Прикосновение Меха Глава 135

Глава 135: Демонстрация

Полковник Арес Хантингтон был старым другом Марселлы Боллинджер. Они вышли из той же толпы, когда боевое ранение принудительно положило конец ее карьере пилота, Арес задержался более чем на двадцать лет, пока годы не взяли свое. В настоящее время он воевал за столом.

«Ты обвела их вокруг пальца» - обыденно сказал Арес Марселле.

Они оба стояли на рампе с видом на пустой учебный полигон. Горстка мужчин дожидалась своей очереди опробовать Марка Антония Mark II. Пара других гостей нетерпеливо прыгнула в тренажерные капсулы, дабы испытать виртуальную версию нового меха.

Тут ничего нельзя было поделать. Первая презентация Mark'а II проходила в драматической манере, поскольку Марселла повела гостей внутрь затемненного ангара и не спеша раскрыла меха. Первым осветился его культовый красный гребень из пара. Другие источники света показали его мужские контуры, включая тяжелый щит и наплечные пусковые установки.

Марселла знала свою толпу. Mark II явно взывал к примитивной части мужчин. Ими и являлось большинство гостей. Единственные присутствующие женщины либо специализировались в пилотировании рыцарей, либо представляли состоятельных людей, не способных прийти лично.

«Вэс значительно продвинулся» - сказала Марселла своему старому другу. «Я всегда знала, что у семьи Ларкинсонов есть талант к мехам. Даже если Вэсу недостает способности, любовь к мехами вырезана в его костях».

Арес фыркнул от восхищения Марселлы. «Не притворяйся, что заметила его талант еще тогда. Фамилия Ларкинсон переоценена. Ты сделала его клиентом просто потому, что одурачила тем нелепым десятилетним контрактом».

«Хех, А ты недоволен из-за Арка Ларкинсона, укравшего твое назначение. Теперь он дислоцирован на границу с Весианцами, пока ты сидишь и читаешь датапады в Бентхайме».

«Он слишком молод для командования всей базой! Меня не волнует его повышение до полковника, но у него нет опыта в руководстве авангардом!»

Тот случай по-прежнему раздражал Ареса. Он обладал всеми необходимыми квалификациями для размещения в важной зоне конфликта, на какой-то талантливый мальчик на десять лет младше выхватил обещанное ему назначение. Формально Арес получил вышестоящую должность, но для ветерана предыдущей Светло-Весианской Войны это все равно, что умирать от пыток.

Марселла покачала головой, потирая свои замаскированные, искусственные конечности. «Тебе всегда не терпелось рвануть в бой и размозжить их носы. Бьюсь об заклад, штаб перевел тебя из-за твоего чрезмерного стремления начинать войну преждевременно».

«Я – профи! Я не позволяю своим личным чувствам препятствовать долгу».

Спор ушел в никуда, поэтому Марселла замолчала. Вместо этого, они наблюдали за громыхающим Mark'ом II, пока тот проходил препятствия и наносил поражение горстке неустойчивых проекций мехов.

«Так что ты думаешь о последней работе малыша Вэси?»

Полковник почесал седые волосы на своем подбородке, оценивая эффективность меха. «В этой модели есть что-то странное. Не могу точно сказать, в чем дело. Как бы то ни было, это заставит твоих гостей превратиться в настоящих поклонников».

Брокер поступила хитро, сделав вступление на первых десять минут собрания с поддевками и фрагментами записей смоделированного сражения. Все они показывали пока еще необъявленного меха в лучшем свете. Тяжелый башенный щит, многофункциональные пусковые установки, смертоносные лазерные пушки для небольших расстояний, вместе они представляли образ неукротимости, несмотря на подавляющие силы.

Само собой, Марселла удобно оставляла в стороне ограничения Mark’а II, например качество массового производства броневой системы и провальную выносливость.

«Если хочешь узнать, что особенного в Марке II, тогда иди и посмотри на дуэли вон там».

Проекции, показывающие виртуального Mark’а II в бою, передавали сценарий каждой дуэли и сражения в глубоких деталях.

На одной стороне пара Mark’ов II стояла плечом к плечу, возглавляя бросок на вражеские укрепленные позиции. Гибридные рыцари использовали свои тяжелые щиты в качестве одноразового укрытия, жертвуя защитой ради расстояния. Их наплечные установки изредка выпускали ракеты, взрыв которых создавал облако дыма и блокирующих датчики частиц.

