ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена четвертая: Дуэль – Перчатка брошена

Подобно древнему обелиску, средь туманов и мглы возвышалась воистину монументальная структура. Очертания её десятикилометрового силуэта оберегали первый и основной из куполов храмовой станции, а наивысшая точка терялась в оке нескончаемой бури. Не в меру впечатлительные Хранители называли это чудо маяком ушедшего мира, но... я всегда предпочитал классическую формулировку.

«Диспетчерский Шпиль» — именно он контролировал стационарные резонирующие щиты, ведя путников за светом небесным. С момента рождения бога машин, лоно его обители стало намного больше. Материнской крепости требовалось как-то усмирить стихию вокруг, посему она воспользовалась услугами новейшего технологического свершения, объединённого с простыми человеческими мечтами.

— «Нет! Не так! АГХ!!! Ты что вообще не слышишь моих объяснений?!» — хорошо знакомый голос вывел меня из раздумий.

— «...» —дожидаясь пока подъёмный механизм окажется у самой высокой точки маяка, ваш покорный слуга как обычно находился в плену собственных фантазий и не заметил достижения пиковой отметки. Протяжно зевнув, я шагнул сквозь входную арку и оказался среди десятков трибун, занятых тысячами серверных блоков.

Машины проводили непрерывные математические, логистические, астромеханические и другие вычисления, синхронизируя все системы станций. В это же время люди исполняли свою собственную роль...

— «Простите, госпожа Белиал... Эти новые алгоритмы... они...» — невысокая девушка с локонами цвета давно исчезнувших каштанов застыла на месте. Несмотря на невообразимый стыд, она не смогла справиться с расположенным по центру помещения столом, уступая место человеку более привычному к экспериментальным технологиям.

— «Очень сильно отличаются от того дремучего говна, которое использует Ординатум! Знаю... Анна... знаю...» — Мако резко выдохнула и протерла глаза, стараясь сохранить хотя бы толику самообладания.

— «С добрым днем!.. Я ничего не пропустил?..» — мой голос привлек к себе всеобщее внимание. Десяток человек из рядов растыканных по помещению техников со стражами, а также девушка в серой жилетке поверх белой рубашки отдали честь высшему руководству. Отмахнувшись от салюта, его величество вальяжно поднялось к шестигранной голо-карте.

— «Нет... Мы как раз стелим гостям «красную дорожку»...» — замглавы покосилась в сторону несчастного диспетчера, вызвав у оной кратковременный приступ паники.

— «Вот значит, как... Без меня... Хотя мы договаривались встретить их вместе...» — я облокотился на одну из консолей, прямо-таки сочась ядовитой обидой.

— «Ну извини! Ты так мило спишь... Я правда не могу просто взять и разбудить тебя...» —лисья ухмылка прекрасной девушки граничила с наполненным нежностью взглядом, руки же её тем временем безостановочно танцевали по омни-клавиатуре, отбивая комбинации почище ИИ.

— «Эх... Разозлиться бы на тебя за то, что бросила в каюте одного... но...» — протянул я, чувствуя, как оковы тьмы постепенно отступают,

— «Ладно... Так что там по конвою?.. Каков статус?..»

— «К чему лишние слова! Сейчас ты сам всё увидишь!» — и когда её мизинец оказался на последней нажатой кнопке, черно-зеленые облака разверзлись градом ветвистых молний. Ионная нагрузка сошла на нет, её таймер перезагрузился, мы же в этот момент уставились в экраны шпиля, наслаждаясь тем, что было после.

Непроходимые торнадо и смертоносные всполохи оскалились бессильной яростью, пропуская сквозь шторм две безымянные тени. Разрывая шлейфы микроскопических осколков, километровые силуэты вырвались из непролазной топи и направились в сторону станции, меняя черные оковы на белоснежное сияние жизни.

Это были одни из самых известных боевых единиц Аквилы: С800 — патрульные крейсера класса: «Феникс». Их фазовые щиты сверкали каждую секунду, собирая на себе гнев матери природы. Бронированные корпуса отражали лучи алого сверхгиганта, подобно глянцевой поверхности чистого серебра. А сизо-золотая обшивка была изранена кровавыми полосами разметки, что граничили со многочисленными шрамами от недавних боев.

Сфокусировав сенсорику на одном из тяжелых звездолетов, я даже смог разглядеть за барьером его ангара крошечный силуэт выкрашенного в черный цвет «Номада», что выполнил свою роль и решил немного отдохнуть, прокатившись на «спине» большого брата.

