ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена первая: Правила новой партии – Разведка боем

— «Уже здесь... Точно по графику...» — ощутив сейсмический импульс, охотник провел ладонью по экрану инструментария, подчиняя тени воле своих мыслей. Элементы питания жилого массива отключились в тот же момент, когда арка входного шлюза рухнула, не выдержав ярости тяжелого взрывного устройства.

И без того невзрачные очертания двухкомнатного куба отеля были изуродованы, предметы интерьера улетели в сторону, а обозримое пространство окутало серым покрывалом мглы.

— «Отряд! Принять боевую готовность!» — сверкая фонарями визоров, сквозь задымленное отверстие в апартаменты ворвалась группа из четырех рыцарей, вооруженных чуть ли не до зубов. Стражи в платиновых экзо-доспехах приняли боевое построение: двое присели на колени, третий осмотрел тылы, командир же махнул подчиненным рукой и скомандовал:

— «Рассредоточьтесь по периметру и сохраняйте особую осторожность! Говорят этот ублюдок в прошлом порешил больше народу, чем погибло при защите крепости «Роузмон»!»

— «Так точно!» — строевой порядок солдат разбился, шаг за шагом они оцепляли периметр, оставляя пятна грязи на изысканном паласе.

— «Третий, осматриваю кухню! Следов тепловых сигнатур пока не обнаружено!» — один из легионеров заглянул за угол. Пищевой конвертер на столе все еще испускал едва уловимые струйки дыма из радиатора, будучи выключенным совсем недавно.

— «Второй, у меня тоже чисто!» — передал стоящий посреди гостиной рыцарь.

— «Не расслабляйтесь! Он может быть где угодно, обращайте внимание на любую мелочь и следите за выходом! Цель не должна скрыться!» — командир отряда присел на корточки и провел рукой на ворсистому ковру, замечая свежие капли углеродной смеси.

— «Хватит играть в прятки! Ты - сраный предатель!!!» — раздалось со стороны четвертого доспеха. Похоже это был новичок, лишь недавно познавший идеологию самой могущественной сверхдержавы, конечно же ему хотелось, чтобы каждый безукоризненно следовал оной.

— «Ублюдок, который наплевал на все наши догмы, на тысячелетнюю историю и перешел на сторону какого-то подонка, возомнившего что он выше закона, не заслуживает жить!!!» — юнец дождался пока его командир освободит коридор и зашел в спальную.

Стационарный вычислительный центр на столе мерцал белыми волнами, безвозвратно удаляя все собранные из местной сети данные. Эта штука была создана исключительно для диверсий и уже не представляла никакой ценности.

— «Сдай нам местоположение верфи и тогда Арбитраж вынесет тебе подобающий приговор!!! Ослушаешься, и всех твоих друзей ждет... «возвышение»...» — заметив, что серебристая дверца душевого блока едва заметно скрипнула, страж вскинул оружие и двинулся к ней, переходя черту дозволенного,

— «Даже ту... что называет тебя... братиком...» — солдат ядовито ухмыльнулся, сказав свои последние слова. Мертвая тишина рассыпалась в прах, её уничтожил тихий, практически неслышный щелчок, что подобно колокольному звону отбился эхом от сознания каждого солдата, захлопывая челюсти смерти и забвения.

— «ЧЕТВЕРТЫЙ!!! СТОЙ!!! НЕ ПОДХОДИ ТУДА!!!» — командир рванул к новобранцу, пытаясь оттолкнуть того в сторону, но было уже поздно. Алые шестиугольники рассыпались ледяными снежинками, уступая место пламени иридиевого клинка, выкованного из сути сердца «Нефритовой чумы».

Отсвет лезвия вспыхнул круговым нимбом, рассекая броню и плоть. Бордовый фонтан переродился отзвуком последней боли. Один молниеносный удар разделил тени новичка и его командира, унося их мечты и надежды на ту сторону горизонта.

Будто бы невесомый шлем паренька слетел с плеч, а тело его бездыханно рухнуло оземь.

