ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена седьмая– Нифльхейм

Взойдя на мостик, я все еще думал о том, почему эти люди возложили свои надежды именно на меня, флот же тем временем находился на орбите планеты, монотонно дрейфуя в поисках возможных выживших.

— «Как там КСС?.. А Империум?.. Ох!.. А еще у нас новая сторона!.. И судя по воронке на поверхности планеты, она против всех…» — по прибытию, первым, что бросилось в глаза, был рукотворный каньон, что располагался в месте когда-то возвышающегося обелиска ФЗО, его вырезал хирургически точный луч. Шрам был очень хорошо виден сквозь экраны рубки даже с орбиты, колониальный город почти перестал существовать. Даже облака разошлись подальше от раны, которая тлела следами вырвавшейся магмы.

— «А можно поподробнее?! Желательно словами и образами одновременно!!» — глаза Томаса запылали, он уже облизывался, предвкушая возможность получения новой информации.

— «Глава отряда рассказал о космическом змее…» — я подошел к тактической карте и, повернув свое кресло, сел на него, принявшись изучать обстановку.

— «О чем!? Ты точно не попал под излучение в ходе лечения выживших?! Может у тебя жар?!» — Мако встала поближе и попробовала своей ладонью мой лоб.

— «Змей… Нихера себе!! Гони подробности!!» — ученый уже сверлил меня взглядом.

— «Вот, видишь?.. Он мне верит!.. И если бы ты видела, страх в глазах того солдата!..» — я поймал себя на мысли, что опять думаю не о том.

— «Хм… Пока я вижу только покраснение твоих щек…» — девушка засмеялась.

— «Ой, все!! Лучше скажи, что там наши друзья?! Как обстановка?! Помощь пришлют?! Или мы тут одни?!» — взглядом я отмахнулся от Томаса, он уже изнемог.

— «Плохо у нас все… Никто не отвечает на сигналы… Но! У меня есть способ узнать обстановку! Агнесса! Ты вошла в новостную сеть?» — Мако убрала руку от моего лба.

— «Сейчас, подожди минуту, у них такие идиотские алгоритмы! Примитивно, но сложно, потому как хаотично и тупо! Кошмар!..» — Рамиэль тяжело вздохнула.

Дисплей впереди потемнел и вместо открытого космоса начал проецировать помехи, но совсем недолго. Уже спустя несколько секунд мы наблюдали переброшенные на экраны рубки новостные ленты из горячих точек. Дроны-камеры летали над замершими в ужасе городами, некоторые парили над прекрасными курортными, почти стальными колониальными или изуродованными смогом индустриальными планетами, несмотря на несколько степеней шифрования сигнала изображение было просто отличного качества.

Обстановка выглядела гораздо хуже, чем мы могли себе представить — весь млечный путь погрузился в новую войну. Сотни соединенных сетью структурных башен на границах обитаемых миров активизировались, предтечи сражались за каждый клочок пригодной для жизни земли, но люди не знали, что эти планеты уже когда-то были форпостами, они не могли знать. Осадные обелиски и охранные крепости просто не могли найти себе применение и пытались уничтожить всех на своем пути, не взирая на сторону конфликта. Когда-то локальные сборщики материи, расположенные близко к жилым регионам, вновь внемлили своему предназначению, начав жадно пожирать биоматериал, но малоуспешно. Неуправляемую стихию встретили по достоинству.

Ополчение каждой из сторон распределяло свои силы с умом, почти все армады и эскадроны обеих фракций, а именно оставшиеся сознательными, забыли друг о друге и помогали своим городам обойтись малыми потерями населения, сдерживая навалу ценой собственных жизней. Зараза на многих планетах уже приняла свою настоящую форму: невероятно подвижные и юркие, как для своих габаритов, тридцатиметровые паукообразные механоиды шныряли между зданий, атакуя беспорядочно, но очень сильно. Монстры с четырьмя иглами вместо лап собирали трупы, постоянно продуцируя себе подобных, но БПНП милитаристов и орбитальные удары сдерживали их численность достаточно эффективно, создавая некий баланс сил.

