ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена двенадцатая– Ушедшие воспоминания

Ощущая странное послевкусие, я направился прямиком в корабельный ангар, пеняя на свою нерешительность. Поскольку дредноут уже достаточно долго находился в пиратской гавани, на его борту был введен пост-боевой режим (серая тревога), созданный для экономии человеческих и энергетических ресурсов. Некритические энергоэлементы банально отключились, поэтому мне пришлось как следует напрячь глазные импланты, чтобы не разбить себе нос, или не рухнуть на кого-то, кто тоже блуждал в этих потемках.

Сквозь бесконечную тишину я добрался к необходимой отметке. «Проблеск» стоял в одном из высотных слотов, соединенных с поверхностью при помощи сети переходов и лестниц, расположенных на стенах нашего хранилища кораблей. Выцветший и потрепанный жизнью звездолет мог показаться кому-то неработоспособным, но для меня он всегда сверкал подобно вспышке пульсара, разрывая оковы тьмы.

— «Мой старинный друг... Как ты тут без меня?..» — проведя по его борту рукой, я ощутил некую душевную боль и ностальгию,

— «Скучаешь, наверное... Понимаю... твои крылья созданы, чтобы парить меж звезд... забирая у людей самое дорогое... Хех... сколько же засранцев мы отправили на ту сторону горизонта... и сколько спасли... Хотел бы я просто забыть обо всем этом, но не могу!.. А?.. Говоришь, прикрывать мою задницу тысячу и один раз было совсем не в тягость?.. Аха-ха-ха!.. Какая дерзость, но я не в обиде... ведь это ты помог мне воспарить к бесцветным небесам...» — помог найти нечто, что дороже самой жизни,

— «Моя благодарность навеки останется с тобой, но время не повернуть вспять... Одной маленькой птичке не унести на себе ношу, предназначенную для древнего дракона... Надеюсь однажды ты это поймешь и будешь болеть за своего старого друга... Мой первый проблеск света в непроглядной тьме...» — улыбнувшись своему отражению на металле звездолета, я вдруг осекся. Поток сознания был прерван знакомым голосом молодого разведчика.

— «Капитан!» — спектральные шестиугольники сформировали из себя силуэт Инглиша. Появившийся за моей спиной парень крепко сжимал в руках нечто ужасающее и до боли знакомое, просто-таки сияя от счастья.

— «А вы знали, что Габриэль выпустил новый том «Дредноута-Призрака»? Это издание буквально только что прошло сертификацию, даже несмотря на условия карантина! Оно основано на недавних событиях и повествует о битве при Мортэ Ди Фортеза! Называется: «Пробуждение Бога!» Читатели просто в восторге от сцены на мостике! Данное событие частично отвлекло внимание СМИ, заставив сектор ненадолго забыть об изоляции!.. Как показывает сетевая статистика, большинство гражданских теперь на стороне «Справедливости»... Они оставляют свои комментарии в поддержку... просят вас не сдаваться... И верят, что у нас все получится... Хех... На самом деле, когда я обо всем этом думаю, то начинаю понемногу проникаться идеями Габриэля... Как вы считаете, возможно ли что всё это части его плана, и на самом деле он гораздо менее черствый, чем хочет показаться?.. Хе-хе… Капитан?.. Вы меня слушаете, у вас нездорово бледный вид… ну, бледнее чем обычно... С вами всё хорошо?..» — Инглиш подошел поближе, недоуменно наклонив голову на бок.

— «Не уверен… Мне угрожает потенциальный инфаркт, вызванный систематическим появлением некоторых индивидов за спиной…» — я отдернул руку от штурмовика, обернувшись в сторону безмятежного специалиста по диверсиям. В чем-то он был прав, ведь если люди действительно теряли страх перед угрозой, не важно что конкретно я чувствовал по этому поводу, главным было сплотить их воедино и выиграть войну за сраную помойку, не стоящую ни единого нейронного узла, в отличии от нашей обители и нас самих.

Хорошо было бы однажды отплатить Императору за его «помощь». Томас как-то раз уже высказался по поводу персоналии одного бездушного артефакта, подмявшего под себя две трети обитаемой галактики, и теперь я был солидарен с каждым его словом.