— «Аг... гх... Отряд... он... здесь...» — главе легионеров повезло меньше, наконечник лезвия всего лишь рассек его нагрудник, оставив несопоставимый с жизнью надрез. Выронив оружие, ветеран оперся на ближайшую стену, постепенно преклоняя колени,

— «Откры... ть... ого... г-гонь...» — прохрипел он, пытаясь остановить кровотечение.

— «Поздно...» — прежде чем секундная стрелка сошла с мертвой точки, Сигард выхватил из кобуры ручную пушку и снял затвор. Душераздирающий вопль разрывного патрона стал стрелой исхода. Кинетический наконечник пробил соединения полимера, стальные перегородки коридора и вонзился прямо в шлем одного из бегущих в эту сторону военных.

Титановая броня треснула как спелый муто-саженец, взрывая всё то, что находилось под его мясистой коркой. И пока кровавый туман оседал, ошметки плоти и металла падали ниц пред входом в комнату, оставляя в строю лишь одну боевую единицу Ординатума.

— «Что здесь... н-невозможно... На брифинге сказали, что он обычный разведчик...» — имперский солдат остолбенел, сквозь пелену крови и пепла, сквозь непроницаемую черноту боевого забрала на него смотрели карие глаза вечно молодого юноши.

Заботливый брат и безжалостный диверсант. Верный друг и серийный убийца. Душа компании и машина из закаленной стали. Совместивший несовместимое. Вот кем был человек, что даровал смерть всяким глупцам, что посмели встать на его пути.

— «Нет... НЕТ!!! Я НЕ ХОЧУ ЗДЕСЬ...!!!» — солдат не успел произвести выстрел. Фигура в плаще сорвалась с места, сверкая энергетическими венами своего протеза. Его синтетические кости разошлась в виде копья и ударили прямо в крестовину сенсора легионера

Сигард впечатал голову рыцаря в стену, металл покрылся ветвистыми трещинами, превращаясь в серую труху, а костяные пластины раздробились в прах, ставая розовым месивом неопределимой формы.

— «По... чему... ты... предал... на...с... Твоя... кровь...» — изо всех сил цепляющийся за мгновения жизни, командир наблюдал как последний из его союзников сползает вниз по стене, ощущая смесь горя и ярости.

— «Перестала быть золотой, когда меня вернули в этот мир... Когда подарили семью, что однажды отнял ОН... Когда в моей жизни наконец-то появился смысл... защищать тех, кто хочет нести миру справедливость...» — Инглиш открыл забрало, в его взгляде не было и толики эмоций.

— «Ах... ха-ха... Юношеский... максимализм...» — прохрипел командир, закрывая глаза.

— «Молчал бы, «пацан»... У аквилы не принято дерзить тем, кто старше тебя на два века...» — одним точным движением Сигард вонзил фибро-лезвие «Бастарда» в сердце воина, перерезая нить его мучений.

— «Маттиасу и его пешкам лучше бы запомнить, что пока я стою на страже врат «Хранителей Бездны», наш дом останется нетронутым...» — отряхнув меч от плазмы, диверсант вложил тот в ножны и направился к выходу. Очевидно, что это были всего лишь разведчики, основные силы уже перекрыли жилой периметр, но Инглиш знал этого противника лучше себя самого, поэтому его побег стал лишь вопросом времени...

* * *

Наш с Сигардом «Номад» пересек стену бури и благополучно оказался в её оке, защищенным прототипом «Резонирующего барьера». Алгоритм постоянно сканировал местность и определял эпицентры электромагнитных возмущений, предугадывая куда ударит заряд и активируя один из «шестиугольников» незадолго до удара по цитадели.

— «Хм... А неплохо ты их уделал, но... про «мясцо» можно было и умолчать...» — я закинул руки за голову, почему-то думая о нарезанном сервелате.

— «Как это?! В деталях же самый сок! Вы тоже, когда байки травите, каждую заклепку по пол часа расписываете!» — Сигард наклонился ко мне, недовольно надувая губки.

