ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена девятая: Одинокий инженер – Укрытие дракона

Звездный свет неспешно перекочевал от горизонта к зениту, провожая путников к их далекой и весьма неочевидной цели. Завернув за одно из высотных строений, мы лицезрели некую местность, напоминающую взлётные полосы минувших эпох.

Металлическое плато расстелилось на несколько километров в стороны, будучи испещренным различными шероховатостями, потертостями и редкими травянистыми порослями, что нашли для себя пристанище даже среди подобного места. Шагнув навстречу этому величественному призраку прошлого, я осознал, что вдоль всего свободного пространства полосы тянется равномерный герметичный шов. Видимо когда-то эти «врата» были некой защитой для глубинных верфей, что порождали на свет рукотворных исполинов. Теперь же лишь духи или архивариусы могли рассказать о былых циклах сей кузни.

Пройдя чуть дальше, мы с Мако оказались подле относительно небольшого здания, чьи стены пестрели нецензурными надписями и подтеками вековой плесени. Видимо, это был местный центр управления, лифт которого наверняка вел к нижнему ярусу комплекса.

— «Ты уверена, что мы пришли по адресу?.. Тут даже бомжей нет, а это о чем-то да говорит…» — подойдя к изорванному металлическому ограждению местного кордона, я заглянул внутрь соседствующей с оным рубки для персонала. Внутри конечно же был дикий срач, но мое внимание привлекла свежая настенная надпись, её содержание было следующим:

Сунешься через парадный, тварь ебаная, и я твой ебальник своей подруге скормлю, а из потрохов сделаю себе жульен. Да-да, ты правильно понял, шутки кончились, теперь прием только по талонам, я занятой человек и мне некогда отдирать очередных засланных идиотов от своей входной двери. С любовью, Скорпикор. П. С.: коды связи оставил в условленном месте.

— «К примеру о том, что их отсюда выселил нынешний владелец…» — Мако отодвинула меня в сторону и полезла в проем, пытаясь не испачкать ботинки об лужи непонятной жидкости.

— «СТОЙ!!! ТЫ KУДА СОБРАЛАСЬ?!? ТУТ ЖЕ НАПИСАНО, ЧТО ЧЕРЕЗ ПАРАДНЫЙ НЕЛЬЗЯ!!!» — малость опешив, я все же последовал её примеру и преодолел ограду, моментально ощутив очень специфический, но от этого не менее отвратительный запах, напоминающий нечто вроде животных феромонов.

— «Мало ли чего там написано! Капитану «Летучего Голландца» не страшны пустые угрозы какого-то отшельника! Поэтому идем, нужно набрать материала на новую серию для мемуаров Томаса, фанаты ждут!» — явно переборщив с наигранностью в голосе, девушка пнула перегородку, прикрывающую проем в соседней стене, и шагнула во тьму.

— «…» — ощущая себя подобно зверю, загнанному в наполненный фекалиями угол, я скривился и зашел в центр управления, уже как пару сотен сотисов находившийся в аварийном состоянии. Его структура держалась лишь благодаря бесчисленному множеству корней одичавших родственников «Муто-Саженцев», чьи побеги врастали даже в сталь и пронизывали её насквозь, находясь в неком симбиозе с этим местом.

Верхняя часть заброшенного комплекса состояла из десятков соединенных между собою помещений, некоторые из которых были испещрены сочащимися светом трещинами. Слой вековой пыли был подобен одеялу, что накрывало собою техническое оборудование, контрольные панели и многочисленные инженерные принтеры, что когда-то печатали самые дорогие и при этом самые небольшие детали для предохранителей и систем координации огня, являющихся жизненно необходимыми для функционирования боевых кораблей.

Проходя всё дальше и дальше, минуя лестницу за лестницей, я ощущал нарастающее чувство тревоги, ибо на дымном саване грязи виднелись редкие следы тех, кто был здесь до нас. Человечеству удалось покорить космос, но его кошмары последовали за ним и туда. Акомо-Раттен, или же Крысы, являлись вторым самым живучим организмом из ныне распространенных по всей галактике. Первым же стал венец эволюции, самое адаптивное существо «Млечного Пути», король смерти и возрождения — Блаттоморф, или как его когда-то нарекли жители старой земли — таракан.

Всё сошлось воедино, резкий запах, бесчисленные отпечатки острых как бритва конечностей и лужи давно высохшей кислоты, смешанной с запекшейся кровью добычи этого всеядного хищника. Именно на его охотничьи угодья мы и посягнули, пробудив демона ото сна.

Вслушиваясь в эхо собственных шагов, я включил фонарик инструментария, поскольку светопоглощающая кромка имплантов всё хуже справлялась с поставленной задачей. В этом мраке могли скрываться сотни исчадий пустоты, ведь Блаттоморфы имели привычку формировать целые стаи, яростно охраняя свою территорию от любых посягательств. По крайней мере так гласили интервью с биологами из отрядов «Чистильщиков». То, что по статистике их столкновения с подобными монстрами ни разу не заканчивались без потерь с обеих сторон, нисколько не успокаивало мой разум.