— «Хе-хе-хе... Простите за это, Капитан! Кстати, а чем вы здесь занимались?..» — Инглиш спрятал свою трофей за пазуху, решив почитать оный чуть позже.

— «Да так, сам с собой говорил… Вспоминал былое…» — я оперся на корабль спиной.

— «Ясно… Наверняка у вас много интересных историй о циклах минувших…» — Инглиш тяжело вздохнул, становясь чуточку мрачнее чем обычно.

— «Как и у тебя... Не хочешь рассказать своему капитану несколько баек из жизни?.. А то как-то несправедливо выходит, ты про меня знаешь всё, я про тебя ровным счетом ничего...» — судя по всему, разведчик слонялся без дела, ожидая корректировочные данные с «Элизиум», посему я принял решение отвлечь его от проблем, а заодно скоротать и свой выходной.

— «Ну... Если вы настаиваете… то, почему бы и нет… Только с чего бы начать?..» — спросил он, приложив руку к подбородку.

— «Начни с начала, у меня часов шесть на «проверку эскадрона», так что можешь не торопиться…» — я решил расположиться поудобнее, используя поверхность одного из УВТ в качестве лавки. Главное в этом деле было случайно не свалиться в саму двигательную камеру.

— «Как пожелаете…» —немного замявшись, Инглиш еще какое-то время собирался с мыслями, после чего полностью погрузился в воспоминания,

— «До того, как стать рыцарем, я жил на далекой планете «Краймия», её золотистые пляжи не знали голоса войны, а лазурные небеса были наполнены отбывающими и прибывающими яхтами тех, кто хотел насладиться этой безмятежной красотой. Такой была участь курортных миров, как воссозданных с помощью векового терраморфинга так и подлинных... чистых... Мой дом был одним из вторых... когда мы... я... знал...» — внезапно парень схватился за голову, его лицо на секунду исказилось в гримасе боли, но оная исчезла также быстро, как и появилась.

— «Что с тобой?..» — я было хотел встать и помочь, но меня остановили.

— «Ничего!.. Ничего... Да... Простите, иногда такое бывает... Мои воспоминания, они как будто... поделены на главы, поэтому... Не беспокойтесь, я.... продолжу...» — Сигард было попытался улыбнуться, но по его участившемуся дыханию и проступившей на лбу испарине стало ясно, что сейчас он испытал не слишком приятные ощущения.

— «Обрывочны?.. И какой именно фрагмент вызвал подобную реакцию?..» — несмотря на обеспокоенность ситуации, я пытался сохранять хладнокровие.

— «Тот, где была моя семья... родители... Их лица будто в тумане... Я не помню, как взрослел рядом с ними и... как потерял... Тогда имперский Ординатум в очередной раз решил показать всем, что такое светлое будущее в его понимании... «Краймия» была автономным вассальным миром, но Маттиаса не устраивало наличие процветающего региона под боком, вот он и воспользовался услугами третьей стороны. Наемники провели несколько террористических актов и уничтожили наши орбитальные платформы... после чего, спустя несколько таэлей на место событий прибыли силы «миротворцев». Они мгновенно изгнали «захватчиков», параллельно проводя безвозвратное аннексирование...» — он протяжно вздохнул и присел в метре от меня, ухмыльнувшись кому-то незримому,

— «Кластер отошел фердинанду Милье, который решил незамедлительно оправдать доверие Аквилы и милитаризировал население. Меня принудили пройти тест профпригодности и определили в корпус специальных операций, лишив связи с родными и близкими. Как в итоге оказалось, у всех произошедших событий была веская причина. Два древних народа открыли сектор с высочайшим приоритетом важности, а маленькая курортная планета просто оказалась не в том месте и не в том времени...» — когда Инглиш это говорил, в его словах чувствовалась сама безмятежность, будто бы он не имел к этому всему никакого отношения,

— «Операция по захвату новых горизонтов обернулась кровавой бойней, а я находился на передовой, стараясь не подпустить фронт к лазурным океанам и золотистым пляжам... ведь там были те, кого я хотел защитить... Циклы сменяли друг друга, количество жертв росло, и когда люди уже потеряли всякую надежду... кровавый рассвет закончился... но... я не дождался этого... я совершил ошибку... и... погиб...»

