ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена двадцать первая– Цена победы

Двигатели дредноута были отсечены вместе с кормой. Сверхточный надрез оставил корабль беспомощно дрейфовать, потакая силе инерции. Плывя по пустынной глади, машина войны периодически сверкала открытыми ранами повреждённых энергоканалов. Её хвост рассыпался на куски, а предохранители тяги благополучно сгорели. Не стоило и упоминать о множественных дырах в корпусе, проделанных встреченным на пути мусором.

— «У нас... получилось… Все целы?..» — я поднялся с пола, чувствуя как сильную мигрень, так и боль от кинетического удара.

— «Вроде бы...» — неуверенно протянула Мако, приступая к анализу повреждений. Импульс от закрытия четырехмерного моста перегрузил реакторные блоки каждого из находящихся рядом звездолетов, что привело к закономерному исходу.

Окутанные шлейфами солнечного ветра, уставшие суда некогда великой армады беспомощно бороздили океан пустоты, не до конца понимая, в каком месте они оказались. Нежно-лазурное сияние двойной звезды пробивалось сквозь рыжеватую дымку прекрасной туманности, где нашли свое забвение тени из нефритовой стали. Именно они и встретили нас, заменив собою силуэт уже знакомой Мортэ Ди Фортеза.

— «И всё-таки, это было очень круто... правда дружище?..» — прошептал я, наблюдая за тем, как изящные шпили древних переливаются в лучах незнакомых светил,

— «Без тебя здесь стало так тихо...»

Мне было неведомо, почему именно разлом искривился, но нечто я знал наверняка: частичка меня осталась там, за его гранью, исчезнув вместе с последним напоминанием об ошибке одного единственного существа, более чем заслуживающего называть себя человеком.

Удерживаясь на гравитационной орбите его последнего дара, уцелевшие души ожидали дальнейшего суда, и оный обещал явить себя очень скоро. Аварийные генераторы дредноута наконец-то активировались, озарив всё цикличными отблесками огненных ламп.

— «Агх!» — пытаясь перезапустить командную консоль, я тотчас отдернул руку назад, получив слабый разряд током,

— «Похоже, что эта штука тоже сгорела...»

— «Да неужели?» — съязвила Мако,

— «А еще, если ты не заметил, мы черт знает где! Гипер-импульсная аппаратура вырубилась! А союзные корабли обездвижены! Есть идеи на счет того, что нам вообще делать?!» — её гнев был понятен не только мне, но и другим членам экипажа.

Люди вокруг только-только осознали суть произошедшего, их обеспокоенные взгляды устремились в сторону Капитана, который был обязан сохранять ясность мысли, насколько бы сильно ему не хотелось впасть в депрессию.

— «Очевидно, мы должны всё отремонтировать, иначе за что инженеры получают свое жалование?..» — я изо всех сил постарался улыбнуться, скрывая истинные эмоции,

— «А пока они будут заняты сверхурочными, мне нужно опробовать иной вариант...» — всклочив фонарик инструментария, рыцарь печального образа спустился к панели управления дронами и вырвав исписанный рунами накопитель из гнезда, незаметно положив оный себе в карман. После чего, он кивнул остальным и направился к тому самому, единожды использованному, служебному люку.

* * *

Спустя долгие и одинокие скитания, я оказавшись среди кромешного мрака взлетно-посадочного ангара. Там, в полутьме, изредка сверкали белоснежные световые конусы, что окружили зеленоватую комету, тихо лежащую посреди одной из катапульт. Несколько стражников оградили от нее технический персонал, определенно заинтересованный в выяснении обстоятельств.

Услыхав шаги приближающегося гостя, охрана уже приготовилась заново объяснять, почему именно ему следует заняться своими делами, вместо того чтобы глазеть на потенциально опасный объект, но с этим пришлось повременить.

— «Развлекаетесь?..» — я скрестил руки на груди, огибая столпотворение людей. Шепот тотчас стих, а внимание пары десятков комбезов переключилось на иную персону.

— «Никак нет, сэр!» — опустив винтовку, командир охраны почесал затылок,

— «Просто эта штука...»

