ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена десятая– Вселенский этикет

«Апофис» парил прямо над небоскрёбами, используя «тропы» для личного и грузового транспорта. Прислонившись к его экрану, я созерцал город тысяч неоновых огней, что стал уже привычным для моей сенсорики, но конкретно данная зрительная перспектива отличалась от иных.

Снизу, где тьма новой ночи была наиболее непроглядной, красовались многочисленные шпили верфей, обступившие рукотворного бога смерти от мира машин. В теории он должен был очень сильно контрастировать на общем фоне, как своим размером, несравнимым со шныряющими повсюду светлячками звездолетов малого тоннажа, так и благодаря серо-желтой палитре красок, что омывали собою чешую имперского «Темпеста»...

Когда же фрегат подлетел достаточно близко к «Справедливости», я впал в немой ступор. Портовые краны и сотни рабочих дронов прямо сейчас ремонтировали мой... наш дредноут. Проводя колоссальную по объёмам работу, они с величайшим энтузиазмом завершали реконструирование образа стального зверя. Ныне обшивка корабль носила сизо-белый окрас, разбавленный многочисленными алыми граффити и оранжевыми разделительными полосами, что плавно переходили в ставшие намного ярче энергоканалы. Тут же вспомнилось то «предложение» Арматоров, скорее всего это было именно оно.

Попытки посмотреть на ситуацию под иным углом возымели переменный успех. В принципе, пираты очень хорошо поработали, усилив двигательный блок и заменив листы внешней брони, пытаясь таким образом сбалансировать постоянный переизбыток мощности в конденсаторах. «Справедливость» натурально одели в сраные рыцарские латы, исписанные рисунками местных непризнанных художников.

— «ПРЕСВЯТАЯ БЕЗДНА, ПОЧЕМУ МОЙ КОРАБЛЬ ПРЕВРАТИЛСЯ В НЕЧТО С ОБЛОЖКИ ЖУРНАЛА «КОСМО-МОДА» 748?!?» — конечно же критиковать подобное было весьма и весьма сложно, но я все же решился высказать честное мнение остальным.

— «Не «твой», а «наш»...» — как бы невзначай подметила старпом, связываясь с дредноутом и запрашивая разрешение на стыковку.

— «Да хоть пророка Илиаса, кто за всё это платить будет, я тебя спрашиваю?! Агх!!! Мы и так весь бюджет на Дисперсию и еже с ней слили, так теперь еще и это!!! Надеюсь, наш меценат уже подготовил финансовый отчет за этот таэль, потому что, если мы уйдем в минус, я продам его АВАНГАРДу или Аквиле в счет погашения долгов!!!» — Мако было хотела что-то мне возразить, но я уже направился к грузовому отсеку, чувствуя резкую необходимость выговориться.

Фрегат поддержки влетел в ангар «Справедливости» и приземлился на обновленную слот-платформу. Трастеры «Апофиса» потухли, манипуляторы тотчас захватили его и принялись проводить диагностику, чтобы загрузить в системы нужные данные и подготовить корабль к ремонту и отладке.

Покинув судно, я еще некоторое время просто осматривался округ, так как характер проблемы оказался гораздо «глубже». Теперь на борту ошивались многочисленные представители тех самых «Арматоров» и «Миражей», многих из которых я уже видел.

Неряшливые бандиты всячески взаимодействовали с нашим экипажем, кто-то беседовал по поводу техники, кто-то на тему проделанной работы, а кто-то уже отмечал это дело, похмеляясь прямо рядом с боевыми штурмовиками и перехватчиками. Словом, пока начальство «браталось» по-своему, обычные солдаты также не отказали себе в подобном удовольствии. И лишь охрана обиженно нарезала круги по кораблю, ожидая конца своей смены и начало чужой, дабы наверстать упущенные литры.

— «Томас!!! Немедленно объясни мне, что здесь происходит!!!» — как только трап фрегата опустился на поверхность, я направился к Габриэлю, что как ни в чем не было проводил какие-то замеры при помощи инструментария, стоя у силового поля ангара.