— «Погиб?..» — скривившись, я почесал затылок.

— «Ну... или почти погиб... То, что от меня осталось привезли в экспериментальный госпиталь и оставили где-то между жизнью и смертью. А потом... сумбур мыслей рассеялся ослепительным светом вдали... Ну вот и всё: подумал я... протянув к нему руку... и вдруг... ощутил тепло... чужое тепло... Кто-то крепко сжал мою ладонь, вырвав с той стороны горизонта... Силуэт впереди стал четче, приняв образ молодой женщины, что склонилась над утратившим предназначение призраком... С её бледных щек стекали слезы, а уста застыли в теплой улыбке... Приходя в себя, я просто не мог поверить своим глазам... Той, кто спасла меня, оказалась Рэн — моя сестра...» — на лице Инглиша впервые появилась настоящая улыбка, олицетворяющая как радость, так и печаль,

— «Так уж вышло, что её перевели в местный исследовательский отдел, где она воспользовалась имеющимися полномочиями и починила своего глупого братца. Позже Рэн рассказала про саму операцию, про замену некоторых частей моего тела новейшими аугментациями и про то, что наших родителей уже давно нет в живых... Практически все, кто населял «Краймию» погибли во время последних циклов войны, когда «Йорукаге» Эквистелла уничтожили передовые укрепления вместе с городом, пытаясь отомстить за собственных гражданских. И несмотря ни на что, я не мог винить Храмовников в случившемся, но... я мог совершить нечто иное: поклясться защитить единственного родного человека, который у меня остался...» — с каждым его словом мне становилось все больнее и больнее на душе,

— «Тогда мы с Рэн решили переехать на «Часовой», где я был восстановлен в звании и попал в элитный корпус Е.С.Б., выполняя их поручения взамен на информацию и поддержку. Это позволило мне заработать неплохое количество кредитов, чтобы обеспечить себя и сестру... Но!.. Я не собирался вечно жить как призрак, поэтому вскоре сменил основную профессию, купив себе инсигния-штурмовик класса: «Астрея»! Быть пилотом оказалось проще и интереснее, чем диверсантом. Мои умения быстро заметили соответствующие организации, и уже через некоторое время я стал главой одной из ячеек «Звездного Шторма», начав собирать всех желающих под своим «Зеленым» крылом...»

— «Тем самым, которое боролось с Тогуру за остовы предтечей...» — бросив тщетные попытки вытереть штанину от грязи, я злобно зыркнул на «Проблеск», который абсолютно не соответствовал своему исконному названию.

— «Именно, и поскольку «Шторм» являлся конгломератом мелких организаций, связанных как с Ординатум, так и с наемниками, он был разделен на расовые и идеологические ячейки, поэтому нестабильные «Пурпурные» и лояльные «Зеленые» почти не контактировали друг с другом. Как говорил Максий Припикула: всё во имя корпоративного мира!» — когда Инглиш спародировал маньеризмы этого урода, мне аж блевать захотелось.

— «Хм... Так ты все же знаешь мою историю, хотя, оно и не удивительно, ведь это часть твоей работы...» — мои штаны теперь поменяли в цвете, став «ржавыми».

— «Была частью оной, теперь это больше хобби... привычка... Знаете как оно бывает, старый солдат не в состоянии забыть о своем месте в построении, он будет вечно возвращаться туда где убивал людей, а его шрамы послужат напоминанием пережитому...» — Сигард как ни в чем не бывало закатил правый рукав и снял перчатку,

— «Вы знаете, что это?..»

— «Рука?..» — неуверенно спросил я.

— «Верно… Но лишь отчасти…» — исполняя волю диверсанта, кожа на его запястье поменяла цвет, оказавшись полиметаллическими пластинами, чьи стыки разошлись в стороны, обнажая бионический скелет и синтетические мышцы, питающиеся от расположенного в организме реакторного ядра. Как только преобразование завершилось, из стыка ладони Инглиша выпал эфес раскладного меча, что был схвачен прямо налету и преобразился в метровый «Бастард» с зеленоватой фиброматериальной кромкой.

