ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена шестнадцатая– Смертоносный проблеск

Казалось бы, бесконечный коридор привел нас в просторное помещение полусферической формы, где располагался огромный экран с видом на бездну космоса. Освещаемые местным светилом корабли все еще чинили обшивку исполина, стараясь выполнить работу в срок и не навлечь на себя гнев местных головорезов.

Будучи под впечатлением от череды недавних событий, весь оставшийся до кафетерия путь я провел в молчании, стараясь вести себя исходя из стандартных директив, хотя это было достаточно сложно.

— «Hу что, пришло время как следует отметить недавнюю победу и обсудить наши дальнейшие планы!.. Но, сперва!» — взяв инициативу на себя, Доцент занял самый крайний столик, усевшись прямо на закругленный диван,

— «Нужно как следует промочить горло!» — как только он щелкнул мальцами, обворожительная официантка материализовалась буквально из воздуха, принявшись внимательно записывать каждое слово имперского красавчика. Безусловно, девушка делала вид, что проявляет исключительную внимательность к своем гостям по причине рабочего этикета, но все мы понимали, чего, или скорее кого именно она хотела.

Вслушиваясь в то, как Джозеф делает свой заказ, спрашивая остальных по поводу их выбора, я занял место чуть поодаль, не потому что не хотел сидеть рядом со всеми, просто таков был мой нрав. Эрдман и Сигард приземлились где-то посередине софы, а вот Рэн почему-то села рядом со мной, прямо-таки светясь от счастья.

Таким образом, наша компания вскоре избрала желаемые напитки на свой вкус, мой же выбор остановился на неповторимом «Ауран-Тион» — соке из крио-апельсинов, что не знал себе равных ни в прошлом, ни в настоящем.

* * *

Спустя некоторое время, встреча набрала обороты хода. Все вокруг ощущали себя словно старые знакомые, непринужденно поддерживая диалоги на самые разные темы. Рэн периодически пыталась отобрать у своего брата его драгоценную добычу, оперируя фактами о каком-то споре. Доцент и Скорпикор активно обсуждали различную корабельную технику, дискутируя о новых видах сверхлёгких перехватчиков. Ну а я просто наслаждался чистотой местного воздуха, создаваемого установленными по краям помещения зелеными насаждениями.

Остальным было не суждено меня разговорить, но изредка я все же отвечал на интересующие их вопросы в максимально короткой форме, предпочитая молча потягивать свой напиток и думать об экзистенциальности бытия. Но, в один момент, мне все же пришлось покинуть пучины перезагрузки.

— «Капитан! Не хочу прерывать ваше погружение в «иной мир», но ситуация требует именно этого исхода! Как-никак, ради вас мы здесь и собрались!» — демонстративно поправив челку, Джозеф резко поменялся в лице. Откуда-то со стороны барной стойки послышался томный вздох хозяйки этого места, что чуть не выронила стакан из рук.

— «Насколько мне известно, вы попросили Инглиша передать нашим ученым определенные фрагменты чертежа системы Э.Л.А.Р.М.И.Т. — экспериментального лучевого артиллерийского расщепителя материи и тахионов... Благодаря им, легионеры смогли увеличить эффективность собственных наработок, но я так понимаю, полную версию мы получим чуть позже, когда вы реализуете свой «план»?..» — Доцент сложил руки домиком, оперев на них голову.

— «Что-то вроде того... Наше научное светило уже подготовило все необходимое, осталось только уладить вопрос с поддержкой братства, и мы приступим к производству турелей... Много времени это не займет, конструкция «Тахионных Расщепителей» практически идентична лучевым, единственная загвоздка в иридии-143/3, но, после недавних событий, его у нас предостаточно, так что готовьте корабли, скоро их ждут новые копья, выкованные легендарным ученым-отступником!.. Хе-хе-хе...» — сейчас я мог открыто говорить о персоне Томаса, ибо в условиях карантина людям мало волновало отступничество и прочая херня.

— «Хе-е-е... О, пресвятая бездна... Знали бы вы, чего стоило заставить этого извращенца пойти на уступки... Какой же он все-таки засранец…» — не успел я договорить, как Скорпикор тотчас подпрыгнул со своего места, прямо-таки пылая духом враждебности.

— «ЭТО ТОЧНО!!! Он сегодня с кораблем такое вытворял!.. Ну, того-этого!.. Задние разъемы полировал! Агх... Меня сейчас…» — вспомнив о недавних событиях, инженер позеленел.

— «Подумаешь, кто из нас не проводил экспертизу своей техники! У меня есть история получше, и она тоже связана с Габриэлем!.. Так вот, когда я отправился пересылать фрагменты... ну, после разговора в баре... оказалось, что на носителе ко всему прочему есть еще кое-что очень интересное... но, когда это «что-то» показало себя, было уже поздно отступать...» — заявил Инглиш, тщетно пытаясь вырвать подписанный комикс из рук своей сестры.

— «Неужели троян?..» — спросил я, всматриваясь в оранжевую гладь.