— «А что здесь происходит? Время накручивает свои спирали, а сама жизнь кипит подобно сути Сириуса! Пока его величество было на экскурсии, мы — смертные раболепно исполняли долг свой, угождая истинному спасителю рода людского! Кстати, ты хоть сувениры с собой прихватил? Хотя чего это я, вот же один из них!» — ученый едва заметно скривился и поправил очки, наблюдая как Эрдман с интересом осматривает пространство вокруг, следуя по моим пятам,

— «Эх... Дружище, я конечно не в претензиях, но может ты уже перестанешь тащить в хату всякий хлам с очередной помойки?.. Этот перекаченный бицепс и его лохмотья портят антураж моего шедевра!» — он отрицательно покачал головой, явно будучи недовольным тем фактом, что с каждой своей ходки я приходил вместе с пополнением.

— «Слышь ты, глист очкатый, следи за выражениями! С гостем нужно быть повежливее!» — скрежет зубов Скорпикора напоминал работающий резец по металлу. Инженер подошел к Габриэлю и навис над ним, весьма многозначительно сжал кулаки.

— «Нет, ну вы слышали?! Вот так номер! Эта обезьяна еще и говорить умеет!» — изобразив вселенское удивление, Томас приложил ладонь ко рту.

— «Умеет, но вот ты скоро разучишься!..» — используя силу своего экзоскелета, инженер совершил едва уловимый зрением замах, пытаясь реконструировать архитектуру лица ученого, но ничего не вышло.

— «Ой как страшно, щя в штаны наделаю с испугу! Кто-нибудь, срочно звоните в службу безопасности местной биолаборатории, я нашел пропавшее звено человеческой эволюции! И оно определенно решило пометить эту территорию как свою!!! Аха-ха-ха!!!» — Томас ловко уклонился от прямой атаки в самый что ни на есть распоследний момент, будучи подобным неуловимому дуновению ветра.

Увидев, как изыскатель избегает всё новых и новых замахов, при этом держа руки за спиной, я малость прозрел, решив, что однажды обязательно займусь какими-нибудь боевыми искусствами, чтобы выглядеть также круто и производить еще больше положительного впечатления на собеседников, если ситуация того потребует.

Ну, а пока я размышлял по поводу выбора будущего оружия ближнего боя, Томас отпрыгнул назад и сделал самое мразотное лицо из всех что присутствовали в его арсенале, при этом не забыв показать инженеру знак вежливости, обозначающий на языке вселенского этикета древнее как мир выражение из трех слов. После этого Габриэль рванул в сторону лифта, а Скорпикор конечно же погнался за ним, так и не дав мне разрешить это конфликт.

— «Капитан!» — пользуясь моментом, фигура Инглиша вышла из пустоты прямо перед моим носом. Создалось такое ощущение, что разведчик всё время тут стоял, ожидая пока я отвлекусь и потеряю бдительность.

— «Только что поступили новости от баронов, заключивших с вами пакт о сотрудничестве! Желаете ознакомиться?..» — не обращая ни малейшего внимания на эпичнейшее действо за его спиной, Сигард как ни в чем не бывало открыл отчет на своем инструментарии и принялся ожидать оглашения команды.

— «Еще как желаю…» — я сложил руки на груди, изо всех сил сдерживаясь чтобы не рассказать парню его биографию и предсказать будущее, в котором он точно не будет испытывать чужие нервы на прочность своими начисто отсутствующими манерами (камуфляжем).

— «Через три световых цикла ровно в полночь будет проведет совет, где соберутся семеро пиратских баронов, похоже, что они получили достоверные данные о противнике и желают воспользоваться вашим «предложением». В примечаниях также указано, что никто никаких гарантий не дает, поэтому вы должны будете разобраться со всеми условиями возможного союза на месте…» — Инглиш перелистнул голо-страницу касанием руки.