— «Нудятина какая-то! Переключай канал!» — Томас недовольно поморщился, смотря как темно-синие, похожие на слизней, дредноуты Конфедерации, размазывают по планете очередную колонию механоидов тип: «Антрацит», ставших «Угасшими».

— «Выходит у Империума те же самые проблемы…» — изображение по моему запросу сменилось, теперь уже показывая репортаж с планеты Илиада.

Небеса прекрасной, океанической планеты, были испещрены крейсерами Имперских сил, что скопились вокруг нескольких дредноутов угловатой формы. Вдали за горизонтом, прямо над перламутровым архипелагом, камера кинула свой взор к возвышающемуся над водой кристалл-шпилю, что постепенно отравлял флору и фауну, превращая все в задымленную тьму, наполненную аберрациями металла и плоти.

— «ВОТ ЭТО ОХУЕТЬ МОЖНО!!!» — резко спохватившись, Томас подбежал к центральному монитору. Десятки нимбов взрывов сотрясли поднебесье и заставили облака расступиться, из стратосферы вниз устремились огромные пылающие обломки флота, сверху сверкнули лучи внезапно развернувшегося сражения, но лишь на мгновение, что-то разорвало на куски каждый корабль, а орбитальную оборону, в виде нескольких сфер станций, смело буквально в секунду. Сквозь белую пелену начало проглядываться сверкающее черно-синей броней, подобие хвоста. Атмосфера просто разорвалась в клочья от орбитального удара по шпилю, нам открылся вид на черную длань космоса.

Все было в точности так, как и описывал Герхард — мембраны, похожие на энергетические паруса протянулись по десяткам каменный игл, окутывая голову чудовища подобно гриве. Верхнюю часть острого черепа испещряли сотни холодных глаз без зрачков, а огромной длины хвост простирался слишком далеко, чтобы его возможно было как следует рассмотреть.

Монстр оскалил утыканную выпирающими зубами пасть и тут же разинул ее. Зев змея моментально зажег внутри себя коллапсирующую воронкообразную аномалию почти белоснежного импульсного сияния, которая судя по такту пульсации энергии на плавниках, питалась именно от них. Новый удар столба мироздания ледяного цвета пронзил пространство атмосферы и соприкоснулся со шпилем, превращая тот в пепел. Океан тут же отреагировал на уничтожение приличной части самого себя и вздыбился на несколько десятков километров. Близлежащее воды залива, расположенного вокруг взрыва, встали стеною высотой с несколько небоскребов и наполненной ломом той материи, что не попала под луч-искоренитель, но уже не была частью чело-либо. Зверь сомкнул зубы пасти, из расщелин между ними теперь струились облака белого тумана.

Змей окинул пространство взглядом пустых глаз разных размеров и, плавно взмахнув крыльями, устремился дальше куда-то дальше, к звездам. Лишь следы фотонной дымки от его глаз и плавников остались немного дольше, чем сам их обладатель.

— «Это же Нифльхейм!!! Изрыгающий ледяные туманы!!!» — Томас буквально дрожал от восторга, кусая ногти, мы же с Мако стояли в кромешном каменном ступоре.

— «Когда я был молод, то столько времени провел в поисках зацепок о существовании колоссов!!! Я думал они миф!!! Но НЕТ!!! ЭТО НЕ ТАК!!! ВСЕ ТЕ ГОДЫ БЫЛИ НЕ НАПРАСНЫ!!! ПОДАВИТЕСЬ ВСЕ, КТО СМЕЯЛСЯ ТОГДА НАД ВЕЛИКИМ УМОМ!!! Постойте… ОНИ УЖЕ И ТАК СДОХЛИ!!! АХА-ХА-ХА!!! ЭТО ПРОСТО НЕМЫСЛИМО!!!» — Предтеч бы точно упал в обморок, если бы только мог.

— «Что это такое… Можно поподробнее?..» — я сглотнул и оторвался от экрана.

