ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена тринадцатая: Симфония войны – Плоть и металл

Подбежав к экранам капитанской каюты, мы с Мако наблюдали как грань бесцветного небосвода вспыхивает подобно мириадным отблескам на воде. Световые кресты стали сотнями, а позже и тысячами подпространственных врат, откликающихся на команду того, кто вел их за собой. Сверкая остаточными колебаниями проекции искривления, они извергли из себя корабли беглецов, что оказались на границе гравитационного колодца крепости.

Бесчисленные эскадроны стальных птиц покинули портальный разлом одними из первых, сопровождая немногочисленные копья материализующихся линейных судов класса: «Ёрмунганд» и десятки потрепанных имперских эсминцев типа: «Геката». Все они окружили флотилию из сотен белоснежных ковчегов модели: «Галилео», наполненных несчастными душами, отчаянно жаждущими лишь одного — выжить в этом нефритовом аду и увидеть свой завтрашний цикл.

Буквально в одно мгновение туманность местной звезды наполнилась коалиционными силами всех оставшихся фракций, что определенно прибыли сюда не без причины. И когда последняя волна прибоя исчезла, а практически весь израненный флот вышел из экстренного прыжка, созданные им расхождения сошлись в одной точке, став колоссальным подпространственном вихрем, что вернул в этот мир нечто воистину грандиозного. Время и пространство подчинилось приказу рукотворного божества, раболепно разойдясь в стороны пред его неразрушимой волей.

Врата миров вспыхнули подобно сверхновой, извергнув четыре острия носа исполина, чья гравитационная аномалия заставила ближайшие суда активировать зеркальное следование, дабы не потерять траекторию. Теперь их вел он: покрытый славой тысяч выигранных боев силуэт войны. Монстр, что вот уже больше ста пятидесяти сотисов не давал Картелю списать наемников со счетов. Один из двух колоссальных астроносцев, превышающих по длине все существующие звездолеты человечества. Закованный в непробиваемую броню оплот АВАНГАРДа, которого страшилась даже сама Аквила. Кочующий город, хранивший в себе тайну утраченных народов. Личная крепость самого Соула, титан синего пламени, страж старых небес — UT-FS: «Атлас».

Пятнадцатикилометровая цитадель использовала всю оставшуюся у неё мощь и развернула корпус на несколько десятков градусов, начав облетать крепость по горизонту подавления вражеской активности. Незамедлительно отвечая на вынужденную дерзость, шесть орбитальных турелей «Мортэ Ди Фортеза» покинули конусы захлопывающегося октаэдра и разомкнули свои створки, направив прицелы на флот альянса.

Пиратский оплот терпеливо ожидал, пока наемники сделают неверных ход, но этого не происходило. Сверхтяжёлые орудия «Атласа» оказались сильно повреждены, весь его корпус испещряли шрамы пробитых гермо-секций, а граничащие с листами угловатой брони предохранители и пусковые платформы пылали плазменными факелами, что прямо сейчас тушились роем беспилотных дронов.

Бескрылый шпиль АВАНГАРДа вспыхнул лазурным сиянием десятков корабельных катапульт, что располагались вдоль всей его конструкции и даже на днище. Цитадель начала выбрасывать в бездну целые эскадроны серых перехватчиков с лазурными фотонными хвостами, подготавливаясь в вынужденному сражению за жизни собственных людей. Как ни странно, сорвиголовы приняли вызов, их суда постепенно начали отстыковываться от внешних верфей, соединяясь со светлячками вырывающегося из крепости москитного флота.

— «Внимание всем силам объединённого Картеля, передает адмирал Соул Бласкович — предводитель наемников АВАНГАРДа!!! По нашему прыжковому следу движется материнский корабль чужих, скоро он будет здесь!!! Прошу вас ограничить агрессию в сторону сил альянса и сосредоточить внимание на нашем общем враге!!! Повторяю!!!» — надрывный голос охрипшего старика разнесся по всем частотам подобно эху в пещере, но пираты явно не собирались слушать тех, кто вел за собой пусть и отвергнутых, но все же «имперских шавок».

Таймер фатального конфликта стремился к нулевой отметке, сие противостояние готовилось вспыхнуть в любую секунду и похоронить все наши попытки спасти это звездное пространство под саваном из ночного кошмара.