— «Мако, я категорически сомневаюсь в том, что здесь может жить человек… Это место даже для социопата не подойдет!.. Мако?.. МАКО!?!?» — и когда тьма сомкнулась подобно капкану, не оставив вокруг ничего кроме изуродованных теней, я увидел среди мрака далекое сияние алых огоньков чьих-то глаз и принял единственное верное решение,

— «…А-А-А-А-А!!!!» — издав оглушительный боевой клич, герой устремился вперед, забыв про такие глупости как направление и усталость. Его пробежка оказалась не слишком долгой, ведь уже через несколько десятков метров на пути возникло спасительное препятствие.

— «МАКО!!!» — проявив высочайший навык эмоциональной выдержки, я обхватил спину своей девушки, чуть ли не повалив её на землю, после чего начал исповедоваться,

— «Мако... Ты же знаешь… я… я очень боюсь остаться один в темноте… да… и.... тут много где можно заблудиться… и… И… ТУТ МОГУТ БЫТЬ «ОНИ»!!!»

— «ИДИОТ!!! СЛЕЗЬ С МЕНЯ!!! Если бы ты всю дорогу не бормотал себе под нос какую-то ересь, то я бы не ушла чуть вперед для разведки! В тишине работать проще, знаешь ли!..» — тщетные попытки отодрать от себя героя древнего эпоса успеха не возымели, поэтому Мако быстро смирилась со своей судьбой, ожидая пока тот сам прекратит истерику.

— «Не бросай меня больше!.. Никогда не бросай!..» — я уткнулся лицом в её спину.

— «Ну хорошо-хорошо… Не буду… Просто я не понимаю, как можно бояться крыс и высоты, а потом с каменным лицом проводить санацию рта «Анахарсиса»?.. Такой «экземпляр», наверное на всю галактику один… И вообще, скажи мне, кто из нас здесь бородатый образец мужественности?..» — Мако тяжело вздохнула, ожидая ответа.

— «Ты…» — я отпустил девушку и принялся вытирать лицо рукавом.

— «…» — глубокомысленно помолчав, Мако скрестила руки на груди и оскалилась,

— «ТАК!!! А НУ БЫСТРО ВЗЯЛ СВОИ СЛОВА ОБРАТНО, И ЧТОБЫ БОЛЬШЕ Я ТАКОГО НЕ СЛЫШАЛА!!!»

— «Есть, Сэр!.. То есть, Мэм!.. То есть, Босс!.. То есть, Гуру!..» — я поспешно отдал старпом дань рыцарского почтения, услышав в ответ лишь глубокомысленное рычание,

— «Эм... В смысле, простите за оказанные неудобства, госпожа!!! Скажите же, не нашли ли вы что-то по ходу своей разведки?..»

— «Нашли… Клоун…» — подавив свой гнев, Мако указала на ближайшую металлическую стену, ярко выделяющуюся на фоне остальных. Несколько энергетических вен ощутили приближение гостей и зажглись алым заревом, формируя из себя подобие входного шлюза, выкрашенного в странные символы, являющиеся «языками пламени».

— «Думаешь, нам туда?..» — прищурившись, я принялся высматривать контрольную панель.

— «Возможно…» — старпом выключила свой фонарь и отряхнула пиджак от пыли.

— «Лучше бы тебе быть уверенной, а то некрасиво получится!..» — непродолжительные поиски увенчались успехом. Прикрытый несуразной тряпкой треугольник командной консоли располагался сбоку от двери, ровно там, где и должен был быть. Отодвинув помеху в сторону, я увидел на голо-дисплее иероглифы Эквистелла, похоже, что наша цель имела какое-то отношение к Храмовникам, ну ли как минимум к Тогуру.

— «Чувствую себя грабителем, или свидетелем какой-то секты... Хотя, одно от другого вообще никак не отличается...» — в этот момент мне пришлось проявить все умения взломщика, поскольку системы Тэкуно имели свойство постоянно себя переписывать, напоминая сознание живого существа. Интересно, что чувствовали Имперские инженеры, когда им впервые пришлось столкнуться с этой сранью. Наверняка нечто навроде: — «да ебись оно все в три прогиба».

Спустя буквально несколько минут, взлом замка был завершен. Получив ключи доступа, стена испустила пар в месте шва своих створок и оные начали расходиться в стороны, давая нам возможность продолжить свое занимательное путешествие.

— «Смотрится надежно... вроде бы...» — беглая оценка целостности спуска показала, что оный также был реконструирован относительно недавно. Не сочтя нужным что-либо мне ответить, Мако лишь покачала головой и направилась к лестнице, освещенной все теми же венами алой энергии. Они тянулись вниз на сотни, а может быть тысячи метров.

Рядом со ступеньками находились идущие под углом в тридцать пять градусов магнитные рельсы местного лифта, когда-то служащего элементом для погрузки ресурсов и транспортировки персонала, но к нашему сожалению, платформа оного находилась не здесь, посему путь в глубины катакомб оказался исключительно пешим.

* * *

Время шло. Сперва десять минут, потом пятнадцать. Мне уже начало казаться, что мы попали в некую временную сингулярность, ведь ни впереди ни позади теперь не было видно и края этого бесконечного спуска, явно построенной каким-то наглухо отбитым садистом.

