Прикосновение Меха Глава 168

Глава 168: История

Лорд Кейн внезапно прервал свой рассказ о том, как он победил трех рыцарей в ближнем бою. «Ладно, хватит о моих скромных достижениях. Позвольте представить вам истинную цель моей экспедиции».

Летающие шары света начали сливаться в живую проекцию крупной и штормовой земной планеты.

«Это Гроунинг IV, наша конечная точка назначения. Здесь, на границе, это четвертая планета весьма важной звездной системы. Заранее предупреждаю, не пытайтесь предполагать ее координаты. Мои подчиненные тщательно стерли все следы, по которым можно определить ее точное местоположение».

Хотя Вэс мало знал о планетах, Гроунинг IV выглядел невероятно активным. На мерцающей поверхности планеты бушевали темные штормы. На вид она казалась более чем металлической, а ее температура наверняка была дико неустойчивой.

«Одиночный исследовательский корабль наткнулся на богатую минералами планету. Он осматривал планету несколько дней и обнаружил, что она содержит динамичный подземный мир, наполненный жизнью. К сожалению, для любого корабля пройти мимо безжалостных штормов в большинстве случаев невозможно. Металлические осколки в ураганах могут стереть любое судно, прежде чем оно их преодолеет».

Даже корвет или фрегат мог быть пережеван этим вездесущим металлическим штормом. Вэс не хотел бы бросать свою ценную Барракуду в эту бушующую силу природы.

«В связи с этим исследовательское судно покинуло систему. Место и детали этой своеобразной системы капитан корабля держал при себе. Несколько месяцев спустя, вернувшись в цивилизацию, он обработал данные, записанные его кораблем, и выяснил, что шторм постоянно усиливается и ослабляется циклическим образом».

Проекция Гроунинга IV успокоилась. Многие штормы начали ослабевать, в то время как некоторые участки даже увидели чистое небо впервые за десятилетия.

«Раз в каждые двадцать семь лет шторм вступает в подветренный период. В течение сорока стандартных дней любой корабль способен высадится на поверхность, и поискать вход в обещанную подземную территорию планеты. Капитан того корабля знал, что у него в руках находится нечто ценное, поэтому продал это опытной группе охотников за сокровищами».

Лорд Кейн тщательно умалчивал подробности о вовлеченных людях. Он не хотел, чтобы кто-либо отследил их личности и за его спиной разузнал координаты Системы Гроунинга.

«Приобретя эту бесценную информацию, они дождались нужного времени и отправили экспедицию для изучения подземного мира. Найденное изменило их судьбу».

На центральной проекции проявилось несколько видеозаписей. Каждый обратил внимание на обширную металлическую растительность. Она напоминала джунгли, окрашенные в серебряный, голубой и зеленый цвета. Коренные формы жизни на этой планете развивались таким образом, чтобы использовать богатые материалы в крайне морозостойкой почве.

Естественный свет местного солнца не достигал этих подземных богатств, но несколько странных светящихся минералов освещали различные порции обширной области. Они сияли от немереного количества энергии.

«Свет, который озаряет пещеры – радиоактивен, но для обеспечения достаточного освещения его не хватает. Когда экспедиция взяла несколько образцов, они выяснили, что сияющие минералы пронизаны дешевой экзотикой».

Слова повергли в шок каждого. Планета, содержащая следы малоценной экзотики, могла также обладать залежами более ценных экзотических ресурсов.

«Затем исследование установило, что разнообразные растения извлекали небольшое количество экзотики из почвы. Увы, но концентрация слишком низкая, чтобы иметь значение. Занимаясь осмотром местности в поисках значимых месторождений экзотики, они наткнулись на первых местных зверей».

На проекции воспроизводилась запись насекомых с шестью конечностями. Поначалу животные казались настороженными и были встревожены появлением новых людей. Большая их часть имела экзоскелеты из жесткого металла, а размеры колебались от собак до слонов.

Как только экспедиция попыталась убить насекомое помельче, то столкнулась с первыми жертвами. Насекомое собачьих размеров выдержало существенное количество лазерных лучей. Его металлическая оболочка поглотила и рассеяла тепло с куда больше эффективностью, чем то было возможно. В конце концов, пришлось задействовать меха, подойти поближе к существу и окончательно его раздавить.