— «Отлично, только сперва мы примирим эту сладкую парочку…» — я указал в сторону двух взрослых мужиков, бегающих друг за другом по ангару,

— «Если великий пиздабол скооперируется с нашим новеньким, уверен, что им удастся понять суть «Дисперсии» как раз до вышеупомянутого совета... Неизвестно, когда именно ударит наш враг, но что-то мне подсказывает, что его планы по поводу данного места гораздо интереснее, чем кажется... И несмотря на это, нам все равно нужно привести «Справедливость» в максимальную боевую готовность... Кто знает, что может случиться за эти три цикла...» — тяжело вздохнув, я наблюдал как ученый взбирается на крышу одного из перехватчиков, виляя своей кормой перед инженером, что не мог забраться следом по вполне понятным причинам.

— «Капитан, есть еще кое-что… Как оказалось, Габриэль знал, что вы не станете сознательно дарить разработанное им оружие тем, кто может стать потенциальной проблемой в будущем или настоящем, поэтому на носителе их изначально не было, только фрагменты для частичного улучшения имперского прототипа...» — парень закрыл отчет и начал сверлить меня ледяным взглядом, напрочь лишенным любых отголосков эмоций.

— «А мне кажется, что он по пьяни не в тот карман залез, ну да ладно... Мы с ним еще поговорим на эту тему, сразу после того, как я узнаю почему Томас согласился на предложение Арматоров без моего ведома...» — поддерживать непринужденную атмосферу было очень тяжело, ведь на заднем плане Эрдман уже нашел «снаряды» для своей осады, начав швырять в ученого банки с горючими субстанциями.

— «Это не он…» — Инглиш отвел взгляд, после чего замолчал.

— «А кто?..» — признаться честно, следующая реплика меня изрядно удивила.

— «Я…» — уверенно заявила Мако, вставая рядом со мной.

— «Серьёзно?! Но когда… И главное, зачем?..» — правду говорят, что даже зная человека долгие сотисы, ты все равно не сможешь предугадать его действия со стопроцентной вероятностью.

— «Затем, что мне хотелось сделать тебе сюрприз… Ты постоянно рассказывал, что ненавидишь Имперский дизайн и его минимализм, а Картель, с которым мы постоянно сталкивались, наоборот вызывали у тебя восхищение... Мол, они вроде как сохраняют баланс между эффективностью и стилем... Вот... поэтому... я....» — Мако очень мило покраснела и замялась, судя по всему, она впервые совершала подобное действие, поэтому испытала довольно противоречивые чувства.

— «Да уж, сразу захотелось вспомнить как кто-то рассказывал мне про «нецелесообразную» трату средств...» — не в состоянии свести со своего лица довольную улыбку, я наблюдал за благостными муками самого милого создания во всей вселенной.

— «Ой, всё…» — взгляд девушки тщетно пытался найти девятый угол.

Почувствовав, что ситуация себя исчерпала, Инглиш вошел в маскировку и отправился по своим делам, истинная суть которых оставалась загадкой для экипажа. Интересно было бы потом узнать, что он всё это время защищал корабль от потенциальных внедрений со стороны вражеских агентов, или что-то вроде того. Прямо как в том дополнении «Героев Конфликта», где ты играешь за снайпера, работающего за кулисами происходящего.

— «И все же, интересно в какой именно момент ты приняла их предложение?.. После того разговора у бара, мы вместе пошли на поиски... и... А, ну да, разведывательный маневр... Но, остаётся еще один вопрос, почему именно сейчас?..» — я приложил руку к подбородку.

— «Только не говори, что забыл!..» — она недовольно надулась.

Внезапно, простой разговор превратился в некое подобие игры, где неправильный ответ повлечет за собой катастрофические последствия. Вообще, в отношениях не особо важны даты, поскольку, чтобы сказать или сделать нечто приятное поводы не нужны. Но иногда, в особых случаях, например в этом, когда тебя уже поставили перед фактом, а цикл настолько важен, что из-за него кто-то потратили сумму кредитов, достаточную на переоборудование летающей крепости, лучше понимать, о чем говорит твой партнер.

