Прикосновение Меха Глава 159

Глава 159: Разногласие

В основном задания бывали двух видов. Вэс мог принять рискованную, но выгодную миссию, либо же безопасную, но менее стоящую. Последние зачастую занимали больше времени, поэтому за такие задания брались многие из менее талантливых проектировщиков.

Что же до Вэса, он заглядывался на миссии з увеличенным риском. Хоть он и дорожил своей жизнью, как любой другой человек, но знал, что нельзя добиться успехов, не принимая допустимые риски. Вся структура продвижения в Обществе Клиффорд призывала своих талантов закалять навыки в нетрадиционных приключениях.

«Проектировщик, который все время отсиживается в своей мастерской, будет лишь топтаться на месте» - однажды сказал Вэсу Горацио, ведя его по Обществу. «Даже если им по какой-то случайности удавалось продвинуться, их проектам не хватало необходимой искорки. Индустрия мехов не нуждается в клонах».

Другими словами, проектировщику боевых машин требовалось разыскивать бесчисленные чудеса галактики и испытывать выживание на личном опыте. Только тогда они смогут найти свой собственный путь.

Вэс не представлял, что делать с этим предположением. Лемар строго придерживался мнения, что лучшие проектировщики мехов – это те, кто способны выжить в самых неблагоприятных условиях.

«Скорее, проектировщики, преуспевающие в опасной среде, уже выдающиеся».

В любом случае, за использование услуг компетентного проектировщика большинство людей платили хорошо.

Пока у них имелся доступ к нужному оборудованию, они могли без труда спроектировать или модифицировать боевую машину, предназначенную для рассматриваемой ситуации.

Они также выполняли функции консультантов, способных разобрать любой проект и объяснить своим клиентам их внутреннее устройство.

Вэс хотел завершить задание быстро, поэтому не обращал внимания на любые предложения с продолжительностью более трех стандартных месяцев. К тому же, ему не хотелось вызвать вражду большинства людей, в связи с чем он и акцентировал внимание на присоединении к экспедиции в неизвестные уголки космоса.

Несмотря на человеческое господство в галактике, обширные участки космоса никогда не исследовались. Даже если границы определенного государства охватывали неизученную звездную систему, могли потребоваться десятилетия, прежде чем туда отправляли исследовательский корабль для каталогизации ее земных тел.

Еще сильнее это распространялось на Звездный Сектор Комодо, колонизированный всего полмиллиона лет назад. Значительная часть более разреженных областей, не занятых даже беднейшими государствами четвертого уровня, могла скрывать немалые сокровища. Если некоторые из этих звездных систем содержали крайне ценные залежи, тогда плановая экспедиция рано или поздно наносила им визит.

«Эй, привет!» - прощебетала бодрая девушка позади него. «Ты же Рыцарь, так?»

«Все верно».

«Супер! Наша команда из пяти человек думает взять миссию Хадсон-Фэйрфакс» - она указала на пару мужчин и женщин в нескольких шагах позади. «Пока каждый выполняет справедливую долю работы, мы будем делить баллы поровну. Так что скажешь?»

«Погоди минутку, позволь изучить задание».

Вэс немедля вызвал указанную миссию. Работа оказалась довольно сложной и включала посредничество в конфликте между двумя соперничающими государствами четвертого уровня в какой-то глуши. Вместо войны они решили уладить разногласия путем проведения дуэлей.

Он уважал такое решение, но не желал ступать в эти мутные воды. Мало ли, вдруг от результатов зависела выгода кого-то могущественного. Триста наградных баллов выглядели славно, но Вэс мог надеяться получить только пятьдесят, если пришлось бы работать в команде.

«Извини, но мне придется отказаться».

«Какая жалость» - ответила девушка, и все ее улыбки исчезли. «Тогда прощай».

Горстка других членов Общества поинтересовалась у Вэса, не хочет ли он присоединиться к их командам, прежде чем кто-то сказал ему встать в другом месте.

«Если не ищешь команду, тогда не стой в центре!»

Оказалось, Общество имело традицию, согласно которой стоять в центре, значит выражать заинтересованность в совместной работе. Чтобы положить конец непрерывным вопросам, Вэс быстро отошел в сторону зала.

Он вернулся к списку заданий и сосредоточился на рискованных экспедициях к недавно разведанным звездным системам. Спустя несколько минут неотрывного просмотра он нашел нечто интересное.

В списке выделялось что-то, названное миссией Гроунинга. В отличие от множества других заданий, это недвусмысленно требовало единственного проектировщика. В случае принятия задания Вэс не хотел делиться своими баллами ни с кем другим. Он охотно остановился на подробностях данной миссии.

«Четыре сотни баллов. Даже для экспедиции это много».

