ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена первая– Банкет за чужой счет

Сияние амарантового сверхгиганта разлилось вдоль стальных башен доков. Ремонтные дроны уже вовсю сканировали новенькие корабли, что постоянно водили крестовинами сенсоров по местности, до усрачки пугая неподготовленных, и втрое повышая боевой дух цветов молодого поколения, которые следили за всем из-за огражденного кордона.

Стража вовсю пыталась оградить гражданских от прямого контакта с биомеханизмами, но учитывая столпотворение из пилотов и техников, что уже вовсю праздновали победу, сдержать всех и каждого было нереально. К примеру, один знакомый паренек с короткими рыжими волосами уже вовсю мацал шрамированные плавники «Бриарея», периодически убегая от рыцарей в сопровождении его матери.

И все же, даже самый яркий и негасимый пульсар отбрасывает тень...

Шагая по трапу вместе с любимой, я получил запрос о подтверждении отчета... отчета о потерях... Как говорил пророк: истоки войны заключаются не в самом сражении, а в его последствиях, посему перелистнув список рыцарей, о чьей смерти необходимо оповестить их семьи, близких и друзей, я машинально скривился и нажал на крест. Вместо ответа, мною был отправлен встречный приказ: изменить статус с «обнуленных» на «ожидающих подтверждение»...

Именно так... Никто не смеет мириться с утратой, пока я не скажу... Посему, пусть ждут, пусть надеются и пусть знают... знают и ненавидят меня — лидера, который велит им стиснуть зубы и терпеть, столько сколько необходимо...

— «Никогда бы не подумал, что буду ощущать подобную ярость... Жить и понимать, что каждое твое действие несет за собой последствия так раздражает...» — следуя по тропе мимо кордонов, я был готов ударить кого-то просто за косой взгляд, ведь больше поражения и ошибок, ненавидел только быть виновным,

— «И как только подобное мировоззрение могло сохраниться у бездушного и жадного до наживы солдата удачи...» — пробубнил я, сжимая и разжимая ладонь.

Сколько себя помню, мы — наемники, относились к кровопролитию как к чему-то обыденному. Пламень сражения живет в сердце каждого, и не важно какую форму он примет, если ты найдешь нечто бесценное, ты вступишь в бой хоть с миром, хоть с людьми.

У всех и каждого есть точка бифуркации, просто не каждый её нашел.

Именно поэтому мы, звездные граждане, всегда носим у сердца как минимум омни-кинжал. Взявший в руки оружие должен быть готов к смерти — говорили люди прошлого. Вздор, единственный кто готов к смерти, это трус, что боится убить ради своего эго — отвечал Рауль Ди Тесла, простреливая голову очередного гуманиста.

Ну а пока я вел диалог с самим собой, наше с Мако шествие добралось до небольшой группки пилотов, которую возглавлял небезызвестный Август. Парни и девушки вовсю делились историями о прошедшей охоте, сам же командир ударного крыла решил промочить горло купленной в автомате минералкой, многозначительно косясь в сторону особей прекрасного пола.

— «И всё-таки ты у нас молодец! Настоящий сорвиголова! Теперь буду называть тебя Хер-Майор! Ну же, хватит горбиться и предстань во всей красе, ты же перед дамами!!!» — не дожидаясь пока Прайд осушит банку, Эрдман со всей дури ебанул по его спине, отчего командир кашлянул, закряхтел, и начал задыхаться,

— «ЭЙ?! ТЫ ЧЕГО?! Я СЕЙЧАС!!!» — инженер мгновенно сориентировался и приступил к спецоперации, крепко обхватив потерпевшего со спины.

— «Не думаю, что это хорошая идея...» — Инглиш странно прищурился, потягивая пакетик с соком через трубочку.

— «И РАЗ!!! И ДВА-А-А!!!» — здоровенные руки-базуки Эрдмана поддели тощие плечики Августа, после чего инженер начал выполнять ритмичные движения вперед и назад, «натягивая» свою жертву прямо на глазах у окружающей их толпы. Кто-то из девушек так изумился, что у нее булочка изо рта выпала.

— «Кхе!!! Пошел нах… КХЕ!!! УЙ!! КХЕ-КХЕ!!!» — Прайд тщетно пытался высвободиться из железной хватки утраченного звена человеческой эволюции, но у него ничего не выходило.

— «СЕЙЧАС-САЙЧАС!!! И-И-И-И!!! ВЗЯЛИ-И-И-И!!!» — издав протяжный стон, одним резким движением Эрдман искривил хребет потерпевшего, легкие оного сжались и выплеснули воду. Спасение прошло успешно.

— «Ну вот! Как новенький! Не благодари!» — отпустив жертву, Скорпикор стрельнул улыбкой в сторону стоящих неподалеку дам, параллельно смахивая со лба блестящие капельки пота.

— «...» — обессилено пошатываясь, Прайд даже не обернулся в сторону инженера, всем своим видом источая любовь в чистом её проявлении.

