Прикосновение Меха Глава 39

Глава 39: Удача или Мастерство

Провожая недавно отреставрированного и модифицированного Кирби, Вэс испытывал смешанные чувства. Модификации Шарлотты предлагали изменить Кирби таким образом, чтобы неприятно удивить Александра Стила. Майкл Дюмон, должно быть, думал также. Сдержанный проектировщик, занявший четвертое место в отборочных, не вызывал интереса, как Патриция или Эдвин, но у него имелись реальные возможности сделать это в будущем. Гладкая и практически неповрежденная форма стрелка свидетельствовала о его мастерстве ремонта.

Тяжелая, нагруженная форма Кирби снова вышла на арену. Его шаги эхом отражались на тихой арене, когда он увидел своего противника. Средний мех выглядел так же безупречно, как и раньше, хотя он заменил оба своих автомата на два каплевидных щита.

«Черт, это просто нелепо» - пробормотал про себя Вэс, а его глаза расширились из-за смешной компоновки.

Принести два щита на поле боя не было чем-то неслыханным. Они предоставляли большую защиту от урона с расстояния. Если для максимальной защиты мехи-рыцари использовали два щита, то такие машины, занимающие оборонительную позицию, часто предусматривались на роль отличных защитников для своих более уязвимых товарищей. Некоторые опытные производители даже занимались продажей специально построенных прямоугольных щитов, они весили как кирпич, но могли выдержать невероятно грубое обращение.

Вот почему выбор Александром пары тяжелых щитов для своего быстрого и проворного меха казался смешным. Зачем отказываться от преимущества в мобильности, получая среднее количество прочности? Щиты могут оказаться полезными против орудий Кирби, но их вес превращал меха в легкую мишень, позволяя Шарлотте забить Александра до полусмерти, прежде чем он даже приблизится к ней.

«Может быть, у Александра есть еще одно оружие?»

Таймер начал обратный отсчет. Множество людей в зале обратили внимание на этот матч. Он не только определял, какая команда попадет в финал, но и подразумевал битву между двумя необычно модифицированными мехами. Толпа начала приходить к пониманию Кубка на Двоих. Он не только проверял рассудительность и мастерство пилота, но и вовлекал хитрость его партнера. Роль проектировщика, возможно, не являлась такой значительной, но каждое его действие влияло на поле битвы не слабее, чем решение, принимаемое пилотом.

По этой причине Вэс опасался Майкла. Человек хорошо скрывал свою компетентность, а отремонтированный им стрелок, не показывал никаких намеков на то, что скрывалось под его безупречной внешностью.

«Три, два, один, НАЧАЛИ!»

Матч насытился действиями, когда Шарлотта задействовала все свои пушки, не дожидаясь срабатывания систем прицеливания. Ее ручного наведения оказалось достаточно, так как почти все взрывоопасные снаряды взорвались прямо о щит стрелка.

Удивительно, но щит выстоял против неимоверных атак. Лазеры, выпущенные из плеч Кирби, просто разбивались о поверхность щита на неэффективное тепло. Второй залп снарядов из орудий на руках Кирби не нанес никакого существенного ущерба прочным щитам. Стрелок спокойно шагал вперед, прислоняясь к защитным пластинам прямо перед выстрелами Шарлотты. В то время как его способ защиты вносил большой вклад в непоколебимое движение Стрелка, безупречное мастерство Александра позволяло меху сохранять равновесие.

«Как это может... Я даже не...»

Вэс пытался разглядеть происходящее перед собой. Щиты могли выдержать невероятные атаки, чья сила превышала прочность материалов, предоставленных организаторами.

«Они обманывают?»

Перед толпой миллионов? Скорее всего, нет. Такое вопиющее нарушение правил уничтожит все доверие к Демонстрации Молодых Тигров. Да и потом, учитывая все современное машинное оборудование, находящееся в расположении проектировщиков, Майкл, должно быть, до сих пор рассматривал существующую пару щитов с очень передовым составом, которые должны включать в себя некоторые секреты из государства второго уровня.

