ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена первая: Правила новой партии – Штормовое предупреждение

Когда четырехмерный портал захлопнулся, останки мехаморфных юнитов утратили свое предназначение: большая их часть уснула вечным сном, но некоторые смогли скрыться за завесой, ускользнув в неизведанные дали.

Занимаясь исследованием алгоритма «Угасшие», ученые Млечного пути изменили свои взгляды безвозвратно. Руины городов Изоморфов, их древние маяки и шпили, а также места аномальной активности, где то и дело находили все еще функционирующие улья «Ликторов», перестали быть простыми осколками прошлого. Безусловно, эпидемия ушла в тень, но до того момента, когда её миазмы возьмут под полный контроль, еще оставалось время.

Незыблемая позиция имперского Ординатума ожидаемо пошатнулась. Оппозиционные, а также некоторые правящие партии начали скрыто поддерживать Соула Бласковича, который в отличии от нас не сидел на месте. Старик раздувал горнило нового конфликта с каждым циклом, устраивая диверсии на территориях Аквилы, что не имела возможности противостоять мобильному штабу АВАНГАРДа в открытую, поэтому вымещала «злобу» на периферии.

И пока двадцать первый Часовой тестировал оружие массового поражения на маргинальных регионах, а организации навроде Берсальеров гребли кредиты ковшами, остальные фракции штамповали прототипы собственных дредноутов, страшась возобновления активной стадии фракционной войны.

Надеясь на дальнейшее сотрудничество, многоуважаемый Соул отблагодарил спасителей сектора Альфа как полагается и выделил нам солидное вознаграждение, бонусом предложив долгосрочный торгово-информационный пакт. Причин отказываться у нас не было, поэтому мы принялись переоборудовать свою верфь в подобие настоящей цитадели, чертежи которой были предложены лояльными представителями Картеля.

Ухватившись за идею создать новый город черной стали, Скорпикор тотчас вызвался руководить строительством. К сожалению, проект ожидаемо затянулся, ему требовались серьезные вливания ресурсов и рабочей силы, которую вызвался найти один дружелюбный диверсант.

Войдя в стадию временной стагнации, наше сообщество принялось ожидать предложения, достойного бога смерти от мира машин, перебиваясь процентами с продаж мерча с одноименного сериала.

Большинство членов экипажа переселились на станцию, пробуя себя в новых должностях. Единственными кто все еще жил исключительно на «Справедливости» были её Капитан, Старпом и новый Глав-инженер. Мы прорабатывали дальнейшие планы вместе с Агнессой, надеясь что когда пробьет колокол битвы, её разум будет столь же острым, сколь и крылья Альфа-дрона.

По первому времени всё шло идеально, Скорпикор засыпал нас идеями на каждом собрании. Сперва он натаскал еще несколько высококвалифицированных сотрудников и модифицировал «Тахионные Расщепители». Дальность вихревого наконечника луча выросла на 64%, а режимов огня стало на один больше. Также Эрдман скопировал конструкцию самой турели и довел изначальный проект «Темпеста» до идеала.

Скооперировавшись, мы вкорячили на днище дредноута четвертую гаубицу, исключающую слепые зоны. Теперь корабль невозможно было застать врасплох, как снаружи, так и внутри. Сети Агнессы раскинулись по всему корпусу, лишая гостей и намека на уединение.

Не предавая этому факту особого значения, я радовался тому, что теперь можно сэкономить не только на персонале, но и на нервах, ибо в случае внезапной атаки корабль встретит врага по всем канонам этикета, а пробравшихся внутрь вредителей ожидает закономерный исход.

* * *

— «Агх... Как же терпнут сервоприводы... Эти тренировки меня доконают...» — разминая онемевшие плечи, я совершал очередной обход внешних доков, желая выместить накопившееся недовольство на каком-нибудь лентяе,

— «Могла бы быть поснисходительнее со своим любимым мужем!.. Когда я обучался Дайто-Эн-Гетсу, там точно не было...» — ощутив чужое присутствие, я осекся.