— «Мако!!! Мы!..» — мимолетная радость от того, что «Атлас» все же осмелился явиться на дипломатическую встречу с Картелем сменилась страхом его скорой потери.

— «Должны помочь им!!! Быстрее!!!» — она схватила меня за руку, и мы помчались вперед, дабы предотвратить непоправимое.

* * *

Затянувшиеся выходные повлияли на экипаж более деструктивно, чем я рассчитывал. Славящаяся своими великолепными умениями и отвратительной дисциплиной команда «Возмездия» встретила красную тревогу, как и подобает последователям «Справедливости». Люди сбегались на свои места в чем стояли, забив хуй на дресс-код и такие глупости как умывание.

Ворвавшись на мостик, я увидел, как искусственный интеллект, идентификатор я почему-то не помнил, проводит все необходимые приготовления к битве. Человеческий аспект также вносил свою лепту, решив не уступать прямому конкуренту. Радист нервно настраивал частоты в поисках сигналов противника, параллельно записывая и фильтруя логи переговоров союзников, стрелок инициализировал экстренную диагностику улучшенных орудийных платформ, а рулевой запрыгнул в свое любимое кресло, поставив рядом банку с недопитым кофе.

— «Активировать все системы!!! Взорвать соединительные трапы!!! Передать тройное форсирование на двигательный блок!!! Мы должны немедленно выдвинуться на помощь силам временного альянса!!!» — встав за свое законное место, я принялся на скорую руку сгруппировывать новые алгоритмы, установленные «Арматорами». К счастью, рядом была та, чье присутствие помогало сделать любую подобную работу более чем выполнимой.

— «Рулевой, выведи нас из доков!!! СЕЙЧАС!!!» — перераспределив обязанности между всеми остальными, я полностью сосредоточил собственное внимание на тактической обстановке.

— «Есть, Капитан!» — ехидно ухмыльнувшись, парень сжал манипуляторы тяги и потянул их на себя, металлические цилиндры тотчас сомкнулись вокруг его рук и пробудили спящего титана. Разрывающий сознание рев прокатился по докам Картеля, фотонные ускорители выпустили двенадцать столбов плазменного света, внемля мощи сердца стального зверя.

Убедившись, что последний страж покинул её обшивку, «Справедливость» задрала нос и проломила гравитонные захваты, начиная набирать узлы хода. Созданный резким стартом инерционный импульс разворотил добрый километр внутренних доков и мгновенно был подавлен системами жизнеобеспечения, но... его хватило, чтобы пролить на рулевого банку с его горячим напитком. Парень стиснул зубы, испытывая не слишком приятные ощущения, но продолжил выполнять свою долг несмотря ни на что.

— «Совершить экстренный микро-варп!!! Цель: точка пересечения флотов АВАНГАРДа и Картеля!!!» — исполняя приказ Капитана, дредноут изменил вектор движения и встал в разгон. Кольца света сомкнулись вокруг его корпуса и создали пространственную аномалию, заставившую судно принудительно сместиться во времени, преодолевая тысячи километров за одну секунду. «Справедливость» подчинила грани миров и оказалась на параллели курса с пиратской армадой, приближающейся к «Атласу» с весьма определенными намерениями.

— «СТО-О-О-ОЯ-Я-Я-ЯТЬ!!!» — следуя желанию собственных убеждений, я встал на защиту тех, кто в этом нуждался. Цели были отмечены, расщепители раскрыли створки нагнетателей и развернулись в сторону ведущего пиратский эскадрон линкора, вежливо предлагая оному повременить с нападением.

— «НЕМЕДЛЕННО ОТКЛЮЧИТЕ ОРУДИЙНОЕ НАВЕДЕНИЕ И ПРЕКРАТИТЕ ЭТОТ ФАРС!!! Я ДВАЖДЫ ПОВТОРЯТЬ НЕ БУДУ!!! БУКВАЛЬНО ОДИН ЛИШНИЙ ВЫСТРЕЛ, И МЫ ВАС ИСПЕПЕЛИМ!!!» — пеняя на свою непревзойденную харизму, я начал вынужденные переговоры с капитаном судна, что явно принадлежало к фракции Коллекционеров.

— «Парень, ну какого хуя ты творишь?!? Разве ты не должен выступать на нашей стороне?!? Перестань строить из себя крутого и убирайся с дороги, или исчезнешь вместе с этими Имперскими тварями!!!» — голос незнакомого мне представителя Картеля был наполнен яростью и непониманием, шило его ржавого звездолета навело трехствольные турели прямо на нас, но активировать орудийный цикл не решалось.