— «Теперь ясно, где ты его прячешь!..» — увидев на оружие и протезе метки Тэкуно, я одновременно и возгордился своим народом, и впал в некое недоумение на тему того, почему Имперец вообще может им пользоваться.

— «Этот клинок — мой крест, первый подарок Рэн и напоминание о том, что всегда нужно тянуться к свету, даже если тьма уже настигла тебя!..» — когда Сигард подкинул меч ввысь, его рука сама произвела нужные корректировочные движения и вернула части аугментации на место, после чего захлопнулась,

— «Такие дела... Если же вам интересны последующие события, то там всё предельно просто... Развал нашей с вами корпорации привел к тому, что флотам пришлось действовать самостоятельно, поэтому чтобы не потерять возможность финансово поддерживать своих людей, я вновь пошел в службу безопасности «Часового», где собственно мой звездолет и остался... Именно на нем я и хотел тогда улететь, но его почему-то не оказалось в доках...»

— «Слушай, а кто еще знал о ячейке с «Астреей»?» — внезапно мне в голову пришла одна очень интересная мысль.

— «Мой заместитель — Доцент, и....» — Инглиш запнулся, в его глазах появилось истинное недоумение, — «...нет... Неужели вы думаете?..»

— «А почему бы и нет?.. Эта ниточка лучше, чем всё что у тебя было до этого, неясно только почему она до сих пор не вышла на связь?..» — данный вопрос действительно имел место быть.

— «Есть... причина...» — неуверенно промямли он, вновь чувствуя головную боль.

— «Ясно-понятно... Кстати, а как сейчас дела у твоего зама?..» — я попытался съехать с темы.

— «Не знаю, каналы связи функционируют очень плохо из-за оцепления врат ССКПП. Последний отчет был получен не так давно, но я все равно волнуюсь за Джозефа... У меня плохое предчувствие...» — похоже, что разведчику стало только тяжелее на душе.

— «Я так понимаю, он твой хороший друг?..» — не знаю было это моей виной, или собеседника, но мы постоянно возвращались к одному и тому же разговору.

— «Да, однажды мое крыло спасло его «Гекату» из безвыходной ситуации... Без потерь конечно же не обошлось, но этот человек смог смириться с утратой и стал для нас с Рэн кем-то вроде младшего брата, мне бы не хотелось чтобы с ними что-то случилось...» — тяжело вздохнув, Инглиш скрестил руки на груди и отвернулся.

— «Агх... Я больше так не могу!.. От всего этого хочется впасть в маниакальную депрессию!..» — кинув взгляд на пролетающие мимо защитных экранов пиратские штурмовики, я спрыгнул со своего места и начал думать об одной очень конкретной идее.

— «Почему же?.. Мы движемся к нашей цели... всё идет согласно оптимальному сценарию... Или вы имеете ввиду мою историю?» — не дожидаясь ответа, Инглиш опустил взгляд. Вокруг нависла гробовая тишина, изредка прерываемая далеким гулом транспортных дронов, влетающих в ангар для выгрузки контейнеров с купленным оборудованием.

— «Нет, я имею ввиду тебя самого!.. Не мне это говорить, но меланхолия еще не решила ни единой проблемы в этом гнилом мире!.. Поэтому, раз уж ты был хорошим пилотом... если, конечно, это правда... то нам нужно купить тебе новый корабль!.. Идем, в случае сражения с «Нефритовой Чумой» мне нужен ас на металлической птице, а не понурый легионер!.. Или может быть ты не хочешь помочь нам в борьбе с чужими и защитить своих близких?!.. А?!?» — я опер руки на пояс и встал перед Сигардом, явно не намереваясь выслушивать отказы или новое нытье.

— «Но капитан, я не…» — он почему-то скривился, смотря куда-то сквозь меня.

— «Так, блядь!!! Оставить пререкания, тряпка!!! Мой корабль, мои…» — внезапно я осекся, шестое чувство трубило об опасности завершения данного предложения, а обоняние регистрировало наличие рядом знакомого запаха — лимонных духов,

— «Эм... Наверное показалось... Не может же она быть везде?.. Или может…»

А пока я тупил, разведчик быстро сориентировался и спрыгнул с лепестка УВТ, встав по стойке смирно и отдав дань рыцарского почтения.