Пересечения посадочных платформ пестрили различными «фигурами», но не все из них находились на своих местах. Используя свободную область меж несколькими баржами класса «Негоциант», бледно-золотой штурмовик миновал экраны и стыковался со станцией.

Не припоминая данного звездолета в списке запланированных гостей, я укрылся за белоснежной колонной и принялся наблюдать за единственным эскортёров, одобрившим посадку незваного гостя — Эрдманом.

Покопавшись в инструментарии, инженер отмахнулся от технического персонала и направился прямо к «Дюрандалю» — торговой модификации давно устаревшего звездолета Аквилы. Выцветший, заплеванный, исписанный различными ругательствами ферритовый кирпич... в смысле, штурмовой перевозчик кое-как рухнул на слот-платформу.

— «Привет! Как там мой груз? Не было проблем по дороге?» — подойдя к трюму судна, Эрдман тотчас получил от судьбы «по носу». Створки люка ударили об пол и заставили инженера отпрыгнуть назад, уступая пилоту дорогу.

— «Это не имеет значения...» — хозяином древнего артефакта оказалась молодая девушка. Желтый комбинезон подчёркивая её элегантные формы, блестящие каштановые локоны закручивались в форме спиралей, а строгий взгляд серых глаз был подобен стихие самой стали, что не страшится ничего на обозримом пути.

— «Все логи согласованы, можешь забрать свои пряности, как только я.... Тц...» — миновав остолбеневшего инженера, пилот прошла к боковой панели звездолета и попыталась снять оную, желая узнать причину незначительного замыкания,

— «Да чтоб тебя! Проклятый кусок бериллия!!! Подда-а-ава-ЙСЯ!!!» — к её сожалению, металлическая плита намертво застряла в крепежах, но, некто решил это исправить...

— «Аха-ха-ха! Не стоит быть с ним такой грубой! Этот старичок не виноват в том, кто он есть!..» — подойдя к недовольной леди, фактурный рыцарь положил свои ладони на ее и немного сменил направление оборота. Ржавые штифты провернулись вокруг своей оси и высвободили панель, обнажая переплетения труб и кабелей.

— «Чтобы подружиться с ним, достаточно проявить немного... нежности...» — Скорпикор тепло улыбнулся своей спутнице, тотчас вогнав оную в краску.

— «Если хочешь, я могу подлатать эту крошку, а взамен...» — он достал из-за пазухи сигаретный футляр.

— «А, ну понятно! Очередной «ухажер»! Хочешь задобрить меня и выклянчить скидку за перевозку?!» — девушка оперла руки на талию, свирепея с каждой секундой.

— «К твоему сведенью, из-за того, что ваша станция находится у дьявола в заднице, мне пришлось уходить от пиратской погони, давать взятку патрульным легионерам, а потом еще и пройти сквозь врата «Ш.И.О.»?! Ты вообще знаешь, что это такое и насколько они далеко от обозримого космоса?! Одна ошибка в расчетах прыжка и всё!!! Конец!!!» — она сжала свои кулачки, пнув посадочный штифт звездолета,

— «А потом... еще и эти... патрульные... Вы шифруетесь как Е.С.Б... Эта сраная туманность похожа на... я даже не знаю с чем её сравнить!!!» — когда у молодой леди закончились эпитеты, она скривилась и уставилась на собеседника.

— «...» — черканув «Путами» о футляр, Эрдман непринужденно закурил.

— «Ну, чего ты лыбишься, я что-то смешное сказала?..» — реакция Скорпикора вызвала у курьера фрустрацию.

— «Нет... Просто я считаю, что людям порой нужно выговориться! Поделиться с кем-то о наболевшем! Так считает один мой друг... и я тоже...» — инженер сделал глубокую затяжку,

— «На самом деле мое предложение было другим... я хотел пригласить одну прекрасную леди на чашечку чая, или кофе... Отблагодарив за проделанную работу...»