— «У этой «штуки» есть имя, и поскольку мы все еще живы, очевидно, что она не представляет опасности, поэтому вы можете продолжить ремонт дредноута, оставив нас с «Проблеском» одних...» — моя речь прозвучала не слишком обнадеживающе, но её оказалось достаточно, чтобы убедить коллектив не подымать панику раньше положенного.

— «...» — немного помявшись, так и не вылетевшие в бой пилоты, отвлекшиеся от поиска повреждений техники и простые стражи порядка, отдали мне честь, после чего начали постепенно расходиться, кидая обеспокоенные взгляды в сторону Капитана «Дредноута-Призрака».

Дождавшись, когда последний зевака отойдет на почтенное расстояние, я отключил фонарик и сделал шаг навстречу причудливому созданию, испещренному кристаллическими шипами. Витиеватые полосы на его панцире рисовали немыслимые узоры, а вены цвета ангельского нефрита, озаряли пространство вокруг.

Сущность, что некогда была простым механизмом, теперь обрела собственную судьбу, пусть и не желая этого. Она ощущала мое приближение, становясь ярче и ярче, а её силуэт как будто бы менял форму, подражая человеческому дыханию.

— «Кто же ты теперь такой?..» — и когда моя рука практически дотронулась «Проблеска», он вздрогнул, чтобы затем померкнуть, узнав голос того, кто считал его живым задолго до трансформации,

— «Ангел?.. Демон?.. Серафим...» — осторожно коснувшись кожи гибрида, я заставил его пробудиться.

Штурмовик выдохнул из сопл немного угольной дымки и разомкнул броню, приглашая своего пилота внутрь. Воспользовавшись предложением, я запрыгнул в кокпит, не обращая внимания на реакцию тех, кто наблюдал за сим действом со стороны.

— «Или же... ты, как и я...» — мои догадки подтвердились, аномалия не затронула голо-панели, они все еще функционировали, ожидая приказа того, кто создал их практически с нуля,

— «Решил принят себя настоящего... надеясь, что это поможет защитить самое дорогое...» — активировав маяк бедствия, я обессилено развалился в сидении, отдавшись на растерзание беспощадной пустоте, оставленной после потери зеркального осколка...

* * *

Некоторое время спустя, экипажу таки удалось возобновить работу сердца корабля, пусть и частично. Приоритетные системы, такие как алгоритм жизнеобеспечения, уже перешли с резервного питания на основное, сделав ситуацию чуть менее плачевной. Освещение же все еще не работало, так как спиральному ядру требовалось время для накопления достаточной мощности, особенно при учете всех дыр в его венах и самих конденсаторах.

Практически каждый пытался внести посильную лепту в ремонт нашего дома, работа кипела повсюду, куда только мог пасть взор, и лишь один человек не мог вернуться в колею, продолжая крутить в руках потрепанные временем очки с круглыми линзами.

— «Мог бы и сказать, что пошел в ангар... Тяжело найти своего муженька на двухкилометровом корабле, не имея ни средств передвижения, ни бесконтактной связи!» — голос Мако вырвал меня из пучин сознания. Мило улыбаясь, она перевалилась через край фонаря кабины, используя блок ПГО как точку опоры.

— «Извини... просто...» — я положил трофей обратно в карман.

— «Тебе сейчас очень больно, знаю...» — ладонь Мако коснулась моей щеки и проскользила по затемнениям, оставшимся после давно высохших слез,

— «Именно поэтому я здесь, с тобой... С момента, когда мы впервые встретились, и до самого конца... не важно, что произойдет...»

— «Спасибо... я.... кхм... Мне нужно взять себя в руки!.. Уверен, Томас спас нас не для того, чтобы мы окочурились в этой дыре!..» — в этот раз подобрать слова было особенно тяжело.

— «Значит он действительно... Нет, не бери в голову...» — Мако внезапно осеклась, пытаясь лишний раз не бередить свежую рану.

— «Кстати, а почему ты?..» — меня прервали на полуслове.