Он поморщился. «Организаторы, вероятно, были вне себя от радости, заглянув за плечи Майкла. Используемая им техника, может быть не известна верхушке Светлой Республики. Возможно, Республика ввела Кубок на Двоих по другим причинам, кроме как позволить проектировщикам получить определенную славу наряду с пилотами.

Значит, Республика была в отчаянии, раз уж пыталась украсть новые технологии, что даже звучало нелепо. Хоть она и считалась лишь незначительной звездной страной, но по-прежнему обладала невообразимым богатством по сравнению с большинством корпораций. Получаемый ими доход из Бентхайма и начинающей меховой индустрии, гарантировал обладания достаточными ресурсами для усиления их технической базы.

«За Кубком на Двоих должно быть что-то еще. То, чего я пока не вижу».

В любом случае, никакой из выводов Вэса не мог изменить ситуацию на арене. Защищенный стрелок подошел довольно близко и не смог добраться до Кирби только из-за кинетической силы взрывов, оттолкнувших его назад.

«АААГХ! Что нужно для вскрытия твоего панциря?!» - Шарлотта закричала от разочарования, медленно отступая назад и продолжая стрелять из своих пушек. Она не использовала лазерные крепления. Они наносили незначительный урон по щитам. Стрельба до перегрева больше навредила бы ей самой, чем врагу.

Наконец подойдя достаточно близко для участия в ближнем бою, Александр терпеливо ждал, пока еще одна пара снарядов ударит по его помятому, но все еще неповрежденному щиту. В тот момент, когда пушки выпустили свои заряженные снаряды и ушли на перезарядку, щиты упали, а в руках меха появилась пара тепловых ножей.

«Так вот что ты прятал!» - закричала Шарлотта и, наконец, снова активировала свои лазеры. С такого расстояния шквал выстрелов создал на броне противника пару внушающих прожженных отверстий. Тем не менее, в любом случае, лазерам не хватало мощи, чтобы остановить или затормозить стрелка. Мехи часто использовали скорострельные лазеры ради эффективного нанесения значительного урона, но узкая направленность делала их уязвимыми для внезапных ударов, подобных тем, что выполнял Александр.

Стрелок прыгнул в воздух и приземлил оба конца своих ножей на плечи Кирби, мгновенно лишив его лазерного металлолома.

Не желая ждать, пока ее пушки перезарядятся, Шарлотта просто ударила их стволами по висящему Стрелку, успешно отшвырнув его от конструкции меха. К сожалению, удар нанес вред внутренним модулям пушек, в результате чего их перезарядка прекратилась.

Вместо этого Шарлотта использовала свой сюрприз. «Пока, присоска!»

Одна из трех коробок с ракетными установками начала вспыхивать, когда ускорители, спрятанные внутри, активизировались. Именно это Вэс сделал по просьбе Шарлотты. По ее мнению, три установки, прикрепленные к ее спине, были немного чрезмерными. Она предпочла заменить одну из них кое-какими угловыми ускорителями, позволяющие ей быстро развернуть своего меха.

Самые тяжелые мехи поворачивались, словно киты на суше. Шарлотте нравились новые ракетные установки, но она знала, что ее противники не встанут послушно позади нее и не станут с улыбкой смотреть на вылетающие ракеты. Поэтому она придумала креативную идею, выдолбить одну из установок и напихать на ее место несколько ускорителей разгона.

Поскольку она являлась пилотом, ей не хватало образования для понимания проблем, связанных с такой операцией, тем более у них оставалось мало времени. Тем не менее, многообещающий навык Аварийного Снаряжения работал на максимуме, дабы создать решение, превратившее невозможное в нечто, что могло сработать.