Копья «Фениксов» неспешно просчитывали оптимальную траекторию, вгоняя меня в очередной приступ раздумий. Судя по всему, создавая дизайн «Темпеста», «Госпитальеры», или кто там его проектировал, просто скалировали изображение «Феникса» на верстаке, не особо заморачиваясь с деталями.

— «Корабли пристыкуются к третьему доку!.. Пошли, нужно проявить гостеприимство…» — введя еще несколько строк кода, Мако кивнула в сторону Анны и тотчас направилась к лифту. Понурая девушка немного помялась, но намек поняла. Пришла её очередь работать с консолью.

— «...» — скрестив руки за спиной, я направился следом за старпом.

* * *

Поспевая за подходом делегации, краны доков разомкнули грави-клещи и намертво схватили крейсера, укладывая те как можно плотнее друг к другу. По завершению процедуры, рыжие лампы погасли, а гул тяжелых механизмов стих. Энергомагистрали кораблей и станции состыковались воедино, образуя нерушимую связь.

Шагая вдоль пунктирной полосы со знаком «опасность», мы с Мако едва успели лицезреть открытие швартовочного шлюза, ибо как только створки оного распахнулись, «Феникс» выпустил на свет первого, кто сделал шаг навстречу будущему.

— «Давно не виделись, пацан!!!» — чуть не прогнув под собою трапы, весьма габаритная персона проявила чудеса прыти и оказалась подле меня, стиснув в крепких дружеских объятиях.

— «Приятно видеть тебя в добром здравии, Айрон...» — опешив от столь открытого знака внимания, я малость засмущался. Мако в этот момент лишь покачала головой.

— «Пф-ф-ф!! И что, не будет никакого официоза, высокопарных речей и мата через слово?! Тебя как будто подменили!» — ослабив хватку, барон улыбнулся до ушей и опер руки на пояс.

— «Аха-ха-ха... Может быть... может быть... Кстати о переменах!.. Как прошло плаванье?..» — я заглянул старику через плечо. Бортовые ангары обеих «Фениксов» уже синхронизировать с верфями, заставив многочисленные трапы содрогнуться от гула нескончаемых шагов.

— «Ты не поверишь! Просто отлично! Давно я так не веселился! Дерзкий угон, лихие перестрелки, игра в прятки с передвижной станцией! Воистину непередаваемые ощущения! Но! Знаешь, что стало самым крутым моментом наших с ребятами приключений?! Конечно же это долгожданное прибытие на станцию, где ценят вековые традиции и независимость мысли!!!» — Айрон прямо-таки сиял от восторга, заряжая оптимизмом даже тех, кого тронула пустота.

— «Серьезно?.. Это на какую же?..» — я едва заметно ухмыльнулся, с интересом осматриваясь по сторонам.

Шеренги из тысяч отборнейших головорезов наводнили пустующие доки. Каждый из них преследовал свои цели, но именно оные и заставили этих людей прибыть на храмовую станцию.

Скованные цепями респираторных масок серые глыбы Миражей, чья выдержка не знала себе равных. Разукрашенные в розовые и лазурные татуировки Арматоры, которые никогда не переставали улыбаться, даже пред ликом последнего мгновения. И конечно же одетые в черно-красную броню Берсальеры, способные переломить ход любой планетарной битвы.

— «Разводишь на то, чтобы я вслух сказал?.. Хорошо! Так и быть!!!» — набрав побольше воздуха в грудь, старик указал на меня пальцем.

Экзоскелеты в башенной броне, худощавы оборванцы, что будто бы сошли со страниц забытых повестей о киберпанке, и простые гражданские, попавшие к Картелю по собственной воле. Все они сосредоточили внимание в одном месте и времени.

— «Пираты, наемники и имперские свиньи рассказывают истории о храме, ставшем новым обиталищем свободы... Варп-крепости невообразимой мощи, которая безвозвратно изменит историю нашего мира... Втором городе черной стали, благословленном давно сгинувшими народами...» — Айрон театрально развел руки в стороны, наполняя сердца собравшихся искренней радостью,

— «Его называют «Арктур»!!! Воплощение силы и амбиций богоубийцы!!!»

— «Хм... Звучит очень даже неплохо!.. Но ты же приехал не для того, чтобы рассказывать мне всякие байки?..» — пригладив бороду, я ехидно прищурился. Представители Картеля тотчас заулыбались, в очередной раз доказывая, что несмотря на невзгоды и мрак грядущего, они просто не умеют сдаваться.

— «Конечно же нет! На самом деле мне тут нашептали, что один амбициозный сукин сын провозгласил себя Архонтом чуть ли не новой фракции и ему требуются добровольцы! Поэтому мы с Баронами подсуетились и.... вот что получилось...» — Айрон кивнул в сторону толпы,

— «Ребята все как с иголочки, ни единого шпиона или диверсанта, кроме... этого... твоего... который вечно угрюмый ходит... Он, кстати, тот еще синоби... верный и непоколебимый, а вот в людях совсем не разбирается!»