— «Я могу намного больше, чем ты думаешь, любимый…» — сладкий шепот сопроводило горячее дыхание, направленное мне прямо в ухо. Проявив чудеса эквилибристики, я отпрыгнул вперед, параллельно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов подобно штормовому вихру. Как оказалось, старпом действительно удалось подкрасться ко мне незамеченной.

— «Кстати, раз уж ты все равно собрался за покупками, то не забудь решить судьбу развалюхи Скорпикора, её нужно либо продать, либо переоснастить, чтобы она перестала тупо занимать место... И да, кредитный чип... Ты опять его забыл... Недавно на него пришла выплата за новую партию проданных комиксов, поэтому я позволила себя снять немного с нашего счета, остальное можешь использовать как посчитаешь нужным...» — Мако передала мне брусок полимеров и расплылась в довольной ухмылке.

— «Спасибо, милая… Мы, ну… это... Пойдем!.. Скоро вернемся!..» — с трудом успокаивая участившийся пульс, я взял остолбеневшую статую Инглиша за капюшон и потащил его в сторону выхода, параллельно махая старпом свободной рукой. Опасность разрыва сердечного прототипа обещала миновать не скоро.

* * *

После непродолжительного путешествия, мы с разведчиком оказались у одной из внешних верфей, расположенной близ обшивки самой крепости. Многокилометровые шпили пристани прямо сейчас были облеплены сотнями тяжелых и средний судов, находящихся за силовым полем Мортэ Ди Фортеза и ожидающих окончания своей починки и переоснащения. Внутри же самого барьера красовался центр управления — тридцатиэтажный многогранник, что выбрасывал в бездну столбы химического дыма, используя сеть труб с секционной системой выхлопа.

Пройдя по относительно безлюдной аллее и полюбовавшись геометрически верными статуями у входа в само здание, мы миновали внушительную по размерам дверь и зашли внутрь. Нашему взору предстали обширные складские помещения, что граничили с находящимся где-то очень глубоко отсеком по производству и отладке техники.

Всё вокруг напоминало мне город внутри города, где вместо улиц были многоярусные переходы между слотами для грузов, а вместо зданий тысячи, а может и сотни тысяч огромных контейнеров различных цветов и одинаковых форм, что перетаскивались гравитационными кранами и дронами корректировщиками.

Рассматривая надписи и пометки на этих самых контейнерах, я пропустил тот момент, когда на нашем пути возникла будка-кордон, оформленная в стиле некой лавки продавца. За защитными экранами четырехметрового черного куба находился молодой человек в кепке с инициалами одной из ячеек Тогуру — зеленым треугольником со сферой по центру, оповещающим о радиоактивной опасности. Парень опер голову на руку и принялся наблюдать за тем, как я беру планшет со списком имеющихся товаров и их расценками.

— «Покупать, продавать, таращиться? Если третье, то взашей выставлю…» — недовольно протянул он, вытирая соплю об и без того грязный комбинезон техперсонала.

— «Конечно же покупать, о, великодушный господин!..» — всучив каталог Инглишу, я отдал продавцу дань рыцарского почтения.

— «Ну вот! Наконец-то порядочный человек попался! Эх, если бы все так себя вели! Аж сразу настроение поднялось! Так это, чего изволите?» — похоже, что мой сарказм был воспринят, так сказать, за чистый кристалл.

— «Нам нужно шесть тяжелых орудийных комплексов ионизированного слияния инерционных потоков сверхбыстрых энергетических колебаний — «Антефикс», для экспериментального фрегата-носителя с функцией поддержки — «Апофис». Также мне бы хотелось узнать, есть ли у вас боевые штурмовики класса «Инсигния»?..» — я скрестил руки на груди.

— «Вроде что-то такое было... Не помню кода из каталога, пройдите чуть дальше и левее, там будет интерактивная голографическая витрина со всеми имеющимися образцами!» — почесав щетину, продавец указал нам на расположенный в паре сотне метров отсюда стенд, где несколько пиратов пытались адекватно оснастить свою покупку, или как говорят на жаргоне наемников — выбрать нужный фит.

