ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена двадцатая: Последний серафим – Мой лучший друг

— «В таком случае... начнем с простого... Кто или что ты такое?..» — ожидая мгновения истины слишком долго, я потерял всяческое желание говорить на эту тему, но уговор есть уговор.

— «Когда-то очень и очень давно, пустотный кристалл раскололся на три фрагмента... Первый упал рядом с горизонтом серых скал... Второй затонул в пучинах лазурного океана... Третий и последний рухнув на плато алых барханов... Изолированные друг от друга осколки погрузились в долгий, граничащий со смертью сон... И вот однажды, когда надежда на пробуждение почти иссякла... цикл звезд сменился, а под небесами трех миров взошли ростки новых судеб! Первобытные умы наконец-то узрели всю красоту древних огней и возжелали дотянуться до них раньше остальных! Но... первым может быть только один... Именно он... самопровозглашённый мессия и пересек бесцветную гладь, ведя за собой остальных... а затем сказал: Мы — есть наши воспоминания... Мы — Изоморфы...» — похоже, что это было писание с одной из уцелевших фресок, вечной памяти об ушедшем народе.

— «Сущность формы... Мастера адаптации и величайшие изыскатели из всех... Значит, ты и правда один из тех, чьи руины находят по всей галактике... Могу предположить, что раз в секторе Альфа расположено основное скопление оных, последняя битва тоже была где-то здесь?..» — вместо ответа, Томас молча кивнул,

— «А те твари, они ведь не «Изоморфы», правда?..»

— «Нет... Точнее... уже нет... Когда-то они были как я... а теперь... теперь никого не осталось... То, с чем мы сражались — всего лишь Угасшие сосуды, псевдоорганизмы. Эдакий перечень эволюционно ограниченных строительных шаблонов, созданных на основе опустошенных кристалл-ядер, управляющих колониями Мехаморфных нанитов. Обычно они являются частью Аниматы — искина третьего поколения, или как вы говорите: К.И.И. Ну а конкретно эта тварь...» — Томас указал на «Немезиду», — «...внезапно решила предать союзников и пойти против всего мира! Анимата в доспехе Хемеллина... Ребенок с телом старца...» — неясно какие именно эмоции Габриэль ощущал по отношению Омеги, но одной из них точно было презрение.

— «А кто такие эти Хемеллины?..» — я присел рядом с ученым.

— «В военной обыденности: название для псионной угрозы предельного уровня. В летописях для мальков: мифическая форма жизни, предположительно жившая раньше всех остальных! Когда-то я возглавлял проект по поиску доказательства их существования, но кроме пары настенных рисунков, так ничего и не нашел... Тысячи циклов в обмен на пренебрежение и смех со стороны коллегии...» — закрыв глаза, мой друг будто бы пытался погрузиться в циклы минувшие.

— «Значит, в прошлой жизни ты был мечтателем?.. Никогда бы не подумал!..» — с каждым мгновением, я находил в нем всё больше собственных черт.

— «Ну был? И что с того? Каждый из нас по-своему идиот... по крайней мере, пока не погибнет...» — безэмоционально отрезал Томас.

— «Кстати об этом... Как ты...» — лучше бы я этого не говорил.

— «Сейчас покажу!» — Габриэль снял свои очки, вслед за которыми слетела и его маска.

Из-под воротника Томаса показались ветвистые трещины, покрывшие бледную кожу лица. Разрывая то, что ранее казалось обычной плотью, они деформировали мягкие ткани и ломали кости, источая уже знакомый угольный туман.

Спустя какие-то секунды, от ехидного изыскателя осталось лишь напоминание в виде халата научного сотрудника, на которой красовался герб формы трехлистного цветка. Теперь, рядом со мной находилось существо из глубин самых потаённых кошмаров.

Пять резаных ран, рассекающих его гладкий череп, смотрели на собеседника черными словно бездна зрачками. Плетевидные отростки, тянущиеся со стороны удлинившейся нижней челюсти, периодически вздрагивали, улавливая каждое дуновение системы циркуляции воздуха. А изогнутые бивши сомкнулись вместе, сформировав вокруг шеи существа некое кольцо.

