ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена первая: Новое начало – Ветер перемен

Лифт неспешно опустился по мерцающим переборкам этажей, его структура остановилась, а механизированные створки плавно распахнулись, открывая вид на средоточие корабельного разума — мостик управления.

Нижняя часть просторного помещения буквально ломилась от многообразия вычислительных центров и мониторов, за каждым из которых сидели разномастные наемники в черных пиджаках, чье сосредоточение граничило с желанием поскорее отработать смену и броситься в объятия мягонькой дакимакуры.

Верхнюю же часть вытянутого конуса рубки занимали экраны, что создавали видимость прозрачности, являясь не более чем броней. Созерцать красоты космоса сквозь них было сплошным удовольствием, особенно зная, что в случае сражения вражеский снаряд в тебя точно не поцелит.

— «Капитан на мостике!» — Мако заняла свое место в центре помещения, рядом с ключевым оборудованием управления и засаленным капитанским креслом.

Радист с красной лентой вокруг лба, мрачного вида рулевой, и даже сама старпом, отдали мне честь (последняя не без доли издевки). Oстальной персонал также последовал примеру старших по званию и повторил их действие. К моему счастью, местный контингент отлично знал на чьем корабле мы бороздим просторы млечного пути и не обратили ни малейшего внимания на то, как их Капитан вытер лицо рукавом и плюхнулся на свое законное место.

— «Вольно...» — я махнул всем рукой, уставившись в экраны тактической обстановки. Пиджаки прекратили салютовать и вернулись к выполнению протокола.

— «На связи адмирал Деимос. Он хочет говорить с вами лично!» — радист, сидящий слева от острия двадцатиметрового рубки, включил голо-проектор.

Расположенная за тактической картой линза испустила конус света, проецируя фигуру Адмирала. Это был довольно высокий, пожилой мужчина с ярко выраженными чертами Имперца; а именно мужественным подбородком и скулами.

Неспешно осмотрев окружение, он тяжело вздохнул:

— «Капитан Ютсуо, я, конечно, понимаю, что Ваш дредноут только Ваша собственность, но, это не дает Вам полномочий игнорировать приказы Ваших работодателей. Согласно контракту, Вы должны были немедленно выйти на связь, как только для Вас появится новое поручение! Известно ли Вам, что с момента моего вызова прошло уже сорок минут?! Я засекал. Чем Вы вообще занимались?..» — жаждущий объяснений Адмирал скрестил руки на груди и поднял подбородок.

— «Понимаете... Мой коммуникатор вышел из строя... внезапно... Вот никогда такого не было!.. Поэтому я и не подумал, что могу кому-то понадобиться... Благо старпом пришла как раз вовремя и оповестила меня о вашем вызове, но не смогла открыть дверь!.. Механизм заклинило... Ну, и мы немного опоздали…» — сочиняя эту ахинею на ходу, я заметно разнервничался, ибо совершенно не умел врать, хотя это было больше похоже на «приукрашивание правды»...

— «Верно, говорю, Мако?..» — шепотом процедив я, покосившись в сторону своей девушки,

— «Ну давай... скажи же хоть что-то...» — конечно же вместо ответа Мако лишь покраснела и отвернулась, отчего члены экипажа начали молча переглядываться между собой, едва сдерживая смех. Воистину, это был он — знамениты девятый угол.

— «...» — смотря на Деимоса стеклянным взглядом, я ощущал, как градус напряжения растёт с каждой секундой. К счастью, Адмиралу быстро наскучила эта умеренная клоунада, и он прервал затянувшуюся тишину:

— «Капитан. У нас чрезвычайное положение, ваш дредноут должен немедленно прибыть в ближайшие доки рыцарей-легионеров Ординатума, инструктаж для капитанов пройдет там, ответы на все возможные вопросы вы также получите на месте!» — не церемонясь более ни единой секунды, Деимос моментально отключил голограмму, даровав нам возможность вздохнуть с облегчением.

— «...» — развалившись в кресле, я уже вознамерился дать себе перекур в честь пережитого стресса, но... некоторые обстоятельства не дали как следует отдохнуть. Члены экипажа все как один повернулись в мою сторону, ожидая дальнейших указаний.

— «Агх... Внимание, все системы в крейсерский режим, подготовка к гипер-переходу!..» — услышав приказ, пиджаки вернул взгляды к мониторам и приступили к выполнению своих обязательств. Мои же мысли были полностью заняты фактом того, как именно Адмирал расставил приоритеты диалога.

Лишь только обстоятельство с высшим приоритетом важности могло заставить Имперского пса лично обратиться к «бездушным» и «жадным до наживы» наемникам, не используя посредников и прочих темных личностей. Солдат удачи АВАНГАРДа в целом не особо жаловали со времен конца «Иридиевой войны».