— «Не удивилась тому, что ты сидишь в зараженном звездолете? Хах... После путешествия в иную реальность и сражения с живой планетой, глупо бояться одного маленького штурмовика... Да и меня уже предупредили, что кое-кто добровольно полез к нему в пасть!» — девушка указала в сторону перепуганных стражей, готовых открыть огонь по гибриду при первом же приказе.

— «Вот как...» — я едва заметно улыбнулся.

— «Угу! Мне, конечно, очень хочется узнать, что это за хрень, и какого чёрта случилось пока команда была в отрубе, но, это может подождать! Сперва нам нужно встретить гостей! Ты предпочтешь сделать это стоя, или сидя в кокпите, аки сёгун на боевом коне?» — Мако приподняла левую бровь.

— «Гостей?..» — неужели уже прошло столько времени, — подумал я про себя.

— «Экипаж! Подключайте щитовой рефлектор! Нужно спасать наших ребят, а то они там, наверное, со скуки почти померли!» — сложив ладони в форме рупора, прокричала она.

— «Есть, спасать наших ребят, госпожа Белиал!» — это было впервые, чтобы кто-то из персонала назвал мою любимую по фамилии.

Как оказалось, нам было не суждено сгинуть в лоно пустоты. Массивные защитные створки начали постепенно открываться, впуская внутрь сияние парных звезд. Генератор силового поля тотчас вспыхнул и исказил материю, отделяя ложный вакуум от нутра дредноута. Нам открылся вид на пространство впереди, где мерцали десятки сфер-сингулярностей, собравшихся вокруг одной особенно крупной аномалии.

Стабилизируя мост Эйнштейна-Розена, четырёхконечное копье цельнометаллического исполина пронзило временную матрицу, дабы предстать пред нами во всей красе. Это был он: оплот людей с изуродованной судьбой — «Атлас». Титана синего пламени сопровождали немногочисленные эскадроны кораблей, оставшихся с ним на случай непредвиденной ситуации.

Прыжковые кольца колосса вращались в разных направлениях, создавая гравитационное замещение, остановившее наш дрейф. Дождавшись, когда все покинут варп, он приказал ремонтным крыльям приступить к весьма утомительной работе. В тот же момент от брони конструкта отстыковались дюжины транспортных челноков, устремившихся в сторону обездвиженной армады.

— «Хах... А вот и кавалерия…» — наконец-то мне удалось вздохнуть с облегчением.

Оживленно перешептываясь, комбатанты наблюдали за тем, как тракторные лучи белоснежных «Номадов» и самого титана проносятся веерными лучами по израненным звездолетам, подхватывая их в свои объятия и перемещая к флоту поддержки, фрегаты которого уже разделились на несколько групп, подлетая к корпусам ближайших линеек.

Параллельно этому, Агнесса восстанавливала струны контроля, перезагружая ремонтные алгоритмы «Фантомов». Стальные птицы постепенно приходили в себя, помогая уцелевшим обрести долгожданную безопасность. Парочка наиболее приоритетных целей уже была взята на лебёдку, неспешно затаскиваясь в ангар «Справедливости».

И лишь один юнит не учувствовал в спасательной операции, его неуловимый черный силуэт довольно быстро приближался к дредноуту, оставляя за собой лазурные нити фотонных двигателей. Данный корабль было тяжело перепутать с другим, ведь я уже как-то летал на нем, сидя прямо в засаленном кресле главы АВАНГАРДа.

— «Нервничаешь?..» — спрыгнула с лепестка ПГО, Мако кинула многозначительный взгляд в сторону своего меланхоличного избранника.

— «Совсем немного…» — размяв затекшие плечи, я совершил акробатический маневр и нехотя вывалился из кабины, собрав на своем пиджаке еще немного разноцветной грязи. Подобное ветерану времени, это одеяние могло рассказать о каждом мгновении нашего приключения, чтобы после отойти на заслуженный покой.

Тем временем, элитный шаттл, сопровождаемый несколькими патрульными звездолетами, прошел силовое поле и выпустил пламя трастерных факелов, совершая успешную посадку. Его ботовые люки распахнулись, давая нашим гостям шагнуть на глянцевый металл, что отражал любое сияние, создавая прекрасную россыпь иллюзорных лучей.