— «Да, Капитан…» — Доцент ехидно ухмыльнулся, — «Вскрытие архива привело и к репликации вируса, что заразил компьютеры нашего исследовательского отдела и начал открывать окна с весьма определенным содержимым прямо во время лабораторного анализа... Кхм... Этот алгоритм ускользнул от нас и до сих пор бродит по системам «Атласа», вызывая восторг у работников и шок у их начальства...» — ненадолго прервавшись, красавчик сделал глоток из своего стакана,

— «К слову, на вашем месте я бы не слишком рассчитывал на тяжелый флот, наших ресурсов хватит разве что на переоборудование нескольких «Гекат» и самого «Атласа», что защитит беженцев в случае непредвиденной ситуации. На счет пиратов не знаю, но мне кажется, что после череды недавних атак, они тоже растеряли немало силы...»

— «А разве кто-то говорил, что будет легко?.. Мы бы никак не смогли оснастить всех, ставка в любом случае сделана только на один корабль, но, если хотя бы несколько капитанов смогут ощутить уверенность в завтрашнем цикле, шансы на победу существенно возрастут!.. Здесь стоит учесть все переменные, включая москитный флот, который понесет на себе намного больше, чем «несколько комплектов орудий»...» — ощутив что горло начинает пересыхать, я заставил свой напиток исчезнуть,

— «Небесные копья пробивают любую броню, не важно сколь ярок их свет...»

— «Лучше и не скажешь, Капитан! Творение Габриэля воистину поражает воображение! Как и его вкусы!» — Доцент намекнул на нечто очень конкретное.

— «Это да...» — вспомнив о содержимом носителя, Инглиш на секунду ослабил хватку.

— «Блин! Вы меня заинтриговали! Может кто-ничуть скажет, что же все-таки было на его флешке?» — приложив титанические усилия, Рэн таки вырвала комикс из рук своего брата.

— «Xм… Много... всего…» — лицо Сигарда начало понемногу краснеть.

— «А... Понятно... Думаю, пришло время сменить тему и поговорить о чем-то нейтральном!» — переведя стрелки диалога, беловолосая девушка протянула мне неизвестно откуда взявшийся постер с фотографией капитана и его дредноута, под сами кораблем красовалась надпись: «Это также верно, как и то что завтра сегодня станет вчера!»,

— «Капитан! А вы знали, что у моего братца на «Часовом» была целая комната с вашими изображениями?.. Мало что уцелело, но само важное я все же смогла прихватить! Так вот, не могли бы вы черкануть свои инициалы на этом конкретном экземпляре? Ну, пожалуйста! Он очень дорог нам обоим! Правда, балбес?..» — подождав пока парень кивнет, окончательно затерявшись в смущении, Рэн расплылась в довольной улыбке.

— «Эх… А почему бы и не подписать?..» — когда девушка наклонилась в мою сторону, позволяя как следует рассмотреть её декольте, я думал лишь о великих вещах. Чертильный лазер был активирован, а на заламинированном изображении появилась некая абстрактная каракуля, еще более странная чем её прошлый собрат по смыслу.

Лишь чуть позже я заметил, что Эрдман и Джозеф все это время таращились на меня с очень сложными выражениями лиц. Хорошо, что Мако не было рядом, иначе мой труп уже был бы в мусоросжигательном аппарате, если, конечно, тот еще работал... после контакта с лапшой...

— «Капитан? Вы побледнели... Вспомнилось что-то плохое?» — обеспокоенный Инглиш поднял левую бровь, в упор игнорируя очевидные факты.

— «Не совсем... Просто я внемлил голосу духа возмездия... хорошо знакомому голосу... Его холодное дыхание сковало меня подобно цепям ужаса... Организм отреагировал соответствующе, отсюда и перемены в цвете кожи...» — приложив руку к подбородку, я погрузился в размышления.

— «Пресвятая бездна, эта самое витиеватое посылание нахер, что я когда-либо слышал! Если меня когда-нибудь припрут к стенке, теперь я знаю, что сказать типу, что сует шпиль в чужие дела! Аха-ха-ха! Ах... А если серьёзно, Капитан, тебе реально нужно расслабиться! Взбодрись, мы же на светском рауте, как-никак! Правду говорю, господа?» — Эрдман похлопал по плечу Доцента, после чего они одобрительно стукнулись стаканами.

— «Расслабиться... забыть о ситуации... сбросить эмоциональный груз... Как будто бы это так просто... Человеческая персоналия невероятно сложна, многие не в силах её контролировать... в особенности те, в ком сосуществуют несовместимые эмоциональные крайности... Границы бытия... слой под слоем... броня под броней... лабиринт из мыслей, где нет выхода... Личность, что не может охарактеризовать себя, не имеет право называться личностью... Единственное желание всех в этом мире — стать простым... подобрать подходящие слова... найти те самые грани, что станут крепостью личности... Но скитальцы, что живут под постоянным прицелом демона просто неспособны на подобное... Эти люди должны ежечасно напоминать себе о логике... должны контролировать гнев и ненависть... Их тени всегда жаждут вырваться на свободу... при любой возможности... они — инстинкты... семеро грехов... Лишь долг останавливает их, тот самый, что зовётся человечностью... Но, когда наступает стрессовый момент... когда чужая спесь заставляет тебя потерять самоконтроль... когда ты видишь животных, что не достойны жить... Оковы срываются и начинается самое лучшее и самое незабываемое развлечение из всех... Очищение... Именно оно расслабляет лучше любого наркотика... О, да...» — и тут я осознал, что вокруг воцарилась гробовая тишина.