Миссия сразу же обратила внимание на свои особенности. Большинство деталей, включая маршрут и пункт назначения, держалось в секрете. Каждый, кто соглашался на эту миссию, должен был доверять решениям руководителя экспедиции, пока он или она вели весь флот в неизведанное пространство.

Вэс не возражал против рисков. Он планировал присоединиться к этому путешествию со своей, недавно укомплектованной экипажем Барракудой. В случае чего он в любой момент мог ускользнуть на одном из быстрейших межзвездных кораблей в звездном секторе.

«Должно быть, экспедиция рассчитывает на весьма ценный улов» - отметил он про себя. «Почему никто другой до сих пор не принял это задание?»

Большая ценность подразумевала большой риск. Миссия явно висела уже несколько месяцев. И никто не клюнул. Кто будет настолько сумасшедшим, чтобы идти вслепую? Неприлично высокая награда вместо жадности пробуждала всеобщую бдительность.

В миссии, требующей одинокого проектировщика, а не всю команду, должен быть какой-то подвох. В конце концов, численное превосходство – это безопасность.

«Тем не менее, если Общество Клиффорд согласно предлагать это задание, значит, запрос является подлинным».

С четырьмя сотнями баллов Вэс мог сделать многое. Несмотря на маленький список необходимых покупок, все его пункты стоили огромное количество денег, выраженное в кредитах. Если бы ему удалось заработать гигантскую сумму баллов за раз, то он смог бы ускорить свой и без того динамичный график до скорости света.

Он сглотнул слюну и, взвесив за и против, решил принять миссию Гроунинга. Его коммуникатор тотчас издал сигнал оповещения.

«Явитесь в Независимую Гавань Манкрофта в течение двадцати дней. Снятие с задания не допускается. Если вы задерживаетесь или вам нездоровится, тогда, пожалуйста, проинформируйте об этом Зал Заданий».

Из-за сообщения Вэс нахмурился. Он знал о Независимой Гавани Манкрофта. Самостоятельная звездная система, притворявшаяся государством четвертого уровня. Она даже не являлась портовой, из-за чего кораблям было довольно трудно ее достичь. В ней осуществлялось немного движения и то потому, что Альянс Общего Флота поддерживал небольшую заправочную станцию.

«Если я воспользуюсь обычным кораблем, двадцать дней истекут» - к счастью, быстрый корвет из Облачного Занавеса мог достичь Манкрофта примерно через девять-одиннадцать дней. «У меня еще есть немного времени».

Судя по всему, так называемая миссия Гроунинга требовала большой подготовки. Вэс уже собрал кое-какие вещи, но совсем не чувствовал себя уверенно.

«Надеюсь, мой последний проект прижился. Для приобретения некоторых дополнительных полезностей мне нужно много ОП».

Его последнюю публикацию встретили неоднозначно. Большинство фанатов, желая испытать тренировочного меха, ринулись в игровые центры. Другие же воздержались, усомнившись в здравомыслии проектировщика.

Одним из поклонников приходился и Джошуа. После школы он сразу вернулся домой и запрыгнул в персональный симулятор. Он моментально купил Древнюю Душу за кредиты и со свежеприобретенным виртуальным мехом вошел в крупную Зону Боевых Действий 100 на 100.

Он не переставал ощущать странную вибрацию, исходящую от машины. Почему-то ему казалось, что Древняя Душа, также как и он, жаждет проверить свои возможности. Он, безусловно, надеялся испытать эту чудаковатую модель.

«Тренировочный или нет, ты существуешь не просто так» - прошептал Джошуа себе и своему виртуальному меху. «Я не верю, что 'В Погоне За Облаками' сошел с ума».

Его публикация стала взрывной новостью. Собственный проектировщик Облачного Занавеса внезапно выпустил новую виртуальную модель, и она являлась 2-звездочным учебным мехом! Стоило всем услышать такие слова, как они тут же приходили в восторг.

После взгляда на спецификации Древней Души их энтузиазм быстро иссяк. Из-за множества ограничений почти все его одноклассники задумались.

«Нельзя уменьшить мощность винтовки? Тогда почему не назвать ее пушкой?! Да и вообще, даже пушки не останавливаются после жалких шести выстрелов. Как этот отсталый проект может убить любого меха, имея всего шесть возможностей?»

«Он способен стрелять только раз в две секунды. Знаете, насколько это долго? К тому времени, когда я подготовлю следующий выстрел, застрельщик уже будет у меня под носом!»

«В ближнем бою этот мех совершенно беззащитен! Только слабак, ни разу в жизни не ступавший в кабину, способен придумать что-то настолько жалкое. Да в бою на ножах он даже 1-звездочную модель не победит!»