Ощутив, как нарастающее беспокойство и некую форму стыда, я принялся штудировать «банки данных» в поисках нужного «файла». К счастью, озарение не заставило себя должно ждать, фрагмент был возращен из прошлого во имя спасения в теперешнем.

— «Конечно, нет!!! На днях же будет тот самый цикл, когда я… хм… то есть ты!.. Спасла меня… Просто, когда ты рядом с самым дорогим для тебя человеком, время летит настолько быстро, что уследить за ним не представляется возможным…» — после моих слов прекрасная девушка еще сильнее покраснела, прямо-таки не зная куда себя девать.

— «А что ты мне подаришь?..» — Мако посмотрела на меня щенячьими глазами, заставив легкое смятение резко смениться приступом паники.

— «Э-э-эм, я… Я СЕЙЧАС!!!» — в экстренном порядке сменив схему поведения, я развернулся и рванул к выходу из корабля, проносясь мимо недоумевающих пиратов и членов экипажа. Чуть не сбив проходящего по трапу техника вниз, рыцарь печального образа направился к тому самому месту, чей образ первым пришел в сознание — торговому кварталу.

Интуиция тянула меня именно туда.

* * *

Пробежка стояла особняком среди дел, к которым я испытываю подлинную ненависть, но сей квест находился вне очереди приоритетов, его необходимо было выполнить прямо сейчас, иначе совесть обещала удавить вашего покорного слугу. Благо, город черной стали лишь казался несоизмеримым, большую его часть занимали дронофицированные индустриальные районы, термоядерные электростанции и прочие верфи, что чинили суда после недавнего боя. Много где виднелись мертвые зоны, руины и прочая атрибутика задыхающейся от застоя промышленной функции. Минуя несколько пустынных кварталов, я таки добрался до места, которое приметил еще с борта «Апофиса».

Хоть, в общем и целом, путь и занял у всего-то несколько минут, терморегуляция сейчас работала на максимум, стараясь охладить запаханного раздолбая, что явно не дружил со спортом, даже учитывая род своей деятельности. Наверное, мне стоило бы усовершенствовать свои аугментации до «боевого» уровня, но это было слишком дорого и не особо нужно.

Испещренный перекачивающими хладагент трубами и всевозможными элементами питания неоновый рынок встретил очередного потенциального покупателя, как и подобает типичному месту сбыта и создания продукции. Улочки из темного металла были наполнены отоваривающимися головорезами и простыми мирными жителями, что, как ни странно, встречались даже в таком, казалось бы, необыкновенном месте. Каждая из местных вывесок пестрила всевозможными предложениями, способными рассказать о жизни этого места гораздо больше любого звездного гражданина. Здесь продавали всё, от средств для очистки предметов обихода, до патента на покупку боевого крейсера с целой командой в придачу.

Отдышавшись, я осмотрел обелиски окружающих меня строений и побрел в сторону более древних их аналогов, исходя из вполне понятных соображений. На повестке цикла стоял вопрос по поводу классификации подарка, купить что-то соразмерное не представлялось возможным, но я всегда считал, что внимание дороже денег, поэтому принял самое оптимальное решение.

Помнилось мне, что несмотря на свое происхождение, Мако не была уроженкой земель Эквистелла, поэтому всегда интересовалась их историей и прото-культурой. Весь её шкафчик был напрочь забит всевозможными храмовыми манускриптами, рассказывающими как о вселенной с точки зрения нашей с ней расы, так и о незначительных на первый взгляд древних церемониях, например о «чаепитии». За сим, я направился в соответствующее подобным критериям место, а именно в библиотеку.

Заприметив у подножья одного из небоскрёбов исписанную знакомыми иероглифами дверь, я подошел к ней и, вытерев ноги о коврик, зашел внутрь. Как только деревянные створки разошлись в стороны и вновь сошлись воедино, раздался характерный перезвон бьющихся друг об друга стеклянных трубочек, называемых «музыкой ветра».

Услышав в что в магазине прибыло, хозяин данного заведения проснулся и встал со своего стула, предварительно смачно почавкав и закинув неадекватно длинную бороду на плечо:

— «Заходите-заходите! ОТКРЫТО!!! Чего изволите?» — до смерти перепугав меня своим «всплеском», подслеповатый старик тепло улыбнулся.