И когда я уже было собрался устроить эмоциональную дискуссию на тему целесообразности данного мероприятия, тьма расступилась огнями нового света, чьи отголоски явились к месту своего рождения — источнику, который периодически испускал импульсы переменных излучений, устремляющихся куда-то ввысь.

На сворках врат люминесцентным баллончиком были выведены многочисленные надписи. Например: предупреждение об опасности открытия данного помещения, добротно приправленные матом на всех известных языках, расписание приемных часов, где практически не было этих самых «приемных часов», а также имя некого Эрдмана Скорпикора, являющегося самопровозглашенным владыкой данных чертогов.

Переступив линию с выцветшим знаком «не пересекать», оставленную чтобы незадачливым работникам не отрубило голову при экстренном закрытии данного заслона, мы с Мако начали думать над следующим шагом.

— «Он что пытался себя здесь заживо похоронить?!..» — я подошел ближе к арке, Мако тем временем лишь развела руками, явно не зная, что ей ответить,

— «Фараон хренов!.. Мог бы хоть немного прибраться!.. Освежитель повесить... или… о, пресвятой Илиас...» — внезапно мое синтетическое сердце замерло, а взгляд приковало к чудовищу, сотканному их сути ужаса и самой смерти.

На другой стороне входной арки мелькнули огни красных фасеток здоровенного блаттоморфа. Наглухо забронированный инсектоид выполз из уже давным-давно отключенной системы вентиляции и посмотрел в нашу сторону, удивленно наклонив голову на бок.

— «А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!» — испустив инфразвуковой клич, я отпрыгнул за спину Мако, уже в который раз демонстрируя стальную выдержку закаленного в боях наемника.

— «Гх-ня!» — някнув что-то невразумительное, зверь вытер мордочку передними лапками и вальяжно пополз в сторону следующей дыры в стене. Тень длинною в добрых полметра исчезла также быстро, как и появилась, но вот впечатление от контакта с оной осталось неизгладимое.

— «НЕТ, НУ ТЫ ВИДЕЛА?! ВИДЕЛА?! ОНО НА МЕНЯ ПОСМОТРЕЛО!!! ТУТ ВСЮДУ АНТИСАНИТАРИЯ!!!» — я протер глаза, не веря в реальность происходящего.

— «Сказал образец чистоплотности... Может мне напомнить тебе, насколько тяжело заставить кое-кого принять ванну, или хотя бы душ?..» — не обратив ни малейшего внимания на милого жучка, Мако злостно парировала мое заявление, желая сокрушить самолюбие доблестного героя.

— «Тяжело?!.. Хах!.. Этот «кое-кто» готов посещать подобные мероприятия хоть каждый цикл, но лишь при условии того, что «некто» готов составить ему компанию...» — так уж вышло, что нанесенного старпом урона оказалось недостаточно для поражения моей сигнатуры. Приняв полученное предложение к сведенью, Мако многозначительно покраснела и замолчала.

И когда я уже было собрался продолжить интереснейшую дискуссию на самые разные темы, катакомбы наконец-то вспомнили про своих незваных гостей, решив прервать муки их ожидания.

— «Блядь, ну вот что ты будешь делать! Я же только недавно входной шлюз починил! Агх!» — прямо над дверной аркой открылась одна из трех сферических камер, линза оной сфокусировалась на нас с Мако и зажглась сиянием светового отражателя, в тот же момент из настенной панели раздался недовольный голос хозяина этого места,

— «Варвары сраные! Написано же было... так... погодите-ка... Черные пиджаки, но без пометок... Так вы что не из банды «Орочи»?! Секунду, я проведу сканирование…» — две оставшиеся сферы тотчас открылись, веера их сканеров прошлись по каждой частичке двух силуэтов наемников, после чего получили необходимые данные и исчезли,

— «Да ладно… ДА ЛАДНО?! Сам Капитан ебучего Голландца?! Что живая легенда забыла в доме столь скромного инженера?!»

— «Да откуда вы все?.. А ладно, похеру... Мы слышали, ты был связан с проектом «Дисперсионного Ружья», это правда?..» — скрестив руки на груди, я сразу перешел к делу.

— «Было такое… Хотя, лучше бы не было…» — голос тяжело вздохнул, — «И чем же конкретно я могу вам помочь?..»

— «Мы хотим узнать, не осталось ли у тебя рабочего прототипа подобной орудийной установки, или заводского чертежа Хилус… Эта штука очень нужна нам для «спасения мира», как бы тупо это не звучало… И да, не мог бы ты открыть дверь, мне уже очень сильно надоели эти сраные катакомбы и я не хочу вести диалог со стеной…» — на самом деле все мои раздумья были заняты тем няшным зверьком и потенциальной возможностью стать его кормом.

Приняв во внимание желание гостей, настенные камеры закрыли линзы броней и спрятались в углублениях. Испустив пепельный туман, металл пришел в движение, а тяжелые створки шлюза начали расходиться в стороны, заливая коридор светом искусственного освещения гигантского подземного комплекса по созданию стальных охотников. Ныне же здесь не было ни их, ни кого-либо еще, все давным-давно покинули это место, всё кроме одного.