Поддавшись рефлексии, я благополучно утонул в потоке собственных мыслей, посему старпом пришлось взять инициативу на себя, вырывая меня из глубин рефлексии:

— «Мы висим в пространстве и готовы к прыжку, ждем только команды…» — тон Мако выражал усталость, регулярные «перезагрузки» Капитана ей порядком надоели.

— «А... точно... Всем занять свои места согласно пост-боевому протоколу!.. Прыжок по моей команде!.. Отсчет!..» — как только я это сказал, обрубленный нос корабля испустил пар разгерметизации, обнажив скрытые под бронеплитами механизмы. Воззвав к чертогам бездны, дредноут отправил вперед лучи едва заметного света. Сияющие линии пролетели несколько километров и, столкнувшись с невидимой преградой, переродились.

Пустота вспыхнула звездным отблеском, в её пучинах появилась точка быстро расширяющейся сингулярности. Механизмы тут же перенаправили на нее энергию конденсаторов и стабилизировали рукотворный разлом, открывая перед кораблем подпространственный мост.

Портальная кромка бесцветной червоточины исказила реальность рядом с собой и принялась поглощать нос металлического гиганта. Словно огромный зев чудовища, она постепенно расщепляла дредноут, преображая его материю в сверхбыстрые молекулы, способные перемещаться выше релятивистской скорости. И когда зарево призванной стихии почти захлестнуло весь корпус, я сказал свое слово.

— «3, 2, 1, ВАРП!!!» — выполняя приказ самопровозглашенного хозяина, колоссальная машина в мгновение ока ускорилась, влетев в подпространство и преодолев световой барьер. Ехидно ухмыльнувшись, я в очередной раз убедился, что это действо никогда мне не надоест.

* * *

Какое-то время мы летели по сверкающему различными цветами туннелю, пока корабль не начал постепенно замедляться. Впереди показалась конечная точка нашего прыжка — вспышка света — выход из разлома. Преодолев оную, мы вырвались из океана радужного пламени и оказались там, где и планировали.

Реальный мир вновь принял путников к себе, портал захлопнулся, а полупрозрачная волна остаточной энергии прокатилась по округе. Будто бы оглашая миг нашего возвращения, с собравшегося воедино корпуса начали взлетать светлячки фотонов.

Проверяя целостность внутренних систем при помощи соответствующего оборудования, я уткнулся в консоль управления рядом с собой, и немного покривив лицом от чрезмерного количества явно лишних цифр, скомандовал:

— «Двигатели с третьего по двенадцатый в маршевый режим, первый и второй на 30% тяги, мы направляемся к станции «Часовой-XVII»!..»

Прогрев огромные кормовые сопла, дредноут сузил кольцевые листы УВТ, увеличив потенциальную тягу. Столбы рыжего пламени вспыхнули троекратно, принудив металлическое чудовище сдвинуться с места и устремиться вперед, прямо по туманности ледяного цвета.

Окутав себя океанами нестабильной материи, посреди ока бури дремало колоссальное астроинженерное сооружение. Имперский оплот навевал не самые приятные воспоминания, и все же, эта горизонтальная, окольцованная защитными башнями серая пирамида, верх которой будто бы срезали лезвием фиброклинка, вполне могла поразить чье-то воображение.

Пока мы летели в её сторону, нельзя было не заметить невероятное количество судов самых разных фракций, находящихся близ станции. «Часовой» явно не имел возможности принять в себя настолько крупный флот, поэтому корабли стояли на якорях вокруг его гравитационного колодца, даже и не мечтая о швартовке.

Рассматривая «толпу», я насчитал добрую сотню звездолетов почти всех существующих типов. Там были и юркие фрегаты, и неповоротливые пятисотметровые бревна эсминцев, и даже корабли большого тоннажа, такие как линкоры с заостренными носами, и плоские астроносцы, на взлетных полосах которых швартовались различные легкие суда и транспортники.

Особое внимание к себе привлекал похожий на многокилометровый блок феррита белый флагман флота Ординатум, супердредноут: «Сверхновая» — вооруженный до зубов монстр, испещренный ракетными установками «Процион», что создавались для ведения огня на подавление. Это была личная игрушка самого адмирала Деимоса Хесельхофа.

Ходили слухи, что «Сверхновую» секретно создали объединенными силами всех фракций. Правды я не знал, но легко мог поверить в нечто подобное, ведь чтобы отгрохать такую громадину, нужны незаурядные знания инженерии и технологий судостроения в целом, находящиеся за гранью известных простым наемникам.