— «Ладно-ладно!.. Обвинения сняты...» — я принял свою вину лишь за тем, чтобы вернуть свободу интимного пространства,

— «Меняем тему... Так что там в итоге с розыском?.. Император правда думает, что АВАНГАРД попробует его нахлобучить?..»

— «Он не думает! Он знает!» — Сигард закинул одну ногу на другую,

— «Теперь рыцари синевы старых небес называют себя Конфедерацией Свободных Секторов — то бишь К.С.С.! Это древняя и всеми забытая организация восстала из тысячелетнего пепла! Буквально! Конфедерация родом еще со старой Земли! Она и еще треть секторов пограничья теперь проповедует демократию, подчиняясь нашему другу — Соулу Бласковичу!..»

— «Осмелюсь предположить, что нас вскоре «попросят» подсобить, применив Гамбит как аргумент против Ординатума...» — облокотившись об экран-иллюминатор, я наблюдал как громовые ветви перескакивают от одного облака к другому.

— «Именно! Поэтому Единая Служба Безопасности, сокращенно Е.С.Б., уже ищет нас по всему «Млечному пути»! В их распоряжении несколько корпусов Эсквайров и экспериментальные эсминцы класса «Центурион»! Они...» — разведчик не успел договорить.

— «Используют нечто наподобие волнового калибра... Хах... Неужели у нас завелся крот?..» — я машинально ухмыльнулся, переводя взгляд на диверсанта.

— «Нет, Капитан... Всё гораздо хуже... Смотрите...» — он активировал инструментарий,

— «Это чертежи станции «Часовой-ХХI» — конструкция её главного калибра почти полностью копирует принцип работы систем «Анахарсисов», но спиральное ядро основана именно на проекте «Темпест»...» — перед нами появилась обширная голо-проекция, демонстрирующая тысячи наложенных друг на друга диаграмм,

— «Согласно полученным мною отчетам, Эсквайры Маттиаса так и не смогли найти баланс между стабильностью и компактностью, но удельная мощь этого... монстра...»

— «Лично мне кажется, что «Центурионы» — всего лишь кривая попытка повторить дизайн «Справедливости», а единственный кого действительно стоит опасаться... «Часовой»...» — найдя на экране беглый отчет об этих эсминцах, я сразу же заметил в них огромное количество очевидных конструкционных погрешностей,

— «Ясно, значит мы должны любыми способами избегать контакта с ним, по крайней мере пока на нашей стороне не будет личной армады... Одним волновым калибром такую громадную срань не одолеть...» — я горестно вдохнул,

— «Хорошо... Почему Маттиас хочет наш корабль на запчасти теперь ясно, но мне больше интересно чем сейчас занят Соул?..»

— «Подконтрольные ему флоты уже вступили в конфронтацию за периферию...» — Сигард выключил проекцию и поправил рукав накидки,

— «Официального объявления войны все еще не последовало, но когда конгломерат отвергнутых миров окончательно утвердит главу Конфедерации своим лидером, начнутся повсеместные пограничные конфликты. А он примет, в этом я уверен...»

— «Боюсь даже спрашивать почему...» — мой взгляд переметнулся на крыло из десятка «Фантомов», что вели этот шаттл с момента его вхождения в бурю. Черные птицы плясали в унисон, огибая плотную мглу. Нити их хвостов теперь носили пурпурно-амарантовый оттенок, наш личных цвет — знамя чистой крови и гордыни.

— «А вы не в курсе? Вам бы следовало почаще смотреть «Вестник Реальности»!» — Инглиш как-то странно ухмыльнулся,

— «Как вам наверняка известно, после конфликта за сектор Альфа каждый пострадавший захотел выдернуть у Аквилы по перышку. Но, то, что произошло накануне... Эх... Боюсь этого Маттиасу точно не забудут...» — с каждым его словом ранее разрозненная мозаика становилась всё более отчетливой.

— «Подробности...» — в этот момент я ощутил на себе иглы ледяного холода.