— «Это — мое сердце, средоточие кровавой мглы!» — протянув руку вперед, Томас материализовал на своей ладони небольшой восьмигранный кристалл, вокруг которого тотчас возник вихрь подконтрольных нанитов,

— «Благодаря нему я помню кем был, и кем могу быть! Псионные команды помогают контролировать мехаморфов, перестраивая фермионную материю на молекулярном уровне и... Ну короче, ты знаешь, я уже объяснял, как работает мое изобретение... Когда...»

— «Когда врал, что нашел его... Помню, было такое...» — смотреть на его склизкую физиономию было не то чтобы приятно, поэтому я сосредоточив внимание на кристалле, источающем сильные радиационные помехи,

— «Слушай, а почему ты сам не создал себе пару сотен «Анахарсисов», и не расправился с Омегой без нашей помощи?..»

— «Потому что это невозможно? Контроль и поддержание даже одного доспеха силуэта требует огромного количества инфрафотонов, поэтому они и управляются сверхмощными кристалл-ядрами синтетиков третьего и выше поколения, либо посредниками в виде Угасших оболочек! У меня, между прочим, не было ни ресурсов, ни возможности, чтобы штамповать Мехаморфов! Ну а те, кто мог противопоставить Омеге хоть что-то... они... уже...» — руки Томаса дрожали. Не в состоянии сконцентрироваться, он развеял мглу.

— «Прости... не подумав ляпнул...» — я опустил взгляд.

— «Да ладно... При чем здесь ты? Это же я хотел спасти свой народ...» — иронично парировал он.

— «Спасти от чего?..» — пришла пора для самого интересного.

— «От самих себя... Пока вы учились покорять огонь, мы играли с жизнью и смертью, созидали и разрушали, провозгласили себя вершиной эволюции! Но... всегда наступает момент, когда даже самая несокрушимая империя раскалывается. Утопия без божеств — недостижимый идеал…» — не зная, чем себя занять, Томас наблюдал как светлячки фотонов рождаются в недрах дредноута и устремляются за потоком пульсирующей энергии,

— «Пытаясь подарить своему виду бессмертие, я расколол общество на две части: Хранителей Бездны и Фронт Защиты Органиков. Одни считали, что синтетический разум — единственный вариант эволюции, и добровольно помещали воспоминания в кристаллы. Другие, что становление мехаморфом — это отречение от изначальной природы. Споры продолжались достаточно долго, пока у штурвала не встал он — Гатас...» — несмотря на причудливый внешний вид Габриэля, его гнев тяжело было не понять,

— «Не знаю как, но этот ублюдок убедил остальных Архонтов, что синтетики изначально не должны были существовать! Это стало фундаментом гражданской войны, где на одной чаше весов расположились те, кто шел в ногу со временем, а на другой биомеханизмы, управляемые желанием низвергнуть искинов в небытие!»

— «И за кого был ты?..» — подсознательно я боялся завершения этого диалога, ведь не знал, что за путь ждет нас всех дальше.

— «За тех, кто считал это всё полным бредом! Разум — есть разум! Неважно в какой он оболочке! Всякий, кто способен поднять голову и взглянуть на звезды, заслуживает права дотянуться до них, не важно, синтетик он или органик! КАК ЖЕ МЕНЯ БЕСИТ, ЧТО ЭТО ПОНИМАЕТ ОДИН НА МИЛЛИАРД!!!» — поддавшись дуновениям внутренней бури, Габриэль ударил кулаком по поверхности, создав вмятину на металле.

— «А мне кажется, что в этом нет чего такого... Главное, чтобы тебя понял кто-то один, а остальное уже не важно!..» — похлопав ученого по плечу, я помог ему прийти в норму.

