемников и шел вниз по списку в соответствии с их репутацией.

Командир Келлер и капитан его корабля получили приглашение в середине, видимо они имели приличное количество мехов.

Ближе к концу, когда обеденный зал почти опустел, вызвали и капитана Вилсон. Вэс вежливо ей кивнул. Пусть она и болтала без умолку, но упомянула множество полезных вещей. Теперь у Вэса имелось лучшее представление о наемниках, записавшихся в эту экспедицию.

Если бы она его не предупредила, он мог бы никогда не узнать, что Клинки Келлера пришли с Королевства Весия.

После ухода всех местных наемников приглашения начал получать небоевой персонал. Прежде чем наступила очередь Вэса, прошла пара ученых. Он узнал, что те были весьма известными экзобиологами. Их, по всей видимости, сделали ответственными за вскрытие насекомых и определение их слабостей.

Спустя пятнадцать минут после ухода ученых в практически пустой зал вошел проводник и наконец-то позвал Вэса. «Мистер Ларкинсон, сейчас лорд Кейн хотел бы видеть вас».

Он кивнул и поднялся со своего места. Мелькор тоже оттолкнулся от стены, на которую опирался, и подобрал Лаки. Вэс подумал, что если он сам будет держать питомца во время разговора с бывшим патриархом, то может его оскорбить.

Проводник провел их через несколько коридоров, после чего они подошли к защищенному люку. Пара охранников просканировала их тела, они оба оказались чистыми, но нельзя было сказать того же о Лаки.

«Пожалуйста, передайте ваши коммуникаторы и оставьте питомца снаружи. Он будет в безопасности, пока вы встречаетесь с лордом Кейном».

Вэс знал, что не мог отказать в просьбе. Они весьма серьезно относились к безопасности своего работодателя. Он очень неохотно снял наручный коммуникатор и положил его на поднос. Как он полагал, улучшенная защита коммуникатора не позволит сотрудникам службы безопасности получить доступ к Системе Проектирования Мехов. Тем не менее, без него он чувствовал себя невероятно незащищенным.

Мелькор поднял меньше суеты. Он действовал так, словно ничего не скрывал в коммуникаторе и запросто бросил его на поднос незаметным, но выразительным и точным трюком. Лаки же пришлось сидеть на палубе в мрачном настроении.

«Вы можете войти».

Лорд Кейн занимал каюту, предназначенную для адмиралов. Вся комната занимала столько же места, сколько и дом, и демонстрировала расточительное использование пространства на космическом корабле, каждый кубический метр которого в нормальных условиях использовался по полной. Как и в столовой, Кейн изменил интерьер на подобающий классическому особняку.

Свободное место занимало множество трофеев и сувениров. Флаги павших корпусов наемников висели на стенах, в то время как сломанные части мехов, заключенные в стекло, парили перед ними в качестве памятников достойным оппонентам.

Вэс и Мелькор неспешно пересекли комнату и присели на стулья с высокими спинками, поставленные напротив возвышенного письменного стола. Деревянная мебель придавала большой авторитет тому, кто восседал за столом. Хотя старость не прошла бесследно для Кейна, совершенное пурпурное одеяние и безупречный уход повышали его достоинство.

«Мистер Ларкинсон. Вы привели товарища».

«Он мой кузен и телохранитель».

Несмотря на старческий вид, Кейн обладал цепким взглядом. Он давил на Мелькора с силой бывалого воина и командира, но тот не дрогнул.

«У вас впечатляющий кузен. Как тебя зовут?»

«Мелькор Ларкинсон».

«Я запомню».

Перестав принимать Мелькора во внимание, он обратился к Вэсу. «Давайте перейдем к делу, хорошо? Видите ли, вы не первый проектировщик, записавшийся в мою экспедицию. Дом Кейнов заполучил записи предыдущей операции в Системе Гроунинга, поэтому мы хорошо осведомлены о том, что найдем на той земле».

Вэс мог представить, сколько времени и денег они потратили на подготовку к экспедиции. Один только Ковчег Горизонт непременно исчерпывал значительную часть их ресурсов.

«Мы встречались с рядом перспективных проектировщиков и в итоге сумели привлечь особое дарование со связями с одной из планет, управляемых нашим домом».