— «Многие говорили, что Маттиаса всё сильнее съедает паранойя, что он с каждым Сотисом всё строже, что современный Ординатум совершенно не похож на тот, что подарил человечеству спасительное единство... но у всего есть предел...» — голос разведчика стал монохромным и грубым, будто симфония металлических струн,

—«Безумие, оно завладело Императором... Когда оппозиционно настроенная партия «Духовенства» пришла к нему с предложением найти консенсус и хотя бы временно ослабить контроль над пограничьем, выведя оттуда войска для успокоения мирных протестов... вековой мир рухнул...» — диверсант сложил руки на груди и прикрыл веки,

— «Император Маттиас казнил собственного фердинанда прямо на глазах у всего парламента. Голова смертника прокатилась по круглому столу, забрызгав бордовой кровью все документы о возможных договоренностях. Суверенитет в тот цикл не получил никто, но на следующий все изменилось…» — Сигард ненадолго затих,

— «Поддавшись панике, фердинанды начали укреплять оборону центральных регионов, а КСС представила миру свое новое стратегическое оружие. Противовес «Часовому»... Имперцы прозвали его «пепельным демоном», а сам Соул дал ему другое имя... «Атлас-Сьерра» — мощнейший рейлган во вселенной... Это конец моего отчета...»

— «Пресвятой Илиас, неужели это действительно станет началом новой фракционной войны...» — я просто не мог поверить в услышанное. Да, кодекс имперского Ординатума был непоколебим, и порою слишком жесток, но он работал... Я не видел ни одной причини для казни вне Арбитража... разве что...

— «Да, Капитан. Скоро галактику поглотит ненасытный огонь, и остановить его смогут только такие как вы...» — уверенно заявил парень, явно старался не потерять нить мысли.

— «Раздолбаи с манией величия?.. Хах... Я знал, что ты высокого обо мне мнения, но не настолько же...» — мое недоумение покрылось легкой коркой иронии.

— «Я не шучу, Капитан. В ваших руках оружие несоизмеримой мощи, и только вы сможете решить, куда его направить...» — Сигард взглянул прямо мне в глаза и искренне улыбнулся.

— «Пока что это оружие — всё что у нас есть... Мы находимся на недостроенной станции, без флота, стабильного производства и армии... Да и если честно... Агх... Я ведь правда не святой, с чего бы мне ввязываться во всё это?.. Ради денег?.. Славы?.. Ну вот серьёзно, хотя бы одна причина: «почему»?..» — я страшился за судьбу тех, ради кого сражался, страшился за ту единственную, что была для меня дороже всего этого мира...

— «Потому что именно вы назвали свой корабль «Справедливостью»...» — одно единственное слово тысячу тысяч раз отразилась в моем сознании,

— «Многие готовы пойти за вами... Наемники, для которых вы недостижимый идеал... Пираты, что уважают вас как одного из Баронов... Имперские отступники, уверовавшие нашим с Доцентом рассказам о великом рыцаре... Храмовники, гордо вспоминающие имя одной из капель своей крови... И простые гражданские, которых вы тогда спасли, победив чудовище из самых страшных кошмаров...» — заметив что станция уже совсем близко, Сигард встал со своего места,

— «Они помнят о вас, и это главное... А корабли... Хах! Они у нас появятся! Это я вам гарантирую! Главное сохранить вашу голову в целости и сохранности, а то за нее уже назначена награда, за которую вполне можно купить «Краймию», и еще останется!» — парень тихо хихикнул и направился к бортовому шлюзу.

Шаттл содрогнулся, похоже мы прибыли на станцию.

* * *

Размышляя обо всяком, я брел по аллее одного из куполов, направляя в сторону верфи. Свет колоссальной звезды пробивался сквозь защитные экраны. Языки бесконечного шторма танцевали с розоватыми протуберанцами раскаленной плазмы. Покрытие под моими ботинками умиротворяюще похрустывало, а ни один из имплантов не глючил.

Все были заняты своей работой: шахтеры выгружали полезные ископаемые, дроны меняли друг друга на посту, а инженеры сооружали всё новые и новые индустриальные блоки. В отличии от них я уже выполнив запланированные на сегодня задачи и был свободен, как солнечный ветер. Наверное, если бы прошедший разговор, этот цикл был бы одним из самых умиротворённых за всю мою жизнь.