— «Эм... я... Ну... ладно...» — услышав эти слова, девушка буквально потеряла дар речи.

— «Пойдем! У нас здесь отличная столовая! Твой «Дюрандаль» никуда не денется, госпожа?..» — Эрдман выдержал паузу, дожидаясь ответа.

— «Саманта...» — курьер опустила взгляд, краснея еще сильнее чем в первый раз.

— «Очень приятно! А я — Эрдман! Для друзей можно Скорпикор!» — он указал в сторону ближайшего трапа, и подождав пока спутница кивнет, повел её к ближайшему куполу.

— «Вот же...» — все еще находясь в тени, я использовал свой синтетический слух по максимуму, но сладкая парочка уже находилась слишком далеко, продолжая непринужденную беседу на самые разные темы,

— «Неужели то хвастовство было не пьяной байкой, и он действительно...» — уже собравшись уходить, я заметил с каким вожделением Эрдман пялится за обтянутую латексом корму Саманты и нахмурил брови,

— «Не... Наверное показалось...» — за сим моя скрытая операция завершилась, но кризис еще обещал показать свои острые зубы...

Не знаю в какой точно момент это произошло, но спустя какое-то время Эрдман изменился... Он стал... другим... перестал улыбаться.... и я хотел знать... почему...

* * *

Циклы шли неспешным чередом, мы с моей любимой Мако взращивали всё более грандиозные планы на обитель «Справедливости». Находясь в оке колоссальной электромагнитной бури, станция оставалась защищенной от обнаружения Шифро-Инноксиальной Обсерватории, ведущей мониторинг потенциально заселяемых секторов Б.М.О.

Стартуя свой грандиозный проект, Габриэль подошел к выбору локации с особым трепетом, ибо без специализированных маяков, любой посторонний либо терялся во мраке, либо испепелялся лучами местного сверхгиганта. Таким образом, мы получили возможность избежать налогообложения сверхдержав, находясь вне их юрисдикции и руки Эфорос.

Контрразведывательный персонал во главе с Сигардом постоянно следил за перевозками и пропускал лишь доверенных поставщиков, испытанных лоялистов, ярых единомышленников и верных друзей, нередко маргинальной масти.

Ко всему прочему, наши агенты нашли и завербовали немало высококвалифицированных сотрудников среднего звена, потерявших всё после нашествия «Нефритовой Чумы». Одной из таких стала наш диспетчер... та самая, чей голос я слышал ровно столько раз, сколько стыковался с «Часовым-XVII»...

Отголоски некогда великого Картеля также не остались в стороне. Большая их часть рассредоточились по «Темным секторам», но главы Арматоров и Миражей не забыли о нашем с Айроном разговоре. Отбросив былые разногласия, пираты предоставили новым друзьям несколько малых верфей и заводских сегментов, которые отлично стыковались с основными узлами черной станции.

И когда количество персонала перевалило за сотню тысяч, «Дредноут» был полностью отремонтировал и улучшен, производственные модули пришли в движение, а шахтерские суда заполонили доки, пришло время обозначить наше место в мире...

«ХРАНИТЕЛИ БЕЗДНЫ» — ЧЕРНЫЕ РЫЦАРИ, ЧЕЙ БОГ — ЕСТЬ САМА ПУСТОТА...

Именно эти слова произнес мой друг, защитив нас от неминуемой смерти... Они отпечатались в моем памяти раскаленным железом... Будто бы не существовало иных вариантов... лишь этот... сейчас и... в прошлой жизни...

Понимая, что спорить со мной бесполезно, остальные согласились с этим наименованием и приступили к подготовке дальнейших действий. Мако ожидаемо заняла должность моего заместителя, сполна раскрыв свой руководящий потенциал. Скорпикор принялся координировать геологоразведчиков и подаренные сепаратистами «Негоцианты», исполняя свою заветную мечту. Инглиш отправился на очередное задание по сбору информации, предчувствуя что-то очень и очень важное. Агнесса же... она... продолжала следить за мной, изредка помогая описывать позиции кодекса Хранителей, ведь кто еще кроме главы корпорации должен этим заниматься?..