Куча его одноклассников поносили боевую машину, но Джошуа верил в своего кумира. Многие сверстники упускали невероятную скрытность, точность и энергию Древней Души. Да, преуспевала она только в роли снайпера, но разве это не отличный способ досконально изучить стрелка?

Конечно, Джошуи не обязательно было подыгрывать. Благодаря обширному обучению, он уже овладел основами меткой стрельбы. Его Древняя Душа неспешно ступила на сильно урбанизированное поле боя.

В этот раз битва повлекла за собой сражение за научно-исследовательский институт. Обеим сторонам требовалось сражаться за сохранение владения над строением. Побеждал тот, кто удерживал территорию в течении десяти минут.

«Надо бы найти хорошую позицию».

Джошуа отделился от толпы и уволок своего меха в сторону. Он пригибался или прятался за углом всякий раз, когда над головой пролетал вражеский разведчик. Броня с пассивным глушением гарантировала, что разведчик ни в жизнь не заметит скрытного меха.

«Он куда лучше, чем я полагал».

Приятный сюрприз придал Джошуи храбрости в поиске передовой позиции. Его пальцам уже не терпелось спустить курок.

После пары минут скрывания он нашел разрушенное здание с видом на горящий космопорт. Джошуа осторожно управлял Древней Душой, присев за обломками. Мех устроился поудобнее, несколько это было возможно для гигантской машины, и стал дожидаться приближения своей жертвы.

Внушительный пожар выделял огромное количество постоянного тепла. Обильная тепловая энергия помогала скрыть присутствие его Древней Души.

Терпеливое ожидание окупилось, когда в поле зрения появились три боевых машины. Средний рыцарь и обычный стрелок сопровождали тяжелого артиллерийского меха с четырьмя ногами. Похоже, четвероногая, медленно ползущая модель хотела найти хороший угол для обстрела вражеского тыла.

«Так не пойдет» - прошептал Джошуа. Немного подумав, он направил винтовку на стрелка противника.

Стрелок предоставлял наибольшую угрозу для Джошуи, и в то же время обладал наименьшей защитой. Рыцарь и артиллерийский мех, с другой стороны, использовали значительно больше брони. Настолько больше, что Джошуа сомневался в возможности пробить их слои.

Джошуа успокоился и выровнял дыхание. Его наставник по стрельбе уже вбил ему в голову важность сохранения контроля. Его винтовка высунулась из-под обломков и нацелилась прямо на настороженного стрелка, сопровождавшего артиллерийскую модель.

Древняя Душа ожила. Джошуа смутно ощущал жажду крови, ожидая, пока стрелок окажется на средней дистанции. Заработала продвинутая система прицеливания, предсказывая движения противника и его слабые места.

Легкое движение и винтовка оказалась нацелена на левую грудь вражеского стрелка. В этом месте изощренные датчики Древней Души засекли чуть более высокую температуру.

Тридцать секунд, двадцать, десять.

Процессия приближалась к его позиции. И как только они вошли в средний диапазон, Джошуа нажал на курок.

Воздух взвыл, когда узкий сгусток света и тепла пронесся по нему, ударив в грудь намеченной цели. Невооруженному глазу была видна лишь малая часть лазерного луча. Большинство энергии вышло за пределы видимой части электромагнитного спектра.

Это фактически означало, что лучи Древней Души выглядели обманчиво слабыми. В отличие от более обычных лазерных пушек, с видимой яростью извергавших боевые заряды, модифицированная лазерная винтовка Древней Души проделала в своей цели узкую дыру, словно от арбалетного болта.

Через несколько секунд в пораженном стрелковом мехе произошел катастрофический взрыв! Двое его спутников были застигнуты врасплох, когда энергетический реактор их товарища потерял герметичность.

«Снайпер!» - внезапно заорал рыцарь и поднес щит поближе к потрясенному артиллерийскому меху. «Он близко! Стреляй!»

Пилот артиллерии быстро взял себя в руки и немедленно выпустил залп в направлении источника лазерного луча. Разрывные снаряды покрыли большую полосу вокруг кучи щебня, превращая всю площадь в ад.

С падением первых снарядов Джошуа нажал аварийную кнопку. Генератор частиц Древней Души сразу же принялся действовать, выбросив огромное количество частиц вместе с паром темного цвета.

«Черт! Дым создает помехи!» - выругался пилот артиллерийского меха. «Мои датчики ничего не ловят!»

Пока вражеский пилот обдумывал возможность бомбардировки всей области снарядами, Джошуа уже успел скрыться и ждал, пока винтовка избавится от тепла. Он выстрелил всего раз. Получается, для оружия не требовалось много времени, чтобы стать ничем непримечательным реквизитом в руках Древней Души.

Джошуа медленно обошел растерявшихся противников. Он готовил меха к следующему выстрелу.

Окончание главы