— «Да... ты прав... И ради этого кого-то, ты пройдешь через любые мучения, встретишься с самыми страшными кошмарами и изменишь даже саму реальность...» — едва контролируя свой голос, Томас поднялся с насиженного места и направился прямо к периллам, отделившими центр рубки от остального пространства,

— «Таким был мой жизненный компас... А теперь, оцени итог следования оному! То, что ты видишь, наш дом — последний бастион Изоморфов! Правда чудесно смотрится? Колыбель жизни на рассвете, некрополь на закате... И всего-то нужно было активировать неиспытанный алгоритм, рассчитывая на сознательность бездушного демона...» — несмотря на внешнюю отрешенность, он продолжал следить за статусом главной панели, — «…45%, почти половина…»

— «Создатель Сириус… Этот исход был самым оптимальным из возможных!.. Вы учили меня всегда избирать разумно, опираясь на логику и факты!.. И факты таковы: коллегия была не права!.. Изыскатели должны вечно стремиться к новым вершинам, а не пожинать плоды уже покоренных!.. Именно поэтому вы и создали мехаморфов!.. Именно поэтому... создали меня...» — Омега всеми силами пыталась достучаться до своего отца, искренне надеясь на понимание,

— «Я всегда верила в ваши слова, как тогда, так и сейчас!.. Угроза со стороны носителей исходного контроля реальна, поэтому жизнь должна эволюционировать в кратчайшие сроки, иначе ничего не будет иметь смысла!.. Мы сами создаем чудеса, разве не так вы говорили?..»

— «НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ ЭТУ АБЕРРАЦИЮ «ЧУДОМ», ИЗВРАЩАЯ МОИ СЛОВА!!! Я говорил, что мы — ученые, не следуем за чудесами, мы создаем их!!! Из той самой гребанной логики и фактов!!! Вот скажи, какие у тебя есть доказательства в пользу твоей теории, кроме пары фресок и смутных фантазий?! НИКАКИХ?! ТАК Я И ДУМАЛ!!! Нельзя просто взять и погубить тех, кто верил в тебя, опираясь на поросшие ржавчиной байки!!! А-А-АГХ!!! Бессмысленно!..» — первобытный гнев Томаса быстро поутих, уступая место непобедимому отчаянию,

— «Она просто непробиваема! Корчит из себя истукана, скрывая настоящие эмоции! Делает вид что отпустила прошлое, цепляясь ща воспоминания тех, кого убила! Прикрывает ничем не оправданный геноцид словами на вроде: «изначальной функции»! Это... существо... оно просто не заслуживает быть услышанным...»

— «Кстати об этом...» — я попытался перевести стрелки в ином направлении,

— «Она говорила, что «дети пламени» особенные...»

— «Говорила, потому что так и есть… Терраны всегда развивались чересчур медленно, ссорясь на ровном месте и заимствуя идеи у матери природы! Неудивительно, что одно из их ответвлений попыталось воссоздать чужие наработки, частично подсоединившись к псионному фону! Эквистелла — самые высокоразвитые гуманоиды в галактике, но при этом они ничерта не знают ни о себе, ни о мире, в котором живут...» — Габриэль принялся крутить в руках свои очки, печально улыбаясь кому-то незримому,

— «Было бы круто однажды докопаться до правды, которую скрыл ваш ненаглядный Пророк, но для этого нужно сперва найти призрачный город, а я хер знает где он может быть спрятан!.. Кровавые самураи предпочитают хранить свои тайны под подушкой...»

— «Как и ты, создатель Сириус!..» — я попытался подколоть Томаса, разрядив обстановку, но вышло совсем наоборот.

— «Сириус... Я уже и забыл эту кличку... Первый раз меня так назвали коллеги по работе, узнав, что амбициозный новичок раньше никогда не покидал родной мир! Получился эдакий подарок в честь потери рабочей девственности! В принципе я не особо протестовал... и... Эх... Что-то меня не в те дебри понесло, давай лучше вернемся к вопросам...» — ушедшие воспоминания причиняли ученому нестерпимую боль, поэтому он предпочел им настоящее

— «Хорошо, тогда я хочу знать, о какой именно слабости говорила Омега?..» — помимо «ока бури», принимающее мощь главного калибра. Энергия эдикта заполонила собою большую часть брони титанической структуры, перекрашивая её вены в иные цвета.

