Прикосновение Меха Глава 163

Глава 163: Дикие Звезды

Мисс Миранда проложила отрывистый курс, приведший их в Манкрофт за семнадцать дней. Она захотела чередовать короткие и длинные прыжки, чтобы протестировать и откалибровать совершенно новый СС привод.

«Ядро галактики знакомо с этим поколением СС двигателей, но для нас это новая технология. Нужно установить линию отсчета, благодаря чему мы узнаем, насколько далеко сможем ее подтолкнуть. Корабли класса корвет особенно известны наличием приличного порога».

«А порог – это?»

«Насколько близко мы можем совершить переход в звездную систему. Порог в основном зависит от соотношения относительной массы корабля и звезды назначения».

«Звучит довольно опасно» - нерешительно отметил Вэс.

«Хорошо, что у нас есть Первоклассный Инженер, сэр. Ашра имеет большой опыт в разгоне СС приводов до их пределов. Нашим бывшим клиентам нравились острые ощущения от прыжков в бездну».

Вэс поверил ей на слово. Он нанял их именно потому, что хотел иметь больше возможностей на случай возникновения проблем.

В то же время как весь экипаж погрузился в работу, Вэс и Мелькор имели в своем распоряжении предостаточно времени. Уходя за Вэсом с капитанского мостика, Мелькор опечалился.

«Раэлла наверняка захотела бы подружиться с твоей командой».

Будучи единственными мужчинам на корабле, они оба чувствовали себя немного лишними. Вэс вздохнул. «Надо полагать, мы относимся к пассажирам. Давай готовиться к предстоящей экспедиции. Я не знаю, какую роль ты сможешь сыграть, но убедись, что при необходимости готов к развертыванию».

Они проводили время в покое. Мелькор большую часть срока тратил в грузовом отсеке. Он использовал кабину своего стрелкового меха в качестве тренажера и не покладая рук оттачивал способность стрелять в условиях нулевой гравитации.

В отличие от Харриер Дитриха, у модели Мелькора – Станислава, отсутствовала система полета. А в противоположность Древней Душе его стрелок должен был вести продолжительную борьбу. Станислав отличался прочным и мощным двигателем, позволяющим ему скользить вокруг различных препятствий, тем самым мешая врагам прицеливаться. Его скорострельная лазерная винтовка превосходно изматывала мехов на средней дистанции.

«Кто бы ни отвечал за его обслуживание, он отлично справился» - заявил Вэс после завершения осмотра. Модели вряд ли требовались какие-либо корректировки.

«Ларкинсоны имеют понятие о своих мехах. Ты же знаешь, у нас работают лучшие техники Риттерсберга».

Поскольку Вэсу больше не было чем заняться, он вернулся в свою каюту и лениво пролистывал галактическою сеть. Скучающий Лаки запрыгнул к нему на колени, устроившись поудобнее.

Корабельный узел квантового сплетения позволял Вэсу поддерживать связь с остальной галактикой. Он внимательно следил за текущими событиями на Облачном Занавесе. Недавние происшествия наряду с его первой пресс-конференцией свалили поиски ответов на людей.

Беспечность со стороны Белых Голубей и Зеленых оставила их неподготовленными к внезапному изменению общественного мнения. Крупная группа нейтральных граждан, никогда не обращавших внимания на политику, охотно в нее вмешалась, как только пострадал один из них.

Вэсу показалось довольно забавным то, что он занимал более высокое положение, чем лидеры, правившие планетой в течение многих поколений. Пацифисты вместе со стоящими за ними объединениями основали Облачный Занавес и более двух столетий превращали его в тихую, беззаботную фермерскую планету. Даже сейчас они прямо или косвенно обеспечивали работой более половины населения.

Несмотря на все их усилия, верхушка основателей получала очень мало признательности простого народа. Их алчность и попытки остановить развитие того, что они считали своей собственной игровой площадкой, в этот раз работали против них.

А все дело в мехах. Нынешний дух времени этой эпохи полностью вращался вокруг величия боевых машин. Даже самые непритязательные фермеры и чернорабочие находились под влиянием примитивного стремления поклоняться этим богам современности.

«Почему Бентхайм притягивает все внимание? У нас нет даже собственной арены мехов!»

«Я говорил тебе, большая шишка продолжает нас подавлять! Богачи в своих башнях ежедневно распивают вина стоимостью в миллионы кредитов, пока обычные люди вроде нас не могут позволить себе дом!»