— «Добро пожаловать в мою мастерскую!» — тем, кто встретил нас у входа оказался статный кареглазый храмовник, поверх желтого комбинезона которого крепился легкий наружный экзоскелет, усиленный различными пластинами технической брони.

Инженер опирался спиной на контрольную панель рядом со шлюзом, терпеливо ожидая пока мы перестанем на него таращиться и наконец-то пройдем вглубь помещения. Когда же это произошло, Скорпикор воспользовался инструментарием и заставил дверь вновь закрыться, после чего направился следом за гостями.

Нашему взору предстала одна из тех самых «небесных кузниц», что в свое время создавала Картелю немногочисленные линейные корабли. Пираты в целом больше любили воровать звездолёты при помощи абордажа, а после переоборудовать оные и выдавать за собственные. А поскольку данные верфи являлись одной из главных целей Имперского режима, они нещадно уничтожались как силовыми методами, так и более мирными.

Уж не знаю отчего именно это предприятие захирело, оказавшись настолько неприбыльным, что его даже не попытались выкупить и переоборудовать, но сейчас оное можно было описать лишь одним словом — свалка.

Просторный ангар длинною около двух километров и высотою больше трех сотен метров был не то чтобы пустым, его наполняли многочисленные остовы разобранной техники среднего и малого тоннажа, а также хаотично разбросанные всюду горы хлама и всевозможных деталей. Много где виднелись неактивные сферы боевых и ремонтных дронов, видимо являющихся помощниками великого бизнесмена, что взял себе апартаменты не по размеру.

Рассматривая монументальные краны для переноса частей линейных судов, я приметил некий «палаточный» городок. Место работы инженера находилось близ одной из стен строительного блока, оно было освещено ярким сиянием самодельных энергоэлементов и укрыто тканевыми тентами. Скорпикор махнул нам и пригласил проследовать за ним, что мы и сделали.

Подойдя ближе к дому отшельника, я тут же ощутил резкий запах «Пут Шрайка», или скорее их более дешевого аналога. Также весьма примечательным аспектом местного декора служили сотни, а может быть даже тысячи полимерных банок из-под спиртного, что украшали собою чертежные станки, печатные принтеры, кровать, тумбочки, и конечно же стол для приема гостей.

Честно говоря, я никогда в жизни не видел столь колоссального разнообразия спиртного. Некоторые из представленных марок ровнялись по стоимости боевому корвету, другие же находились на уровне хладагента для реакторов оных. Такие емкости больше напоминали контейнеры, где обычно хранили образцы почвы.

Пригладив свои короткие темные волосы, потный инженер устало присел за стол и тут же достал из-за пазухи металлический футляр, черканув об него свежей сигаретой. Осторожно продравшись сквозь залежи всевозможного сырья, мы с Мако приземлились на свободные места, предварительно избавив оные от присутствия мусора.

И в момент, когда следовало бы начать переговоры, я заметил, что старпом уж очень странно себя ведет. Мако изумленно таращилась на фактурные изгибы облегающего комбинезона инженера, который в это время качался на стуле, пыхтя подобно вулканическому излому. Ощутив некое негодование, я придвинулся к девушке и шепотом задал ей нескромный вопрос:

— «Ты чего уставилась на него, как на явление пророка?..»

— «Да так... Просто его мускулатура очень хорошо довершает образ серьезного делового человека... Если бы ты все же занялся своим внешним видом, то тоже… мог бы...» — старпом едва заметно поморщилась, приложив руку к подбородку.

— «Погоди!.. А чем конкретно тебя мой «внешний вид» не устраивает?!» — я резко отодвинул от своего лица банку, разящую экстрактом спектро-спирта.

— «Ну... я не знаю… Хоть ты и высокий, но довольно худой… Добавив к этой формуле некоторое количество волокон миоцита, можно было бы получать неплохой результат…» — судя по всему, старпом задумывалась об этой проблематике уже очень давно.

— «Нихера себе намеки?!.. Да будет тебе известно, что для этого нужно беспрерывно жрать и подвергать себя регулярным физическим нагрузкам!.. А если человек не предрасположен к подобному ни морально, ни генетически, сие приведет только к лишним жировым складкам!.. Таким как те, что на твоих ляжках!..» — я легонько ткнул пальцем в бок Мако.

— «ЧЕГО-О-О?!?» — девушка в ужасе соскочила со стула и начала тщательно ощупывать свой тыл через штаны.

— «Успокойся!.. Это была шутка… На самом деле ты у меня самая стройная!..» — и это было чистейшей правдой, ведь даже по моим порой завышенным меркам, фигура Мако являлась чем-то вроде эталона, тем более что сама старпом постоянно следила за своим состоянием, упражняясь в боевых искусствах и стрельбе из самых разных видов оружия.

— «Слушайте, мне пипец как интересно, чем же закончится эта супружеская ссора, но вы вроде бы по делу сюда пришли?» — выдохнув клубы дыма, Скорпикор наконец-то решился прервать беседу за жизнь, и как раз вовремя, поскольку Мако уже готовилась мне наподдать.