— «Ну а ты как думаешь? Даю подсказку! Этот сукин сын затмевает своей сексуальностью любого ученого в галактике!» — наконец-то его настроение хоть немного улучшилось.

— «Рауль Ди Тесла, что ли?..» — эх, если бы я только мог пожать себе руку за столь уморительный ответ.

— «ДА КОМУ УСРАЛСЯ ЭТОТ ПОЕХАВШИЙ?! Он и рядом не валялся с величайшим разумом Изоморфов!!!» — Габриэль аж подскочил от негодования.

— «Никто из ныне живущих не смог бы сделать то, что удалось мне!!! Или ты считаешь иначе?!»

— «Нет, просто мне до сих пор непонятно, почему эта тварь... А, теперь дошло... Зачем достигать цели, если тот, ради кого ты её достигаешь этого не увидит?..» — видимо его чудесное спасение из лап чудовища было не особо «чудесным».

— «Именно... Поэтому я приготовил нечто, во что Омега никогда не поверит...» — изыскатель усмехнулся сам себе.

— «Погоди... Стой, ты же не хочешь сказать, что собираешься?!..» — меня перебили.

— «Собираюсь... ведь как ни крути, а мы с ней похожи... У нас обоих есть этот самый кто-то...» — Томас сжал периллы так сильно, что они прогнулись вниз, едва выдерживая его гнев.

— «То есть твой путь... он изначально был пройден... ради любви?..» — данное чувство многое для меня значило. За время своих странствий я осознал, что оно способно буквально на всё: развязывать войны, провоцировать убийства миллионов, или даже уничтожать целые виды живых существ.

— «Нет, ради Связи, потерянной однажды... Я — Призрак, что на протяжении бесчисленного множества циклов убегал от самого себя... Призрак, что ожидал пока ваш вид проложит путь к звездам, намереваясь получить подходящие «инструменты»... Призрак, который наконец-то нашел в себе силы, чтобы покончить со своими ошибками... убив собственную дочь...» — его голос исказился до неузнаваемости, наполняясь уже знакомым эхом силы за гранью человеческого понимания,

— «87%… У меня осталось мало времени…»

— «Нет, погоди, ты не обязан этого делать!!! Разве нельзя просто уничтожить «Немезиду» отсюда?!.. Или... или встать рядом с порталом и потом просто...» — мое сознание треснуло, раскололось на тысячу частей.

— «Нет... Кристалл-ядро такой мощности невозможно расщепить обычными методами, скопившаяся энергия сколлапсирует и ударит сразу по всем измерениям, забрав на ту сторону каждого в радиусе одного кластера... Кто-то должен перепрограммировать его изнутри, рассеяв инфрафотоны досрочно...» — это был тот самый момент, когда ученый говорил правду, которую сам хотел бы сделать ложью,

— «Угасшие тени заслужили упокоение, и я единственный, кто может им его подарить...»

— «Сука, да ты просто издеваешься?! Неужели, ты знал, что всё закончится именно так... и просто... молчал...» — сорвавшись со своего места, я направился к Габриэлю, пытаясь переубедить его из последних сил, но этому было не суждено произойти.

— «Молчал... лгал... использовал... Пытался не подпускать вас к себе, и.... несмотря на все старания... нашелся тот, кто поверил в меня... Как такое вообще возможно?..» — ученый обернулся назад, заставив мое время замереть.

На лице монстра, чудовища из ночных кошмаров красовалась обычная человеческая улыбка. Так и не достигнув своей цели, я безмолвно упал на колени, наблюдая за тем, как силуэт впереди медленно обступают шлейфы угольной мглы.

— «Почему потеряв то, чем был когда-то, я чувствую настолько сильную боль?.. Почему впервые сомневаюсь о своем решении, желая познавать этот мир и дальше?.. Может быть… я… наконец-то... смог…» — Томас так и не успел договорить.