Ожидая отчетов заместителя, я думал о том, что же такое «обыденность». Старый и новый миры никогда не знали этого слова, ибо сражение — есть эволюция, а эволюция — есть суть жизни. Все те, кто прячутся от конфликтов на краю звезд либо постепенно погибают изнутри, пустея от идентичных циклов, либо находят новые проблемы, более приземленные, сражаясь не мечом, но тем, что первое придет на ум...

— «Словом, к примеру...» — прищурившись, я заметил вдалеке нечто знакомое. Там, у глади силового барьера, разделяющего открытый космос и наружные шпили, стоял проржавевший «Дюрандаль», причина счастья и печали одного моего друга.

Рядом со штурмовиком находилась та самая девушка-контрабандист. На сей раз никто не желал протягивать ей руку помощи, поэтому прекрасная особа сражалась с нутром непокорной техники одна, периодически пиная махину ногами и крича то-то про Илиаса.

Раздираемый любопытством, я конечно же не выдержал и направился к ней, как можно громче топая ногами. К сожалению, мои попытки заявить о своем присутствии упорно игнорировались.

— «Кхм-кхм?..» — встав напротив пилота, я заглянул ей через плечо,

— «Приветствую! Я глава здешнего руководства… Мое имя...»

— «Ю... Архонт черной цитадели...» — холодно отрезала она.

— «Эм... Да-а-а...» — получив вербальный рипост прямо в табло, я чуть было не забыл зачем вообще начал этот разговор,

— «Можно задать вам несколько вопросов, мисс?..»

— «Тц… Фрахтовщик-фрилансер, Саманта Бла-ас... кхм... — к вашим услугам… Чем могу быть полезна его величеству?..» — закрыв техническую панель, девушка оперла руки на пояс комбеза и развернулась в мои сторону.

— «Сколько цинизма… Если не хотите соблюдать формальный этикет, скажите об этом прямо, не люблю я лицемерия, знаете ли...» — мой аргумент благополучно улетел в пустоту.

— «...» — вместо ответа Саманта злобно прищурилась.

— «Ладно, неважно... Во-первых, мне хотелось бы узнать, что именно вы перевозите?..» — я указал в сторону открытого трюма штурмовика.

— «Пряности, муто-саженцы, «Путы-Шрайка», плазменные батареи, бесхозный антиквариат, свое сменное белье... Могу предоставить ручной сканер, чтобы вы прошлись вдоль корпуса, если предыдущих восьми проверок было недостаточно!» — от нее веяло цинизмом за милю, а во взгляде читалось неприкрытое отвращение.

— «Хм... Нет, спасибо...» — опешив от подобной реакции, я немного замялся,

— «Во-вторых, мне бы хотелось знать, почему вы так долго здесь находитесь?.. Неужели товар все еще «продается»?..»

— «Скажите, а вы видите вокруг техников, готовых починить мой корабль бесплатно? Нет?! Вот и я тоже! Печальное зрелище, не правда ли? Сам по себе этот кусок дерьма отказывается взлетать! Совсем-совсем! Я уже его и уговаривала! И гладила! А он ни в какую!!!» — Саманту так перекосило, что я инстинктивно подготовился отбиваться от нападения,

— «Был тут конечно... один... добродетель... Он хотел подсобить... но... как-то...» — к счастью, через несколько мгновений девушка потупила взгляд и успокоилась.

— «Но не смог... И это в-третьих...» — я перешел к сути,

— «Мне очень интересно, почему этот «добродетель» вот уже как таэль бродит аки призрак, не хочет не с кем говорить и всеми силами скрывает мешки под глазами?..» — или скорее заливает их спектральным спиртом,

— «Возможно ли, что причина его заболевания прямо сейчас на станции?.. Стоит предо мной и грубит высшему руководству без единой видимой причины...»