— «ХА!! Древние легенды нашей расы гласили о нерушимой связи молодой вселенной и некого иного уголка мира, обителя таких существ!.. Подобные создания могли даже поглощать энергию звезд и черных дыр!.. Питаясь и размножаясь за счет этого!.. Но доказательств не было!.. Раньше!! Ну и кто оказался умнее всех?! Кто КРУТОЙ!?! Я!!! Найдя в древней сети (информационном мире) запечатанные и очень сильно побитые архивы, я вложил немало времени в их изучение и расшифровку… Там было что-то про их имена и какое-то нытье про месть и страх… Но я ничего не понял… Особой конкретики это не добавило и походило на бред… Только породило кучу новых вопросов… И ВОТ ОН!!! ОН СУЩЕСТВУЕТ!!! АХА-ХА-ХА!!! ЛЮБИМАЯ!!! ТЫ ВИДЕЛА ЭТОГО КРАСАВЦА!?!» — Томас, сверкая глазами, отмотал запись и начал истекать слюной на изображение змея бездны.

— «Вот же…» — Агнесса ну очень грустно вздохнула, — «…уебан…»

Мако медленно повернулась ко мне с безэмоциональный выражением лица:

— «Эх… Такое ощущение, что нам проблем не хватало…»

— «Не могу поверить, что подобное может быть… Звучит как сказка… Хотя, то создание бы опровергло наши сомнения, с одного, так сказать, чиха!.. Да мы ему на один зуб… Томас, ты знаешь, что-то более конкретное об этом?..» — я заметил явную неприязнь существа к древним обелискам, но без должного анализа это не имело смысла.

Предтеч развел руками: — «Я хочу узнать!! Нужно собрать образцы и провести анализ данных!! Хотя даже простого взгляда достаточно, для получения какой-никакой информации!!» — он подошел к консоли и увеличил кадр в несколько раз,

— «Смотри!! Видишь эти загрубелые шрамы?..»

Всмотрелся в отметины на нижней части черепа змея, я увидел там виднеющиеся застарелые следы громадных порезов, трудно заметные на общем фоне, но хорошо различимые в свете вспышки из пасти. Голова змея была бронирована, но в местах углублений, энергия пробивалась сквозь его кожу и осветляла ее.

— «Видишь?.. Этим чешуйкам больше лет, чем нашей галактике!! А шрам уже покрылся многочисленными слоями налета! Хотя, что я стараюсь… Плебеям не объяснить…» — он уже принялся анализировать существо и погрузился в это дело с полной отдачей.

Флот уже довольно долго торчал над верхними атмосферными слоями, а крупные корабли тем временем сканировали саму планету. Фотонные следы выпущенных на прогулку перехватчиков уже создавали вокруг флагмана кольца своих шлейфов, активизировался обруч дредноута и его катапульты.

— «Ну что там Агнесса?..» — «Фантом» розового цвета пролетел мимо рубки и блеснул своим шипастым хвостом, я прикинул наши новые силы в голове.

— «Как я и ожидала, взрыв лишил «Угасших» источника подпитки… Но не жизней… Зачистку необходимо провести, пока они не поглотили другую сторону планеты… А по поводу связи с флотом, так все еще хуже… Наши либеральные друзья заняты разгребанием собственных проблем… Им не до нас…» — Рамиэль сместила орбитальную ось дредноута и повела его ближе к стратосфере.

— «Хочешь сказать, они бросили эту колонию на верную смерть?.. Отлично… Настоящие герои… Хлопаю стоя!..» — я понимал, что они потеряли свой единственный титан, но похоже именно на нас была сделана ставка, и это вызывало недовольство,

— «Спорю, если мы справимся, они потребуют образец распылителя…»

Мако в ответ лишь едва заметно покачала головой и многозначительно ухмыльнулась.