И пока командир сжимал кулаки, вынашивал планы мести, его подчиненный вовсю играл мускулами на потеху публике, привлекая внимание той, что стояла позади толпы вместе со мной. Смерив фигуру Эрдмана взглядов, Мако внезапно перевела оный на меня.

— «Нет!..» — я скрестил руки на груди и недовольно хмыкнул,

— «Нет и всё тут!!!»

— «Но ты же даже не знаешь, что я хотела сказать…» — она хитро ухмыльнулась, будто бы наслаждаясь моей реакцией.

— «Еще как знаю, поэтому и говорю!.. НЕТ!!! Я не буду наращивать себе мускулы, особенно силой мехаморфов!.. Мне нравится быть тощим!..» — таковым был весьма странный, но все еще непоколебимый ультиматум рыцаря печального образа.

— «Еще скажи, что не попросил бы меня немного увеличить себе грудь с их же помощью...» — Мако резко развернулась на месте, отчего обтянутые комбезом атрибуты подпрыгнули и тут же вернулись на исходную.

— «Нет, не попросил бы!..» — пролепетал я, определенно чувствуя давление со стороны.

— «Уверен?» — нежно прошептала она, обводя свою гордость ладонями.

— «Ув-в-верен...» — вокруг стало как-то слишком жарко.

— «Точно? Мы могли бы устроить бартер!» — допрос перешел в финальную стадию, Мако прислонилась ко мне всем телом, источая просто непередаваемое ехидство.

— «Бартер?.. В смысле... ты хочешь...» — и тут мое настроение резко изменилось.

— «Пф-ф-ф! Нет, конечно! Это была шутка! А ты что, подумал я серьёзно?» — нарочито удивленно протянула любимая,

— «Хотя, кто знает...» — после чего загадочно прищурилась.

— «Агх!.. Хорошо, я подумаю над собственной... модификацией... позже... может быть...» — я поднял подбородок вверх, всем своим видом показывая, что ни под кого не прогибаюсь,

— «В конце концов, я — гордый орел!.. Меня так просто сиськами не заманишь!..»

— «Вот бы мне так, сначала совратить, а потом задвинуть про орла...» — раздалось откуда-то сзади, отчего мы с Мако обернулись,

— «Слушай, пацан! Не хочу отвлекать, но у меня к тебе вопрос!»

— «А ты кто?..» — передо мной, возглавляя группу головорезов в черной как уголь форме, стоял грузный мужчина пожилого возраста, с татухой в форме дракона на пол шеи.

— «...» — собеседник молча скривился и закатил глаза.

— «Погоди... Айрон?..» — если бы не шинель Хранителей, которую я лично подобрал для бывшего барона, его физиономию было попросту не узнать.

— «Скорее то, что от него осталось!» — старик пригладил мощный подбородок с весьма выразительной ямочкой посередине.

— «САМОИРОНИЯ?! НУ ЭТО ВАЩЕ!!! УЛЬТРА ХАРДКОР!!!» — из толпы бывших пиратов вышел смуглый мужчина с патлами цвета молодой пшеницы. Вытащив наушник из правого уха, он встал напротив Айрона, непроизвольно покачиваясь в такт глухо звучащей музыки.

— «Ковальски, если ты не завалишь ебало... я сам тебя завалю!» — с улыбкой заявил Айрон, скрестив руки на груди.

— «НЕ-НЕ-НЕ!!! ВЫ НЕ В МОЕМ ВКУСЕ, КЭП!!! ДА И КАК Я БУДУ РЕЙВИТЬСЯ С ПЕРЕЛОМАНЫМ ХРЕБТОМ?! ЭТО ЖЕ ВАЩЕ ЛАЖА-ГОВНА!!! ЙОУ!!!» — едва сдерживаясь чтобы не заржать, Ковальски принял у сокомандника небольшой полупрозрачный сверток,

— «КСТАТИ!!! МЫ ТУТ С БРАТАНАМИ ВАМ СУВЕНИР ОРГАНИЗОВАЛИ!!! НА ПАМЯТЬ, ОТ ВСЕХ!!! ЗАЦЕНИТЕ!!!» — старпом взял из упаковки щепотку седых волос и посыпал ими вокруг себя, вызывая дикий хохот у наседающих с разных сторон пиратов,

— «ХОУ-ХОУ!!! МАЗАФАКА!!! А ВОТ И СНЕГ ПОШЕЛ!!!»

— «Пошел... НАХУЙ... МУДОЗВОН!!!» — почему-то не оценив всю глубину запорного юмора, Айрон со всей силы сжал кулак и зарядил им в сторону шутника, но вместо наглой рожи попал по воздуху, ибо орава буйных сорвиголов уже убегала куда-то восвояси, дико угорая и раскидывая «снег» по всему доку.

— «Шакалы... лишь бы поиздеваться над несчастным стариком! Агх... Борода то понятно отрастет, а вот позор...» — судя по тому, что на подбородке старика уже виднелась щетина, ныть ему оставалось не так уж долго.