— «…» — атмосфера непередаваемого ахуя повисла в воздухе, ей внемлили даже те немногочисленные посетители, которые тоже находились в кафе.

— «Перевожу для остальных: если вы от меня не отстанете, я начну убивать...» — Скорпикор откинулся на спинке дивана, отхлебнув пару глотков из склянки.

— «Что?.. Нет!.. С чего ты это... Агх... Блядь, походу я всё это время в слух говорил…» — пришло время для экстренного плана на случай подобной ситуации,

— «Хе-хе-хе… Слушайте, а давайте мы сделаем вид, что никто сейчас ничего не слышал?.. Окей?.. И вообще, Скорпикор!.. Я смотрю ты теперь душа компании, подкалываешь всех через слово!.. Может быть ты перенаправишь свою энергию в иное русло и поможешь нам скоротать время?.. Несколько историй из твоей жизни хорошо бы вписались в этот вечер!.. Все-таки, нам тут еще пару часов сидеть!..» — не сказал бы, что мне хотелось слушать о его похождениях, но этот инженер явно был не из заурядных офисных клерков, на сие ярко намекал эпизод, где мы с ним впервые встретились... или я просто думал что «впервые».

— «Только если все этого хотят! Детишкам вроде вас еще рано такое слушать! Но если настаиваете, то я могу сделать исключение!» — злобно ухмыльнувшись, Эрдман ловко достал из нагрудного кармана футляр довоенного образца, собираясь начать дымить.

— «На слабо берешь? Выкладывай свою историю, сержант пафос…» — неожиданно для всех Рэн показала твёрдость характера, принявшись играть в гляделки с инженером.

— «О-хо-хо! Капитан, а вокруг тебя всегда такие агрессивные тян трутся? Я уже начинаю переживать за твою жизнь!» — инженера такая реакция только раззадорила.

— «Никогда не замечал ничего подобного…» — на самом деле замечал.

— «Ладно! Уболтали! Только чего бы такого рассказать?.. Хм…» — задумчиво сделав затяжку, Скорпикор вдруг щелкнул пальцами,

— «Знаю! Дело было очень давно! Пару десятков сотисов назад! Великие фракции только-только перестали пытаться перегрызть друг другу глотки за хороший шмат сектора Альфа, а наемники все еще находились в цене! На арену звездного конфликта вышли великие корпорации, что продавали смерть направо и налево! Именно в этот момент еще зеленый юнец впервые попробовал себя в качестве солдата удачи! Ох и великое же время было!» — Эрдман немного перевалился через стол, стараясь понять уровень интереса к своей истории.

— «Ты три раза использовал слово «великий», кому-то стоит расширить словарный запас…» — я принялся жевать батончик, прихваченный из ныне пустого корабельного автомата.

— «Может быть, но это не повод меня перебивать! Прекращай портить пафос атмосферы, иначе, когда ты будешь рассказывать, я доколупаюсь до нюансов! Так, о чем бишь я?.. Ах, да! «Черные Скорпионы»! Слышали о таких, салаги? Прибыв в пограничное пространство за легкими деньгами, я тут же наткнулся именно на них! Пилотов родом с моей платформы допускали только к станции-храму Саишын-VII, это которая рядом с маргинальными системами возле сектора Хайда... Короче, мне пришлось чесать туда напрямик, забыв об обходных маршрутах!» — Эрдман сделал очередную затяжку,

— «Сделав пару прыжков, я прибыл на типичное для тех мест кладбище кораблей, где «Скорпионы» сражались со звеном «Арматоров», но маячков бедствия не выпускали. Я подумал, что у них все под полным контролем и уже собрался сваливать, как вдруг произошло неожиданное! Несколько синехвостных перехватчиков отдали души бездне прямо на моих глазах…» — Скорпикор собрал на себе не только наши взгляды, но и персонала, который от нечего делать тоже принялся слушать рассказ,

— «Настроил я значит частоту на их канал связи, а там ни одного цензурного слова!.. Орут как бешенные, причем друг на друга! Понимаю, что гаплык им полный, вот и решил подсобить... с расчетом на повышение репутации у собратьев по цеху, конечно же… Так вот, вклиниваюсь я в их беседу и начинаю рассказывать парням как и в кого им на самом деле нужно стрелять, чтобы победить! Инженерное образование все-таки! Я, между прочим, знаю слабые места почти всех кораблей легкого и среднего тоннажа! Но, не об этом сейчас… Начало интеллектуального диалога конечно же не задалось, парни ни в какую не верили аргументам, только больше заматерились! Пришлось демонстрировать знания на практике! Хорошо, что мой снайперский фрегат был вооружен до зубов, в самый раз для точечных ударов! Как же называлась эта серия... Капитан, ты должен знать её, все-таки в одной фракции с тобой ходим… Ну... треугольная такая, плоская… черная... Пилот только один…»

— «Вот это я понимаю сузил список... У наших почти все корабли для одного пилота, десу… Даже эсминцы… Но я понял, о чем ты… «Кайдзю» — шесть дальнобойных орудийных слотов, режим направленного наведения и очень эффективный перегрев…» — подобные модели обычно не использовали в военной обыденности, но часто брались на специфические задания.