— «Да… Мы ищем «Дисперсионное Ружье»… У вас есть такое?..» — взяв свою девушку за руку, я заставил гнев в её сердце поутихнуть. Воплощение милоты вернулось на свое законное место, недовольно надувшись и начав тихо бормотать всевозможные ругательства в мой адрес.

— «Эх... К сожалению, вы немного опоздали. Некто очень могущественный предложил продать ему все имеющиеся экземпляры этой самой Дисперсии в обмен на очень конкретную услугу. Видите ли, крепость смерти — опасное место, поэтому здесь нужно умело выбирать союзников, а я таким навыком не обладаю. Но это всё лирика, факт же в том, что покупатель уже на пути сюда, и, если он опоздает, мне придет гаплык...» — Скорпикор выдохнул еще парочку дымных колец и стряхнул пепел в доверху наполненную окурками самодельную пепельницу.

— «Очень интересно... В таком случае, ты не возражаешь если мы подождем его прибытия в этом чудесном месте?.. Вдруг он согласится выслушать мнение третьей стороны!..» — протянул я, поглаживая бороду.

— «Кто знает! Этот человек частенько берет у меня различные товары, но он всегда использовал посредников, так что я не уверен по поводу его персоны... хоть и догадываюсь с кем имею дело... Эх, сразу вспомнился один забавным момент! Дело было мокрое, а обмен почти сорвался по вине Триче! Хе-хе…» — Скорпикор начал раскачиваться на стуле, смотря при этом в куда-то ввысь.

— «По вине кого?..» — и как только это имя было произнесено, я впал в ступор, пытаясь имитировать соляной столб. Мусорная куча вдалеке разлетелась в стороны, высвобождая тень того самого блаттоморфа. Черный как уголь инсектоид вырвался из-под завалов и молниеносно подбежал к инженеру, начав активно шевелить длинными антеннами, улавливающими малейшие звуковые вибрации на огромных расстояниях.

— «Вот ты где! Мимимишная моя! Знакомьтесь — это Триче!» — увидев, как самка блаттоморфа запрыгивает на стол, расшвыривая по дороге кучу банок, и все иного (других банок), Скорпикор тотчас заулыбался. Дикий зверь повернулся в мою сторону и злобно заскрежетал, переливаясь очень странными и нехарактерными для этого вида пурпурно-алыми рунами на хитинометаллической броне.

— «Это она меня невзлюбила?..» — видимо, сие создание таки было ручным, но я все же решил держаться от него на почтенной дистанции.

— «Не, она просто…» — к сожалению, инженер не успел договорить, его прервал грохот каскадной детонации, раздавшийся откуда-то сверху. Сейсмический импульс прокатился по ангару, заставив оный содрогнуться от мощнейший волновой вибраций, а всех сидевших потерять точку опоры и сменить экватор равновесия.

— «ЭТО ЧТО БЫЛО?!» — грохнувшись со стула прямо на кучу банок, я начал с особым энтузиазмом отряхивать с себя всевозможный мусор (очень, блядь, много банок).

— «…» — инженер прислушался к повторяющимся звукам, грохот взрывов становился всё громче и громче, — «Нашли-таки, черт... Раньше, чем я ожидал…»

— «Кто нашел?..» — сориентировавшись в ситуации, я помог Мако подняться. Вместе мы принялись таращиться на Скорпикора, ожидая ответа на свой вопрос, и оный был дан.

— «Кредиторы…» — лицо инженера исказилось в гримасе непередаваемой ненависти, а сказанное им слово прозвучало подобно смертельному приговору на «Арбитраже», где ты либо побеждаешь обвинителя, либо тебя стирают без возможности вернуться.

Атмосфера нависшей опасности заставила меня невольно сглотнуть, а вот хозяин этого места сохранял небывало хладнокровие, будто бы его сейчас абсолютно ничего не заботило.

— «Слушай, парень... Тебе нужен был прототип, верно? Если ты поможешь мне отсюда выбраться, я так и быть замолвлю за тебя словечко перед своими покупателями… Уверен, мы сможем договориться...» — Скорпикор воспользовался инструментарием и вырубил освещение вокруг, лишь пара алых фасеток мелькнули во мраке, удаляясь куда-то в произвольном направлении.

Внезапно тишина сменилась громогласным рокотом, поверхность этой обители содрогнулась с новой силой, её небесные врата надломились и треснули, озаряясь столбами сияния рукотворной звезды. Огромные куски взлетной полосы, что защищали ангар от посягательств извне, полетели вниз, падая на горы мусора и создавая стену из непроглядной сизой пыли. Подобная самой сути пламени ярость ворвались внутрь сквозь проделанное отверстие, желая лишь одного — найти и уничтожить цель своего визита.

Десяток теней тускло-желтых пиратских штурмовиков класса: MG-14S: «Витязь» наводнил замкнутое пространство над нами. Отдаленно напоминающие «Проблеск» твари тотчас активировали совмещенные со сканерами прожекторы, начав водить ими по местности. Размещенные на их бортах шестиугольные хранилища для кассетных боеголовок с нетерпением ожидали активации, будучи готовыми испепелить здесь всё в любую секунду.