«Мехи! Мехи! Мехи! Хочу видеть больше мехов! Хочу увидеть их собственными глазами!»

«Все эти помешанные на мехах сошли с ума! Сегодня я едва ли могу выгулять собаку, не слыша постоянных дискуссий о мехах».

Даже Пионеры начали присоединяться к массовому движению. Они самоотверженно приняли его сторону, словно никогда и не пытались им воспользоваться. Вэс не знал, как относиться к такой поддержке, но все равно одобрял их попытки.

Так или иначе, Белые Голуби и Зеленые принялись давать отпор нарастающей волне. Возможно, впервые осознав, что игнорировать массы – плохая идея, они заговорили о своих планах по увеличению расходов на инфраструктуру планеты.

Согласно их словам, законопроект о налоговой реформе необходим для оплаты лучших школ и больниц. Всякий богатый бизнес должен пойти на определенные жертвы, чтобы повысить качество жизни на планете.

Многие послабления таинственным образом испарились. Взамен же законопроект подвергал большинство отраслей менее возмутительной максимальной налоговой ставке. Хитроумные маневры затрудняли возможность сказать, что Белые Голуби и Зеленые отдают предпочтение своему маленькому кругу друзей, а не профану вроде Вэса.

Но факт оставался фактом: Корпорация Живых Мехов была вынуждена выплачивать сорок процентов своей прибыли в казну планеты. По сравнению с предыдущей ставкой эта казалась чуть более приемлемой, но она по-прежнему превышала тариф Бентхайма.

«Эти парни просто не знают, когда сдаться».

Вряд ли что-то могло конкурировать с бесплатными вещами. Даже привлекательность мехов, вероятно, уступала личным выгодам.

«Нужно ковать железо, пока горячо» - заключил Вэс, и его сотрудники согласились. Они уже договорились о встрече с Комиссаром Республики. Хотелось бы надеяться, его обязанность подготовить планету к войне победила, и он не проявил сдержанность ради того, чтобы предпочесть одну сторону дрогой.

Вместе они собрались лишь, когда Джен подала ужин. Являясь самым младшим спейсером на корабле, она обычно выполняла разные, не требующие специалиста обязанности, включая готовку.

Джен определенно знала свое дело, каждый ужин получался пышным и сытным. В это время все немного расслаблялись, достаточно для того, чтобы Вэс выведал у них, почему они решили занять эту должность.

«И в мыслях не было делать ее постоянной» - сказала Ашра. «Мы знали, куда ввязываемся. Это одна из немногих возможностей, которые простолюдины вроде нас могут себе позволить. Знаешь, сколько стоят мои инженерные курсы? Я благодарна отцу за их оплату».

У всех других женщин имелись похожие истории. Даже обладая небольшим талантом, у них не было возможности поступить в приличную школу.

«Не нужно нас жалеть. Предыдущий начальник отлично с нами обходился. Жаль, что его поймали на взятках. Когда нас уволили, мы решили уйти из сферы услуг».

«Почему вместо чего-то большего или более профессионального предпочли стать членами команды Барракуды?»

Капитан Сильвестра улыбнулась своей команде. «Нам нравится держаться вместе. Наш опыт работы на развлекательных яхтах оставил очень мало возможностей для трудоустройства. У нас нет квалификации, чтобы занимать руководящие должности на пассажирских кораблях или транспорте. Те, кто предлагал взять нас к себе, ожидали, что мы снова приступим к выполнению предыдущих обязанностей».

Энджи, их офицер безопасности, раздраженно фыркнула. «Те слизняки в десять раз хуже нашего старого босса. Он хотя бы управлял чистым кораблем, поскольку хотел подлизаться к важным шишкам. У других работодателей в сфере услуг есть поддерживающие их авторитетные банды. Это позволяет им избегать наказаний за определенные вещи».

Никто не приводил примеров, но Вэс мог сделать несколько предположений. Главные банды, правившие большей частью теневого мира Светлой Республики, вели себя совсем не так, как Китобои Волтера. Они не были приятными хулиганами, главными действующими лицами в родном городе, избивавшими людей только раз в месяц.

Нет, эти теневые предприятия управляли обширной подпольной сетью, которая приносила им миллиарды кредитов каждый год. С такими деньгами на кону ни одна из этих организаций не сдерживалась.

«Что ж, я рад, что вы со мной» - признался Вэс, чувствуя необходимость заверить свою команду, что не намерен действовать так же, как в сфере услуг. «Я вряд ли буду много путешествовать на Барракуде, но во время каждого путешествия мы можем оказаться в опасности».