Врата того мира разделились на тысячи створок и наконец-то распахнулись, открывая вид на белоснежное зарево, не имеющее мыслимых границ. Негранёный кристалл «Немезиды» переливался подобно рукотворному светилу, создавая и рассеивая лезвия миниатюрных протуберанцев. Его красота слилась воедино с ядом, пульсирующим по венам нефритового колосса в поисках собственного смысла.

— «Похоже, пришла пора прощаться... Каждая история должна закончиться, но всякий раз, когда лучи звезд поглощает тьма, на смену ей приходит новый рассвет... Помни об этом... и пообещай мне, что будешь идти следом за своей мечтой... как шли нею ними мы — Хранители Бездны... черные рыцари... чей бог — есть сама пустота...» — тело предтеча обернулось угольным пеплом, утрачивая былые очертания буквально на глазах.

Теряясь в облаке тумана, очки Габриэля упали на пол, отразив сияние парящего восьмигранника. Кружа в хаотичном танце, пепел постоянно менял свою форму, визуализируя мысли своего мастера; как светлые, так и самые мрачные.

— «Береги свое сокровище и не хворай тут без меня… Мой первый и лучший друг...» — его голос обернулся эхом тысячи отзвуков, а сердце воссияло в последний раз, дабы стать нитью света и затеряться в потоке энергии, пронзившем чрево титана. Потеряв источник жизни, наниты рассыпались в прах, навеки исчезая из этой реальности.

Столб мироздания начал затухать. От радужного моста осталась лишь небольшая струна, по которой прокатился едва уловимый сгусток света. Пучок вырвался из врат «Немезиды» и влетел в линзу волнового орудия, растворившись в захлопывающейся пасти стального зверя по имени «Справедливость». Бортовой вычислительный центр перезапустился, передав о поглощении неизвестной частицы.

— «Томас...» — подняв его очки, я увидел, как одинокая слезинка разбивается о линзу, рассеяв ту горькую печаль, которую мне не было с кем разделить.

— «Зачем он это сделал… я же… НЕТ... АХГ-А-А-А!!!» — шепот Омеги сменился воплем первозданной агонии — всеобъемлющим псионным откликом, что прокатился по мировому горизонту, пронзая силуэты каждого смертного. Кровь колосса начала закипать, отсчитывая последние минуты его существования.

— «Агх... Башка раскалывается…» — очнувшись, Мако окинула помещение взглядом и тут же схватилась за голову, — «Меня... что… вырубило?..»

— «Совсем немножко…» — вытерев лицо рукавом, я положил трофей в нагрудный карман и направился к Капитанскому месту. Члены экипажа постепенно выходили из бессознательности, абсолютно не понимая, что с ними произошло.

— «А что... случилось?..» — с трудом удерживая равновесие, старпом поднялась с моего засаленного кресла.

— «Мы победили... пора возвращаться домой...» — я заключил Мако в крепких объятиях, пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту её теплом.

— «Ну... прекрати... Все же смотрят...» — прекрасное личико старпом залилось румянцем, а в голосе прослеживалось искреннее недоумение.

— «Их мнение не имеет значения... ведь я спасал этот мир только ради тебя...» — тихо произнеся эти слова, я заставил девушку еще сильнее покраснеть.

— «Кстати, а где наш научный светила?.. Он же вроде...» — старпом тщетно пыталась сменить тему разговора, в то время как её взгляд искал девятый угол.

Вместо ответа, я машинально сцепил зубы, после чего освободил свою любимую и развернулся в сторону тактической карты. Приборы не могли врать, разлом начал схлопываться, желая похоронить нас здесь, аки фараонов.

— «Агнесса!!! Аналитический центр перезапущен!!! Бери контроль над двигательными системами и выводи нас на крейсерскую скорость!!! Цель: четырехмерный портал!!!» — после моих слов пространство вспыхнуло от сильнейшей энергетической волной. Прямо над экзопланетой возникло нечто невообразимое, пришедшее к нам из давно забытых историй. Ангельский нимб из чистого света — предвестник конца всего сущего.

