Прикосновение Меха Глава 166

Глава 166: Клиент

Через два дня Система Манкрофт приняла пугающий флот судов. Свыше десяти разных космических аппаратов разнообразных размеров вращались вокруг большого корабля размером с громадное транспортное судно.

Флагман был настоящим перевозчиком мехов. Его грузовместимость превосходила все остальные корабли в системе. Подобно королеве, которая возвращается во двор, авианосец медленно, вместе с прокладывающим путь сопровождением, тащился к внутренней системе.

Вэс получил предупреждение от капитана Сильвестры и взошел на мостик. «Вот это действительно большой корабль».

«Списанный военный авианосец. Он предназначен для перевозки более двух рот боевых машин».

Его длина от носа до кормы достигала двух километров. А профиль был длинным, но довольно приземистым, что снижало эффективность при СС переходе, но позволяло транспортировать большие количества мехов и товаров в изобилующих трюмах.

«Честно говоря, этот корабль не должен жировать здесь, в приграничье» - добавила Сильвестра, на ее лице виднелось недовольство. «Троица или четверка больших гражданских транспортных средств может перевозить тот же груз, что и этот авианосец, но с минимальными затратами. Сумма денег, которую необходимо тратить на топливо и экипаж для продолжения этого бреда изо дня в день, наверняка исчисляется миллионами кредитов».

Это заставило Вэса рассмотреть бывшего флотского авианосца в ином свете. Яркое оранжево-розовое покрытие корабля ясно говорило, что ни один правительственный орган его не нанял. Частное подразделение, по всей видимости, урвало судно и превратило его в передвижную базу.

Экипаж корабля и его многочисленных мехов, должно быть, составляли тысячи людей. Большое количество боевых машин могло представлять угрозу даже в густонаселенной системе вроде Бентхайма.

Примерно через полчаса после появления авианосного флота Барракуда получила новый вызов. Флагман напрямую отправил несколько кодов вместе с сообщением, которое ясно давало понять, что новоприбывшие имеют отношение к заданию.

«Принимай вызов. Посмотрим, те ли это, с кем я должен встретиться».

Центральный проектор засветился и отобразил верхнюю часть тела военного офицера, несущего вахту на мостике. «Приветствую. Я говорю с мистером Ларкинсоном из Барракуды?»

«Да, это так».

«Лорд Джереми Кейн ожидал вашего прибытия. Мы искренне хотим пригласить вас на банкет на борту Ковчега Горизонт. Наш корабль отправит шаттл в назначенное время, поэтому, пожалуйста, сохраняйте текущую орбиту».

«Понял. Я подготовлюсь к посещению банкета».

После формального прощания офицер по связи отключился. Вэс уставился на дисплей и сосчитал количество сопровождающих, летевших вокруг Ковчега Горизонт. Сколько еще кораблей присоединится к флоту в ближайшие дни?

«Что думаешь, Сильвестра?»

Его капитан неодобряюще покачала головой. «Для исследования границы обычный искатель удачи редко нуждается в целом флоте. Нельзя получить прибыли, если обременен слишком большим количеством активов. Это совсем не похоже на нормальную экспедицию. Как по мне, они готовы провести полномасштабный рейд на вражескую территорию».

В этом был смысл, но Вэс верил в наличие другой причины. «Лорду Кейну требуются услуги проектировщика, и я сомневаюсь, что нужен ему для оптимизации мехов против песочных людей. На рынке есть много специализированных моделей и работают они более эффективно».

Никто не стал бы нанимать проектировщика спонтанно. Чтобы тот выполнил работу хорошо, заказчик должен предоставить глубокое понимание текущего распределения сил своих мехов. Если чертежи и другие важные данные попадут не в те руки, то сделают их уязвимыми для целенаправленных атак.

В любом случае, главный вызвал его на корабль, в связи с чем у Вэса не было выбора. Он покинул мостик и сообщил Мелькору о необходимости одеться подобающим образом.

Вэс планировал взять кузена с собой в качестве охранника. Честно говоря, для Мелькора выступать в этой роли было бессмысленно, ведь стоит им войти в логово зверя, и они тут же окажутся в полной власти личного состава охраны лорда Кейна.

«Я просто хочу заявить о себе перед клиентом. Куда бы я ни пошел, ты будешь следовать за мной по пятам. Если я должен работать с мехами лорда Кейна, то вероятно останусь на борту Ковчега. Я попрошу перенести твоего Станислава на Ковчег Горизонт, если у них еще осталось место».

«А как же Барракуда?» - с намеком на беспокойство спросил Мелькор. «Она крайне дорогой корабль. Думаю, лишить ее единственного сдерживающего средства против дурных намерений, не лучшая идея».

