Прикосновение Меха Глава 167

Глава 167: Лорд Кейн

Полностью загрузившись, шаттл полетел обратно к Ковчегу Горизонт. На фоне того как он приближался к огромному авианосцу, Вэс по-новому оценил его невероятную конструкцию. Хотя броня выглядела довольно изодранной и изношенной, она не умаляла величие двухкилометрового корабля.

АОФ и АТМ сохраняли монополию на военные корабли. Никаким другим судам, находящимся под властью людей, не разрешалось иметь при себе стационарное оружие. Предположительно, главная причина запрета вооружения кораблей заключалась в том, что в противном случае они были бы способны на невероятное количество разрушений.

Это действительно ограничило масштабы гибели людей и разрушений во внутренних конфликтах. И, к тому же, оставило человеческих политиков ломать головы над вопросом усиления своей власти в космосе.

В итоге они перешли к концепции боевых транспортеров. Глядя в сторону от основного проекта авианосца мехов, они укрепили его структуру и значительно нарастили броню. Вместо закрепленных узлов подвески они добавили по сторонам проекта авианосца бронированные замкнутые помещения, похожие на бункеры.

Задний вход позволял мехам входить в эти бункеры изнутри корабля и стрелять в космос из его узких щелей. Вот так они из авианосца сделали импровизированный военный корабль.

Со временем бункеры стали изощренными до такой степени, что проектировщики придумали специальных оборонительных мехов, которые преуспевали в этой роли. Они отказались почти от всех требований мобильности в пользу повышения их мощности, продолжительности и систем наведения.

АОФ и АТМ закрывали глаза на это явление. Недостатки фрейма боевой машины гарантировали, что они никогда не смогут увеличить свою огневую мощь выше того уровня, который был им подвластен. Это как муха, пытающаяся выстрелить из пистолета человеческого размера. Без обмана такое сделать невозможно.

Таким образом, на способность бронированного авианосца к уничтожению накладывалось ограничение, и для их целей оно было приемлемым. До тех пор, пока никто не разбрасывался ядерными боеголовками или массовыми побудителями для разлома планет, все прекрасно ладили.

С точки зрения инженерного дела Вэс восхищался способностью Ковчега Горизонт переносить и выставлять свыше сотни мехов. Для поддержания в пригодном для работы состоянии мехов и обслуживающих их людей парящая цитадель содержала чрезвычайно сложную экосистему.

Шаттл пролетел через полупрозрачный энергетический экран и вошел в один из самых маленьких ангарных отсеков, предназначенных для движения шаттлов. Люк открылся сразу после приземления в назначенном месте, позволяя пассажирам ступить на оживленную палубу транспортера.

«Сюда, пожалуйста» - поприветствовал гостей сопровождающий в форме и проводил их к выходу из ангара.

Вэс огляделся и заметил, что все шаттлы в ангаре выглядели совершенно новыми. Это резко контрастировало со слегка изношенным и подержанным видом остальной части авианосца.

Когда они ступали в коридоры и проходили через несколько палуб, каждый мог прочувствовать возраст Ковчега Горизонт. На освежение его практичного интерьера лорд Кейн уделил не слишком много времени и усилий.

Вэс недоумевал, зачем лорду Кейну вообще понадобилось покупать такой дорогой корабль. Команда казалась достаточно вежливой, но проходя мимо нескольких ангаров и камер с мехами, он отметил, что, по крайней мере, половина боевых машин принадлежала наемникам.

В его голове роились вопросы, а они тем временем, наконец, добрались до большого и просторного обеденного зала. Обитая деревом, внутренняя сторона вместе с разноцветными знаменами, развешанными по стенам, придавали комнате шикарный вид.

Летающие маленькие солнца обеспечивали тусклое освещение. Шары света, словно подхваченные волной, лениво кружились над головами присутствующих.

Гостей ожидали большие круглые столы. Стало очевидно, что столовые разделялись надвое. Первый уровень был зарезервирован для пилотов мехов, а представители других профессий сидели за нижним ярусом столов.

Возникла странная ситуация, когда Мелькор получил приглашение сесть поближе к средоточию власти.

«Иди, Мелькор» - убедил Вэс своего кузена. «Понаблюдай за другими гостями и попытайся выяснить их происхождение и мотивы. У меня плохое предчувствие насчет этой миссии, поэтому нужно держать ухо востро».