— «Принято... Протокол: 01/01 — инициализирован... Приступаю к разрешению кризисной ситуации...» — на мониторе было видно, как Агнесса открывает один из ранее заблокированных банков данных, используя уже прописанные скрипты. Трастерные системы заставили небесную крепость уйти в разворот, вырывая её из капкана сломанной судьбы.

И когда я вновь ощутил на себе взор нефритового божества, другая сущность заставила его ослепнуть. Рукотворный исполин забыл об изначальной функции, вступив в отчаянную борьбу с самим собой.

Вышедшие на орбиту обелиски отключили щиты и ударили по планете, подрывая друг друга и бывших собратьев. Континентальные плиты пришли в движение, затерявшись среди океанов пламени. Уцелевшие «Анахарсисы» вспыхнули крестами первородной ярости, вгрызаясь в плоть своего кукловода, дабы уничтожить его изнутри. А бесчисленный рой дронов забыл о своей цели и оставил наш флот в покое, двинувшись обратно к верфям.

— «А ВЫ ЧЕГО ВСТАЛИ?! ОСОБОГО ПРИГЛАШЕНИЯ ЖДЕТЕ?! ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ ТУТ СДОХНУТЬ, ПЕРЕСТАВАЙТЕ КОРЧИТЬ ИЗ СЕБЯ ТРУПЫ И ПОМОГАЙТЕ ЕЙ!!!» — я обратился к тем, кто восстал из мира грез, оказывались в новой фантазии.

— «ЕСТЬ, СЭР!!!» — дружно отсалютовав, команда перестала наблюдать за тем, как «Немезида» проливает собственную кровь и приступила к делу.

— «НАМ НУЖНО ПОТОРОПИТЬСЯ, РАЗЛОМ СКОРО ЗАКРОЕТСЯ!!!» — возвышаясь над всеми остальными, я повел «Справедливость» сквозь всполохи погребальных огней.

— «Подтверждаю... Переменная учтена... Меняю план согласно новой директиве...» — используя ранее полученные частицы, Агнесса совершила невозможное. Спиральный реактор принял то, что мы отняли у Омеги. Золотистые вены налились бордовым отсветом, срывая все имеющееся ограничители.

Маршевые двигатели дредноута разомкнули лепестки сверх теоретического предела, едва удерживая новые плазменные факела, чьи сердцевины теперь носили пурпурные цвета. Корабль содрогнулся от сильнейшего инерционного импульса и вышел в экстренный разгон, заставивший весь экипаж испытать не слишком приятные ощущения.

— «Сволочь... Даже сейчас ты не перестаешь меня удивлять...» — я едва успел схватиться за командную консоль, удержав равновесие в последний момент,

— «ВНИМАНИЕ!!! ПЕРЕДАЕТ «СПРАВЕДЛИВОСТЬ»!!! ВСЕМУ ФЛОТУ ПРИКАЗАНО НЕ АТАКОВАТЬ ЧУЖИХ!!! ПОВТОРЯЮ!!! НЕ АТАКОВАТЬ ЧУЖИХ!!! ПРИОРИТЕТНАЯ ЗАДАЧА — ОТСТУПЛЕНИЕ!!!» — мои руки связывали уцелевшие нити судеб, дабы уберечь их от надвигающегося шторма.

«Справедливость» постепенно набирала обороты хода, едва контролируя мощь модернизированных двигателей. Плазменные конусы заслонили собою вид на удаляющегося колосса, превысив по размерам даже сам флагман. Едва заметное гало окольцевало столбы королевской ярости, подтверждая принадлежность стального зверя к исконным небожителям.

— «МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА!!! СЕЙЧАС ЖЕ УВОДИТЕ КОРАБЛИ К ПОРТАЛУ, ИСПОЛЬЗУЯ ВЫСЛАННЫЙ ВЕКТОР, ИНАЧЕ ВАС ТУТ И ПОХОРОНЯТ!!!» — по моим расчетам, новая система уже создала самый настоящий гравитационный тоннель, тянущийся прямо к четырехмерным вратам.