— «ИСЧЕЗНУ?!? Я?!? Посмотри правде в глаза, тупое ты мудло!!! Пиратский флот безоружен перед угрозой «Нефритовой Чумы», ваши корабли повреждены и недоукомплектованных!!! НАШ ЖЕ ДРЕДНОУТ ГОТОВ ПОХОРОНИТЬ ВАС ВСЕХ НА МЕСТЕ!!! В ЛЮБУЮ СЕКУНДУ!!! Поэтому, прямо СЕЙЧАС, я предлагаю ТЕБЕ завалить свое ебало и внимательно СЛУШАТЬ, что Я скажу!!! ЭТИ люди пришли сюда за помощью!!! ИМ БОЛЬШЕ НЕКУДА ИДТИ!!! ВРАГ У ГРЕБАННЫХ ВОРОТ!!! И он не будет спрашивать твою ебучую политическую позицию, не будет уточнять как ТЫ относишься к той или иной фракции, ОН ПРОСТО ПРИБЬЕТ ТЕБЯ КАК СРАНОГО ИНСЕКТОИДА!!! Но, если ТЫ и твои люди оставят этих несчастных в покое, может быть нам удастся противопоставить пришельцам хоть что-то!!! И ДОЖИТЬ!!! ДО!!! СЛЕДУЮЩЕГО!!! ЦИКЛА!!!» — все, кто был на этой частоте внезапно замолчали, охреневшие бароны (и даже наши союзники) просто не знали, что должны ответить на столь многословную аргументацию.

— «Можно тебя на секунду…» — старпом отдернула меня за рукав, с ужасом всматривалась в отметки на голографической карте местности.

— «Ну, Мако… Я только-только правильный образ поймал!..» — отключив передачу голоса с помощью переключателя на воротнике, я окончательно потерял подходящее настроение.

— «БУКВАЛЬНО ОДНУ СЕКУНДУ!!!» — заорала она, указывая на космос впереди.

— «Ну чего там?!.. О, великий Илиас… ну твою же ш мать?!..» — наконец-то осознав всю суть происходящего, я замер подобно ходу самого времени, восхищаясь и ужасаясь действу, что происходило прямо перед моими глазами.

Матрица реальности разомкнулась четырьмя гранями, предзнаменовав появление предвестника смерти и возрождения. Ангельское сияние стало бесчисленным множеством шлейфов, формируя силуэт монументальной структуры, что показалась из зеркальной грани измерений, дабы явить нам неповторимый лик свой.

И когда я отошел от шока, семикилометровая аберрация из плоти и металла полностью покинула подпространство и ощетинилась тысячей нефритовых копей, беспорядочно перетянутых синтетической кожей вперемешку с различными наростами. Похожее на ехиноидеа (морского ежа) чудовище соединяло в себе бесчисленное множество Терранских звездолетов и их экипажей, продолжая пытаться принять вид прекрасного нефритового цветка даже сейчас.

Наполненные нотами агонии, пронизанные нитями контроля, самые разные голоса прямо сейчас наводнили нейтральные частоты. Используя уцелевшие системы связи зараженных звездолетов, порабощенные разумы связывались с нашими силами, беспорядочно нашептывая свои сокровенные желания... И... один из них я помнил отчетливо...

— «Уничтожить... поглотить... исполнить изначальную функцию...» — это был Деимос... собственной персоной... Воистину, пришельцы знали как произвести на людей правильное впечатление, их методы были воистину достойными восхищения и более чем эффективными, но...

Столь смехотворные психические атаки не работали на того, кто давно продал душу во имя желания. По-демонически ухмыльнувшись средоточию боли, я направил все имеющиеся системы сканирования туда, где расположилось кристаллическое месиво, дабы понять, как именно его можно уничтожить.

Стабилизировав потоки энергии, тварь вспыхнула кристальными ускорителями, извергая из себя сотни более мелких демонов. Рой рагиформесов быстро обступил своего хозяина, что уже практически закончил ассимилировать самый крупный фрагмент. Это был серо-жёлтый борт, увенчанный многозначительной надписью, пронизанной салатовыми венами энергии. «Сверхновая» — именно её воскрешенное эство противопоставили глупцам, посмевшим препятствовать собственному уничтожению.