Мелькор кивнул и похлопал Вэса по спине. «Тогда увидимся позже».

Таким образом Вэс остался с ворчливым Лаки. Сотрудник безопасности надел на кота цепи и кандалы, не позволяющие ему использовать энергетические когти. Со всеми дополнительными приспособлениями на своих конечностях Лаки своим видом напоминал заключенного. Поскольку приспособление ограничивало подвижность питомца, его приходилось таскать на руках.

Отыскав свои места, пара подождала, пока другие гости сделают то же самое. В воздухе повис тихий разговор – все начали знакомиться со своими коллегами.

«Привет» - со стороны поприветствовала его женщина средних лет в капитанской форме. «Ты выглядишь слишком молодо для приглашения на этот банкет. Твои родители где-то рядом?»

Вопрос на мгновение сбил его с толку. Вэс посмотрел на женщину настороженно. Ее вопрос прозвучал безобидно, но повлек за собой подрыв его квалификации.

Вэс не хотел выдавать слишком много информации, поэтому ответил только одной фразой. «Я проектировщик мехов».

Капитан подняла бровь. «Честно? Это объясняет твое присутствие. Вот это да, лорду Кейну наконец-то удалось заполучить проектировщика, да еще и такого молодого! Ты, должно быть, невероятно талантлив, если лорд решил остановиться на тебе. Эта экспедиция была отложена на несколько месяцев – лорд Кейн настоял на привлечении компетентного проектировщика».

Сказанное прозвучало тревожно. Вэс, вероятно, должен был сыграть решающую роль в успехе экспедиции. Он сомневался, что справится с этой задачей, ведь рассчитывал принять участие в более скромной операции.

Равно как сомнения начали закручиваться в его голове, наконец появился хозяин. Пожилой мужчина с аккуратно подстриженными седыми волосами скользил по воздуху, словно бог среди смертных. Даже мягкие лампы света перестали освещать комнату, чтобы всеобщее внимание озарило его фигуру в пурпурном одеянии. Многочисленные складки одежды были отмечены различными эмблемами, а в одной из них Вэс узнал благородный герб.

Никто не проронил ни слова, пока лорд Кейн кружил над их головами. Приблизившись к земле, он плавно развернулся и сел на похожее на трон место во главе самого главного стола. Кейн поднял морщинистую руку, и свет снова стал нормальным.

Мужчина медленно оглядел комнату и удовлетворенно кивнул. «Все тут. Хорошо. Я так долго ждал, когда эта экспедиция соберется вместе. Теперь последние кусочки головоломки встали на свои места. Этот банкет – официальное начало нашего предприятия!»

Некоторые гости вздохнули с облегчением. Они явно с нетерпением ждали окончания задержек. Вэс осмотрел этих людей и увидел, что большинство из них, как и обычные члены экипажа на борту Ковчега Горизонт, одеты в одну и ту же синюю форму.

«Многие из вас знают меня как лорда Джереми Кейна, бывшего патриарха дома Кейнов. В годы своей молодости я сражался в окопах в качестве пилота меха, а в последующие стал главой своего благородного дома. Под внушительным руководством я поднял свой дом из чисто коммерческого семейного дела до правления звездными системами во имя Великого Королевства Констанс».

Более половины гостей демонстрировали растерянные выражения. Королевство Констанс?

«Великое Королевство Констанс – это созданное государство второго уровня в Звездном Секторе Серой Ивы, который находится в паре секторов отсюда. Ковчег Горизонт прошел долгий путь, чтобы достичь Звездного Сектора Комодо. Даже после прибытия мы столкнулись с рядом неудач, от отказа оборудования до ухода нашего постоянного проектировщика боевых машин».

Последние слова Лорд Кейн прорычал, ясно давая понять, что воспринял их как личное предательство. Вэс насторожился. Являясь проектировщиком, взявшим на себя роль своего позорного предшественника, он, скорее всего, подвергнется дополнительной проверке.

Прежде чем старший аристократ перешел к рассказу о Ковчеге Горизонт, истекло несколько минут. Это была история пятилетней давности. Он хорошо проявил себя в войне, которая не волновала никого из присутствующих. Дом Кейнов захватил корабль в тайной сделке, быстро замятой их хозяином.