Несмотря на возможную правоту кузена у Вэса имелись другие соображения. «У твоего стрелкового меха отсутствует система полета, следовательно, он не сможет защитить мой корвет. Барракуда быстра, проворна и наблюдательна. Она в принципе никому не позволит подобраться близко».

Вэс хотел не только иметь рядом надежного члена семьи, но и позаимствовать его восприятие. Возможно, кузен что-то заметит.

«Они конфискуют мой козырек, если я возьму его на борт их корабля. Обычно во время посещения чужого космического корабля гости приносят с собой минимальное количество электроники. Я заменю текущий козырек на низкотехнологичную версию, которая пройдет их проверку».

Вэс даже не знал о наличии у Мелькора еще одного козырька. «Если ты так считаешь, тогда действуй».

Они вернулись в свои комнаты, дабы подготовиться к предстоящему пиршеству. Вэс и так носил антигравитационную одежду, поэтому он просто изменил ее настройку на более модный наряд. Затем он сел на кровать и погладил лазившего по его коленях Лаки.

«Придется и тебя взять с собой» - сказал он коту. «Держись поближе ко мне и не любопытствуй слишком сильно. Навряд ли хозяевам понравится твое присутствие, если ты поднимешь шум».

Лаки возмущенно мяукнул, но сразу же снова замурлыкал, когда Вэс погладил его по спине.

Хотя Вэс казался спокойным, у него на самом деле было много проблем. Крупная экспедиция, куда бы она ни направлялась, производила много шума. «Одно можно сказать наверняка. У лорда Кейна есть куча денег, чтобы ими разбрасываться».

Клиент, должно быть, пообещал Обществу Клиффорд много вещей, чтобы оно предложило миссию своим Рыцарям. Это дало Вэсу представление о том, к каким результатам стремился Кейн. Человек не станет финансировать массивный авианосный флот ради сбора нескольких камней.

Вэс мог весь день строить предположения, поэтому занялся перечитыванием последнего учебника мастера Олсон. Пусть он и освоил большую часть теории, но все равно хотел освежить в памяти ее более сложные концепции. Книга подсказывала множество возможных направлений, которые проектировщик боевых машин мог развивать.

Мастер Олсон, к примеру, работала над пределами стойкости. Вэс не очень хорошо понимал ее философию проекта, но, судя по просмотренным в галактической сети примерам, она явно предпочитала создавать долгодействующих мехов, способных терпеть побои.

Будучи совсем недавно вознесенным мастером, она только-только начала расправлять крылья в верхнем эшелоне индустрии мехов. Вэс знал, что как только мастера достигали вершины в своей сфере, они, желая расширить знания, укрепляли другие навыки.

Мастер Олсон еще не завершила эту стадию, поэтому большинство ее моделей в плане характеристик оставались весьма однобокими.

Однако ее чрезмерная сосредоточенность на этом аспекте пропитала Вэса. Побывав на ее лекции и прочитав учебник, написанный ею лично, он получил много информации касательно продления времени работы меха.

Учитывая масштабность этой экспедиции, Вэс чувствовал, что ему будет трудно применить новые методы.

Время шло медленно, когда процессия кораблей достигла Манкрофта I и вышла на высокую орбиту вокруг безжизненной планеты. Десяток разных шаттлов высыпался с одного из ангаров авианосца и приблизился к кораблям, продолжавшим охранять главное судно.

Один шаттл подлетел к Барракуде. Стройный корабль с уменьшенной дальностью плавно остановился у стыковочного люка корвета. Тонкий складной рукав тянулся от боков люка и аккуратно соединялся с люком по бокам шаттла.

Вэс и Мелькор направились к стыковке. Кузен разобрался в функциях недавно подаренной антигравитационной одежды и принял вид, аналогичный Вэсу. Он, как и обещал, сменил хитроумный козырек на более простую модель, которая все же вполне сносно работала, скрывая его лицо.

Лаки тоже отправился с ними. Сейчас он нежился на плечах Вэса.

Энджи Сипос, корабельный офицер безопасности, стояла по другую сторону укрепленного люка. Она надела бронированный вакуумный костюм и держала грозный дробовик.

«Погоди, погоди. Сегодня воевать мы не собираемся».

«Сэр, это просто на всякий случай. Так я отрабатываю свою зарплату».

Вэс понимал эту предосторожность, но в этот раз не ожидал никаких неприятностей. Когда телетрап закончил соединять два корабля вместе, внутренний люк открылся, позволяя двум Ларкинсонам войти.

Как только они покинули корабль, внутренний люк закрылся, а взамен открылся внешний. Это позволило паре передвигаться по мосту. Вэс на мгновение ощутил себя бесподобно, особенно когда его тело перестало подвергаться искусственной гравитации.

Телескопический мост предлагал вниманию прозрачные окна с видом на открытый космос. Паря в условиях невесомости, Вэсу казалось, что до сих пор он никогда по-настоящему не отдавал себе отчет о дальнем космосе.