— «Да, точно, спасибо! Так вот… Пары метких попаданий хватило, чтобы от нескольких головорезов остались только искрящиеся остовы! Остальные просто сбежали, когда перевес встал на нашу сторону! Естественно, меня даже не поблагодарили, вместо этого я получил некие координаты для прыжка! Намек был ясен, поэтому я принял решено направиться за «Скорпионами»!» — довольный Эрдман принялся комбинировать курение и распитие алкоголя, пытаясь выглядеть как можно круче,

— «По прибытию меня встретили в дальних доках и предложили помогать в рейдах за ломом и минералами! Мол, критерии приема в отряд не то чтобы высоки, но я в них вписался... на лихом повороте, как фрегат в слот-платформу для перехватчика! Кто бы мог подумать, что этими льстивыми хамами окажутся сами «Черные Скорпионы», что находились на диком подъёме в те времена! Эти оборванцы славились полным отсутствием субординации и чрезмерной агрессией ко всему живому, но их корпорация вмещала и нечто перевешивающее все минусы! Безмерный позитив и любовь к зубодробительно опасному веселью, то, что так нужно одинокому скитальцу!» — инженер тепло улыбнулся, судя по всему, для него эти воспоминания были очень важны,

— «После плодотворных «переговоров», парни решили закрепить сделку в их офисе! Исключительно элегантном и приятном место, во всяком случае по заверениям. Хе-хе-хе... Как вы, наверное, уже догадались, им оказался арендованный бар... Придя туда, мы пару раз подбухнули, потом еще пару раз, и вот оно! Вуаля! Лучшие друзья навек!..» — Эрдман осушил очередную чарку, борясь с першением в горле.

— «Скорее собутыльники... Если бы не аугментации, привычка кушать целые галлоны напитков на основе спектрального спирта давно бы тебя убила…» — закончив перекус, я откинулся назад, закинув руки за голову.

— «Не беспокойся за меня, Кэп! Все свои «грехи» я держу под полным контролем! Хе-хе…» — Скорпикор залил в себя еще один стакан, не вынимая сигарету изо рта,

— «Так вот… Не прошло и пары часов, как я начал рассказывать парням о логистике, оптимизации, путях развития их инфраструктуры, повышении заработков и прочих важных вещах! Мало кто из них тогда меня слышал, ведь большинство уже валялись под столом! Слабенькие они оказались, что тут еще сказать! По итогу дискуссии меня немного укачало, но создание все еще улавливало суть происходящего! Практически всю... суть... Короче, сел я значит за барную и вижу двух очаровательных дам, которые тоже состояли в рядах корпорации! Заглянув к нам на огонек, эти няшки с ходу сели прямо по сторонам от вашего покорного слуги и сами начали диалог! Они сказали, что один из лежащих в собственной любви ребят позвал их на вечеринку в честь пополнения организации, но дождаться прибытия всех гостей так и не смог! Понятное дело я не растерялся и говорю им: — «Миледи, зачем вам нужен тот, кто сейчас в мире грез, если прямо здесь и прямо сейчас у вас есть возможность познакомиться с настоящим мачо, причем абсолютно бесплатно!» И как вы думаете, что они ответили? О! Никогда не догадаетесь! Я сам не поверил! Дословно пересказывать не буду, но факт в том, что уже через пару минут Скорпикор и начинка бутерброда с двойной булкой стали синонимами!.. Если вы понимаете, о чем я!..» — Эрдман подмигнул всем слушателям, явно гордясь этим достижением.

— «Понятно... Значит ты создал гимнастическое трио и съел все принесенные на раут бутерброды… Хах... А мне уже начало казаться, что история будет про твой позывной, но видимо данный вывод был ошибочным...» — моя колкость вызвала у зала весьма определенную реакцию. Рэн начала беззвучно хохотать, Доцент стыдливо покачал головой, а Инглиш, наоборот, внемлил каждому слову, незаметно записывая компромат на диктофон.

— «Во имя пресвятого Илиаса! Ну я же попросил не перебивать! Взял и всю интригу испортил! Рассказ к этому и шел!.. Агх... И кстати, раз уж на то пошло, довожу до «вашего» сведения, Капитан!.. Я съел только начинку для бутербродов! Так что завидуй молча!» — обида Эрдмана не длилась долго, уже через пару секунд он тяжело вздохнул и продолжил,