— «Ладно... Похеру! Так, о чем бишь я? Мы как, отмечать будем?» — слова Айрона сыграли подобно рупору мороженщика, спустя секунду из ниоткуда материализовались: Скорпикор, Прайд и Инглиш, и судя по их взглядам...

— «Мне тут одна птичка нашептала, что глава наемников отвалил нашей пати неплохой кошель за душу последнего босса! И как участник рейда, я требую свою долю!» — Эрдман ехидно ухмыльнулся, перекидывая сигарету меж зубов.

— «Подтверждаю! Гильдмастер обязан распределить добычу меж всеми своими людьми, мы в «Героях Конфликта» всегда так делаем!» — Сигард скрестил руки на груди и довольно закивал.

— «Серьёзно? И как называется ваша благородная корпа? Скинешь идентификатор?» — инженер наклонился к диверсанту.

— «Конечно!» — невозмутимо ответил оный, открывая проектор инструментария.

— «Корпорация: «Фата-Моргана», Глава... Инглиш-Мэн...» — как только данные пришли Эрдману, его развеселые щи тут же перекосило.

— «Обещаю сильно работой не нагружать, новичок!» — Сигард довольно улыбнулся, хлопнув рекрута по спине.

— «Бля, чет еще сильнее выпить захотелось...» — пробурчал инженер, почесывая затылок.

— «...» — наблюдая за всем этим, я невольно перевел взгляд на Прайда.

— «Мое мнение не спрашивайте, я предпочитаю осмысленное времяпровождение! Но... если вы прикажите отдохнуть... то... предполагаю... у меня не останется иного выбора...» — Август как-то подозрительно замялся и покраснел.

А пока мы беседовали, где-то на заднем плане неспешно брел огромный механоид. Сотрясая доки тяжелой поступью гравитационных игл, «Странник» оставляла за собой быстро рассеивающиеся линии белого пламени. Биомеханизм остановился в зоне техобслуживания и разомкнул расположенные на хребте пластины.

Рейнхард и Соларис покинули Экклесиарх используя кабель-подъёмник, продолжая активно что-то обсуждать. Сама же меха явно была удовлетворена прошедшими испытаниями полетного режима, её крылья то и дело подрагивали, а из пасти доносился глухой скрежет, что разносился вдоль доков и вызывал у гражданских немое благоговение.

— «Наверное, нам всем и правда не помешает отдохнуть...» — пробормотал я, наблюдая как изнеможённая парочка общается со стражей,

— «Хорошо, считайте, что вы меня убедили!.. Седьмой купол как раз недавно достроили, не вижу ничего плохого в проведении его ревизии!..»

— «Отлично!!! Тогда я за топливом!!! Встретимся на месте через час!!!» — Скорпикор положил левую руку на плечо Прайда, а правую на плечо Инглиша, по-дружески прижав их к себе. Но, прежде чем триада направилась восвояси...

— «И помните! Наказание за пьяный дебош — квадр психологического тренинга!» — Мако помахала закадычным друзьям вслед.

— «…» — Эрдман нервно дернулся, продолжая тащить собутыльников к пропускному пункту этого блока доков.

— «Ну что?.. Заглянем ненадолго домой и приведем себя в порядок?.. Я бы хотел почистить Альберта... и...» — и когда я это сказал, нашу беседу прервали...

— «Кастодис Этернум, Госпожа Белиал! Временный глава исследовательского отдела велел передать этот банк данных! Говорит, так быстрее чем перекачивать файлы через перегруженную сеть!» — из разбредающейся толпы показался высокий черноволосый мужчина. Приглядного вида Хранитель носил очень интересный пиджак с полосой синего... бирюзового... индиго... нет, холодного, ледяного оттенка.

— «Спасибо! Можешь быть свободен...» — Мако взяла протянутый ей чип и подключила его к браслету инструментария.

— «Кстати, ваш костюм... он...» — гость внезапно замялся и смущенно отвел взгляд.

— «Он, что?..» — приказным тоном вопросил я, злобно прищурившись.

— «Он кажется поврежден?! Точно, вашему величеству стоило бы обратить на это внимание!» — Хранитель выпалил первое, что пришло ему в голову,

— «А мне пора бежать! Срочные дела!!!» — выпрямившись он отдал нам честь и развернулся на месте, быстро рванув следом за толпой.

— «Кто это был?..» — меня посетило очень странное и неприятное чувство, от которого хотелось как можно быстрее избавится.

— «Леми...» — Мако спокойно проводила мужчину взглядом.

— «Что за Леми?..» — странное чувство становилось всё сильнее и сильнее.

— «Мой адъютант! Он сегодня... стой... погоди... неужели ты ревнуешь?!» — Мако прикрыла губы ладонью, изображая искреннее удивление.

— «Наверное... особенно когда ты ходишь по станции в гребанном комбезе...» — который, к слову, действительно был поврежден, располагая требующими ремонта шрамами.

— «Это так мило!» — сперва любимая улыбнулась, но взгляд её определенно диссонировал с выражением лица,

— «На самом деле, нет! Ты лучше всех знаешь, что люди — самые обыкновенные животные, и ими всегда управляют инстинкты. Поэтому нет никакого смысла бесить меня и акцентировать внимание на том, что парню нравится вид женского тела. Или тебе напомнить кто пялился на голую баронессу?» — это явно была угроза.