— «Нам должно хватить сил на зачистку крупных скоплений врагов с орбиты, как минимум не придется вводить весь флот в атмосферу… Но десантная группа отлынивать не будет!.. Их задача провести операцию по сбору образцов и установке на планете устройства очистки атмосферы от заразы!.. Новые разработки из числа позаимствованных помогут там в этом… Если все получится, отправим чертежи к Конфедерации и Империуму… Хоть они и наши враги, я хочу чтобы хотя бы гражданские не страдали от извечной грызни тоталитаризма и авторитаризма… В этот раз сделаем исключение… Как только закончим тут, логично будет воспользоваться сумятицей… Возможно — это наш единственный шанс нанести решающий удар по Императору… Но, сперва, колонисты…» — все это время я вещал на весь флот,

— «Всем кораблям занять свои места, согласно новому построению и ждать подтверждения целей операции!..» — мои руки уже распределяли сигнатуры кораблей по трехмерной проекции поля боя.

— «Ох, как хорош! Даже поправлять не пришлось! Умница мой!» — Мако мило улыбнулась, она знала, какой приятной для меня была похвала, особенно с ее стороны.

— «Спасибо!.. Поддержка боевого духа — это тоже важный элемент!..» — флот замер в ожидании приказа о дальнейших действиях, сверкая волнами энергии на своей обшивке,

— «Так… Зону обозначил, данные о местности сверил, роли распределил…»

Закончив последние приготовления, Хранители получили точное представление об обстановке и наши корабли неспешно приняли кольцеобразное построение близ атмосферы, заняв свои места согласно плану.

— «Ну что, так долго-то?!» — с рубкой связалась Соларис, ее голос был недовольным.

— «Используй это время для морального успокоения!.. На «Страннике» и его отряде самая важная задача!.. Сосредоточься!.. Как только приземлишься, организуешь оборонный периметр, отметишь цели для осадных орудий!.. Также не забывай прикрывать «Вавилон»!.. Мы будем следить за вами с орбиты… Протоколы и целеуказатели у мехи есть, но осторожно с ней!.. В случае чего, смотри в небо, мне не охота испепелить вас вместе с врагами!..» — я приказал всем кораблям выпустить перехватчики и штурмовики, рубка открыла вид на зеленоватое сияние сотен зараженных звезд, приближающихся к транспорту — двигатели перекликались между собой оркестром струн фотонных хвостов,

— «Саманта, какова твоя готовность?..»

— «Еще и отчитывайся перед этим… Эх… Мы провели последние приготовления, ждем, пока ты родишь приказ…» — бронированная, белоснежная коробка универсального юнита поддержки, размером с линкор, выдвинулась немного перед самым крайним из тяжелых звездолетов, сверкнув прогревом двигателей.

— «Кто-то хочет отдать приказ???» — я ухмыльнулся, вслушиваясь в тишину на канале связи, затем оглядел рубку, — Мако прыснула смехом от моего поведения, Томас уже бился в конвульсиях, в предвкушении скорых фундаментальных изысканий,

— «Ну, раз никто, тогда… ХРАНИТЕЛИ!!! ЭСКАДРЕ ТРИЛЛИУМ И ЭЛИТНОМУ ОТРЯДУ, СПУСТИТЬСЯ В АТМОСФЕРУ И ПРИКРЫТЬ ОГНЕМ «ВАВИЛОН»!!! ТЯЖЕЛЫЕ КОРАБЛИ ВНИМАТЕЛЬНО СЛУШАЮТ ЧАСТОТУ И ГОТОВЯТ ОРУДИЯ!!! КАЖДЫЙ ЗАПРОС СО «СТРАННИКА» ДОЛЖЕН БЫТЬ ВЫПОЛНЕН!!! ЗРЯ НЕ РИСКУЙТЕ, ЕСЛИ ЗАПАХНЕТ ЖАРЕНЫМ, ОТСТУПАЙТЕ В ТЫЛ!!! НА ПОВЕРХНОСТИ, СЕЙЧАС, МНОГО НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ, КОТОРЫЕ НУЖНО УСТРАНИТЬ!!! МЫ НАЧИНАЕМ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИ-СПАСАТЕЛЬНУЮ ОПЕРАЦИЮ!!!» — ощущая огромное моральное удовлетворение, я жестом активировал красную тревогу и замаркировал место приземления транспорта — это была самая центральная точка начала заражения — кратер.

* * *

Окончание главы