— «Так, о чем бишь я... Ах, да... Наутро никого рядом не оказалось, а вместо ожидаемых номеров в инструментарии я нашел приглашение на пробный боевой вылет. Собираюсь значит, выхожу в доки, а там никого! Ну, думаю, прилетели… Субординация и все такое… Час наверно ждал, уже уходить собрался, но демон дернул остаться, и не зря! Смотрю значит вдаль, а там они, выползают! Зеленые все, как тяжелые изотопы! Пока до меня дошли, чуть не обгадили весь ангар! Хе-хе! Но это всё фигня! Гораздо интереснее было то, что командир крыла помнил практически все мои слова! Приходит он значит в себя и говорит: — «Ну что, бро? Будешь нашим черным бро?» Ответил я не сразу, сперва поломался для виду, но бро таки стал! После этого, парни заставили меня выбрать позывной… Это своего рода отречение от прошлого, «фамилия индивидуальности», если хотите! Именно она значится во всех базах АВАНГАРДа и позволяет тебе быть официальным пилотом, со своей статистикой, рейтингом и прочими прелестям. Хотя, кому я блин это рассказываю! В любом случае, такую срань гораздо проще запомнить, ведь она отвечает твоей сути! Поэтому такое решение нужно принимать с максимальной вдумчивостью!» — тут он был прав, мало кому из наемников когда-либо удавалось отмыться от репутации первой клички,

— «Пораскинув мозгами, я вспомнил о своей любимой игре: «Героях Конфликта». На тот момент в ней была одна нейтральная фракция под управлением искинов, которую обычно использовали для фарма рарного шмота. На гербе этих тварей красовался огненный лев с хвостом скорпиона и драконьими крылами, поэтому их называли «Мантикорами». Опытные игроки изредка пытались переманить стаки таких мобов на свою сторону, но это было даже сложнее, чем стать «бутербродом» в первый же рабочий день! Да, Капитан?!» — последнюю фразу он демонстративно проорал, заставив меня машинально приложить руку к лицу,

— «Так вот, сначала я захотел назвать себя «Мантикором», но потом меня осенило! Я вспомнил, что у «Мантикор» был практически непобедимый снайперский эсминец второго технологического уровня! Непостижимая легенда! Пламенное чудовище! «Скорпикора»! В свое время этот сукин сын вытрепал мне все нервы, особенно бесили рейды во время прокачки, но суть в другом! Перестаю я значит витать в тумане и говорю парням: — Называйте меня Скорпикором! А в ответ: — Бро, но мы хотели, чтобы ты стал «Снежинкой»! И ржать стали… Конечно же я возмутился, но виду не подал... воспринял это как плохую шутку… а потом...»

— «Стой... Одну секунду!..» — и тут меня осенило,

— «Неужели ты все это время рассказывал о тех самых... Черных... Скорпионах... Во имя бездны, как тебя вообще умудрились пропустить в их ряды?!.. Ты же белее самого белого потомка древних викингов!.. Эти ребята заработали репутацию поехавших на всю голову расистов и долгое время выслеживались синоби!.. Мне даже думать противно о том, что они судили людей исходя из... хотя...» — на этом моменте меня перебили.

— «Сейчас мало что изменилось, Капитан... Ординатум ненавидят Эквистелла за аугментации... Пираты ненавидят Ординатум за излишний лоск... Наемники призирают пиратов за то, что они слишком «грязные»... А Эквистелла недолюбливают наемников, потому что те берут плату за честь... Для большинства предрассудки как точка опоры! Поэтому нам и нужны такие люди как вы! Самураи с незамутненным восприятием!» — когда Рэн мило улыбнулась, сделав мне очередной комплимент, я аж застеснялся.

— «Эй! Я вообще-то тоже в какой-то мере самурай, и тоже с незамутненным восприятием! И мое восприятие говорит: этот мужик всё понимал и поэтому пребывал в том же недоумении что и вы, мои слушатели! Особенно когда узнал, что размеры Скорпикора даже больше, чем у его новых друзей! В этом плане предрассудки оказались ложью! Хе-хе-хе!» — инженер опять начал подмигивать, всерьез полагая, что кто-то в кафе мог не понять его одноглазый намек,

— «А если серьёзно, то, когда наших предков изгнали с планеты, они забрали с собой почти миллиард душ, поэтому наличие отголосков концепции расовое разнообразие и её почти забытые последствия неудивительны! Изредка они проявляют себя, но! Каждый из нас знает, что стержнем культуры Эквистелла всегда были и будут представители чистой крови, такие как Капитан и его леди... В любом случае, сейчас не время для политического срача! Давайте лучше вернемся к истории!» — Эрдман выдохнул несколько колец дыма,

— «Так вот, решили мы значит с позывным и сразу отправились за ломом на ближайшее кладбище кораблей! Сперва не происходило ничего особенного, выход в пограничное пространство казался скучнее фарма вольфрама в одноименной игре! Мы с парнями немного порылись в остовах, нихрена не нашли и после этого началась истерика… Вопли, крики, командир приказывает держать позицию, а остальные хотят улететь, но! Ваш покорный слуга в очередной раз спас положение, найдя в разрушенном астероиде почти целый остов линкора, вмещающего сотни находящихся в стазисе сигнатур! Недавно подбитая линейка оказалась доверху набитой самими разными припасами очень известной группы ученых! На ней еще был их герб, приметный такой... В виде червоточины... Как же эти черти звались… Хелус?.. Халус?.. Херес?.. Бля, что же сегодня с памятью-то… Капитан, ты не мог бы…»

— «Хилус… Продавцы смерти... Корпорация, которая заслужила быть стертой с лица галактики до самого основания...» — меня аж выворотило от одной мысли об этих уродах.