— «Не попадитесь им на глаза, пилоты «Селахий» сперва стреляют, а только потом уже спрашивают кто ты и откуда...» — Скорпикор молниеносно скрылся за ближайшей металлической перегородкой, после чего махнул нам рукой и велел следовать за собой,

— «Кстати, раз уж мы всё равно прогуливаемся по моим угодьям, то я бы хотел воспользоваться случаем и показать вам свой любимый корабль... Для его оптимальной работы как раз нужно три человека…» — инженер повел своих гостей вдоль углублений в поверхности, являющихся рельсами для местных башенных кранов.

Скрываясь за размашистым силуэтом магнитной дороги, мы на корточках поползли в сторону, отличную от дислокации свирепых кредиторов.

— «МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ, КОЗЛИНА!!! ВЫХОДИ, ПОКА МЫ НЕ РАССЕРДИЛИСЬ!!!» — усиленный волновым резонатором голос доносился из одного из штурмовиков, скорее всего он пытался принудить нас к капитуляции, но данные попытки оказались тщетными,

— «КУСОК ГОВНА!!! УБЛЮДОК!!! ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ ЗА ТО, ЧТО ОТКАЗАЛСЯ ОТ НАШЕЙ КРЫШИ!!! НИКТО НЕ СМЕЕТ КАТИТЬ ЗАЛУПУ НА «ОРОЧИ»!!!» — ионные сопла свистели в пустоте, рев их плазменных факелов создал силуэты беспорядочного свечения и расхождения воздушных потоков. Охотники хаотично рыскали по пространству ангара, прочесывая каждый его угол, пока один из них наконец-то не потерял нить терпения.

Украшенный зеленоватыми граффити «Витязь» сверкнул антигравитационными трастерами, и, отключив матрицу барьера, приземлился на поверхность, раздавив своим «ухмыляющимся» ебалом часть палаточного городка. Когда грузовой отсек корабля распахнулся, из него тотчас вытряхнулась группа прилизанных головорезов в серо-черных пиджаках с лёгкими плазменными винтовками наперевес. Бандиты активировали подствольные фонари и рассредоточились, в то время как их главарь, увешанный всевозможными цацками и побрякушками, злобно оскалился и пошел по нашим следам, явно догадываясь куда отступили беглецы.

— «Мне кажется, или они не похожи на кредиторов?.. Больше напоминают мафию из тех древних сериалов...» — ну, а пока мы неспешно огибали патрули пехоты и техники, скрываясь за всевозможным оборудованием, я решил скоротать время за милой беседой,

— «А ведь картина начинает вырисовываться... Кровавые разводы на стенах, угрозы, банда головорезов, попытка выторговать у влиятельных людей право на спокойствие... Неужели твой клиент — это один из семерых?..»

— «…» — инженер ничего не ответил, он лишь молча ускорил шаг, заметив, что главарь бандитов махает остальным, дабы те сосредоточили силы вокруг нашей приблизительной дислокации.

— «Да ладно?.. Тогда причин пообщаться с ним стало на одну больше!..» — конечно же говорил я шепотом, изо всех сил старясь не привлекать к нам лишнее внимание.

— «Может, ты наконец-то заткнешься?.. Твоя любовь к пустой болтовне нас точно погубит!..» — злобно прошипела Мако, но её реплика должного эффекта не возымела, ведь рыцарь печального образа уже был полностью погружен в раздумья касательно того, что происходит сейчас, и того, что потенциально может произойти.

— «Тепловой след усиливается! Помехи идут со стороны той платформы! Проверьте около нее и будьте предельно внимательны! Этот подонок не мог далеко уйти!» — стало очевидно, что пираты очень хорошо подготовились к этому походу, они явно не собирались отпускать свою жертву просто так.

— «Вон тот фрегат…» — осторожно завернув за угол, Скорпикор указал нам на нечто, накрытое гигантским сизым брезентом и огороженное множеством различных обломков. Переглянувшись, мы медленно двинулись к цели, и всё бы получилось просто идеально, если бы не аспект моей бесконечной удачи.

Волею этой милостивой госпожи, я всегда получал много больше остальных, ведь взор её был вездесущ, и смотрела она лишь на самых достойных. Сим, в очередной раз заслужив благословение судьбы, я сделал шаг вперед, и.... наступил на ебаную банку из-под спиртного. Оглушительный треск крошащегося полимерного стекла разнесся эхом по округе, заставив взгляды якудза сойтись на одной единственной точке.

— «Бля-я-я…» — прошипел инженер, проведя рукой по лицу.

— «…» — когда я увидел на своем лбу лучи лазерных прицелов, мысли о экзистенциальности бытия как-то сами собой полезли в голову.

— «ВОН ТАМ!!! СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ!!!! ЭТОТ ГОНДОН ДОЛЖЕН СДОХНУТЬ ПО РАЗУ ЗА КАЖДОГО НАШЕГО БРАТА!!!» — сняв оружие с предохранителей, кредиторы внемлили приказу своего босса и открыли огонь по трем силуэтам, что приняли единственное верное решение и рванули вперед, скрываясь за очередными препятствиями.