«Неожиданная агрессия изменила расположенность местных зверей в области. Они резко пришли в неистовство, побудив десятки животных мчаться на группу. Многие пешие люди погибли из-за невозможности пригрозить шестиногим».

Более половины охраны погибло, не нанеся вреда ни единому насекомому. Лазерные винтовки совсем их не повреждали. В некоторых случаях животные даже наслаждались обильными всплесками тепловой энергии.

Даже мехи были побиты более крупными животными. Потребовалось много физической борьбы и избиений, чтобы подавить этих невероятно жестких зверей.

«Я избавлю вас от подробностей последствий. Достаточно сказать, что как только экспедиция совершила вскрытия зверей, то к своему удивлению обнаружила у всех них странный и невиданный орган с добавлением исключительно ценного сочетания экзотики. Этот орган является средством, с помощью которого те насекомые способны успешно развиваться. Он поглощает тепло окружающей среды и обеспечивает их энергией, позволяя двигать тяжелыми конечностями».

Появился график, показавший, какой тип экзотики включали эти тепловые органы. Название наверху вызвало у толпы существенную реакцию. Даже Вэс сел прямо, когда мельком его увидел.

«Многие экзотические минералы, найденные в тепловых органах, обладают особыми свойствами, но в таких низких концентрациях не слишком ценны. Единственное исключение в данном случае это моноэксурит».

Большинство людей, присутствующих на банкете, знали о значении моноэксурита. Одна его щепотка мгновенно превратила бы все это собрание в место кровопролития. Согласно текущим рыночным ценам, один грамм моноэксурита оценивался примерно в два миллиарда светлых кредитов.

«Я уверен, что с ним знаком каждый. Пятидесяти миллиграмм моноэксурита достаточно для увеличения диапазона СС привода на пятьдесят процентов. Меньшие количества также используются в изготовлении высококачественных меховых компонентов».

Все присутствующие пилоты уже мечтали выследить этих зверей. По их мнению, они были ничем иным, как ходячими мешками кредитов.

Даже Вэсу пришлось сдерживать свою ненасытную жадность. Одна из причин, почему Барракуда стоила так много коалиционных кредитов, заключалась в интеграции в ее мощный СС привод большого объема моноэксурита. Он на собственном опыте испытывал энергию этого ресурса всякий раз, когда путешествовал на своем корвете.

«Похоже, насекомые накапливают моноэксурит из своих рационов. Они запасаются экзотикой в течение длительного периода. Экспедиция предположила, что количество моноэксурита определяет их размер. Только после достижения ими объема слона сбор их тепловых органов будет иметь смысл».

Изучив предыдущую встречу, экспедиция сменила тактику. Они отвели назад всех пеших и выслали отряд мехов, вооруженных оружием для ближнего боя и баллистическими пушками. Затем они выследили каждое насекомое в области и собрали более двадцати тепловых органов за три недели.

Судя по графику, всякий тепловой орган содержал около двухсот миллиграммов моноэксурита. Экспедиция окупилась во много раз. Да, они не нашли никаких крупных месторождений моноэксурита, но несколько его граммов, собранных так быстро, обеспечили бы их на всю жизнь.

Лорд Кейн покачал головой. «К сожалению, дисциплина в экспедиции пошла под откос. Каждый отряд мехов в первую очередь уделял внимание охоте за насекомыми. Из-за собственной жадности они потерялись и забыли, что действуют на чужой земле».

Проекция сменялась на короткие случайные записи мехов, попавших в засаду насекомых с размерами динозавра. Те животные могли и не быть значительно больше слонов, но их блестящая металлическая чешуя без проблем выдерживала огромное число снарядов и могла даже отразить большинство ударов мечей.

В результате случилась бойня – короли металлического леса систематически охотились на боевые машины. Множество ученых и охранников немедля собрали свое снаряжение и убежали к шаттлам. В то время, когда они поднялись в воздух, из леса появился небольшой поток крылатых насекомых размером с летучую мышь.

Целый рой начал обрушиваться на шаттлы. Они выбивали тонкую броню челноков и принялись сеять хаос в их системах. Многие шаттлы так и не выбрались.

«В итоге экспедиция потеряла девяносто с лишним процентов своего наземного состава. Кроме того, они лишились драгоценных мехов, как и собранного на тот момент моноэксурита. Флагманский корабль, находящийся на орбите Гроунинга IV, отрядил несколько шаттлов для возврата полученного моноэксурита, но к своему ужасу обнаружил, что насекомые уже его забрали».