— «Точно! Спасибо еще раз!» — даже и не думая замечать некоторой перемены во взглядах большинства слушателей, Скорпикор радостно щелкнул мальцами и продолжил,

— «Короче говоря, ситуация осложнилась! Корпус цели оказался исполосован какими-то штурмовыми лазерами, поэтому для выуживания добычи требовалось время! Чуток поколдовав с картой местности, я состряпал план действий... Ударное звено отправилось охранять периметр и мониторить трафик ближайших маяков, а я начал планомерно вырезать в трюме линейки дыру, чтобы погрузить на фрегат все что только можно и удрать в случае подхода Эфорос... Стражи закона уже наверняка получили сигнал бедствия с корабля, который ко всему прочему еще и фонил дикими помехами, мешая мне сосредоточиться...» — после его слов я ощутил странное чувство, как будто бы уже слышал эту историю,

— «Проведя пару часов наедине с линейкой, я успел изрядно подустать и уже начал сомневаться в собственной компетентности! Чертов звездолет защищали аж три слоя фибро-брони, но тот, кто его обнулил пробил все пластины насквозь и превратил нутро цели в сраный салат! Это ж насколько мощное было то орудие — спрашивал я себя, и очень зря, ведь иногда незнание гораздо лучше осведомленности...» — будто бы подтверждая мои догадки, Скорпикор периодически поглядывал в сторону своего капитана,

— «Короче говоря, трюм был вскрыт, а внутри... внутри меня дожидалось самое настоящее сокровище! Экспериментальный фрегат поддержки «Апофис»! И не обычный, а тот самый, с шестью дисперсионными орудиями, ведущими огонь через плазменную призму искривления! И да, бонусом к уже собранному прототипу рядом валялись сотни контейнеров с еще запакованными! Но и это еще не всё! В отличии от той срани, что показывали в новостях, орудия брошенных малюток не включали алгоритм самоуничтожения, по крайней мере так гласил отчет дохлого капитана, чей компьютер я успел взломать пока лазеры выполняли свою работу!..» — как только Эрдман совершив очередную затяжку, аудитория перешла из режима «лживой заинтересованности», в режим подлинной,

—«В любом случае, тогда я не слишком задумывался об опасности всей ситуации, о принципах работы дисперсии и многом другом, меня больше волновала потенциальная выгода для себя и корпорации... Активировав дронов-перевозчиков, я принялся набивать трюм под завязку, размышляя о том, как же круто будет использовать всю эту силу... заявить о себе... изменить хотя бы что-то в этом мире... Эх... Горячая кровь, что тут можно сказать...» — рассказ становился всё мрачнее и мрачнее, преображаясь в совершенно иную историю,

—«Но, как это обычно бывает, рано или поздно юная душа встречает нечто, что уничтожает её наивность... заставив раз и навсегда забыть о том, что мир покрашен в теплые тона...» — Скорпикор тяжело вздохнул, сделав драматическую паузу,

— «Установив непрямую связь с «Апофисом», я вынудил его активировать орудия... Поначалу всё шло хорошо, фрегат совершил несколько пробных выстрелов в остовы неподалёку и перешел в режим автономного следования... Пора было возвращаться на базу, но когда я попытался связаться с остальными, закрытую частоту наводнил скрежет помех... Поле глушения останавливало входящие сообщения, поэтому я взломал системы линейного корабля и перезагрузил гипер-импульсный маяк... хах... и тогда наконец-то услышал их... отчаянные... истошные крики убитых «Скорпионов»... Некто приговорил их к смерти буквально минуту назад, и он двигался сюда... ко мне, обнаружив что на кладбище еще есть те, кто требует упокоения...» — по залу пронеслась волна мурашек, созданная неожиданно высоким уровнем интриги,

— «Огненная комета штурмовика неизвестной модификации вырвалась из облака металлической пыли... Этот ублюдок... убил тех, к кому я еще даже не успел привязаться... он свершил над ними суд, просто потому что парни посмели оскорбить его личность и помешать пройти к цели... Больше ни осталось никого... корабли... и даже спасительные капсулы... черно-золотой демон не оставил в живых абсолютно никого...» — Скорпикор ехидно ухмыльнулся, смотря куда-то в пустоту,

— «Стараясь поверить в произошедшее, я посмотрел на свои руки... они дрожали... впервые за всю мою жизнь... Кто бы мог подумать, что настоящее устройство наемнической компании окажется куда прозаичнее, чем лживые сказки Рыцарей-Академиков... В этом аду нет места веселью, радости и наслаждению, там есть только боль, одиночество и желание не сдохнуть хотя бы сегодня…» — инженер отрицательно покачал головой.

— «Хах... Лишь трое из десяти понимают это, и лишь один из этих трех возвращается после первой вылазки, чтобы сохранить подобные выводы в памяти...» — оценивая реакцию ошеломленной публики, я не удержался от очередной колкости.