Бывший патриарх не стал упоминать его имени. «Он успешно пользовался моим домом, заимствуя большой объем средств и квалифицированный персонал для создания собственного местного предприятия. Вплоть до начала экспедиции я полагал, что у нас есть взаимопонимание».

«Тогда он исчез! Он нас бросил!» - лорд Кейн внезапно перешел на крик и ударил кулаком по столу. «Он аннулировал большую часть своих активов и испарился именно в тот момент, когда экспедиция почти достигла Сектора Комодо!»

Обоим Ларкинсонам довелось терпеть тираду своего нанимателя на протяжении нескольких минут. Вэс пытался оставаться невозмутимым, но предательство очень глубоко задело лорда Кейна. Хуже того, он очень доверял проектировщику, вплоть до того, что предоставил парню доступ ко многим записям предыдущей экспедиции.

А значит, предыдущий проектировщик мог преуспеть в определении координат Системы Гроунинга. Даже Вэсу не пришлось долго думать о том, какой катастрофой это может обернуться.

В конечном итоге лорд Кейн выпустил пар. «Хватит о прошлом. Давайте перейдем к вашим обязанностям».

Он вызвал небольшую проекцию знакомой видеозаписи. Она отображала несколько мехов, по очереди разрываемых на части королями насекомых.

«Рано или поздно мы столкнемся с этими высокоразвитыми зверьми. С ними нужно будет разобраться. Из-за сложных атмосферных условий, даже когда шторм находится в самом безмятежном состоянии, мы ограничены в количестве оборудования, которое можем использовать».

Проекция сменилась на сложную схему.

«Наши аналитики твердо убеждены, что слишком сильные колебания энергии привлекут громадную волну животных, поэтому мы не сумеем выставить ничего сильнее кучки тяжелых мехов».

Наконец лорд Кейн перешел к тому, как он планировал разобраться с королями. «Ни один из наемников не желает противостоять этим сверххищникам. Даже моим партнерам из Звездного Сектора Серой Ивы не хватает мужества охотиться на этих грандиозных тварей. Значит, так тому и быть. Наш дом взрастил целый ряд элитных пилотов и сопоставил их с мехами, способными выявить их полный потенциал».

Он взмахнул рукой, заставляя проекцию отобразить дюжину мужчин и женщин, тренирующихся вместе. Их возраст варьировался, но большинство выглядело примерно на тридцать-сорок лет.

Больше внимания Вэс уделил их мехам. Взвод состоял из двух тяжелых, шести средних ближнебойных и четырех средних боевых машин, вооруженных рельсовыми орудиями размером с пушку.

Все ближние мехи избегали использования мечей в пользу тупого оружия, наподобие палок или булав. Орудия были очень тяжелыми, тем самым позволяя им ударять с большим импульсом, пусть даже для нанесения ударов требовалось время.

«Очень впечатляющие мехи» - отметил Вэс, пораженный производительностью, продемонстрированной боевыми машинами на нескольких боевых учениях. «Я не узнаю модели, но все они кажутся продвинутыми мехами текущего поколения. У них уже высокая степень оптимизации. Однако, я не уверен, смогут ли они противостоять крупнейшим шестиногим».

Пределы имелись даже у мехов, более того, сейчас Вэс имел определенное представление о боевой мехатронике. Мехи, отображаемые проекцией, демонстрировали большую силу, чем обычно, но в старых записях насекомые показывали гораздо большую могучесть. Даже подготовленная группа боевых машин может не выжить в столкновении.

«Убедиться, что они останутся в живых - это ваша работа» - окончательно заявил лорд Кейн. «Если хотя бы один пилот умрет, я сделаю все, чтобы вы пожалели о своем рождении!»

Внезапная агрессия заставила Вэса вжаться в кресло. Приказ был слишком жестоким! Почему лорд Кейн ни с того ни с сего отдал приоритет жизням пилотов? Вэс вернулся к проекции и попытался найти подсказки.

Вэс нашел искомое, когда пилоты погрузились в свои симуляторы. Их тела появились в виртуальном пространстве, а над головами парили их имена.

Одна из них носила имя Фелисити Кейн.

«Моя правнучка возглавляет взвод охотников. Это ее первая охота».

Ой.

Окончание главы