— «КРЕТИН!!! Неужели так тяжело под ноги смотреть?!» — пытаясь не отставать от удаляющейся фигуры инженера, Мако решила, что было бы неплохо обсудить этот щепетильный вопрос. Проносящиеся над нами плазменные сгустки выступали против подобного, постепенно превращая и без того хаотичное убранство ангара в полный пиздец.

— «Не сейчас!!! НЕ СЕЙЧАС!!!» — схватив старпом за руку, я потянул её вперед, спасая от плазменного заряда, что врезался в техническое оборудование прямо за нами и проделал в оном сквозное отверстие, сияющее контуром расплавленного металла.

Тем временем, Скорпикор продолжал заниматься двумя делами одновременно. Определенно будучи привыкшим к подобного рода физическим нагрузкам, он успевал настраивать генерацию помех скрытого за хламом фрегата прямо на бегу.

Благодаря титаническим усилиям одноимённого инженера, якудза разносили в хлам вообще всё, что попадалось в их прицелы, всё кроме нас самих. Сейчас меткость бандитов была на уровне имперских рыцарей из одноименного «Звездного Конфликта». Техника кредиторов также полностью ослепла, не в состоянии выпустить ракеты и не задеть при этом союзников, чем собственно инженер и воспользовался. Подобно воплощению ловкости, он перепрыгнул через груду ящиков и тут же ударил по наружному терминалу накрытого полотном звездолета, заставив машину активировать протокол пробуждения ото сна.

— «ССЫКЛО ЕБАНОЕ!!! ПРОСТО ВСТАНЬ НА МЕСТЕ И СДОХНИ!!!» — главарь банды яростно оскалился и вырвал у ближайшего солдата винтовку, после чего присел на одно колено, пытаясь прицелиться с помощью обыкновенной мушки. К его сожалению, некто решил, что подобное поведение выходит за рамки дозволенного на этой территории.

Два узких сенсора сверкнули во мраке, закованная в хитинометаллическую броню тень вырвался из своего укрытия и совершила дальний прыжок, оказавшись прямо на физиономии своей цели.

— «ЧЁ ЭТО ТАКОЕ!? БОСС!?!? БЛЯ!!! У ТЕБЯ НА ЛИЦЕ!!!» — обезоруженный якудза снял очки и протер глаза. Остальные подпевалы тоже обратили внимание на действо за своими спинами и прекратили огонь, дав нам хотя бы временную передышку.

— «СНИМИ-И-И-ИТЕ!!! С МЕНЯ!!! ЭТО ГОВНО!!!» — испытывая не слишком приятные ощущения, главарь банды рухнул на землю и начал «весело» по ней кататься, его единственным желанием было как можно скорее содрать с себя милейшего зверька, но острые лапки оного исключали подобную возможность.

— «Отлично…» — осознав, что грузовой отсек фрегата начал открываться, Скорпикор едва заметно ухмыльнулся. Инженер наблюдал за тем, как машина войны избавляется от тканевого покрытия, представая во всей своей первородной красе.

Энергия цвета потерянных небес постепенно растеклась по венам тускло-серого звездолета, чья броня не имела даже намека на острые углы. Сорокаметровый корабль отдалённо напоминал три соединенных обелиска, между которыми виднелись множественные опорные балки и провода подачи питания. Сместив стыки брони до их теоретического предела, судно наконец-то закончило с приветственными приготовлениями и пригласило гостей на свой борт.

— «ВСЕ ВНУТРЬ!!!» — заорал я, лишь чуть позже осознав, что первой кто откликнулся на данный приказ была дева войны. Именно она сражалась с недругами не покладая серпов своих, покуда плебс трусливо прятался в тылу, пытаясь избежать кары свыше.

Самка блаттоморфа раскрыла жвалы и извергла из пасти кислотный плевок, призванный растворять даже самые прочные металлы. Не стоило и говорить о том, что именно оный мог сделать с человеческой кожей.

Разжав хватку, Триче совершила новый прыжок и отцепилась от главаря «Орочи». Бандит ощутил непередаваемую плеяду эмоций, после чего испустил свой последний вздох и перестал конвульсировать, ведь его голова превратилась в бесформенное месиво.

И пока по поверхности ангара растекалась перемешанная с пищеварительными ферментами лужа кровавого йогурта, а якудза пытались уложить в голове увиденный кошмар, дева войны удалилась с места своего выступления. Подобно молнии, Триче вбежала на корабль по трапу, мы же почтенно проследовали за ней, направившись к рубке управления.

— «ТЫ ЗА ЭТО ЗАПЛАТИШЬ, ТВАРЬ!!! МЫ ТЕБЯ НЕ ОТПУСКАЛИ!!!» — будучи в определенной степени раздосадованными довольно неприятной смертью своего босса, находящиеся в воздухе штурмовики наплевали на оставшихся снизу союзников и таки открыли огонь.

Ракетные шахты «Витязей» распахнулись подобно клювам стальных птиц, ощетиниваясь яростью тысяч смертоносных стрел. Огненный саван кассетных зарядов соткал звёздное небо там, где ранее был лишь мрак, после чего рухнул на землю, приговорив всё живое к забвению.