— «Верно... И я хотел стать таким человеком... Именно поэтому, когда вражеский пилот испустил предупредительный электромагнитный импульс, желая, чтобы единственный выживший «Скорпион» сдался и отключил все системы... один глупый... перепуганный юнец воспринял это как угрозу... Он захотел отомстить за выжженную возможность и.... поддался собственной спеси...» — Эрдман спрятал взгляд, скрывая истинные эмоции от тех, кто не умел читать их,

— «Предохранители были сняты... Шесть алых лучей протянулись прямо к хвосту черно-золотого демона... «Кайдзю» использовал всю имеющуюся мощь, но его свет просто отразился от наглухо забронированного чудовища... Враг активировал форсирование систем, листы на его обшивке разошлись сродни крыльям насекомого, а жвалы корпуса породили четыре пламенных луча, что ударили по мне мощью тысячи солнц... Выпад за выпадом он рвал «Кайдзю» на куски, пробивая броню и испепеляя его нутро... В тот момент я забыл обо всем... я поверил, что могу дать отпор этому ублюдку... Хе-хе... какая глупость... Демон просто играл со своей жертвой, как это делает хищных, убивающий из удовольствия!.. Он методично уничтожал систему за системой, орудие за орудием, пока ему просто не надоело!.. Лазерные струны соединились в виде двух лезвий и рассекли корпус «Кайдзю» на три части, дам мне по полной прочувствовать всю прелесть синхронизации... И когда боль стихла, я услышал... его...»

Собравшиеся вокруг нас люди не смели сказать и слова, кто-то из них пропитался сочувствием к инженеру, кто-то восхищением, ну а кто-то испытал плеяду противоречивых эмоций, непостижимую и гремучую словно кислота.

— «Мы — наемники... люди без души и свободы воли... Мы выполняем любую работу, если за оную полагается достойная оплата... Мы неспособны отличить добро от зла... ибо нам это ни к чему... Наша суть — быть оружием, что безропотно следует указаниям высшего руководства... Это так просто понять и принять... но... знаешь... твои друзья не были в моем... «списке»... я не собираюсь претендовать на награду за их головы и даже не буду осматривать остовы их кораблей... И все же я прикончил каждого из них... Вопрос: почему?.. Каковой была причина?.. Ответь, и возможно этот урок закончится смертью не всех «Скорпионов»...» — изуродованный помехами голос огласил свой приговор... Штурмовик повис впритык к тому, что осталось от «Кайдзю», переливаясь огненными венами на черно-золотом доспехе... Зрачок крестообразного анализатора сфокусировался на мне, пронизывая как корабельную броню, так и мою собственную...» — наши со Скорпикором встретились буквально на секунду, но этого было достаточно чтобы понять всё необходимое и даже больше,

— «Хех... Откровенно говоря, я не слишком хорошо помню, о чем конкретно тогда думал. Скорее всего об ошибках прошлого, ну как обычно это бывает перед смертью. Хотя, может оно и к лучшему, потому как ускоренное самокопание помогло мне заметить кое-что очень важное! Штурмовым демоном оказался сильно модифицированный «Несущим свет»... тот самый... легендарный... почти мифический проект... созданный чтобы служить опорой рыцарям чести и доблести... VG-IVG: «Проблеск»... Смотря прямо в сенсор этой невероятно красоты машины, я вдруг вспомнил кое-что очень и очень важное... Кое-что, о кем никогда не вспоминали в Академии наемников...» — дольный Эрдман откинулся на спинке софы,

— «Кодекс!.. Они нарушили кодекс Илиаса и проявили неуважение к желаниям путника!.. Это несправедливо и нарушает заповедь о том, что на мир не должно смотреть только сквозь призму собственного восприятия!..» — нервно пролепетал я... Спустя несколько секунд, эмиттеры прототипа открыли огонь... по контейнерам позади... Штурмовик уничтожил добычу, его турели потускнели и спрятались под броню, а жвалы схлопнулись... Призрак развернулся к ближайшим вратам, выдав кое-что напоследок: — «Хороший ответ... быть может, для тебя еще не всё потеряно!..» — а потом он улетел... Сказать что я охуел и перенервничал, это блин как вставить себе торпеду в зад сброситься в открытый космос... Моя судьба была на грани, но я выжил... каким-то чудом...» — инженер наконец-то докурил свою сигарету и затушил её об грань футляра,

— «После этого пришла пора оценивать текущее положение! Мой «Кайдзю» обнулили, как и союзников... путь к спасению остался только один... и имя ему — «Апофис»! По какой-то причине пилот штурмовика не тронул последнюю машину, поэтому ваш покорный слуга реквизировал машину и кое-как добрался до ближайшей станции — Мортэ Ди Фортеза… Фрегат было решено спрятать именно там, все-таки он был краденым и.… дисперсионным... а это я вам скажу такой себе параграф в резюме! Хе-хе-хе! Хе-е-е... Ну а дальше... Дальше я искал себе более «мирную» работу, не имея не малейшего желания еще раз пересекаться с рыцарями Кодекса!» — тепло улыбнувшись, Эрдман стал выглядеть иначе чем обычно,

— «Хотя, знаете... наверное это отговорки... ведь проводя очередную сделку со всяким мусором, мысленно я хотел быть среди звезд! Хотел начать все заново, сражаясь на стороне тех надменных парней, которые сами пишут себе законы, будучи королями этого мира! Жизнь покарала меня за дерзость, а я ответил смирением, усвоив свой урок и сделав определенные выводы!» — закончив рассказ, он замолчал, терпеливо ожидая реакции публики.