Примерно две дюжины людей покинули «Номад». Среди них можно было заметить военных в тусклой угловатой броне, носивших звездно-полосатые шемаги; облаченных в герметичные сине-белые комбезы специалистов по аварийным ситуациям, а также высокую фигуру очень примечательного мужчины, поглаживающую свою седую бороду в такт неспешной ходьбы.

Скоординировал поток людей, старик направил пару человек к ребятам в ремонтных экзоскелетах, остальные же распределились по местности, проводя сканирование и помогая медицинским работникам. Многие плохо перенесли псионные колебания, находясь в полусознательном состоянии, им то как раз и требовалась сторонняя помощь.

Ну а пока очередная волна юнитов стыковалась с дредноутом, Соул нашел свою цель и моментально ускорил шаг:

— «А вот и он! Спаситель человечества собственной персоной!» — оказавшись подле «Проблеска», Адмирал не отказал себе в удовольствии и сжал мою ладонь в крепком рыцарском рукопожатии,

— «Примите мои искренние поздравления! За все те годы, что существует АВАНГАРД, я никогда не встречал столь храброго и самоотверженного наемника, коим являетесь Вы! Многое может быть сказано в адрес Капитана Ю, но никто не посмеет усомниться в том, что, если бы не его подвиг, человечество, каким мы его знаем, перестало бы существовать!» — если бы моя рука не состояла из биомеханических сервоприводов, то Соул бы её раздавил.

— «Благодарю за эти слова...» — благополучно высвободившись из смертельной хватки, я принялся растирать затекшие вены, смотря куда-то в сторону. Мако рядом со мной лишь тяжело вздохнула, молча наблюдая за развитием диалога.

— «Знаете, я бы мог еще долго распинаться на тему произошедшего, но не буду, ибо нет никого более бестактного, чем оратор, кричащий о великой цели, стоя на кладбище! Мне известно, что такое пиррова победа...» — тепло улыбнувшись, Соул положил ладонь на мое плечо,

— «И всё же, даже в самой непроглядной тьме всегда найдутся лучи света! Именно ради них мы и сражаемся! Поэтому, сделайте старику одолжение и не корите себя! Люди, которые увидели новый рассвет, никогда не забудут того, кто им его подарил...»

— «Подарил, говорите...» — мне правда хотелось рассказать об истинном спасителе терранов, но эта история была не из тех, что можно поведать каждому.

— «Да! И я говорю не только об уцелевших семьях, но и о ревизионной комиссии, которая будет и дальше рассчитывать на сотрудничество с Капитаном «Дредноута-Призрака»! Свободным наемникам давно пора обзавестись сильными союзниками и заявить о себе, изменив этот мир... Подобных ошибок больше не должно происходить, и для этого нам нужно устранить их первоисточник... Безразличие, воплощенное в виде... Кхм, извините, я что-то отвлекся!» — Адмирал отдёрнул руку.

— «Ничего страшного…» — периферийным зрением я заметил силуэт дрона-оператора, который наверняка слышал весь наш разговор,

— «К слову, как там обстановка в секторе?..»

— «Как и предполагалось, после уничтожения «верфи», сигнатуры чужих перестали проявлять агрессию. Большинство покинули свои позиции и направились в неизвестном направлении, но некоторые юниты просто отключились. Разведывательные эскадроны сообщают, что порталы перестали открываться, а ближайшие пси-шпили смолкли. Мои люди уже приступили к патрулированию покинутых аванпостов и колоний, проводя спасательные операции по мере необходимости... Касательно блокады, Афина передает, что Ординатум свернул деятельность на границе и рассредоточил войска... Другими словами, ССКПП снова в строю...» — взгляд Адмирала наполнился нотками непонятных эмоций, заставивших мое эство ощутить холодное покалывание, не несущее ничего хорошего,

— «Утраченная свобода вновь у нас в руках, но на долго ли? Это повод для отдельной дискуссии, но её мы проведет как-нибудь в другой раз...» — на инструментарий Соула пришло сообщение, заставив старика откланяться и завершить диалог,

— «До встречи, Капитан Ю... Не забывайте этот цикл и берегитесь гнева позолоченных демонов… Вы с ними слишком по-разному смотрите на этот мир…» — сложив руки за спиной, он неспешно побрел вглубь корабля. Его серебристая накидка быстро затерялась в толпе, развивалась в стороны при каждом шаге.