— «Спасибо, не нужно!.. Намек кристально ясен...» — похоже, на сей раз меня победили,

— «...» — и от этого на душе стало только неспокойнее.

— «Ладно-ладно! На самом деле он один из «Серой гвардии» — моего первого отряда, поэтому не беспокойся! Как ты принадлежишь только мне, так и я вся принадлежу только тебе... любимый...» — довольно протянула Мако, наглухо закрывая данный вопрос,

— «А теперь, пошли! Мне действительно нужно переодеться! Как же парит в этом костюме!» — она демонстративно расправила складки в районе бедер, от чего я еще больше захотел перестрелять всех Хранителей, которые находились рядом.

* * *

Идеально чистый воздух циркулировал меж оливковыми кронами невысоких деревьев, а после уносился ввысь, где собрались редкие сизые облака. Рукотворные небеса вновь и вновь напоминали нам в чем же разница меж детьми звезд, и теми, кто был рожден в чертогах одного из колониальных миров. Впрочем, у всего есть свои преимущества.

Расположившись аккурат у извечного символа Храмовников Эквистелла — сакуры, я наблюдал как по сегментированной полимерной кромке течет вечно бушующий океан амарантового пламени, горизонт без обозримого предела — мать всех звезд и кузня наших клинков — «VY Альмагест».

Станция расположилась относительно близко к этому исчадию, ровно меж бурей и вечно поднимающимися из преисподней лезвиями протуберанцев. Смертоносное на первый взгляд излучения нивелировалось буквально парочкой фильтров, превращаясь в частицу не простой стихии, но жизни, без которой ничто не может существовать.

Множество как недавно рожденных, так и привезенных беженцами деревьев неистово тянулись к средоточию огня и тепла, даруя посетителям этого храма возможность ощутить себя на поверхности одной из тысяч населенных планет. Наверное, так бы я и задремал, опирая спину на бурую кору, если бы не идущий со стороны аллеи шум.

Недалеко впереди, где сходились украшенные ториями извилистые тропинки, находилась выстеленная мрамором поляна с небольшим святилищем посередине. Этот островок оберегали четыре металлические пагоды, каждая из которых была перетянута друг с другом декоративными шлейфами, подвесными мостами и алыми кристаллическими фонариками. Конечно же всё вышеперечисленное было моей дизайнерской идеей, ведь можно забрать Эквистелла из его Храма, но нельзя забрать Храм из сердца Эквистелла.

— «Лучше познанных чудес только те, которые ты создал сам...» — и пока редкие розовые лепестки уносились следом за ветром, а на центральной аллее собирались любители отдохнуть на природе, я ощутил, как некто бесцеремонно подвинул меня в бок, заняв место рядом.

— «И не говори! Особенно если вспомнить, что мне пришлось четыре часа исправлять с остальными тот ужас, который ты гордо называл «чертежами своего шедевра»!» — поправив козырек черной фуражки, Мако использовала меня вместо спинки,

— «Мы с Эрдманом чуть не побились, пока спорили что там такое было посредине! Башня? Река? Или рисунок пен...» — она не успела договорить.

— «О, пресвятой Илиас!.. Ну вот обязательно всё испортить?.. Я только собирался погрузиться в рефлексию!..» — атмосферность происходящего была безвозвратно утрачена, вызвав у меня приступ бессильной ярости.

— «Опять? Лучше бы нашел в себе силы и сделал что-то полезное! А то вечно нужно награду для тебя подбирать, лишь бы его темнейшество отодрало свою попку от трона!» — любимая ткнула меня пальцем в щеку.

— «Не понимаю претензии... Таков закон равноценного обмена!.. За всё в мире нужно платить!..» — я гордо поднял подбородок, даже и не собираясь сдавать позиции,

— «В конце концов, имеет Архонт Хранителей право попускать слюни глядя в пустоту или нет?.. После всего что мы сделали я больше всех остальных нуждаюсь в отдыхе, он помогает мне отвлечься от желания опять набить щачло одному моллюску...»

— «Успеешь еще, Томас сейчас немного занят! Сам знаешь чем!» — судя по голосу, Мако и сама была не прочь набить ему рыло.

— «Хах, надеюсь этот матершинник все же выделит нам время и посетит вечеринку, иначе как-то некрасиво получится!.. Нужно будет обсудить с ним проекты нового вооружения...» — и пока я раздумывал над следующим топиком, собравшиеся у храма рыцари накрыли себе скатерть прямо на траве и разложились по её периметру,

— «К слову о работе, как там дела на периферии?.. Соул не звонил?..»