— «Пресвятая мать заступница… Значит это... то, что ждет нас... если…» — едва слышно промямлил пиратский адмирал, наблюдая как из-под кожи вражеского флагмана восстают многофазовые орудия.

— «Аха-ха-ха!.. Именно!.. Прекрасное зрелище, не правда ли?!.. И раз уж мы так мило беседуем, то может вы наконец-то перестанете говниться и поможете нам справиться с этой... «Химерой»!.. Сама по себе она отсюда не уйдет!!!» — сигнатурный анализ помог мне понять, что улей чужих уже перенаправил мощность на уцелевшие «Проционы», подготавливая весьма неприятный сюрприз.

— «Тц... Гребанный кусок полимеров… Диктуешь условия одному из семерых, как будто мы с тобой на одном уровне!.. Но... ты прав... сейчас у Картеля действительно есть более важные дела, чем расправа над этими Имперскими шавками... Мы поможем тебе и отдадим неуплаченный долг, но, когда всё это закончится, кое-кому придется нести ответ за свои действия…» — барон недовольно хмыкнул, его линкор развернул орудия в ином направлении, а яд сопровождения обступил наш дредноут, формируя стенообразное построение.

— «Знаю!.. А теперь будьте добры наконец-то заткнуться и сосредоточиться на том, чтобы оказать гостям из бездны достойный прием!!!» — синхронизировав командные системы с тактической картой, я активировал всеволновой передатчик. Каждому адмиралу, капитану и простому пилоту был отправлен один единственный сигнал, одна единственная воля.

— «Внимание всем силам, с этого момента HD-CVIIJ: «Справедливость» берет на себя командование объединённым флотом!!! Тяжелым кораблям приказано немедленно выйти на огневую орбиту «Химеры» и занять требуемое построение!!! Москитный флот ждет нужного момента в режиме оборонительного следования!!! Нам предстоит узнать на что способна эта тварь!!!» — голос Капитана стального зверя отразился в сознании всякого, кто мог сражаться. Разрозненные отряды начали формировать единую армию.

Меченосные «Гекаты», сопровождаемые ремонтными фрегатами класса «Гефест», развернулись и отделились от основных сил АВАНГАРДа, их ракетное вооружение теперь было полностью в нашем распоряжении. Несколько шилообразных «Ёрмунгандов» также решили присоединиться к вечеринке, направившись следом за навязанными союзниками, помощь их дальнобойной артиллерии сейчас была неоценимой. Но, пожалуй, самыми интересными гостями на данном празднике являлись немногочисленные остатки пограничного флота Эквистелла.

Поражающие своей грацией и элегантностью стальные птицы сверкнули алыми сенсорными панелями и поравнялись с дредноутом, терпеливо ожидая сигнала об атаке. Может быть этих асов и было мало, но каждый из них стоил сотни себе подобных. Теперь нас защищало легкое звено из угольных LF-A6M1 «Зеро», нескольких стрел HF-EMI: «Игнисов» пары десятков «Нагинат».

Наверное, великая бездна еще никогда не видела ничего подобного. Забыв о страхе, золотые, лазурные, огненные, пурпурные и даже салатовые фотонные шлейфы переплелись в едином танце сигнатур, приближаясь к хозяину жизней, чей беззвучный рев оповестил нас о начале битвы.

— «Тяжелые орудия к стрельбе изготовить!!!» — как только мы вышли на огневую дистанцию, я сказал свое слово,

— «ОГОНЬ!!!» — точка невозврата была пройдена, «Справедливость» раскрыла орудийные нагнетатели и произвела залп двенадцатью октавами.

Порожденные спиральным сердцем ангельские копья пронзили бесконечность и врезались в силуэт пожирателя душ, но кристаллы оного приняли сияние в себя и расщепили гнев дредноута, превратив его в сотню собственных отражений. Белоснежный град впился в плоть исчадия подобно шрапнельной боеголовке, совершая первый ход.

Следуя примеру дирижёра, легион цельнометаллических силуэтов открыл огонь по «Химере», из недр эсминцев начали вырываться тысячи копей противокорабельный боеголовок, линейные звездолеты запустили цикл огня тяжелой артиллерии, снаряды которой разили флагман чужих подобно метеоритному дождю, а мириады стальных птиц сомкнули свои ряды и врезались в построение «Ликторов», начав поединок рукотворных комет.