Тем временем, дредноут успешно приблизился к станции. Проведя рукой по консоли, Мако активировала канал связи, на который поступил вызов от местного центра управления – диспетчерской башни.

— «Авторизуйтесь для дальнейшей швартовки…» — сказал сухой и уставший женский голос. Несколько вытянутых овалов полицейских фрегатов — EF3-12: «Тальман», снабженных красными и синими огоньками, пролетели ключом возле нашей рубки и устремились в сторону большого скопления звездолётов, попутно проводя веерными лучами-сканерами вдоль каждого судна.

— «Тяжелый дредноут класса: «Темпест»… HD-CVIIJ: «Справедливость», запрашивает разрешение встать на якорь... Мой позывной в системе: «Морок»… И вышлите, пожалуйста, транспортник «Номад» по нашим координатам...» — хоть мои уста и двигались, разумом я находился в другом месте. Сам же дредноут в это время перераспределял питание между энергоэлементам на обшивке, красуясь волнами тускло-желтого сияния.

— «Подтверждено системное распознавание, разрешение выдано... Приветствую, Капитан… Ожидайте прибытия шаттла примерно через десять минут…» — диспетчер явно была недовольна наплывом «гостей», хотя нам было не легче, ведь чтобы добраться до самой станции, пришлось вызвать «такси».

— «Далеко не расходитесь… Скорее всего, наш разговор будет не слишком длинным…» — скомандовал я, встав и сложив руки за спиной. Члены экипажа многозначительно переглянулись, понимая мой своеобразный юмор. Последний раз взглянув на станцию сквозь экраны, я направился к ненавистной лифтовой платформе, думая обо всяком.

На самом деле мне не хотелось покидать мостик, как ранее не хотелось на него подниматься, но в том и заключался контракт. Единственным способом покинуть этот сектор и отправиться дальше свободно бороздить просторы космоса, было исполнение поставленной задачи высочайшего приоритета. Проблема заключалась в ином; предчувствие настойчиво трубило об опасности, суть которой я пока что не понимал.

Автономно распахнувшиеся створки прервали поток сознания. Тяжело вздохнув, я зашел внутрь механизма и было собрался нажать на омни-панель, но увидев, что меня нагоняет Мако, повременил с этим действием. Подбежав к лифту и быстро переведя дыхание, старпом шагнула на платформу, попутно активируя консоль.

— «Я буду тебя сопровождать!» — девушка ухмыльнулась и поправила челку растрепавшихся волос:

— «Зачем?.. Такого приказа не...» — меня тут же перебили.

— «Это не обсуждается, да и мы все знаем, что ВЫ, Капитан, не умеете владеть табельным оружием, и носите его для вида. ПОЭТОМУ, я буду Вас охранять! Не волнуйся, главный инженер пока что побудет за Капитана!» — Мако удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на мой именной плазмер, который действительно служил скорее доказательством статуса, нежели реальной угрозой.

— «Мало ли что может пойти не так…» — протянула она.

— «Хорошо, моя безопасность теперь твоя прерогатива!.. Хе-хе...» — улыбнувшись, я вновь скрестив руки за спиной, вслушиваюсь в гул несущейся вниз конструкции.

* * *

Покинув платформу, мы с Мако вышли во взлетный ангар, где вовсю кипела жизнь. Высокое помещение, чей потолок практически достигал двух сотен метров, украшали переливы тускло-золотого сияния энергетических вен, могло спокойно вместить до пятидесяти легких кораблей, или трех десятков средних.

Вся поверхность данной палубы пестрела разделительными разметками и кроваво-красными световыми полосами, обозначающими места нахождения кинетических катапульт. Эти механизмы облегчали взлет пилотам, активируясь по тревоге и перенося готовые к бою звездолеты в нужное место с помощью грави-кранов, установленных рядом. «Снаряды» для данных орудий также находились не далеко.

Несколько этажей без дна вмещали левитационные стеллажи для стреловидных перехватчиков и треугольников штурмовиков (ганшипов) — истребителей высокого маневрирования, предназначением которых являлось нанесения огромного урона. Ганшипы являлись некими потомками сверхтяжелых истребителей, в основном двухместных, хотя большинство наемников предпочитали использовать ИИ в качестве вспомогательного пилота.

Вся эта красота сейчас стояла без дела, но могла активизироваться по тревоге, как, впрочем, и те, кто её берег. Инженеры в желтых комбезах проводили профилактическое техобслуживание кораблей, копошась в их внутреннем мире, а пилоты в красных, наоборот маялись дурью играя в «Героев Конфликта», либо просто говоря между собой.