— «Восстание продвигается гладко, наверное даже слишком. Первая армада КСС во главе с «Атласом-Сьерра» уже сместила линию фронта к сектору «Дельта-Вердена», в скором времени они попросят нас о помощи, а пока что мы вольны модифицировать себя сколько душе угодно, благо ресурсов и кредитов для торговли теперь как из рога изобилия...» — Мако пристально наблюдала как Соларис скидывает верх униформы, мотивируя это невыносимой жарой,

— «Мелкие пиратские группировки всё охотнее сотрудничают с противниками стального режима, наемники с повстанцами так и вообще окрестили Хранителей богоборцами и вовсю распространяют слухи о победе над «Часовым», а вот Имперцы ожидаемо притихли, их цепные псы постоянно удаляют из экстранета лишнюю информацию, но...»

Вечеринка потихоньку набирала обороты. Повязав футболку так, чтобы оголить пресс, госпожа Дэ Гизмус поставила локоть на переносное хранилище, вызывая всех желающих на поединок по армрестлингу.

— «Афине всё равно, поэтому скоро о фиаско Маттиаса узнают все легионеры...» — то как Инглиш сразу отмахнулся от поединка, постукивая по синтетической руке, вызвало у меня даже большее умиление, чем поведение Доцента, который неохотно отвлекся от разговора с Рэн и еще одной девушкой, а затем пробурчал что-то в стиле: «Настоящий рыцарь сражается либо на поле боя, либо в постели».

— «Интересно, что по поводу всего этого думают Храмовники?..» — вопросил я скорее у самого себя.

— «Как ни странно, наши соотечественники тоже молчат в тряпочку, ни тебе упреков, ни попыток сыграть на слабости заклятого врага. Ложе Юстициаров будто бы всё равно на то, что почти седьмая часть Ординатума перешла на сторону Конфедерации, которую всё давно похоронили...» — Мако заботливо сбросила с моих плеч опавшие лепестки.

И вот, когда Рейнхард практически убедил Соларис, что она и так всех бы уделала, из лесу вышел бритый огр — Айрон собственной персоной. Ударив локтем об импровизированный стол, он подождал пока его дочь высмеется и стойко принял вызов судьбы.

— «Хочешь сказать, лучшей возможности, чтобы отомстить за поражение у звезды Сол в будущем явно не предвидится?.. Я бы тоже так подумал, если бы жил в далеком прошлом, но сейчас та история кажется очередной сказкой из архивов...» — в момент, когда подбородок Айрона блеснул в сиянии звезды, я инстинктивно пригладил собственную бороду,

— «Илиас не смог победить Маттиаса на пике своего могущества — и это факт... Сейчас же пламя ненависти к диктатору изрядно поугасло, наш народ уже не бедствует, с имперцами почти не контактирует... кроме того...»

Старик и баронесса стиснули ладони, и тогда рыжеволосый рефери дал отмашку. В одно мгновение пространство обдала вспышка ярости, дуэлянты схлестнулись в остервенелом противостоянии, удерживая, казалось бы, идеальный баланс сил.

Толпа затаила дыхание в ожидании развязки, с каждой секундой ухмылка Айрона всё больше напоминала демонический оскал, а кулак неумолимо придавливал соперницу к краю арены, но... настоящая война, это не столкновение грубой силы... не партия заядлых гроссмейстеров... не воплощенное пламя противоположных идеологий... и не способ защитить самое дорогое... война — это все вышеперечисленное сразу.

— «Кто сказал, что мы уже победили...» — и когда бывший предводитель Арматоров достал их-за пазухи секретное оружие — сверток, меня невольно пробило на улыбку,

— «В любой партии есть момент, когда кто-то «переворачивает доску», и такого по моим прикидкам пока что не случилось...»

Не теряя ни секунды, Рейнхард развернул тяжелую артиллерию, вынося на стол хорошо прожаренный шмат маринованного мяса. Аромат синтетического стейка тотчас пронзил ноздри глупца, что посмел праздновать победу раньше времени. Глаза старика налились кровью, со рта начали пробиваться ручейки слюны, а по телу пошла испарина.

Исход боя был предрешен. Айрон потерял бдительность буквально на секунду и... проиграл...

Используя все имеющиеся силы, Соларис вдавила кулак оппонента в край арены, взрывая толпу победным возгласом. Подскочив со своего места, женщина тут же заключила своего напарника в объятия, уже намереваясь подколоть проигравшую сторону, но вместо этого они с Рейнхардом залились звонких хохотом.

Полностью игнорируя окружающий мир, Айрон вовсю поглощал добычу, и судя по внешнему виду старика, пораженцем он себя явно не ощущал.

— «Ладно, хватит о работе, я вообще-то хотел устроить себе выходной!..» — уже собираясь вернутся к рефлексии, я вновь был из нее вырван.

— «Как с языка снял, улыбаха!» — прерывая наш с Мако разговор, неподалеку от древа встал небезызвестный инженер, что удерживал на своем плече здоровенный холодильник, откуда доносились характерные гремящие звуки,

— «Может хватит тут шушукаться и пойдём к нам? Я как раз...» — на этом моменте Скорпикор внезапно насторожился.

Улучив момент, когда черноволосая девушка в очках... Тина, кажется... отвлечется на разговор с Рэн, Доцент сделал шаг к Инглишу и втихую передал ему загадочный чип без опознавательных знаков. Платиновый ястреб ответил многозначительным кивком и тут же спрятал добычу в схрон, возобновляя диалог с остальными.