— «Спасибо, в таком случае подготовьте зону погрузки, мы сами вышлем дронов и заберем оружие вместе с купленным звездолетом!..» — чувствуя себя отцом, который покупает сыну игрушку, я повел недоумевающего Инглиша следом за собой.

Между одной из стен и очередным «проулком» склада расположилось нечто, отдаленно напоминающее витрины молла. Стена серого металла была подобна разделенному на части экрану, в каждой такой «ячейке» были изображения самых разных машин: как жнецов душ, так и их сеятелей. Полутораметровые слайды периодически сменяли друг друга, чтобы попытаться охватить весь ассортимент «товара», но это было практически невозможно, ведь многие звездолеты имели бессчетное количество серийных, фракционных и экспериментальных модификаций. К счастью, особые отличительные черты помогали определить производителя несмотря ни на что.

Например: Имперские суда выделялись благодаря простоте и эффективности, минимуму лишних деталей и максимуму брони. Их угловатые, напоминающие простые геометрические фигуры корпуса обычно красили в тона от грязно-серого, до пепельно-рыжего и золотистого, изредка снабжая украшениями в виде оранжевых полос и платиновых орнаментов, если речь шла об элитных звездолетах.

Эквистелла же напротив славились вычурными гранями конструкции. Наши корабли обычно смотрелись подобно копьям, лезвиям и наконечникам стрел, имеющим сглаженные, но при этом выпирающие контуры и в большинстве своем черный, а иногда даже серый или алый окрас. Мои соплеменники не любили лишний раз навешивать на звездолеты регалии или какие-либо отличительные украшения, предпочитая довольствоваться красотой самого дизайна, где множественные бронепластины соединялись друг с другом в виде великолепия многогранных клинков.

Упоминания стоили и суда АВАНГАРДа. Как ни странно, данный орден имел свои собственные уникальные разработки, нередко основанные на технологиях старой земли. Стальные птицы наёмников очень сильно напоминали истребители утраченных небес, а линейные звездолеты отсылали нас к дизайнерским решениям циклов минувшего будущего. Практически каждая такая машина обладала бритвенно-острыми крыльями и шилообразными носами, дабы эффективно сражаться там, где завершается бесконечность. Также все они были выкрашены в некий «камуфляж», носивший чисто эстетических характер.

Но даже АВАНГАРД не мог сравниться в плане универсальности с Картелем, который просто нагло пиздил чужие линкоры, крейсера, эсминцы, корветы, фрегаты, штурмовики, истребители-перехватчики, мехи, индустриальные суда и даже никому не нужные эскадронные астроносцы, тупо перекрашивая их и выдавая за свои собственные. Именно по этой причине на их складе и было такое разнообразие краденой техники со взломанными кодами принадлежности.

— «Приглянулось чего?..» — раздумывая обо всяком, я ходил между голограммами и разглядывал их характеристики, прикидывая стоимость возможной покупки.

— «Капитан, я правда не уверен, что… О-О-О!!!» — увидев изображение черного, как уголь штурмовика на одном из экранов, парень побежал в его сторону, с трудом сдерживая неожиданно проявившийся восторг,

— «Поверить не могу!! Это же последняя модификация SG-XC! Юнит: 08/18!!! Что он здесь делает?! Мне казалось, данное ответвление заморозили из-за слишком большой стоимости самого проекта, по которому так и не выпустили ни единого образца!! Я мечтал прокатится на чем-то подобном еще с момента, когда впервые увидел корабли Эквистелла!» — стенд к которому прилип Инглиш изображал инсигния-штурмовик Храмовников, получивший грозное наименование «Нагината» — бесконечный клинок.

Именно этот звездолёт в свое время попортил шкурку золотого зверя сильнее остальных, ведь он обладал практически совершенной на тот момент спектральной маскировкой сигнатуры, временно нивелирующей визуальные и тепловые искажения, что не позволяло обнаружить судно до того, как оно наносило удар прямо в «горло» оппонента.

Если бы меня спрашивали на что эта штука была похожа, я бы сравнил её с гибридом нескольких сплюснутых пирамид, формирующих силуэт черепашьего панциря, по сторонам от которого расположили массивные бронекрылья для ракетного и лазерного вооружения. Сие двухэтажное чудо инженерии могло спокойно управляться одним человеком, благодаря всё той же системе синергии Храмовников.