Тем временем, поврежденные корабли чужих врезались в колосса на полном ходу, открывая от него один кусок за другим, а рукотворная туманность постепенно слабела, разрушаясь шлейфами мира грез и кошмаров. Элемент разрушения формировал вихревой разлом вокруг орбиты левиафана, замыкая себя в цепи неостановимого катаклизма.

Единственным неподконтрольным звеном был наш дредноут. Утягивая за собой любые инертные объекты, он шел по прямой траектории, меняя законы физики с каждым оборотом спиральных колец своего термоядерного сердца, но этого все равно было мало. Ромб-разом терял энергию с каждой секундой, удерживая целостность благодаря одной лишь воле к жизни.

«Справедливость» прошла мимо точки, где ранее был совершен экстренный прыжок. Последний бастион предстал в образе бескрайнего кладбища, усеянного телами тех, кто сражался до самого конца. Неисчислимые осколки обелисков, «Ловчих» и имперских кораблей стали самим настоящими надгробиями, меж которых бушевали волны из красной и черной крови.

Интересно, о чем думали эти воины в последний момент? Вспоминали ли они слова эгоиста, обнулившего их мечты и надежды? Это было уже не важно. Главное, что легионеры всё-таки смогли победить, выдержав напор демонического нашествия. Об этом свидетельствовала череда сигнатурных откликов, что появилась на тактической карте.

Трио израненных эсминцев, сопровождаемых десятками самых везучих стальных птиц, вынырнуло из океана пепла, моментально попадая в гравитационных тоннель. Корабли синхронизировались с нашими системами и получили ошеломляющую прибавку к скорости, постепенно обгоняя даже саму «Справедливость».

— «Капитан!.. Долго же вас не было!.. Мы волновались, что...» — «Геката» Доцента буквально окутала себя огнем, вырывающимся из шрамов на внесшей броне. Фрегат «Скорпикора» тщетно пытался что-то с этим сделать, в то время как крыло Инглиша исполняло прямой приказ, не отвлекаясь на остальной мир.

— «ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ И НЕ ОТКЛОНЯЙСЯ ОТ КУРСА, Я НЕ ХОЧУ ВИДЕТЬ ЛИШНИЕ ИМЕНА В СЕГОДНЯШНЕМ НЕКРОЛОГЕ!!!» — несмотря на подобный ответ, я был чертовки рад тому, что мои парни находились в рядах вышивших.

— «Принято! Эскадрон, не теряйте строй! Не важно, насколько поврежден ваш звездолет! Промедление равноценно кончине!!!» — остатки Имперского флота сомкнули ряды, держась как можно ближе к эпицентру аномалии следования.

Исчезающая туманность меркла пред желанием тех, кто отдал свои судьбы в руки цельнометаллического зверя. Вместе мы мчались по реке измерений, вознамерившись доказать миру, что он не имеет права судить никого кроме себя самого. Очаги двойственной самоликвидации становились всё дальше и дальше, ровно как и надгробия тех, кто так и не смог пережить этот бой.

Спустя буквально несколько секунд, армада подошла к первичному очагу сопротивления, минуя полуразрушенные остовы того, что осталось от артиллерии Картеля. Две трети линейного флота были уничтожены.

Немногочисленные пиратские суда стягивались со всех возможных направлений, доверившись спасительным объятиям гравитонного течения. Среди уцелевших виднелось около пяти капиталов «Миражей», дюжины «Арматоров» и даже нескольких «Тогуру», с которыми хотелось побеседовать отдельно. Яд сопровождения насчитывал сотни Селахий, которые бежали от опасности гораздо быстрее остальных, несмотря на репутацию бесстрашных сорвиголов.

Единственным что я так и не смог найти, было ржавое копье одноименного барона:

— «Старый хер... Ну, давай!!! ТЕБЕ ЖЕ НЕ ЗРЯ ВВЕРИЛИ ЗВАНИЕ ФЕРДИНАНДА ЦИТАДЕЛИ, НАЗВАВ КОРОЛЕМ ГРЕБАННЫХ ПИРАТОВ?!»