— «Агх, опять эти двое порнухой меняются, нужно срочно разобраться с контрабандой!» — вскинув бандуру на плече, Эрдман рванул в остальным Хранителям,

— «ЭЙ!!! Я тоже в долю хочу!!!»

— «Чую, кто-то сейчас попалит контрабандистам контору...» — ну, а пока девушки пытались выяснить у парней, о какой именно доле спрашивал Скорпикор, мое внимание привлекло глухое шуршание неподалеку,

— «О... привет...» — рядом с рыцарем печального образа и его зазнобой теперь стояла самка блаттоморфа, чей панцирь изредка переливался огненными рунами,

— «Тоже решила присоединится к банкету?..»

— «Гхр-ня!» — расположившись на расстоянии вытянутой руки, Триче села на задние лапки и протяжно някнула.

— «Тогда придется подождать, пока твой партнер утрясёт дела...» — я указал в сторону обливающихся потом махинаторов, которых уже собирались распинать живьём,

— «Триче?..» — разрушая все мои представления о современной биологии, смертельно опасный инсектоид, от упоминания которого срались даже бывалые Чистильщики, начал тыкать меня передней лапкой в ногу,

— «Ты чего, неужели решила предать своего единственного?..» — тепло улыбнувшись, я взял дикого зверя под лапы и посадил себе на живот, всё сильнее охреневая с каждой секундой. Бронированный охотник, плотоядное исчадие и страж темных закоулков начал мурчать... я, блядь не шучу, панцирь Триче завибрировал на определенной частоте, создавая тихий скрежет вперемешку с силовыми импульсами.

— «Поверить не могу, что говорю это... но... Блаттоморфы так-то довольно милые... И почему их никто не разводит?..» — я пригладил пух на загривке стихийного стража, отчего оный прижал антенны к корпусу и закрыл сенсоры броней.

— «Гхр-ня! Ня!» — Триче протяжно зевнула, демонстрируя испещрённую зубами пасть.

— «Хе-хе... Котяка...» — наверное, это был второй раз, когда я испытал подобное умиление.

— «Похоже сердце еще одной дамы покорилось вашему темнейшеству! С госпожой и господином Фурукавами, а также Августом у вас намечается неплохой гарем! Буду с нетерпением ждать шипперского контента от поклонников «Дредноута-Призрака»!» — конечно же Мако не удержала от колкости.

— «Именем бездны... че за ересь ты, блядь, мелишь?!..» — а я не удержал от контратаки.

— «Еще раз назовешь меня блядью — таэль без обнимашек!» — любимая недовольно надулась, мастерски использовав грязный прием.

— «Та я же образно, это же... и вообще, почему так жестоко?!.. Ты смерти моешь хочешь, что ли?!..» — приняв очередное поражение, я взмолил о помиловании.

Тем временем, элита Хранителей уже накрыла неплохую поляну. Соларис и Эрдман вовсю налегали на выпивку, сражаясь в кто кого перепьет. Айрон с Рейнхардом обсуждали что-то личное, вкушая изысканные яства из трофейного холодильника. Ну а Доцент с Инглишом активно выворачивали карманы, пытаясь доказать Рэн и её новой подруге, что обвинения в их сторону сфабрикованы. К счастью, удача была на стороне контрабандистов, ибо со стороны кордона к ним подошли Кей-Кей, Прайд и Кайфат. Последний активно бурчал что-то про вынужденное опоздание и отвлек девушек на себя, чем и воспользовались подсудимые, сбросив товар в кусты...

Короче говоря, пришло время для кульминации.

Отделившись от союзников, Кайфат встал напротив скатерти, снял свой капюшон, и что есть мочи ударил металлическими наручами друг об друга, укрывая храм колокольным эхом:

— «Внимание всем силам Хранителей, говорит Риттер-Капитан Гилберт!!! Сегодня нам удалось совершить невозможное! Поэтому! Я хочу отметить это как подобает во флоте! Возражения не принимаются!!!» — взгляды собравшихся сосредоточились на ораторе, который выглядел на удивление довольным,

— «И первым делом нам нужен тост! Говорить который будет наш не въебаться дерзкий лидер!!! Да, я сейчас о тебе, молчаливый призрак сектора Альфа!!!» — судя по румянцу на щеках Гилберта, он чуть от перегрева не рванул, пока выдавливал из себя этот комплимент,

— «Поэтому не заставляй меня тащить твой зад к остальным силой!!! Вздрогнем, посидим немного, и вы все можете валить куда вздумается, уяснили?!» — переглянувшись между собой, Хранители внемлили голосу зазывалы и начали стягиваться к праздничному столу.

— «Ну вот и как можно устоять перед таким предложением...» — прокряхтевшись, я снял с себя полусонного блаттоморфа и протянул Мако руку, помогая ей подняться.