— «Э-э-эм… Дедушка… У тебя часом нет старых манускриптов?.. Ну, знаешь, которые писали не в электронном виде, а чтобы, как говорят любители этого чтива, чувствовать материал…» — беглый осмотр библиотеки помог понять, что она гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Прямо за выполненной в классическом старинном стиле комнатой для гостей располагался проем, что вел в помещение, выдающее в себе гений технологий Тэкуно. Там располагалась серверная, чьи секции тянулись на сотни метров в высоту и в глубину. Среди многочисленных банков данных и физических хранилищ шныряли дроны-библиотекари, проводящие диагностику и компилирование всей имеющейся информации.

— «О! Это вы по адресу! У меня как раз есть один такой! Он лежит тут еще со времен великого пришествия... первой войны… НЕ СТОЙТЕ СТОЛБОМ!!! Сейчас я вам его покажу…» — невозмутимо щелкнув пальцами, дед привлек внимание одного из механизмов. Дождавшись, когда дрон сфокусирует свое внимание на его персоне, старик показал оному несколько непонятных мне жестов и вновь спрятал руки в карманы.

Железка прищурила сенсор и недовольно запищала, но приказ все же исполнила. Спустя пару десятков секунд дрон вернулась обратно, сжимая в щупальцах довольно грузный металлический цилиндр, что был передан в руки владельца заведения. Дед откупорил упаковку и мельком продемонстрировал мне лежащий внутри роскошный папирус, исписанный нестареющими чернилами и снабженный всевозможными дополнительными заметками на полях, после чего схлопнул крышку прямо у меня перед лицом.

— «Знаете, сюда редко кто-то заходит, людям в целом не интересно читать, но если бы не слова и их написание, не было бы ни нас, ни всего этого мира… Мы связаны речью... кодом... символами... Называйте как хотите... это всё части единого цикла сотворения... Даже человеческая душа происходит из обычного желания вселенной... желания написать новую историю, чтобы перестать чувствовать себя одинокой.... И кто знает, возможно именно вы станете тем, кто первым научиться читать её... ну... в смысле... А, не важно... Как же хорошо хоть иногда поговорить с тем, кто умеем слушать!.. По такому случаю, я даже готов сделать своему гостю хорошую скидку!.. С вас пять миллионов кредитов, пожалуйста… Прямым платежом… да...» — дед смачно почмокал, почесывая тыльную сторону одеяния.

— «ЧЕГО?! СКОЛЬКО МИЛЛИОНОВ!?!?» — моя челюсть чуть не упала на пол.

— «НЕ ОРИТЕ!!! Юноша… Это чрезвычайно редкий экземпляр! Сами Юстициары использовали его для того, чтобы описать историю своего народа начиная от первых циклов в изгнании, и до момента окончания фракционного противостояния! Другого такого манускрипта не найти во всей галактике! Поэтому не будьте скрягой, мне нужно чем-то платить за аренду, а вам не помешает прикупить достойный подарок для своей второй половинки, которая наверняка уже заждалась своего суженого!» — только сейчас я заметил на скулах и лбе старика металлические пластины, оставшиеся от сломанной маски, на которых виднелись иероглифы древнее самого Ординатума — язык первых народов Терры, жителей старой земли.

Если бы я не знал истории своего народа, то подумал бы что передо мной стоит самый настоящий Юстициар, но эти старцы не могли разговаривать, ведь являлись первыми носителями экспериментальных систем жизнеобеспечения, испепелившими их сознание практически полностью. Встретить здесь такого персонажа было бы полным бредом.

— «Неужели ты один из… а… Пофигу!.. Давай сюда свой папирус!..» — благополучно переведя практически все личные сбережения на счет ехидного продавца, я вырвал у него свой товар и побрел в сторону выхода.

— «Удачи вам! Обязательно приходите еще!» — старик прыснул смешком и побрел обратно к седельному месту, желая вернуться в царство Морфея.