— «Это почему же?..» — видя, что пешеходные зоны уже потихоньку переполняются, я махнул в сторону горстки элитных доспехов. Стражи порядка тотчас кивнули и распределились по местности, организуя гостям подобающий эскорт.

Неспешно рассеивая свои ряды, до зубов вооруженные пираты замаршировали к ближайшим грузовым лифтам, дабы пройти процедуру регистрации ингибитора и стать полноценными членами Хранителей Бездны. На секунду мне даже показалось, что в их разношёрстном коллективе мелькнули знакомые лица.

— «А потому, что на его месте я бы не стал так сильно полагаться на бывших прихвостней Маттиаса! Кто ж их знает... Лояльность легионера штука страшная...» — не успел я и глазом моргнуть, как к первому потоку присоединился иной, идущий со стороны второго крейсера.

Хаос беспорядочных цветов дополнился платиновыми доспехами и белыми плащами с позолотой, что все как один оторвали свои фракционные шевроны. Это было величайшее предательство из возможных, карой за которое служила лишь смертная казнь.

Смазливые воины вышагивали к ближайшему блокпосту подобно пехотинцам на праздничном марше. В их взглядах не было и толики сомнений, лишь стальная уверенность и безмятежное спокойствие. Судя по всему, эти ребята выбрали сторону окончательно, связав свою жизнь со столь призираемым Аквилой порождением запретных технологий.

— «Согласен, но народ — не есть один правитель, он — все те, кто подымут за него знамя... Потому что верят в посеянные однажды идеалы, потому что желают сохранить их любой ценой...» — когда один из удаляющихся имперских рыцарей помахал мне рукой, я ответил ему подобным жестом.

— «Или проще говоря, не сути детей по деяниям родителей... Эх... Какой же ты все-таки приторно сладенький! Но... базар фильтруешь отменно... Отдаю должное, эти ренегаты хороши, сражаются как изначальное пламя! Если бы они еще не канючили по поводу своего государства... Эх... цены бы им не было...» — смачно причмокнув, Айрон принялся оценивать меня взглядом,

— «Ладно, спасителей, как говорится, не судят! Сменим тему! Как тебе плащ Небтау? Пришелся впору? Нигде не натирает?! Я вложил в этого красавца целое состояние и надеюсь на равноценную реакцию!!!» — он вновь заулыбался.

— «Айрон... Нет тех слов, что покроют цену твоего подарка... Но... тем не менее... Я хочу сказать, что моя мечта исполнилась... ибо как, говорят в Картеле!!! Королевскому престолу всегда нужен королевский костюм!!!» — после моих слов Мако на секунду отвлеклась от логистических вычислений и тут же вернула внимание обратно к экрану планшета.

— «Еще бы! Сразу видно, когда человек в теме! Дай пять!!!» — наши со стариком ладони создали громогласный хлопок, эхо которого разнеслось по округе,

— «Кайф! Ох и не зря я суда летел! Кстати, а ты знал, что они дали мне поуправлять одним из этих красавцев?!»

— «Лучше бы не давали…» — раздалось со стороны ближайшего трапа. Растрепанная и мрачная Соларис брела вдоль моста, опираясь на плечо обеспокоенного Рейнхарда,

— «Старый хер, держу пари... диплом пилота тебе прислали в подарок... как постоянному покупателю фастфуда…» — зеленое лицо баронессы было красноречивее любых слов,

— «Агх... Щяс сблюю...»

— «Держись, милая! Я слышал, у них тут замечательный лазарет!» — пытайся отвлечь свою подругу разговором, рыжий Арматор повел её подальше отсюда.

— «Вот же сопляки! В мое время такие варп-перегрузки выдержал бы и малый ребенок! Ну и молодежь пошла, скажи, Ковальски?!» — Айрон проводил сладкую парочку взглядом.

— «Ваще, тему базаришь, брат!!! Драйв — это жизнь!!!» — за спиной старика буквально из неоткуда возник еще один элитный гость,

— «ОГХ-О-О-О!!!» — без особых церемоний, смуглый паренек с космой серебристых дредов начал хрипеть, аки техно-рокер на концерте. К моему счастью, любитель громкой музыки быстро поравнялся с остальными пиратами и исчез в нескончаемой текучке кадров.

— «Навевает воспоминания...» — и тут меня осенило,

— «Слушай, Айрон... А где твоя «Минерва»?..»