«Людям не свойственно жить в космосе».

«Косморожденные доказывают обратное» - отозвался Мелькор, позволяя антигравитационной одежде утащить его вперед к другому концу моста. «Человечество правит большей частью галактики. Выживание нашей расы перестало зависеть от земли и почвы».

Люди, рожденные в космосе, смотрели на мир иначе по сравнению с другими. Самые радикальные среди косморожденных никогда не ступали на планету или даже луну. У большей их части образовалась фобия крупных планетных тел. Они постоянно беспокоились о том, что их раздавит огромная масса планеты. Даже законы физики не допустили бы такой абсурдности.

Вэс помотал головой и погладил Лаки. Кот тоже с любопытством уставился в окно. «Нет ничего плохого в том, чтобы быть примитивным землерожденным. Мы не можем забыть свои корни, какой бы путь не проделали».

Недлинный коридор закончился, когда он достиг другой стороны шаттла. Наружный люк открылся, и двое Ларкинсонов вошли внутрь. После закрытия внешнего люка воздух начал циркулировать, и в то же время к работе приступило множество сканнеров. Они оба предполагали это и позволили устройствам без шума выполнять свои функции.

Некоторые из сканирующих модулей издали сигнал и сосредоточились на Лаки, после чего двинулись дальше. Избавившись от изучающих взглядов, они, наконец, вошли в шаттл. В тот момент, когда они ступили внутрь, воздух и температура изменились.

Офицер службы безопасности, одетый в знакомую синюю форму, отсалютовал Вэсу. «Мистер Ларкинсон и мистер Ларкинсон, я рад встретиться с вами двумя. Пожалуйста, проходите и садитесь. Путь к Ковчегу Горизонт будет коротким».

«Благодарю. Я с нетерпением жду личной встречи с лордом Кейном».

Когда Ларкинсоны пристегнулись, сотрудник охраны получил еще одно сообщение. «Ой, прошу прощения, сэр, но мне сейчас сообщили, что ваш механический питомец способен представлять угрозу для других на борту Ковчега Горизонт».

«Мой кот находится здесь ради моей безопасности» - решительным тоном возразил Вэс. «Он несколько раз спас мне жизнь и я не желаю с ним расставаться».

«Я уверяю вас, безопасность нашего корабля полностью под контролем. Мои коллеги на борту Ковчега хотят сообщить вам, что коту придется надеть специальный поводок, который в данный момент изготовляется нашими техниками. На движения питомца это не повлияет, но он сдержит его когти и позволит нам отслеживать существо».

Вэс согласился на компромисс. Он верил, что сумеет снять упряжь, если ему понадобится продемонстрировать беспощадную отвагу Лаки, но для этого понадобится определенное время. А пока у Вэса не оставалось выбора, кроме как принять разумные ограничения.

После отбытия шаттла от Барракуды Вэс огляделся и заметил сближение с другим кораблем. Челнок такой конфигурации мог с удобствами перевозить около шестнадцати пассажиров.

В течение следующего часа в шаттл вошли несколько странно одетых мужчин и женщин. Поверх облегающих вакуумных костюмов они носили набор ярких одежд. Никто не осмеливался жить в космосе без вакуумных костюмов или чего-то подобного. Случись взрывная декомпрессия, и вы все еще сможете выжить в суровом вакууме, как только скафандр защитит вашу голову.

Большинство новоприбывших, по всей видимости, были капитанами и командирами корпусов различных эскортных сил. Их суровые взгляды устремлялись к Вэсу и, оценивая его телосложение, сразу переставали принимать за угрозу. Он не вел себя как солдат или пилот меха.

От такого легкого снятия со счетов Вэс испытывал смешанные чувства. Между тем на Мелькора они посмотрели настороженно. Его кузен встретил их взгляды с холодным выражением лица, или, по крайней мере, Вэс представил себе, как оно выглядит за козырьком.

Обе стороны продолжали молчаливое противостояние до такой степени, что свои праздные разговоры прекратили все.

Седая женщина, командир корпуса, кивнула первой, побуждая Мелькора ответить тем же. Все отвернули головы и возобновили дружескую беседу.

«К чему все это?» - в сердцах прошептал Вэс.

«У нас, пилотов мехов, есть способы измерить силы друг друга и я хорошо себя проявил» - с гордостью ответил Мелькор. «Не зря же я Ларкинсон».

Принадлежа к элите, выросшей в военной династии, Мелькор был порядок выше толпы, получившей лишь стандартную подготовку. Несмотря на относительную молодость, глубокие основы позволяли ему сражаться на дуэли со многими старшими наемниками.

Как подозревал Вэс, на борту Ковчега Горизонт ему предстоит увидеть множество подобных ситуаций. Даже на флагманском корабле все еще безраздельно властвовали пилоты боевых машин.

Окончание главы