— «Грабеж средь полуночи какой-то... Надеюсь, этот старый хер собою доволен, оставил меня без единого гроша!.. Теперь даже батончик в автомате не на что купить...» — прекрасно осознавая, что в той ситуации можно было бы и поторговаться, я все же принял решение не тратить время попусту, поскольку его то как раз уже и не осталось.

Как и говорил тот мутный тип, Мако явно не собиралась ждать пока я вернусь. Выйдя из библиотеки, я тут же заметил фигурку обеспокоенной девушки, что бегала вдоль торговых кварталов, в попытках совместить карту с сигналом инструментария и найти меня среди скопления людей. Заметив присутствие своего капитана, старпом тут же подбежала в его сторону.

— «И куда… ты… убежал?..» — настигнув свою цель, Мако оперлась руками об колени, пытаясь отдышаться.

— «Подарок покупать ходил…» — сделав самое виноватое лицо, что мог, я спрятал тяжеленный цилиндр за спину.

— «Но убегать-то было зачем? Сходили бы вместе!» — смахнув со лба капли пота, девушка подошла ближе.

— «Мне казалось... ты обидишься…» — теперь уже мой взгляд искал девятый угол.

— «С чего бы это? Не думай, что я забыла про твои принципы по поводу особых дат! Просто мне захотелось как-то отпраздновать тот цикл, когда мой милый рыцарь печального образа впервые понял, что для него важнее всего!» — она улыбнулась и повисла на моей шее.

— «Так значит, когда мы стояли на крыше того бара…» — поток сумбурных мыслей был прерван нежным поцелуем в губы.

— «Да! Именно тогда я всё и распланировала! Поэтому не накручивая лишнего, дурачок... Чтобы любить тебя, мне не нужны глупые подарки или что-то еще, ведь сам факт того, что ты остаешься рядом со мной, беспокоишься и оберегаешь — это и есть самое главное! Поэтому не нужно так мило себя вести, иначе мне придется посадить тебя на цепь...» — последние слова Мако прошептала мне на ухо, после чего внезапно отстранилась, сменив милость на недовольство,

— «Нет, я серьёзно... Никогда больше так не делай! Ни при каких условиях! Я все нервы себе истрепала пока искала тебя в этих трущобах! Только попробуй опять сбежать в неизвестном направлении, и я реально посажу тебя на поводок, бездной клянусь! Понял меня? Если да, то может, пойдем уже домой наконец?.. Это место начинает напрягать…» — она намекала на то, что прохожие проявляли к нашей сценке слишком много лишнего внимания, явно интересуясь сутью происходящего.

— «Пойдем... но, сперва...» — будучи готовым расплыться в приступе блаженства прямо тут, я таки взял себя под контроль и протянул девушке металлический цилиндр,

— «Подарок... Было трудно, я все же достал его!..»

— «Погоди... БЫТЬ ТАКОГО НЕ МОЖЕТ!? Это что оригинальный «Кодекс Илиаса»?! Все десять заповедей с историями тех, кто первым принял их суть, а также полная хронология восхождения Эквистелла от начала и до нынешнего момента?!» — Мако выхватила грузный контейнер и принялась его распаковывать, видимо папирус все же пришелся ей по душе,

— «Где ты его взял?! Я несколько сотисов пыталась найти хотя бы копию, но мне говорили, что оригинал и все созданные на его основе экземпляры давным-давно утеряны! Немыслимо!»

— «Так, погоди... это реально подлинный «Кодекс»?! Да, действительно… Значит старик не обманул...» — данный факт подарил моему сознанию долгожданное спокойствие.

— «Пошли скорее обратно! Мне нужно сверить его с сетевыми данными!» — сжимая в одной руке футляр, а в другой мою ладонь, Мако направилась вперед, прямиком к передвижной крепости, ставшей нашим обиталищем в этом странном мире, где люди жили среди звезд, руша недосягаемые ранее границы мироздания подобно глупым предрассудкам.

* * *

Окончание главы