— «Меня кто-то звал?! Аха-ха-ха!!!» — на общей частоте вдруг заиграла знакомая техно-музыка, которую мог выдержать только один человек,

— «Не хорони «Минерву» раньше положенного срока! Она гораздо прочнее, чем ты думаешь, ПАЦАН!!!» — сжигая облака сизого тумана, во тьме блеснул отсвет рыжего плазменного клинка. Богиня войны активировала носовое лезвие и протаранила союзный «Ёрмунганд», который не имел никакой возможности спастись.

Поразив всех своим эффектным появлением, жирная туша Айрона, на которой не было ни единого живого места, кое-как втиснулась в течение, закинув туда добрую половину дохлого звездолета АВАНГАРДа. Уж не знаю был ли это его план, или же простое совпадение, но старик утянул за собой именно тот осколок, на котором находились спасательные капсулы, начавшие отстыковку прямо во время побега.

И когда до четырехмерных врат остались какие-то тысячные километры, голос Мако вырвал меня из режима концентрации:

— «Разлом нестабилен! До его закрытия осталось пару десятков секунд! Мы можем не пройти!!!» — она вывела на мой экран кристальные стабилизаторы, что держали на себе зеркало миров. Стражи небес рассыпались буквально на глазах, дестабилизируя состояние портального ромб-разлома.

— «Мы пройдем... ведь, я верю в него… Все, что я могу — это просто верить в него!!!» — отзвуки слов Габриэля стали моими собственными. Тогда я ощутил, будто бы он положил свою руку мне на плечо, и тепло улыбнувшись, указал на свет среди океана бесконечных теней.

Мгновение стало вечностью. Реактор «Немезиды» перегрузился, выпустив столб раскаленной плазмы из надломленной пасти. Экзопланета поперхнулась собственной кровью, вспыхивая детонацией колоссальной мощи и яркости. Ангельский нимб схлопнулся, представ в виде своего антипода, безликой и ненасытной твари, самого страшного и чудовищного явления из всех существующих во вселенной, первородного стихийного бедствия — архи-демона истинной пустоты — черной дыры.

Горизонт событий пожрал само пространство и время, заставив «Немезиду» провалиться в бесконечное чрево олицетворения ужаса и безысходности, что не смогло справиться со всей собранной энергией и начало коллапсировать.

И лишь избранные смогли заметить, как в самый последний момент из зева червоточины вырывается два белоснежных огонька. Эфирные призраки тотчас растворились среди долины ушедших, не оставив после себя ничего, кроме последнего светового импульса, который прокатился по бездне, и, достигнув горизонта миров, в последний раз подал питание на шпили, что его держали.

— «СЕЙЧАС, ИЛИ НИКОГДА!!!» — мой возглас стал конечной точкой этого сражения. Сотни металлических стрел вонзились в портальную гладь, минуя коридор подпространства. Один за другим, более шустрые звездолеты оказывались по ту сторону стекла и смиренно ожидали нас, не в состоянии помочь хоть чем-либо.

— «Давай маленький… Ну же… Ты сможешь!!!» — наш дредноут коснулся зеркала последним, рискуя всем и полагаясь лишь на чудо. Края разлома буквально испепеляли собою борта «Справедливости», силуэт которой удалялся и реконструировался в иной проекции.

— «Мы не...» — инстинктивно оглянувшись назад, я перестал дышать. Существование Угасшей цитадели подошло к исконному завершению. Коллапс квазара стал гонцом самого исхода жизни. Горизонт событий разорвало на куски. Волна пламени разделилась сотнями тысяч, исключая эту часть реальности сейчас и навсегда.

Как только командная рубка прошла на другой край, створки врат ада сошлись воедино, исчезнув из всех существующих реальностей. Гильотина измерений отсекла кормовую часть нашего корпуса, оставив её там, где более нет ничего...

* * *

Окончание главы