Вместе мы прошли меж невысоких деревьев, и тотчас наткнулись на некое «препятствие». Жестом указав Мако, чтобы та взяла Триче и направилась дальше, я остановился у кривого древесного столба, об который опирался один небезызвестный пилот.

— «Ну и чего ты тут стоишь?..» — наши с Прайдом взгляды встретились,

— «Идем, отдыхать нужно всем и каждому…»

— «Никогда не видел резона в бессмысленно проведенном времени. Неужели возможно превзойти собственный лимитер, ничего при этом не делая? Гораздо логичнее выглядит попытка использовать каждую отведенную секунду для самосовершенствования, ведь даже сама природа подталкивает нас к границе, не только используя все свои механизмы, но и учитывая стихийные явления, а также саму генетику, чтобы отделить зерна от плевел, и установить новую планку качества, к которой должны тянуться остальные!» — как ни странно, на сей раз руки Августа были скрещены, а украшенный гравюрами блокнот находился в кармане,

— «Это же наука! Логика! Как можно спорить с неоспоримым! Но всё равно, каждый раз я наблюдаю одно и тоже! Как слабые из кожи вон лезут, чтобы стать сильнее, а сильные почивают на лаврах, ведь нет никого могущественнее! Крепче! Совершеннее! Но самого совершенства ведь не бывает, или бывает? Впрочем, важно другое! Нам нужно...»

— «Можно покороче, пожалуйста...» — пробурчал я, прикладывая руку к лицу.

— «Меня вымотал местный контингент, я считаю, что они не выкладываются на полную постоянно сачкуют и...» — Прайд замялся.

— «И тем не менее, они победили передвижную станцию, которая потенциально могла раскалывать планеты, в итоге стала грудой металлолома, если стала!.. Нужно будет послать дрона на место взрыва...» — внезапно меня посетило плохое предчувствие,

— «Короче, ты помнишь об одних механизмах эволюции, и забываешь о других!.. Отдых необходим как конструкту, так и логосу, потому что без перезагрузок процессор просто расплавится и сгорит...» — я положил руку на плечо Августу,

— «Поэтому хватит нагнетать и марш к остальным!.. У тебя еще будет много возможностей чтобы напомнить нам почему необходимо самосовершенствоваться, даже сидя на вершине... Командир ударного звена...»

Смущенно отведя взгляд, Прайд едва заметно кивнул и мы направились к застолью. Ожидая прибытия главного, многие уселись по сторонам от скатерти, но такие как Кайфат продолжали терпеливо ожидать моего подхода, подражая соляному столпу.

— «Простите, что заставил ждать!..» — я остановился возле Мако, которая гладила Триче,

— «Признаюсь честно, никогда не был мастером застолья!.. Но одно я знаю точно, пить без виновника торжества — некрасиво!..»

— «Виновника? Ты что, собрался и дредноут сюда притащить?» — спросила моя любовь.

— «Конечно нет, ведь она уже здесь!..» — ехидно оскалившись, я обернулся назад.

Вдали, где уносимые ветром лепестки осыпали каменные тропы, шагали бессмертные тени ушедшей цивилизации: архангелы гнева и похоти. Соблазнительного вида андроид вальяжно постукивала каблуками по мраморным плитам, ведя под руку изможденное нечто с пустыми глазами, из-за за пояса которого торчали края не заправленной рубахи.

— «Благодарю за ожидание!» — собрав на себе взгляды собравшихся, Агнесса хлопнула Томаса по плечу, да так, что оный пролетел пару метров вперед, чуть ли не рухнув в мои объятия.

— «Слушай, а ты точно его не сломала?.. Какой-то он... мертвый...» — я поймал чрезвычайно легкого предтеча, и когда его пересохшие губы пришли в движение, я услышал...

— «Агх-гха... пожалуйста... только не миссионерская поза...» — прохрипел ученый, отчаянно цепляясь за мои плечи.

Многозначительно пожав плечами, Агнесса уселась на траву рядом с остальными.

— «О, пресвятой Илиас… пусть же наши жизни обретут единство с судьбой...» — передав бездыханное нечто в руки законного владельца, я прочистил горло и приступил к делу,

— «Так, о чем бишь мы?.. Ах, да!.. С вашего позволения, я хотел бы выразить отдельную благодарность этой сладкой парочке, ведь без их непробиваемого нрава и умения даже в непроглядной тьме находить ту самую, единственную дверь, мы бы не могли обрести всё то, что есть сейчас, и что появится в будущем!..» — жестом я указал на довольного андроида, которая поправляла воротник своего любимого,

— «И все же!.. Рыцарский орден, это не знамя, не герб, и даже не сам кодекс!!! Это — каждый из нас по отдельности, и все вместе!!!» — когда я принял героическую позу, многие из Хранителей не удержались от улыбки.

— «Не переусердствуй с пафосом, проповедник... Иначе на действительно важные вещи энергии не останется...» — Мако взяла для Триче кусочек мяса, подкармливая дикого зверя прямо у себя на руках.