Другая проекция отображала напряженную и равную дуэль. Синеполосый Mark II пытался кружить вокруг зеленополосого и вести ответный огонь из лазеров на запястьях. Обороняющийся мех легко блокировал их щитом и ответил полным залпом самонаводящихся ракет.

Пока противник защищался от внезапного потока, модель в зеленую полоску сократила дистанцию и ударила по нему щитом. Неожиданная потеря равновесия сделала синеполосого меха уязвимым к входящему рубящему удару. Из-за недостаточного импульса меч оставил лишь неглубокое отверстие, едва ли повлиявшее на производительность пораженной модели.

Среди тех, кто ожидал своей очереди, все больше росло ожидание. Хотя все они видели мехов получше, но большинство таких моделей включали в себя непомерные цены.

«Этот малыш более отзывчивый, чем Цезарь Август!»

«Это нормально. CA-1 старше на два десятилетия».

«До тех пор, пока цена будет справедливой, я не против заказать одного для моего сына. Этот отличный мех, который позволит выпустить пар младшему поколению».

«Поосторожней с этим. Броня этого варианта не так хороша, как у оригинальной модели. Хотя бы система катапультирования ничем не хуже».

Марселле даже не пришлось руководить дискуссией лично. Ее обычный стиль установки реквизита для воздействия на настроение образовал естественное обсуждение многих заслуг Mark’а II.

Она обратилась к единственному гостю, кто так и остался невосхищенным. «Итак, ты обдумаешь покупку одной или двух моделей?»

«Ни в коем случае!» - разозлился Арес. «У мальчишки Ларкинсонов еще молоко на губах не обсохло, чтобы проектировать меха, способного выдерживать суровые условия настоящей войны. Я здесь только потому, что закреплен за Внутренней Программой Поддержки Проектировщика».

Будучи отдаленным, третьесортным государством, Светлая Республика частенько испытывала трудности с удержанием своих талантов. Большая часть ее одаренных проектировщиков обучалась в заграничных учреждениях, например в Лемаре. После получения диплома большинство было очаровано жизнью в современном второуровневом государстве, поэтому никогда не возвращалось в бедную и слаборазвитую Республику.

Войска Мехов создали Программу Поддержки с целью удержать таких талантов дома.

«Пожалуй, тебе хоть раз стоит выполнить свою работу. Насколько я знаю, многие участники Кубка на Двоих уже покинули Республику».

Программе Поддержки не удалось привлечь последнее поколение подающих надежды проектировщиков. Но при этом было напрасно надеяться, что Эдвин Маккини останется, даже второсортные таланты вроде Майкла Дюмона и Патриции Шнайдер ушли из Республики.

«А парень? Когда нам ожидать его ухода?»

«Он - Ларкинсон» - указала Марселла. «Все встреченные мною Ларкинсоны непоколебимо верны Республике. Вэсси ничем не отличается от своей семьи».

Полковник неохотно кивнул. «С этим не поспоришь, но он все равно слишком молод, чтобы играть важную роль. Начни он карьеру несколькими годами ранее, тогда я мог бы с уверенностью протянуть ему руку. Сейчас же он не в состоянии конкурировать с Подмастерьями, за которыми мы уже приглядываем».

«Значит, ты предпочтешь приготовиться к войне сегодня, а не инвестировать в будущее» - Марселла обобщила текущий приоритет Программы. «Не буду осуждать тебя, но ты упускаешь прекрасную возможность выстроить отношения с будущей звездой. Любой, кто привлек внимание мастера, несомненно воспарит до невиданных высот».

«Я повидал множество детей, поднимающихся словно ракеты, взлетающие в небеса. Исчерпав свой запас, большинство из них падали».

Отказавшись продолжать спор, пара повернулась к толпе.

Каждый человек получил достойное впечатление о Mark’е II вместе с его недостатками. Отсутствие сжатой брони ограничивало применение меха. Лимитированное время работы модели создавало много проблем.

Несмотря на проверку в реальных условиях, каждый, кто лично пилотировал физическую модель, восхвалял ее превосходное управление. Такое достоинство не могло быть выражено в числах, поэтому собрание гостей в итоге разделилось надвое. Оставшиеся вне игры интересовались, почему они недооценили Mark'а II.