— «...» — сохраняя молчание, я совершил несколько неспешных хлопков, одобрительно кивая в такт оным. Не знаю как остальным, но мне эта история очень понравилась, и дело было не в построении или сюжете, а в её искренности.

Не прошло и минуты, как все остальные подхватили овации. Немногочисленный персонал, обычные прохожие и завсегдатаи выказали Эрдману дать почтения за то, что он не побоялся открыть всем частичку себя, пусть и в виде сдобренной юмором истории.

Ну а пока Джозеф собирался с мыслями, положив руку на плечо потрепанного жизнью бойца, а Инглиш пытался совладать с валом эмоций, анализируя все вышесказанное, мы с Рэн оставались самыми сдержанными слушателями во всей аудитории. Наблюдая за тем, как зал постепенно пустеет, освобождаясь от впечатлённых людей, я успел заметить, что девушка периодически кидала взгляды в мою сторону.

— «Отличный рассказ, Эрдман Скорпикора!.. Хотел бы я знать, каково же истинное ощущение путешествий с «подобными» королями...» — на самом деле я вообще не понимал, как должен реагировать на эту ситуацию.

— «Ты не поверишь! Просто отличные! Если бы я знал, то сразу записался в экипаж легендарного капитана, а не тратил бы время и нервы на всяких сомнительных станциях… Хе-хе-хе…» — судя по всему, Эрдман действительно был не в обиде за прошлое, предпочитая сосредоточиться исключительно на будущем.

— «Слушай, я тут подумал…» — а точнее, я наконец-то вспомнил,

— «Может ли быть так, что встреченный тобою пилот переживал не самые лучшие времена и его психическое состояние тяжело было назвать стабильным?.. Возможно ли, что будучи на грани срыва, он выместил свой гнев на некультурном быдле, которое представилось ему антиподом рыцарства?.. А когда пелена слепой ярости спала, он увидел зеленого новичка, и решил пощадить его, потому что чувствовал призрачную вину за содеянное?..» — я провел пальцем по кромке пустого стакана, собирая на себе внимание остальных.

— «Хах... Тогда ему нужно сбалансировать плохой поступок хорошим!.. Хотя, может он уже это сделал... неосознанно... Подобным людям вообще тяжело контактировать с другими... Довольный жизнью человек не будет так изысканно украшать свое судно, выпячивая аристократическое настроение и становясь парящей мишенью для всех, кому любой лоск режет глаза... Но, это уже не имеет значения!.. Как считает один мой хороший друг: прошлое остается в прошлом, будущего мы не знаем, настоящее есть то, что проходит сквозь нас каждую секунду! Поэтому, я предлагаю отбросить мрачные моменты и забыть их как можно скорее!» — воспользовавшись бесплатным предложением добродушной хозяйки заведения, Эрдман взял в руку новый, доверху наполненный стакан.

— «Согласен!.. Твой друг наверняка очень мудр, ибо настоящее действительно куда важнее!.. Я рад, что ты теперь на правильной стороне!.. На стороне справедливости!.. Как и твоя обворожительная подруга!..» — я повторил действие инженера, но с соком.

— «Это да! Триче стала моим первым другом на новом месте, поэтому я обязательно прихвачу ей чего-нибудь вкусненькое, но это после! А сейчас! Предлагаю тост!» — Скорпикор поднял склянку,

— «За новые знакомства!!!»

— «КАМПАЙ!!!» — все подняли бокалы и стукнулись ими по центру стола.

* * *

Прошло некоторое время. Ведя бесконечный диалог, мы успели обсудить даже такие вещи как причина нефритового цвета «Изоморфов» и устройство двигателя имперского перехватчика, но часы неумолимо приближались к отметке перезагрузки цикла, требуя от меня исполнения своих командных обязательств.

— «Что же... Приятно было с вами посидеть, но мне нужно идти на совет… Спасение мира и всё такое...» — встав из-за стола, я стряхнул с костюма крошки.

— «Капитан!» — Доцент поднялся следом за мной и приложил правую руку к груди, спрятав левую за спину,

— «Удачи вам, и не забывайте... Мои люди и я у вас в неоплатном долгу, если так случится и мы окажемся по разные стороны баррикад, знайте... «Зеленый флот» всегда будет на правильной стороне… Не важно, что прикажет платиновая Аквила...»

— «Спасибо… Пусть Илиас благословит ваши деяния…» — отдав Джозефу ответную дань рыцарского почтения, я развернулся в сторону ближайшего коридора и направился к ангарам «Атласа». Все остальные дружно попрощались с капитаном «Дредноута-Призрака», после чего продолжили веселиться.

Борясь с шалостями нервной системы, я шагнул во тьму комендантского часа. Лишь люди с высочайшим уровнем доступа и их спутники могли пройти к ночным докам, миновать все еще бодрствующую охрану порядка, а после сесть в личный шаттл самого Соула, чтобы добраться до своего места жительства. И я, к слову, был именно из таких ребят...

* * *

Окончание главы