— «Интересно, а кто разрешил ему ходить здесь как у себя дома?» — выражение лица Мако приобрело очень глубокомысленный оттенок.

— «Ну, формально он наш работодатель, и союзник, так что я не вижу в этом проблемы... Тем более, что у нас есть элитный разведчик... который... А, вот собственно и он, легок на помине...» — подняв взгляд, я увидел как несколько «Номадов» стыкуются с ближайшими слотами, «волоча» за собой в хлам убитые звездолеты нашего эскорта.

Всколыхнув пространство волной утробного грохота, искрящаяся «Нагината» рухнула на свою платформу, разваливаясь буквально на глазах. Расположенный по соседству «Апофис» также не пас заднюю, от него при посадке отвалился один их бортовых нагнетателей. Покидая кабину, Инглиш было хотел посмеяться над состоянием корабля Эрдмана, но когда металлический цилиндр перекатился через перегородку и чуть не отдавил парню ногу, его приподнятое настроение резко улетучилось.

Покачав головой, Сигард направился к свежей россыпи шаттлов, откуда уже начали выходить наши ребята, и не только они. Среди толпы можно было заметить наемников, пришедших сюда следом за Соулом. Слегка угрюмых Эквистелла, скрывающих лица за тенями капюшонов. Имперских легионеров, изменивших свое мировоззрение. И даже представителей правящей касты Картеля, решивших отметить возвращение из ада вместе с теми, кого они уже считали братьями по крови. Но, разведчик искал одну очень конкретную персону, и он её нашел.

Увидев Рэн, Инглиш тотчас подбежал к ней из заключил в крепких объятиях. Какое-то время эти двое просто стояли, балансируя между гранями печали и радости, ведь в их истории наконец-то появилась светлая глава. Но, моменту единения суждено было прерваться.

Кое-как выбравшись из фрегата, Скорпикор окликнул разведчика, привлекая внимание и иных персон. Подобно световой ряби на водной глади, силуэты отделились от течения, начав покидать столпотворение. Они выходили прямо к одинокому «Проблеску», формируя подобие импровизированного кольца.

— «Как же я устал! Сейчас бы в бар, чтобы промочить горло!» — вытащил из нагрудного кармана алюминиевый футляр, Скорпикор щелкнул пальцами, создавая огонек прямо в руке легкого экзоскелета. Не желая оставаться в стороне, Триче забралась на плечо своему партнеру и протяжно някнула, вызвав у дымящего инженера непроизвольную улыбку.

— «Согласно рыцарскому кодексу, чтить память падших должно в более подобающей остановке... Для этого подойдет тихое и уютное место, расположенное вдали от гула планетарных станций и прочей корабельной суеты...» — встав рядом со сладкой парочкой, Доцент вытер руки об плащ и тоже взял себе сигарету. Рыцарь пришел на стрелку не один, но сопровождающие его девушки решили не приближаться к нам, возможно из-за стеснения, а возможно по иным причинам.

— «На ум сразу приходит один «курорт», которому недавно вернули суверенность! Правда, братец?..» — Рэн обхватила руку Инглиша, повиснув на ней как на канате.

— «Правда... Я бы хотел показать его красоту Капитану! Если, конечно, он даст добро на проведение разведывательно-исследовательской высадки, и пообещает рассказать нам историю о том, как же все было в конце битвы!» — по лицу разведчика было видно, что он уже принялся фантазировать на данную тему.

— «Э?! Даже и не думайте слинять на отдых, забыв о тех, кто сделал всю грязную работу!!» — растрепанная Соларис, чей экзотический наряд не вписывался ни в один устав, как всегда, была великолепна в своей непосредственности.

— «Согласен, мы требуем сатисфакции за... Кхм... ущерб...» — не отходя ни на шаг от своей половинки, Рейнхард изо всех сил пытался не смотреть на её облегающий топик, периодически поправляя меховой воротник.