«Мы ничего не имеем против» - с обыденным выражением заявила Сильвестра. «Наша подготовка и возможности вашего корвета класса Аркон нам помогут».

У Вэса возникло ощущение, что они могут даже принять в объятия любой возможный кризис. Разрешение сложных ситуаций несомненно доказало бы их пригодность для чего-то большего, чем флирт с богатыми.

Сам же он не возражал, если они хотели дополнить свои резюме. Пока они находились рядом в течение нескольких лет, Вэс был готов предоставить им несколько квот. Он знал, что не сможет мотивировать их обаянием, поэтому для подстегивания экипажа мог использовать лишь очевидные стимулы.

«Вам случаем не знакома Независимая Гавань Манкрофта?» - спросил Вэс.

«Здесь, в самом отдаленном углу галактики, это типичное приграничное логово. Там обосновалась кучка бывших пиратов, наемников и отчаянных торговцев. Зарабатывают на жизнь, исследуя неизведанные звезды по обе стороны границы».

«А как же песочные люди?» - продолжил он, на этот раз упомянув пришельцев, оккупировавших звезды сразу за границей рядом с Манкрофтом. Те формы жизни на основе кремния были крайне агрессивно настроены против людей. «Думаю, они придут в ярость, если кучка искателей богатства станет рыться на их территории».

«Вы не ошиблись, но ситуация несколько сложнее» - ответила Сильвестра с серьезным выражением лица. «Человеческая раса склонна смотреть на космос как на нечто, чем владеем мы или другие расы. Это невероятно упрощенный способ взглянуть на фактические территории в нашей собственности».

«А как вы оцениваете космос?»

«Огромное море невообразимых расстояний, усеянное островами. Каждый остров – это звезда. Все расы способны по-настоящему распространить влияние только на твердую почву. Никто не в силах претендовать на обширные моря».

«Понятно. Значит, мы и песочные люди смотрим на границу по-разному?»

«Во многом они довольно странные. Что еще можно сказать об огромном скоплении крошечных песчаных существ?»

Никто не знал о том, как организовывались песочные люди. Размером чуть больше песчинки, они напоминали ульи насекомых. По отдельности они были слабыми и незначительными. Но слипаясь в объединения размером с гору, становились куда страшнее.

Согласно обнаружениям исследователей, когда такое случалось, песочные люди объединяли свои вычислительные мощности в коллективный разум. Чем больше группа, тем страшнее их мысли. К сожалению, они совсем не проявляют эмоций и едва ли могут перехитрить шестилетнего человеческого ребенка.

Их коренная, непостижимая технология была единственной причиной, по которой человечество воспринимало их всерьез. Некие аномальные песочные люди, сосредоточенные вокруг ядра из различных экзотических материалов, каким-то образом сумели разработать действенную форму СС.

Это превратило расу в угрозу, ведь в каждом масштабном вторжении виднелись целые планеты, охваченные волнами легко размножающихся песочных людей. Обычно этот процесс происходил медленно, благодаря поглощению энергии солнца, но всякий раз, когда они сталкивались с активным источником энергии, их количество раздувалось.

«Песочные люди, как правило, не возятся с малыми судами. АОФ считает, что они постоянно взвешивают необходимое количество энергии и возможную наживу в случае поимки нарушителя. Если в результате получается чистая потеря энергии, значит, они и пальцем не пошевелят».

Вэс посчитал объяснение капитана Сильвестры увлекательным. Несмотря на состояние тотальной войны между двумя расами, песочные люди далеко не всегда представляли угрозу. Помимо крупных вторжений, приводящих к огромным потерям, они были довольны удержанием своих существующих территорий.

«Скорее всего, моя миссия приведет нас в пространство песочных людей. У тебя есть какие-либо советы, которыми хотелось бы поделиться?»

«Да. Ты станешь частью флота, хорошо к нему присмотрись. Чем больше корабли, тем выше вероятность спровоцировать реакцию песочных людей. Никто не знает почему, но они, как и АОФ, способны обнаруживать суда в гиперпространстве. Мелкие проныры, вероятно, захватили флагман АОФ и переизобрели нашу технологию».

Это казалось весьма важным. Вполне возможно, Барракуда сумеет обогнать песочных людей, но если клиент Вэса захочет оставить его на своем корабле, тогда он попадет в затруднительное положение вместе с остальными.

Окончание главы