Дабы успеть до начала матча, операцию требовалось завершить быстро. В рекордные сроки Вэсу удалось грубо выбить пусковую установку, используя усовершенствованный инструмент для резки, выскабливания и быстрой очистки внутреннего пространства. Затем он подошел к груде деталей и откопал кучу маленьких экстренных ускорителей. Проектировщики часто устанавливали эти одноразовые модули разгона на легких или средних мехов, обеспечивая их единичным экстренным импульсом или запуском наружных модулей. Такие ускорители не предназначались для поддержки всей массы тяжелого меха. Но если Кирби заимствовал дополнительную силу, создаваемую ими, ради ускорения, тогда они могли предоставить достаточно мощи для решения этой проблемы.

Александр быстро среагировал на неожиданный поворот событий. Прежде чем Кирби смог развернуться и представить свои ракеты, противник использовал превосходную скорость, не отставая от вращения. Но отреагировал он чуть-чуть запоздало. Шарлотта уже выстрелила из средней установки, как только поймала его в сектор обстрела.

Большинство запущенных ракет совсем не попали и уныло пролетели вперед, взрываясь на земле или защитном экране. Паре ракет удалось немного задеть Стрелка. Из-за близости детонации правая рука оппонента раздавилась от полученного урона, в результате чего плохо вооруженный мех бросил нож. Взрывы также привели к потере равновесия, а для модели, полагающейся на скорость, это считалось почти смертельным исходом.

«Получи-ка еще!» - крикнула Шарлотта со злобным ликованием, активировав свою второю и последнюю ракетную пушку. Ракеты неуправляемо вылетали в нескольких направлениях, свидетельствуя о плохой и некачественной установке. Тем не менее, неотъемлемый разброс ракет помог Шарлотте выстрелить ими более широко, в результате чего стрелок получил попадание в область талии, снаряд помял несколько пластин брони и нарушил работу двигателей, расположенных поблизости.

Прямо сейчас оба меха оказались в тупиковой ситуации. Шарлотта опустошила свои ракеты и лишилась лазеров. Она переподключила оружейные конечности и молилась, чтобы ее робот смог перезарядить их как можно быстрее. С другой стороны, Александр потерял руку и получил некоторый урон по брони. Хотя удар не являлся критическим, его мех опасно потерял равновесие и не находился в зоне атаки. Он должен был сблизиться с врагом.

Потребовалось немного времени, но мех Александра прошел мимо все еще перезаряжающихся пушечных стволов Шарлотты. Он быстро ударил по голове Кирби, успешно повредив и отключив основные датчики. Внезапное воздействие заставило Шарлотту вздрогнуть, но она сохранила достаточно рассудка, чтобы пнуть противника одной из тяжелых ног Кирби.

Ноги среднего меха получили скользящий удар, поломавший боковую броню и повредивший пару чувствительных компонентов колена. Александр попытался заставить своего робота вытащить нож и снова нанести удар по Кирби, но из-за повреждения он всего лишь на мгновение потерял равновесие.

После переключения Кирби на резервные датчики, расположенные на груди, Шарлотта снова прицелилась своими только перезаряженными пушками. Она выстрелила из левого оружия, как только ствол направился на ее противника. Оружие жахнуло в тот же самый момент, когда нож стрелка проник в одну из брешей в брони Кирби.

«Дерьмо!»

Фугас не смог взорваться из-за нахождения в пределах минимального диапазона безопасности. Если бы взрывчатое вещество снаряда сдетонировало в полную силу, то и цель, и Кирби пострадали бы от радиуса взрыва. Боеприпасы Кирби были значительно ослаблены для этого турнира, поэтому ему, возможно, удалось бы уцелеть, но диапазон безопасности оставался без изменений, что привело к ругани Шарлотты, когда она осознала свою ошибку.

Нож коснулся бреши рядом с левым суставом Кирби, отключив ручную пушку. Но прежде чем Александр смог вытащить оружие и отступить, Шарлотта взбесилась и ударила его верхней частью торса, заставив Кирби упасть в сторону Александра. Все еще оправляясь от своей предыдущей атаки, стрелок не смог отступить вовремя, попав под воздействие падения тяжеловеса.