— «АКТИВИРОВАТЬ МАТРИЦУ БАРЬЕРА!!!» — вбежав на мостик, инженер первым делом обратился к бортовому компьютеру с очень конкретной просьбой, к счастью, машина откликнулась на зов своего мастера и внемлила его воле.

Подобно щиту из древних сказаний, синеватая кромка сферического барьера родилась из пустоты, дабы отринуть приговор кровавых охотников. Вал металла переродился морем плазменных сфер, решивших испепелить каждого, кто осмелился встать у них на пути. Оглушительные раскаты громовых копей смешались с криками обреченных глупцов, силуэты которых стали пеплом в одно мгновение.

К нашему сожалению, с каждым новой секундой басы этого оркестра лишь усиливались. На месте, где рождалась одна боеголовка, появлялся десяток других, посему инженер принял решение поднять сновидца в воздух.

— «Распределяем роли! Я сяду на место пилота! Девчонка, на тебе системы управления щитами и прочей херней! А ты...» — запрыгнув в расположенное около экранов кресло, Скорпикор обернулся в сторону того, кто должен был принять этот вызов подобно всем предыдущим. Когда наши с инженером взгляды встретились, все сомнения тотчас отступили, ведь здесь осталось лишь одно свободное место.

— «ВСТАВАЙ ЗА МОСТИК!!! БЫСТРЕЕ!!!» — сцепив зубы, инженер со всей дури потянул за манипуляторы тяги, давая овальным створкам механизмов намертво сомкнуться вокруг своих рук. В это же мгновение фрегат взревел пламенем тройных ионных факелов, окрасив пространство тем самым небесным заревом, что заставляло силуэты войны разрывать оковы бренной земли.

— «ПОЧЕМУ ВЫ ЕЩЕ НЕ СДОХЛИ?!?» — заметив, что цель не совсем поражена, штурмовики усилили давление, породив новый стальной шквал. Мириады клинков сошлись с барьером поднявшего нос фрегата и разбились об оный подобно водным брызгам о прибрежную крепость.

— «Мы должны немедленно убраться отсюда! Матрица работает на пределе возможного!» — несмотря на внешнее беспокойство, Мако координировала системы подобно искусственному интеллекту, даруя нам неоспоримое преимущество перед противником.

— «Хах... Это не проблема... Ведь теперь мы на борту машины... Мы обладаем её силой...» — встав за капитанскую консоль, я тяжело вздохнул, ощутив очередное искажение эства. Голос бездушного демона вновь диктовал свои условия игры, ведь эта сущность просто-таки обожала находиться выше других, как сейчас, так и всегда.

— «Ну что же, пришло время избавиться от компании этих настырных «Кредиторов»!!!» — коснувшись омни-панелей, я в очередной раз убедился, что судьба обладает весьма и весьма своеобразным чувством юмора.

Этот фрегат был не таким как любой другой, он являлся носителем воплощенных кошмаров, забытым исчадием бездушной корпорации и тем самым чудовищем, что однажды практически стало моим палачом. Его имя было подобно печати прошлого — EG-F-2A: «Апофис» — экспериментальный юнит поддержки, оснащённый эскадроном боевых дронов и новейшими орудийными платформами, созданными с применением технологии плазменной дисперсии.

Не желая более терпеть наше присутствие, ярость пламени раскинулась по всему периметру ангара. Системы корабля ответили на этот вызов и испустили контрольный импульс, заставив четырехкрылых «Стражей» пробудиться ото сна, дабы внемлить своей новой сути. Красные звезды поднялись над землей и тотчас обступили силуэт войны подобно вихрю, сверкая отблесками своих сферических корпусов.

— «Связь… Координация… Контроль… Оружие создано лишь с одной целью... Лишь с одним предназначением... УБИВАТЬ!!!» — ударив по консоли подобно пианисту, я отдал «Стражам» прямой приказ. Десятки пятиметровых созданий активировали маршевые ускорители и помчались в сторону врага, лихо уклоняясь от шквала смертоносных стрел, что все еще пытались поразить хозяина жизни.

— «ЧТО ЭТО ЗА ХЕРНЯ!?» — с трудом осознавая суть происходящего, пираты ощутили приступ паники и прекратили ракетный обстрел. Рой невероятно юрких тварей сомкнул свои ряды, вонзаясь в построение кораблей Картеля и активируя термическое вооружение. Алые струны принялись рассекать броню «Витязей», методично выводя из строя жизненно важные системы штурмовиков противника, что сосредоточили всё свое внимание на тщетных попытках отбиться от не по размеру кровожадных механизмов.

— «Это наш шанс!!! Курс на проем к крыше!..» — мною было принято решение играть от обороны, ведь даже при наличии столь могущественного корабля, справиться со сраным эскадроном в одиночку — не слишком простая задача.

Развернув УВТ на полную, фрегат наконец-то перераспределил питание с матрицы на двигатели, оные взревели девятью плазменными факелами и дали «Апофису» возможность воспарить к рукотворным небесам, проносясь мимо чрезвычайно занятых своими делами пиратских отщепенцев. Теперь внизу остался лишь ад из огня и пепла, что более никак не сопоставлялся с былым «величием» обители одинокого инженера.

* * *

Окончание главы