Возможно, все состояние поглотил один везучий шестиногий. Вэс даже не представлял, насколько большим могло вырасти насекомое, когда переварило весь тот моноэксурит.

Лорд Кейн пришел к выводу своего пересказа. «Потеря всевозможных наземных средств разорила экспедицию и заставила ее продать все оставшиеся активы. Агент моего дома на частном аукционе случайно приобрел журнальные записи их злополучного путешествия в Систему Гроунинга. Теперь, двадцать семь лет спустя, мы здесь».

Каждый понимал, какие возможности предоставляет эта экспедиция. Что же до Вэса, он наконец-то знал, зачем лорд Кейн запрашивал проектировщика мехов. Подробности по-прежнему ускользали от него, но он, вероятно, понял, что на него возложат оптимизацию всех боевых машин для противостояния в бою этим насекомым максимального уровня.

Вэс уже начал задыхаться. Устрашающая сила этих звериных королей напугала его до полусмерти. В силе они не уступали тяжелым рыцарям, но двигались, как легкие мехи. Их невероятная мощь не могла быть преодолена никаким одиночным мехом.

«После обеда я по очереди встречусь с каждым из вас. Ради защиты координат Системы Гроунинга на время этой экспедиции мы вынуждены принять несколько мер предосторожности. Каждому кораблю, который намеревается принять участие, придется согласиться с ограничениями своих узлов квантового сплетения и СС привода. Кроме того, вы должны взять посредника, он будет отвечать за координацию с моим флотом».

Многие капитаны кораблей выглядели возмущенными, но им оставалось лишь согласиться. Такие договоренности случались постоянно. Хотя в таком случае наемники оставались уязвимыми, если связной решал саботировать их корабли, но на практике они прибегали к таким решительным средствам только при возникновении угрозы.

Каждый из присутствующих уже подписал несколько соглашений о неразглашении и ограничительных договоров, подкрепленных АОФ. Любой, кто самовольно их нарушит, будет считаться персоной нон грата в цивилизованном пространстве.

Некоторых имеющихся наемников это, возможно, не остановит, потому лорд Кейн сотрудничал с тремя профессиональными корпусами наемников со своего родного Звездного Сектора Серой Ивы. Вместе они обладали крупнейшими кораблями и сильнейшими мехами.

Вэс не знал, почему местные наемники пошли на эти соглашения. Мужчина явно намеревался рассматривать их в качестве пушечного мяса. Вероятно, их алчность взяла верх над здравым смыслом.

Как только еду доставили на столы, все приступили к трапезе. Пока Вэс лениво попивал суп, женщина-капитан, сидевшая рядом, почему-то начала с ним болтать.

«Эй, я так и не узнала твоего имени. Можешь сказать мне, кто ты? Кстати, я капитан Роза Вилсон, управляю укромным переоборудованным транспортом. Мой муж возглавляет наш личный состав мехов».

Женщина не узнала ни его имени, ни какого-либо из последних проектов. «А еще я ученик мастера Олсон».

Это ее немного удивило. «Той пафосной куколки из Пятничной Коалиции? Я видела ее пару раз. Ее наряды стоят больше, чем мой корабль!»

«Мастер в Проектировании Мехов – стратегический ресурс для любого государства» - кратко объяснил Вэс. «Если она пожелает, то сможет заработать за единственный проект столько же, сколько планета делает в год».

«Тогда почему ты здесь?» - нахмурилась она.

«Хороший вопрос. Полагаю, чтобы повидать новые горизонты». И, надеюсь, остаться в живых, но Вэс об этом не упомянул. «Мой мастер способна достичь тех высот, которыми наслаждается сегодня, потому что она усердно трудилась на протяжении всей своей карьеры. Я просто иду по ее стопам».

«Так о всем можно сказать. Я не оказалась бы сейчас здесь, если бы не напрягалась. Ладно, она здравомыслящая девушка» - Роза хихикнула так, словно не допускала, что мастер Олсон скорее всего старше ее в два раза. «Лорд Кейн наверняка ожидает многого от такого гения, как ты. Либо так, либо напряга ему не избежать».

Неважно, что там клиент планировал насчет Вэса, он сам встретиться с этим человеком после обеда.

Окончание главы