Все замолчали. Даже Вэс стоял, широко раскрыв рот. Каждый просто наблюдал, как забавно стрелок пытался дергать своими оставшимися конечностями под огромным весом Кирби. Он напоминал крошечную мышь, придавленную лапой кошки. Ничего не получилось. Шарлотта могла просто продолжать давить массой на своего противника, пока тот не превратится в блин.

«Победители - Шарлотта Хоффмайстер и Вэс Ларкинсон! Их команда успешно вышла в финал!»

Сработала сигнализация, поскольку арбитры активировали несколько мер безопасности. Толстые роботизированные руки появились из-под пола арены и с трудом подняли Кирби. Ответственные люди явно боялись, что он на самом деле мог раздавить своей массой кокпит тонкого среднего меха. Вэс не мог винить их. Стрелок выглядел так, словно ради своей скорости пожертвовал броней даже вокруг кабины.

Когда пилоты покинули свои кокпиты, все они встретились в центре арены пожать друг другу руки.

«Поздравляю тебя с победой» - беспомощно сказал Александр, держа Шарлотту за руку. «Ты хорошо подловила меня на том падении. На реальном поле битвы такой трюк был бы безрассудным самоубийством, но, думаю, в условиях дуэли для тебя он очень хорошо сработал».

Шарлотта оскорбилась на оправдания. «Завись это от меня, снаряды бы измельчили твоего меха. Дерьмовые меры безопасности. Мой Кирби может выдержать суровое обращение».

Пока два пилота продолжали обмениваться отговорками, недалеко от них Вэс встретился с Майклом Дюмоном.

«Отличная разработка. Я не знаю, как ты сделал эти щиты такими прочными за столь короткое время».

Майкл выдал угрюмую улыбку. «Это всего лишь трюк. Он не может сравниться с достижением финала, куда ты квалифицировался».

Вэсу не понравился тон проектировщика. Тем не менее, он сохранил самообладание.

«Я признаю, мне посчастливилось быть в паре с хорошим пилотом и необычным мехом. Ее тяжелая модель создает множество проблем, просто из-за наличия многих вещей. Я знаю, это поставило тебя в трудное положение».

Скромность лишь еще больше испортила настроение Майкла. «Если б в этом году соревнование по проектированию не переключилось на этот дерьмовый Кубок на Двоих, тогда ты бы поздравлял меня. Твоя правда, сопляк, вам повезло. Ваша команда избила мою справедливую и квадратную форму, но если оставить разборки только между тобой и мной, тогда я бы размазал тебя по полу в девяносто девяти случаях из ста».

Если бы Вэс не знал, что в его направлении смотрело большое количество записывающих устройств, то он высказал бы свои претензии. Вместо этого он продолжал улыбаться и повернулся к Майклу спиной, сообщая об окончании разговора.

«Ты должен с достоинством покинуть сцену, пока можешь» - бросил Майкл ему в спину. «Не думай, что вы можете победить Эдвина МакКинни. Он по какой-то причине получил право на обучение в Империи Нового Рубарта. Ты и представить не можешь глубину его знаний!»

Достаточно честно. Разрушения Кирби выглядели ужасно: имелось множество повреждений обоих наплечных лазеров, плюс одна выведенная из строя пушка. Больше беспокойства вызвало резкое падение Кирби в конце матча, оставив последствия во внутренностях меха. Боевые машины просто не предназначались для подобных падений, с полным перемещением их веса.

Организаторы, к счастью, учли их положение, и дали Вэсу щедрое количество времени на максимально возможный ремонт Кирби. Вскоре после очищения арены главный турнир вернулся на сцену. Четвертьфиналы и полуфиналы занимали довольно много времени. Вэс и Шарлотта должны были сразиться с командой Эдвина и его партнера незадолго до финала главного события.

«Я не знаю, насколько силен Эдвин, но даже если наше поражение неизбежно, я не уйду без боя!»

Окончание главы