Завидев, что Капитан и Старпом почтили их своим визитом, члены экипажа быстро сориентировались и поприветствовали нас, как гласил устав. Малость не под рассчитав, один из механиков запутался в проводах днища судна, видимо пытаясь присоединиться к остальным в жесте приветствия. Комрады паренька не особо спешили ему помогать, они лишь тихо хихикали, стараясь не смотреть в его сторону.

— «Давай подсоблю...» — я подошел к потерпевшему и принялся распутывать ленты с кабелями, злобно поглядывая на веселящихся.

— «Спасибо... Просто вы обычно сюда не спускаетесь, вот я и не был готов…» — и когда путы были ослаблены, механик крепко сжал мою ладонь, вставая во весь рост. Отряхнувшись, он тепло улыбнулся, отдавая при этом формальную дань почтения:

— «Добро пожаловать на взлетную палубу, Капитан!»

Кивнув, я направился к защитному барьеру. Там вдали, припарковавшись аккурат меж двух штурмовых единиц с выпирающими орудийными держателями по бортам, стоял острый гексаэдр звездолета, что очевидно должен был нас забрать. Транспортный челнок был окрашен так, как подобает юнитам имперских войск: в белый цвет и оранжевые полосы, а его шлюзы заранее открылись, ожидая прибытия клиентов.

Бегло оценив скупость внутренней компоновки, мы с Мако прошли чуть дальше и уселись на пассажирские места. «Номад» тут же схлопнул двери, продул маршевые двигатели, отстыковался от слота и медленно развернул нос к силовому полю.

— «Место назначения, Док-12U, жилой район третьего круга…» — пилот челнока сухо сообщал нам место нашей высадки, сидя при этом за бронированной перегородкой.

— «Стоп!.. В смысле жилой район, нам же нужно в административный!!! Какого хера мы там забыли?!..» — слегка недоумевая, я озвучил свои претензии. Оценив мою реакцию, Мако лишь развела руками. На какое-то время в шаттле повисло оглушительное молчание, но водитель «такси» его прервал:

— «Доки с первого по одиннадцатый забиты под завязку, вам придется высадиться в жилом секторе и добраться до точки сбора командования пешком…» — грустно добавил он по внутренней связи.

— «Пешком?!.. Ты должно быть шутишь... Там добрых три километра ходьбы!.. Да еще и район... маргинальный... мягко говоря...» — мое лицо непроизвольно скривилось, а борода зачесалась.

— «Ничего страшного, мой Капитан! Зато мы сможем потренироваться в стрельбе! Если выпадет шанс...» — ехидно добавила Мако, закинув руки за голову и развалившись на спинке дивана.

К сожалению, лично меня подобная перспектива мало привлекала, ибо те пропитанные грязью и экскрементами трущобы являлись нарицателем низших уровней жизни любого начинающего наемника, вызывая самые болезненные воспоминания, а как следствие и ненависть. Стараясь смириться с велением судьбы, я взглянул на вальяжно откинувшуюся фигуру сбоку и облокотил руку на иллюминатор.

Перед одним из доков, к которому летел шаттл, выстроилась гигантская очередь из кораблей. Пограничный контроль и шлюзование обещали занять порядочно времени, посему прикинув все «за» и «против», я почти сразу же проваливаться в дрему.

* * *

А потом... вдруг... нет... Так не пойдёт!.. Херня какая-то... Мы слишком слабо углубились во все грани этой истории!.. Считай, упустили самое важное!..

На самом деле все началось за пару сотисов до «экстренного вызова». Будучи совершенно заурядным наемником, я безуспешно подыскивал работодателей в покинутых богами местах, где рукава млечного пути сходились воедино. Моя неопытность стала причиной многих ошибок, включая обман со стороны и утрату куша прямо из-под носа.

Короче говоря, старт недостойный главного героя. Прошло много времени, прежде чем я доказал свою полезность в качестве пилота и иногда тактика. После чего, благодаря солидному утолщению личного дела, а также репутации стрелка, который хирургически точно управляется с боевыми лазерами своего именного «Проблеска», мне удалось вступить в частную корпорацию.

Руководство особо не присматривалось к новичку, сходу выдав ему личный ангар и право ходить по любым закоулкам станции. Ну а дальше все пошло как по накатанной: стабильный прирост кредитов за контракты, влияние среди союзников и внушение страха врагам.

Ну и тогда я встретил Мако.

Она была капитаном одного из штурмовых линкоров, что выполнял самую тяжелую работу, устраняя зажившихся пиратских баронов и патрули рейдеров, которые охотились на транспортные караваны. Долгое время мы даже не знали о существовании друг друга, но в один прекрасный момент, как по волшебству... встретились...

* * *

Окончание главы