— «Хм... Как же хорошо, что сегодня мечты становятся явью!.. Мы его берем!.. Ты же знаешь, как обращаться с этим красавцем?..» — как я и думал, «Нагината» была лишена слабых зон и наглухо забронирована, подобно всем современным судам Эквистелла, которые использовали сенсорику вместо экранов.

— «Шутите?! Да я рожден для него! Мое тело было модифицировано всеми необходимыми имплантами еще в момент «перерождения»! Я даже летал на предыдущих модификациях! Правда в симулякруме… Но это не важно! Капитан, вы можете рассчитывать на мои способности! Я клянусь, что оправдаю ваше доверие!» — загоревшись неиссякаемым энтузиазмом, Инглиш повернулся ко мне и отдал дань рыцарского почтения, в его взгляде бушевало пламя, подобное которому можно было охарактеризовать лишь одним словом — радость.

Таким образом, я пополнил наш боевой эскадрон очень даже неплохим звездолетом, а заодно отвлек унылого парнишку от его переживаний. Дело оставалось за малым, подождать пока сигнал с моего инструментария дойдет до мостика «Справедливости», и та активирует необходимые алгоритмы.

Переговорив с продавцом по поводу стоимости самой сделки, мы покинули данную локацию и принялись прохаживаться по аллее около склада, наблюдая как снабженные несколькими парами грави-захватов дроны забирают из буферной зоны два длинных контейнера и несут их к кораблю, выполняя поставленную задачу.

* * *

Когда «упаковка» была помещена в соответствующий слот, многочисленные манипуляторы принялись собирать конструктор буквально с нуля, сваривая друг с другом крупные детали, соединяя гравитонными замками более мелкие и устанавливая элементы питания согласно вложенной в центр управления инструкции. Машины за считаные часы проделывали ту работу, на которую обычный человек бы потратил пару десятков циклов.

— «Капитан, спасибо вам...» — едва слышно протянул Инглиш, наблюдая как прямо на его глазах груда металла становится силуэтом прекрасного звездолета.

— «Да ладно, у меня денег еще на сотню таких хватит...» — я похлопал парнишку по плечу, на что тот ответил отрицательным кивком головы.

— «Я... не про корабль... Спасибо что выслушали, это много для меня значит...» — тепло улыбнувшись, он еще раз взглянул на своего нового партнера и направился к консоли управления слот-платформой, чтобы настроить некоторые характеристики звездолета под себя, или к примеру нанести на его корпус отличительные регалии.

— «...» — не став дожидаться завершения всех операций с «Нагинатой» и «Апофисом», которого тоже прямо сейчас реконструировали, я направился в сторону лифтовой платформы, поскольку свободное время уже близилось к завершению. Пора было навестить Мако и узнать, что же за дело у нее было ко мне.

* * *

Коридор закончился дверью с очень многозначительной надписью. Прямо на слегка пошарпанном металле были выведены белые иероглифы, формирующие из себя фразу: «Не влезай, убьет...». Кое-кто исправил последний символ при помощи красных чернил, дорисовав буквально одну дополнительную полосу и поменяв склонение с «убьет» на «убьем». Миновав сию преграду, я шагнул внутрь капитанской каюты.

Алое зарево тускнеющих экранов станции предвещало окончание очередного цикла жизни этого отрешенного места. Оно окрашивало помещение в тусклые тона, переплетенные со многочисленными тенями, протянувшимися от точки касания со светом и до незримой бесконечности. Не обращая на меня ни малейшего внимания, старпом смотрела на город черной стали сквозь экраны, скрестив руки за спиной.

— «А мне казалось, у заместителя командующего должны быть гораздо более важные дела, чем созерцание красоты этого мира…» — я прошел дальше и сел на расположенное у стола кресло, начав непринужденно вертеться на оном.

— «Должны быть, например контроль за всевозможными раздолбаями, но сейчас не об этом... Произошло нечто серьезное, о чем нам стоит поговорить прямо сейчас…» — Мако подошла ко мне и остановила кручение, данное действие вызвало у меня некое замешательство.