— «Верно говоришь!!! НО! Именно мой корабль нанес больше всего урона Эсквайрам, поэтому по регламенту флота «Бриарей» заслуживает право быть отмеченным особой наградой!!!» — Гилберт решил незамедлительно напомнить всем о своей роли в сражении, параллельно пытаясь выйти прямо на «поляну». Хорошо, что Алекс держал своего друга за ногу, всячески способствуя предотвращению непоправимого.

— «Губу закатай, дружище!» — после слов Скорпикора на висках Кайфата повздувались вены,

— «Если бы не ауры МОЕГО «Апофиса»! Москитов бы уничтожили еще на подходе к дополнительному флагману! Диверсия бы провалилась, и тяжелый флот навернул бы имперского огурца!» — инженер довольно скрестил руки на груди, выпуская кольца сигаретного дыма.

— «А если бы не заградительный огонь «Справедливости», москитный флот бы смяли эсминцы, «Деукалион» бы восстановился, и атака захлебнулась...» — Инглиш кивнул своей сестре, и судя по довольной мордашке оной, это был её аргумент.

— «Полностью согласен!» — сказал Доцент, параллельно играя на инструментарии.

— «Вот же петушары! Уже все регалии растащили, а?! И почему никто не вспоминает про лидера ударного крыла?!» — уже успевшая приложится Соларис положила руку на плечо Прайда, от чего оный округлил глаза, а Рейнхард чуть салатом не подавился,

— «Ударное крыло! Голосую за ударное крыло!!!» — вусмерть пьяная баронесса прижала пилота к себе, вдавливая его физиономию меж массивных атрибутов.

— «Отцепись от меня, женщина!» — чуть ли не плача прокряхтел Август,

— «И почему сегодня все так и норовят выйти на физический контакт?!»

Наблюдая сию картину, рыцари не выдержали и расхохотались, даже вечно угрюмого Гилберта пробило на улыбку, и он наконец-то расслабился, приняв сидячее положение. Когда же гул затих, все устремили взгляды ко мне.

— «На самом деле, я хотел сказать, что эта победа — заслуга каждого из нас, ведь не важно кто ты, пилот или капитан, стражник или обычный техник, на пути к единой цели, любое твое решение или шаг могут найти свое отражение в общей картине!!!» — достав из-за пазухи припрятанную заранее бутылочку апельсинового сидра, я протянул её вперед,

— «Поэтому я хочу поднять этот бокал за всех нас!!! ЗА «ХРАНИТЕЛЕЙ БЕЗДНЫ»!!! ЧЕРНЫХ РЫЦАРЕЙ, ЧЕЙ ДОМ САМА ПУСТОТА!!! КАМПАЙ!!!»

— «КАМПАЙ!!!» — отозвалась толпа. Хранители подняли бокалы, бутылки и тары, соединяя свои голоса в едином порыве... и подобное, действительно было здорово...

— «Кто бы мог подумать, что всё обернется именно так...» — дождавшись, когда внимание остальных вновь рассредоточится на местности, я сделал парочку глотков и указал Мако на то самое одинокое древо. Отпустив Триче восвояси, любимая проследовала за мной.

— «Ну, раз с интерлюдией разобрались, предлагаю поиграть в бутылочку!!!» — Скорпикор положил перед собой полимерную банку и тотчас крутанул оную, привлекая всеобщее внимание,

— «Кручу-верчу!!! Обмануть тебя...» — к его сожалению, горлышко остановилось на остервенело запихивающем в себя бифштекс Айроне.

— «Опа, походу я первый?» — старик вытерся рукавом и облизнул вымазанные соусом губы,

— «Ну, что поделать, правила есть правила! Иди сюда, красавчик!»

Не обращая внимание на ужасающие вопли вперемешку с диким ржекичем, мы с Мако заняли исходную позицию у корней молодой сакуры.

— «Никогда не любил шумные компании, но с друзьями всё совсем по-другому...» — оперевшись спиною на древо, я взболтал полимерную тару и сделал еще парочку глотков.

— «Настолько, что ты даже решил выпить?» — Мако разгладила краешки шинели и приземлилась рядом.

— «Иногда можно... тем более, забродивший сок очень даже ничего!..» — я протянул баклажку своей любимой, ощущая как мир потихоньку начинает плыть,

— «Попробуешь?..»

— «А давай!» — она выхватила сидр и с серьёзный видом осушила остаток напитка буквально за один присест,

— «Хм... вполне неплохо!»

— «Единственный минус... от него начинает клонить в сон...» — честно говоря, после пережитого я ощущал себя не на все сто, интересно почему бы это.

— «...» — ничего не ответив, Мако поддержала заваливающегося на бок рыцаря печального образа и положила его голову себе на колени...

Легкий ветерок играл опавшей листвой, а амарантовое пламя рассекло рукотворный свод, укрывая цветущую поляну, где собрались самые ценные фигуры моего шахматного поля. И пока я пытался вспомнить, в какой же момент выстроенный десятками прожитых сотисов барьер рухнул, сознание окончательно разорвало синхронизацию с реальностью...

Жаль, но самая... интересная... часть застолья прошла мимо меня...

* * *

Окончание главы