Но более важно то, что лорд Кейн подробно описал количество участников будущей экспедиции. Основная команда Ковчега Горизонт состояла примерно из девятисот космонавтов, пилотов и техников. Они все нанимались непосредственно домом Кейнов и в экспедиции пользовались наибольшим доверием.

Во-вторых, лорд Кейн представил три надежных корпуса наемников, взятых с собой из Звездного Сектора Серой Ивы. Они также отвечали за безопасность периметра Ковчега Горизонт, а еще им поручили следить за всеми другими наемниками. Те тоже взяли на себя ответственность за безопасность периметра Ковчега на семи непохожих кораблях разных размеров.

«И, разумеется, есть еще вы, местная помощь» - молвил лорд Кейн и повернулся к более шумным и менее профессиональным наемникам за столом. «Общего у нас мало, но, во всяком случае, мы разделяем несколько единых целей, и самая важная из них – заработать состояние и уйти на пенсию невредимыми».

Один наемник, демонстративно потягивавший контрабандную фляжку, поднялся со своего места. «Согласен, согласен!»

Кейн сердито уставился на раздражающего наемника. Очевидно, бывший патриарх не оценил такое вмешательство.

«Мне ведомо, что Звездный Сектор Комодо является одним из самых молодых среди населенных регионов человечества. Я могу сделать определенные поблажки для пограничной культуры, но я был бы благодарен, если вы позволите мне закончить».

«Э-э, извините, босс».

Покончив с этим инцидентом, лорд Кейн продолжил свою речь. «Все вы сыграете ведущую роль в предстоящей экспедиции. Я потратил немало дней, обшаривая все доступные корпуса наемников. Отбор прошли только те, кто сегодня присутствуют здесь».

Все местные наемники раздулись, словно павлины, хвастающиеся своими перьями. Лорд Кейн предложил чрезвычайно щедрые условия каждому корпусу наемников. В случае удачи экспедиции они получат огромное богатство.

«Те, у кого более острый взгляд, поймут, что большинство ваших бойцов специализируются на ближнем меховом бою. На это есть веская причина, и она станет ясной в ближайшие дни. Не поймите превратно. Вам придется заработать свою зарплату».

Лорд Кейн говорил еще десять минут, но Вэс не узнал практически ничего важного. Старик продолжал хвастаться двухсотлетним опытом. Он с гордостью рассказывал анекдоты о своих самых знаменитых военных подвигах.

Все пилоты мехов слушали их с обожанием. Они жадно ловили каждое слово хозяина. Не пилоты, такие как Вэс, уделяли его рассказам гораздо меньше внимания. Большинство из них с нетерпением требовало еды.

Вэс еще раньше подозревал, что подобное может произойти. Несмотря на свой возраст и многочисленные достижения, лорд Кейн вел себя как эгоцентричный избранный. Годы становления успешным пилотом оставили след в его жизни.

Главными героями всегда будут пилоты боевых машин. Обычные же люди не имели такого значения. Они существовали только для служения привилегированному классу, который играл главную роль в каждом конфликте. В этом отношении старшее и более солидное общество Звездного Сектора Серой Ивы, вероятно, было хуже.

«Старый пердун склонен болтать часами» - прошептала Вэсу женщина-капитан. «Лично я думаю, его врачи накосячили с процедурой продолжения жизни. Иногда он ведет себя слишком старчески. Такого поведения можно ожидать от тех, кому пятьсот лет, а не двести».

Оба возраста казались довольно старыми для Вэса. Он то до недавнего времени не смел надеяться, что проживет столь же долго. Современный человек с достаточным доступом к медицинским услугам мог рассчитывать прожить около 150 лет.

Слова соседки по столу заставили его взглянуть на лорда Кейна критически. Вэсу пришлось признать, что этот человек выглядел гораздо хуже, чем ожидалось. Возможно, продлению его жизни помешали какие-то старые боевые ранения. Такое случалось неоднократно.

Судя по всему происходящему, очень скоро Вэсу придется туго. Перспектива работать на безрассудного начальника не наполняла его жизнь радостью.

Лучше бы те четыреста баллов того стоили, подумал он про себя. Он уже начал понимать основные условия их экспедиции, и, похоже, местным наемникам придется взять на себя большую часть ноши, пока лорд Кейн и его доверенные люди проследят за тем, чтобы никто не сбежал.

Окончание главы