— «Очень серьезное?.. Ты же знаешь, что я не люблю плохие новости, они вредят моему организму…» — в полумраке было тяжело увидеть истинные эмоции старпом, но то как она говорила, само по себе уже вызывало беспокойство.

— «Эх-х… Насколько тебе известно, АВАНАГАРД два раза в цикл посылает возвратно-ответные отчеты всем, кто состоит в рядах наемников хотя бы по документам. Таким образом осуществляется обновление статуса сотрудников и самого штаба. Утренний лог был максимально коротким и не содержал ни единой хорошей новости, поэтому я захотела обсудить нынешнее положение... но... то, что я получила сейчас... вечерний отчет... он... пустой... В нет ничего, кроме нескольких строк простого кода, обозначающих фатальное нарушение работы систем связи цитадели «Элизиум»...» — Мако посмотрела мне в глаза наполненным холодом взглядом, похоже что в её словах не было ни толики лжи.

— «Погоди... Быть такого не может... они бы...» — мой разум замер, а по телу прошла холодная дрожь.

— «Не смогли бы отключить центральный узел, не смогли бы скрыть все имеющиеся частоты, не смогли бы оставить своих людей без центра управления... не смогли бы... Если бы цитадель устояла под натиском пожирателей звезд...» — девушка села на стол рядом со мной, закинув одну ногу на другую.

— «Значит, «Элизиум» пал...» — я опустил взгляд, ощущая как тьма вокруг становится всё гуще и гуще.

— «Да... Следуя карантинному протоколу, все колониальные миры и аванпосты сектора были эвакуированы. Последние из выживших ковчегов прибыли к станции этим утром, объединившись с войсками ополчения. Их должен был защищать флот, созданный из остатков сил трех фракций и ведомый главнокомандующим АВАНГАРДа — Соулом Бласковичем... Но... если предположить, что «Анахарсисы» атаковали их, используя имеющуюся стабильность разломов, то...» — Мако замялась, наблюдая как закат сменяется ночным мраком, чье полотно закрыло собою сияние рукотворных небес.

— «Ловушка захлопнулась... Начиная с этого момента, Мортэ Ди Фортеза — последний дееспособный порт, а по совместительству — единственный оставшийся оплот человечества во всем секторе... Помощи больше ждать неоткуда...» — сжав кулак до хруста сервоприводов, я ударил им по столу, чуть не вывернув на пол то, что на нем было,

— «Весь мой план теперь трещит по швам!!! И всё из-за того, что эти безмозглые пираты возомнили себя непобедимыми и не могут взглянуть правде в глаза, прямо как этот ебучий Ординатум!!! Изоморфы просто играют с нами, загоняют в клещи как какой-то скот, но всем похуй!!! У одних, блядь, политическая позиция, у других прошлые терки, а судьба сектора пусть в стороне постоит, мы потом к ней вернемся!.. Агх... Интересно, и что я теперь должен сказать Инглишу?.. Прости парень, но «Элизиума» больше нет, поэтому твой лучший друг и сестра определенно сдохли, вот такие дела!.. ДА?!..» — возможно мне и была безразлична судьба чужих людей, но тех, кого я знал, эта догма не касалось.

— «Успокойся! Старик Бласкович бы так просто не сдался, сигнала об уничтожении его козыря еще не поступало, поэтому не впадай в истерику раньше времени! Есть шанс, что ополченцы могут быть живы…» — голос Мако был наполнен скорее досадой, нежели грустью, и я полностью разделял её чувства.

Созданный вокруг «Справедливости» и её команды образ никогда не был до конца правдивым, ведь несмотря на мнение большинства, мы не являлись какими-то светлыми рыцарями, несущими веру в душу каждого, нет, мы несли на себе бремя «Серафимов» — ангелов со свободой воли, нарекших себя демонами по собственному желанию.

— «Козырь... А ведь точно, у Соула же есть не только станция, он должен был…» — но, моя мысль не нашла завершения, её прервал пронзительный вопль аварийной сирены. Стандартное освещение внезапно сменилось переменными огнями алых ламп, оповещающими о пробуждении стального зверя ото сна. Дредноут открыл свои глаза, подготавливая себя к переходу в боевой режим. Это была красная тревога.

* * *

Окончание главы