— «У Ризы... Девчонка повела Тогуру-Кентай к территории Эквистелла...» — внезапно для всех, голос Айрона стал мрачен, а взгляд наполнился тоской,

— «Теперь нас осталось четверо...»

— «Четверо?.. Так, погоди... я, наверное, считать не умею...» — мой вычислительный центр внезапно закоротило.

— «Наверное не умеешь! Поэтому объясняю! Люциус пропал с концами, хотя я уверен, что после помутнения, парень прячется где-то на отшибе галактики, сгорая от стыда... Что до Антона... Этот выскочка вечно у себя на уме. В один цикл он здесь, помогает чем может, а в другой внезапно исчезает вместе с эскадроном «Тартарус» и поминай как звали!» — тяжело вздохнув, старик принялся высматривать в толпе кого-то конкретного.

— «Это все равно шесть...» — проследив за его взглядом, я не заметил никого примечательного, пока в один момент...

— «Семь...» — уверенно заявил Айрон, находя подтверждение своей уверенности.

Вышагивая чуть ли не под руку с каким-то стариком, мимо стражей прошла синеволосая девушка в комбинезоне цвета индиго. Пожилой мужчина брел очень медленно, волоча седую бороду чуть ли не по полу, но его собеседницу сие нисколько не волновало.

— «Эрби тоже хочет помочь Хранителям. Ячейки Берсальеров автономны и не нуждаются в особых приказах, поэтому она решила переселиться на Арктур и натаскать твоих стражей! Несмотря на то, что эта девчушка всегда было кем-то вроде талисмана для совета, она хорошая, и свое дело знает... Так что будь с ней помягче!» — это не были слова бывшего предводителя пиратской общины. Сейчас и только сейчас весельчак Айрон показал подлинного себя, он ослабил оборону и дал мне осознать, кем на самом деле для него были молодые приемники власти.

— «Хорошо...» — заметив, что баронесса смотрит в мою сторону, я отдал ей честь двумя пальцами. Широко улыбнувшись, Эрби легонько толкнула дедушку в бок, заставив того нехотя отдернуть край капюшона и взглянуть именно сюда.

— «Пресвятой Илиас... А этот хер откуда взялся...» — прозвучало у меня в голове.

Обладателем «демонических» глаз оказался тот самый Храмовник-библиотекарь. Несмотря на почтенный возраст, дедушка вспомнил своего покупателя. Уголки его морщинистых губ едва заметно приподнялись, руша последние бастионы сомнений.

— «Вроде и станция другая, а лица те же... Как бы в будущем не пришлось создавать собственную версию «Омеги», чтобы уместить и защитить всех единомышленников...» — на этом моменте я ощутил приступ дрожи, хорошо, что остальные не могли слышать моих мыслей.

— «Эй, парень! Перестань говорить с небесами, ты нам сегодня еще нужен!» — уверенно заявил Айрон, ударяя себя кулаком в грудь.

— «П-прости... Я... хах... немного увлекся...» — интересно кому это «нам», почти все гости уже рассредоточились по округе, возвращая верфям утраченное спокойствие.

— «Смотрю, очередь уже рассосалась? Хорошо, не люблю толкучку... Замыкать построение тоже бывает приятно...» — последняя капля иссохшего потока явила свой смазливый лик. Ехидно ухмыльнувшийся, широкоплечий мужчина как бы невзначай поправил челку кроваво-красных волос и встал напротив нас.

— «А я уж думал тебя черти съели... Показ мод всё идет и идет, а главной достопримечательности как не было, так и нет... Обидно!..» — скрестив руки на груди, я приподнял подбородок.

— «Простите, но мне нужно было навести марафет!.. Чтобы затмить всех остальных...» — отрезал Доцент, источая непередаваемых холод.

— «И даже меня?..» — я многозначительно прищурился.

— «Конечно! Несмотря на эффектность вашего наряда, моя броня выглядит гораздо изысканней... Золоту необходим белый цвет, чтобы раскрыть свой потенциал...» — несмотря на отличие наших вкусов, костюм Джозефа был по-своему прекрасен. Умело соединяя серые пластины карбона с молочными оттенками тканевых элементов, боевой комбинезон Ординатума находился на одном уровне с пиратскими аналогами.

— «В корне не согласен... Золото обязано быть дополнено именно черным...» — конечно же я не мог принять точку зрения конкурента.

— «Хах! Неужели вы действительно хотите об этом поговорить? Неужели для вас красота значит куда больше функционала?» — Джозеф поправил размашистый капюшон, пряча взгляд под покровом тени.

— «Отнюдь... Для меня равноценны обе этих крайности...» — таковыми было мои идеалы.