— «Знаете... что...» — Саманта со всей силы сжала кулачки, разгораясь подобно сверхновой,

— «ЭТО!!! НЕ!!! ВАШЕГО!!! УМА!!! ДЕЛО!!!!!» — пространство вокруг обдало пламенем ярости, неконтролируемой агрессии, сутью самой стихии огня. Не будь я наполовину синтетиком, тотчас наверняка сгорел бы на месте, став горсточкой черного пепла.

Сразу вспомнилось то, как Эрдман говорил про «опасность» всех девушек рядом со мной, хотя... его с нами вкусы не слишком сильно отличались...

— «Скажу честно, этот ответ хоть и был неожиданным, но для меня он расставил все по местам...» — привыкший к подобным возгораниям, я лишь многозначительно развел руками.

— «Мо-же-ТЕ хоть жопы своих подхалимов по их местам расставить!!! Мне ПЛЕВАТЬ!!! А теперь, ДО СВИДАНИЯ!!! Мне еще нужно починить корабль и улететь из этой дыры!!!» — истеричный дракон выдохнул последние искры и злобно потопал к трюму «Дюрандаля», так ни разу и не обернувшись в мою сторону.

— «Типичный холерик… Ну, или «стерва», как говорят гражданские...» — пробубнил я, перенастраивая системы звуковосприятия.

— «Ладно... Тогда придется положиться на архивы и экстранет... Или может просто расспросить Скорпикора... Если конечно я его найду...» — ухмыльнувшись самому себе, я развернулся и натянув капюшон своей новой формы, удалился к выходу из ангара.

— «Ты ведь поможешь мне, а?.. Альберт?..» — конечно же костюм не мог мне ответить, но от этого я не переставал любить его всем свои синтетическим сердцем. Данный шедевр проектировки и дизайна был подарен рыцарю печального образа самим бароном Айроном, в благодарность за спасение его жирной задницы.

Ткачи Картеля подлинно внемлили зову войны, создав новый оплот гордости Архонта черной цитадели, о котором он мог говорить часами напролет. Это был не обычный костюм: он включал в себя длинную, черную, словно непроглядная бездна, шинель из карбоно-адамантовых плетений, не слишком плотно скроенную, но и не подобную струящемуся шелку.

Элегантные платиновые перчатки, чьи механизированные листы прикрывались размашистыми рукавами. Столь же изысканные сегментированные сапоги, идеально подчеркивающие общий стиль посланника рукотворных небес. И конечно же литой обруч из редчайшего иридия-143/3, что при желании мог выходить из-под шарфа-воротника и формировать непробиваемый шлем с сенсорным забралом.

Тканевые части облегали практически все узлы бионического экзоскелета, объединяя угольную пропасть золотистыми линиями десятков энергетических вен, формируя не просто защитную сеть, но настоящую вторую кожу.

Воистину этот был конструкт из плоти и металла, мой личный конструкт. Он не сковывал движения, а соединяясь с нервной системой носителя мог даровать тому запредельную скорость и силу — активируя режим штурмовой «перегрузки». Но подобное было лишь временной мерой, ибо много травмировать не только броню, но и её мастера...

Хранителя Бездны...

Именно эти глифы красовались на наплечниках шинели, прямо рядом с нашим новым гербом. Напоминая помесь пепельного щита и лика потустороннего исчадия, причудливый рисунок переливался шестью алыми сенсорами, четыре из которых находились впритык к друг другу, напоминая перечёркнутый крестом ромб — опознавательный знак звездолетов класса «Синтагма». Сам герб, к слову, сотворила моя любимая, за что я не раз и не два её... благодарил...

Признаться честно, мне очень тяжело далось умиротворение после встречи с Альбертом. Примерно несколько квадров я банально не мог утихомириться, ведь высокому и стройному силуэту совершенно не к лицу банальный пиджак, тем более рваный в лоскуты...

Хвала Илиасу, теперь и только теперь я мог без зазрения совести не только величать себя черным рыцарем, но и выглядел как оный, будто бы сойдя со страниц дверных сказаний о принцессах и драконах... К слову, о них...

* * *

Окончание главы