Марселла разумно закончила испытания на этом этапе и тотчас же приступила к проведению аукциона. Она специально назначила время его проведения на момент, когда их любопытство достигнет своего пика. После чего начался лихорадочный раунд торгов между конкурирующими коллекционерами.

Большая их часть смотрела на первый производственный цикл Mark'а II как на капиталовложение. Они тщательно изучили Вэса. Если юноша однажды станет Старшим или Мастером в Проектировании Мехов, стоимость самого первого Марка Антония Mark'а II может раздуться в десять или двадцать раз по сравнению с текущей.

Таким образом, жаркий этап торгов проводился, пока логистический магнат не стащил меха за колоссальные 42 миллиона кредитов.

Многие коллекционеры аплодировали расточительному коллеге, пусть даже и считали такие траты слишком большими. Любители и профессионалы, находившиеся в толпе, собирали множество мехов, дабы увеличить шансы на неожиданную удачу. Они получали солидный доход до тех пор, пока регулировали свои расходы.

Когда коллекционеры насытились торгами, Марселла принялась навязывать модель по-настоящему. Она предложила эксклюзивную цену 32 миллиона кредитов за меха с золотой меткой, тем самым удержав многих гостей. Брокер проигнорировала сомневающихся и стремилась изолировать заказы небольшой группы людей, влюбившихся в Mark'а II.

Она продолжала целенаправленно увеличивать размер прибыли за золотые метки. Вэс уже говорил ей о нехватке времени на изготовление большого количества таких мехов. Процитировав цену, Мареселла ограничила максимальный спрос на продукт.

Помимо того, относительно высокая стоимость установила психологическое дно ожидаемой ценности модели. Когда Марселла наконец представила серебряную метку, она уже могла прилично заработать, даже если бы зарядила за нее на пару миллионов кредитов меньше. За продажу большей части мехов с серебряной меткой она ожидала получить куда больше выручки.

Арес подошел к Марселле после того, как она закончила принимать заказы. Ее помощники уже обращались к покупателям для уточнения деталей.

Согласно подписанному с Вэсом контракту, ей было позволено предлагать дополнительную возможность, например страховку или услуги по ремонту. Они являлись основным источником доходов Марселлы, поскольку ей не требовалось делиться прибылью с Вэсом. Это вариант, благодаря которому она получала дополнительную выгоду в обход своего неопытного партнера, был одним из многих.

«И сколько дураков тебе попалось?»

«Восемь, довольно хороший улов. Все таки, еще и года не прошло с тех пор, как Вэс начал свою карьеру. Убедить восемь взрослых раскошелиться на непроверенный продукт нелегко».

«Полагаю, твои маркетинговые трюки тут не при чем, верно?» - хитро отметил Арес. «В любом случае, мне нужно успеть на шаттл и посетить другую встречу. Желаю удачи вам обоим».

«Спасибо, Арес!»

Теперь, когда вечеринка завершилась, большая часть гостей уже начала уходить. Марселла задержалась проконтролировать немедленную передачу первого произведенного меха. Модель и клиент заслуживали особого внимания. Она внимательно следила за процедурой.

Под конец дня Марселла подсчитала заработанное. Она сделала свыше шести миллионов кредитов только в качестве своей доли. А дополнительные двадцать миллионов брокер получила за навязанные услуги.

После вычета расходов она все еще сохранила треть итоговой суммы. По сравнению с другими комиссионными, она считала себя удачливой, если удавалось удержать пятую часть заработанных денег.

«Хорошие времена начинаются» - прошептала она самой себе.

Марселла с нетерпением и больше, чем кто-либо другой, ждала начала войны. Он была ветераном, пережившим ужасы затяжного конфликта. Война между Светлой Республикой и Королевством Весия обычно приводила к затяжной и трудной битве на истощение.

Меховым брокерам, подобным Марселле, очень нравились такие длительные и разрушительные войны. Больше сражений приводило к увеличению потерь. А увеличение потерь означало значительный спрос на мехов. Даже если Войска Мехов набрали поставщиков, подобных тем, что были у Марселлы, она все равно ожидала взлета спроса на заранее подготовленные боевые машины.

Окончание главы