— «Тогда докажите свою позицию... на деле...» — Доцент сделал свой ход.

— «Эм-м... Может вы оставите это на потом? Сейчас нам стоит сосредоточиться на рекрутах! Добровольцы требуют внимания, как и огромное количество полученных ресурсов и техники... Необходимо провести инвентаризацию, а после устроить совет, где мы...» — монолог Мако была прерван моей рукой, что была вскинута в сторону.

— «Мне дважды повторять не надо!.. Прямо здесь и прямой сейчас, я расставлю всё по своим местам… и докажу... Альберт — есть высшая форма эволюции одежды...» — приложив ладонь к нагруднику, я принял мужественную позу.

— «Неужели он опять сидел в оранжерее с ростками Муто-саженцев и надышался химическими испарениями…» — ворчание Мако благополучно было проигнорировано.

Купаясь в лучах моего величия, персоны вокруг ахнули от изумления, забыв обо всех насущных делах. Даже старик Айрон не выдержал и повторил движения за мной, доводя градус страстей до теоретического предела. Безмолвность вечной пустоты завладела корабельными доками, но её было не суждено воцариться над ними, ибо тишину прервал звонкий смех.

— «Аха-ха-ха... Я весь в нетерпении...» — приподняв левую бровь, Доцент провел рукой по панели инструментария. Его белая накидка несколько раз сменила свой цвет, а броня на воротнике испустила пар разгерметизации, высвобождая подлинную суть платинового ястреба.

— «Хочешь показать всего себя... Понимаю... тогда...» — повторив действие оппонента, я заставил Альберта внемлить зову своего господина.

Скрытые механизмы пробудились ото сна. Три тупоконечных шпиля вышли из-под нашейной пластины экзоскелета, формируя подобие респираторной маски. Одновременно с этим, секционные плиты адамантида надломились по швам, переплетаясь друг с другом словно нити нерушимой судьбы.

И когда каждая частичка моего эства исчезла с полутьме, процесс завершился. Блеснув алой дланью, все швы сомкнулись воедино, а плетения замерли, формируя образ шлема без единого острого угла, что практически полностью терялся внутри размашистого капюшона с кроваво-красной полосой. Теперь и только теперь Альберт был настоящим собою.

— «...» — проекция мира вокруг расстелилась по всей внутренней кромке, демонстрируя мне бытие во всей его красе.

— «И это всё?..» — наигранно протянул Доцент, закончив собственную трансформацию. Теперь его голову закрывало золотое острие армета, подобное клюву хищной птицы. Прищурив две сенсорных полосы, потомок древних рыцарей скрыл руки под накидной.

— «Нет, не все…» — из моего рукава выскользнул белый эфес. Молниеносно поймав оный, я принялся вертеть рукоять между пальцев. Пируэты омни-клинка были подобны танцу незримого ветра, что желал лишь одного — продемонстрировать противнику всю мощь незыблемого кодекса Дайто-Эн-Гетсу.

— «А если противник решит сражаться на дальней дистанции?..» — отдернув край накидки, Доцент ловко достал из ножной кобуры ручную пушку-револьвер. Золотистый «Торментор» покрутился в руках господина и тотчас был зафиксирован.

— «Хм… На этот случай у меня есть свои методы...» — когда я сжал рукоять, синапсы создали командный импульс. Родившись на пальцах перчатки, золотистое сияние прокатилось по венам руки и перешло на весь костюм.

— «Интересно…» — не церемонясь более не секунды, противник навел на меня прицел и спустил затвор. Кинетический снаряд рассек воздух и сошелся с моим силуэтом, чтобы затем рассыпаться в ничто. Матрица барьера приняла удар на себя.

— «ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ЕБАНУЛСЯ?!» — Мако отскочила на несколько шагов и взялась за кобуру именного плазмера. Понимая, что пришло время исполнить предначертанное, старик Айрон схватил девушку за руку и произнес:

— «Это битва чести... Мы не должны вмешиваться...» — воспользовавшись весовым преимуществом, барон принялся оттаскивать малость шокированную особу подальше от эпицентра подлинного пламени. И как раз вовремя...

Реагируя на угрозу моей жизни, из-под обшивки доков восстали импульсные турели. Сверкая рыжими факелами сирен, метровые конструкты сформировали кольцо вокруг двух воинов и протянули свои прицелы вдоль глянца напольного покрытия. Их суть требовала вмешательства, а разум — команды, посему машины молча перекликнулись силовыми установками и вспыхнули гладью кинетического поля, создавая непроницаемый купол... тридцатиметровую арену, где были лишь мы вдвоем...

* * *

Окончание главы