После событий с «Крепостью Смерти» Айрон, Соларис и Рейнхард связывались с нами лишь дистанционно, обещая вскоре присоединиться к веселью. «Зеленый флот» Доцента отрапортовал о некой кризисной ситуации и временно оборвал с нами контакт, боясь имперской слежки. Аналогичным образом поступила и Рэн. После нашего «отпуска», она отправилась «заметать следы» отдельно от Джозефа, не желая быть обузой для нашей общины.

Если же говорить о судьбе Люциуса... Его сестра, Риза, уверила нас в том, что её брат бесследно исчез и искать его не стоит. Вскоре после этого армада Тогуру-Сенто пошла прямым курсом к территориям моего народа, преследуя пока еще неизвестные цели.

Надеясь на то, что наш раздробленный коллектив наконец-то может стать единым вновь, я принялся работать втрое усерднее. Первым же делом на повестке цикла встала проблема с логистикой... вернее, с запоем оной...

И пока «Мидасы» ковыряли богатые минералами астероиды, а патрульные «Фантомы» расчерчивали границы нашей веры, я часами напролет общался с Агнессой у командной консоли, пытаясь помочь другу в беде, а заодно собрать досье на одного обворожительного контрабандиста, чей ингибитор не значился ни в одной базе данных...

* * *

— «Капитан, у меня срочное донесение, нам необходимо встретиться на станции и обсудить всё лично…» — один из экранов капитанской каюты загорелся, мерцая зеленоватыми полосами шифрованного канала связи.

— «Агх... Интересно, сколько раз мне нужно повторить ему что вне дредноута я теперь Архонт?..» — подумал я про себя, после чего произнес,

— «Неужели в мире опять полный пиздец, и мы каким-то образом ввязались в него ничего не делая?..» — протерев заспанные глаза, я откинулся в кресле.

— «Не исключено... Один из моих менеджеров сообщил, что «синие» и «золотые» звезды вот-вот упадут с неба... Пустые отчеты больше не устраивают Короля, похоже вертушка решила устранить всех червей, заодно спалив и сам сад...» — голос Сигарда был мрачен как никогда.

— «Ага... Понимаю, тогда тебе и вправду стоит взять «отпуск»... Кстати, пока ты не начал поковать вещи, можешь сказать какая сейчас в пустыне погода?..» — догадываясь о прослушке, я решил подыграть разведчику.

— «Мрачная, Капитан... Земля трескается прямо под ногами... она знает, что лазурные небеса могут стать синонимом непроглядной ночи... Ищейки уже идут по следу носителей ангельского сияния, и у них только один приказ... Отобрать или погасить его прежде, чем оное станет угрозой для незыблемого постамента...» — каждое его слово было подобно ледяной игле, что пронизывали мое эство нестерпимой болью,

— «Я.... вижу приближающуюся бурю, Капитан... И сердце нашего чуда в её эпицентре...» — огласив своей приговор, он затих.

— «Понял, принял!.. Тогда держи рот на замке, а то наглотаешься песка!.. Хе-хе-хе...» — из последних сил изображая добродушие, я сжал кулаки до хруста сервоприводов,

— «Скоро увидимся, дружище...» — после чего прервал разговор и ударил ими по столу,

— «Тц... Внимание центр связи, мне нужна диспетчерская башня... Для координатора маршевых переходов есть срочное задание...» — по-демонически ухмыльнувшись, я перешел на внутренний канал связи. Нужно было в срочном порядке собрать эскорт для Инглиша и выслать ему на перехват боевое звено, дабы уберечь от сверкающих молний темно-серого шторма... и тех.... кто посмеет шагнуть в него без разрешения...

* * *

Окончание главы