— «И пока сектор Альфа лежит в руинах, глава древнего братства может стать никем, дабы не лишиться того немногого, что осталось нетронутым! Почуяв запах его крови, коршуны слетятся на пир, но обманув их ложной добычей, сохраним мы наследие предков, восстав в образе непобедимой угрозы, ведомой бесстрашным героем!» — продекламировал речь смутного содержания, Айрон растолкал всех своим внушительным эством, оказавшись в эпицентре событий,

— «Короче говоря, я с вами! Потусуюсь немного, а потом буду решать, что делать дальше! Мир не переломится, если я пропаду из цитадели на таэль-другой!..»

— «Внимание... Исходные алгоритмы вычислительного центра скорректированы… Капитан, с этого момента вы должны доверить свою защиту мне...» — эхо холодного синтетического голоса отбилось от струн общей частоты. Переливаясь подобно кристальному зеркалу, нетронутый яростью битвы Альфа-дрон прошел сквозь силовое поле и сложил свои ангельские крылья под броню.

— «Таково последнее желание создателя...» — Агнесса заняла свое законное место неподалёку от «Проблеска», завораживая окружающих небесной красотой очередного чуда инженерии, подаренного тем, кто добровольно стал пеплом.

— «Последнее? Кстати, я всё спросить хотел, а.... где Томас?..» — Скорпикор посмотрел прямо в белоснежную сферу-сенсор, но Агнесса не проронила ни слова, ровно, как и я. Понимая, что тишина затянулась, Мако лишь покачала головой и взяла меня за руку, заставив всех собравшихся осознать суть произошедшего.

Блестящий ученый, что никогда не предавал своих убеждений. Умелый контрабандист, знакомый с каждым ферзем черного рынка. Или же простой весельчак, который всегда старался приободрить окружающих, дабы те забыли о своих бедах... пусть и ненадолго... Таким его знали другие... но не я... Для меня он был подобен пламени одинокой свечи, что отчаянно борется с окружающей её тьмой и несправедливостью, сияя ярче самих звезд, несмотря на время, и жестокость судьбы.

— «Эх... Наверное, ты сейчас думаешь, что мы все каменные обелиски, неспособные понять печаль чужой утраты? Однако, плохого ты о нас мнения, Капитан! Лгать не буду, я знал Томаса не слишком хорошо, но даже у «качка-стриптизера» в голове достаточно шестерней, чтобы заметить, как именно он к тебе относился! Терять друга всегда тяжело, но... Ты должен взглянуть на мир и его глазами тоже... Это может помочь... По крайней мере, так написано в Кодексе... Вроде бы...» — выпустив пару колец дыма, Скорпикор почесал затылок. Его попытка меня подбодрить была нелепой и неуклюжей, но она сработала.

— «Хорошо… Я попытаюсь…» — увидев на моем лице едва заметную улыбку, остальные смогли вздохнуть с облегчением,

— «Инглиш, ты можешь задать координаты следующего пункта нашего путешествия, пока я не передумал?..» — расценив мою просьбу как приказ, парень сделал шаг вперед, становясь на всеобщее обозрение.

— «Конечно, сэр! Пересылаю данные на главный вычислительный центр! Цель: пятая планета звезды Ро-Краймия!» — он выставил руку вперед, демонстрируя нам голограмму курортного мира, чьи морские архипелаги практически не были затронуты дуновением жизни.

— «А неплохо смотрится! Скажи, Капитан?» — сделав чрезвычайно серьёзное лицо, Скорпикор принялся рассматривать полупрозрачную проекцию.

— «Как говорили на «Рьон»: нет ничего прекраснее атмосферных океанов...» — мало кто из Эквистелла когда-либо видел их воочию, но все до единого почитали оные как великое чудо, где впервые зародилась жизнь.

— «Так-таки нет?..» — игриво подметила Мако, пихая меня локтем бок.

— «Хах... Ладно, наверное все же есть...» — вместо ответа, я обхватил талию своей любимой, и прижав её к себе, нежно поцеловал, отделяя хаос сознания от произошедшего. Остальные сделали вид, что ничего не заметили, принявшись обсуждать грядущие перспективы.

* * *

Окончание главы