— «Мако!.. Каков статус главного калибра?..» — пытаясь получить как можно больше данных о регенеративных способностях демона пустоты, периферийным зрением я заметил переплетенные шлейфы двух сверкающих комет, что огибали рубку управления, кружась в смертоносном вальсе, живым их которого мог выйти лишь один.

Бело-красный сай пиратского «Сириуса» тщетно пытался сбросить с шести нависшего за ним «Ликтора», что осмелился подступить к богу машин слишком близко. Скривившись от созерцания подобной некомпетентности, я реактивировал пространственный вычислительный центр.

Несколько ракет покинули пристанище противокорабельных орудий и молниеносно настигли искомую цель, врезавшись в двигатели «Ликтора» и разворотив его на куски. Заметив сферу взрыва за своим хвостом, «Сириус» облетел дредноут по дуге, соединяясь с остальным построением. Если бы в этот момент я обладал зрением на уровне разведывательного дрона, то мог бы сказать, что пилот четырехкрылого перехватчика отдал нам честь двумя пальцами, благодаря за свое спасение.

К сожалению, не все оказались столь удачными, многие союзники встретили вечность прямо на моих глазах, свита бесформенного чудовища карала их за слабость, забирая на ту сторону горизонта. История «Часового» повторилась, но на сей раз нам было некуда отступать, ковчеги и «Атлас» сильно пострадали в попытке спастись от этой твари, их командование уже оповестило нас о невозможности нового прыжка. В этот миг мы играли свою последнюю симфонию, всё или ничего, победа или смерть.

— «Волновое орудие заблокировано, его реактивация абсолютно невозможна!» — невозмутимо заявила Мако, продолжая координировать логистические системы корабля. Ведомая нами армада начала огибать чудовище по орбите против часовой стрелки. Используя соответствующий угол крена, звездолеты встали к улью левыми бортами, давая максимальному количеству орудий возможность начать обстрел.

— «Как я и думал, в таком случае действуем по старинке!.. Перераспределить энергию с двигательного блока на орудийный!!! Вывести цикличность турелей на максимум и сосредоточить все прицелы в центре вражеской сигнатуры!!!» — машина с волей человека замедлила свой ход, продолжая отправлять в пасть к ненасытной амебе всё новые и новые копья, что дробили кристаллы и испепеляли плоть ушедших.

Цепь артиллерийских ударов силы тысячи солнц была истинным светом, посему созданный из зеркальной брони выродок благополучно отражал большинство из них, нам просто не хватало разового урона для поражения того, что не могло так просто умереть, но... «Справедливости» все же удалось заставить «Химеру» драться всерьез.

Один из «снарядов» срикошетил от кристаллов несколько раз и угодил прямо в стык между оными, пробив плоть твари в нужном месте. Вены на флагмане чужих секундно побагровели, а мириады клинков сошли с мертвой точки, раскрываясь подобно пасти морского левиафана.

Реакторное ядро «Химеры» было задето неосознанно, но этого хватило чтобы вызвать у нее приступ неконтролируемой ярости. Бесчисленное множество разнокалиберных турелей повернулись в сторону «Справедливости» и сверкнули крестами переизбытка энергии, получив необходимое питания для открытия синхронного огня.

— «Всю энергию на западную матрицу барьера!!! Поправка в шестьдесят градусов по оси поперечного горизонта!!! Держитесь крепче, сейчас будет трясти!!!» — выполняя мой приказ, команда активировала энергетический барьер слева от дредноута. И как только матрица начала пульсировать интенсивнее, орудия «Химеры» открыли огонь.

Заслоняющий свет соседней звезды дождь из плазменных сгустков, роевых ракет и кинетических пуль вырвался из недр аберрации и пронзил пустоту, будучи подобным синхронному оркестру, несущему истину разрушения. Штормовая волна обрушилась на «Справедливость», начав бить по незримой энергетической грани подобно шквалу неиссякаемой ненависти, который не различал своих и чужих.

Световая плеяда разила любого на своем пути, десятки «Ликторов» и союзных перехватчиков попали под обстрел и стали пеплом в одно мгновение, более крупные корабли успели синхронизировать свои реакторы со всем флотом, получив достаточно питания для отражения столь массивной атаки. Именно они в итоге и прикрыли собою большинство юнитом москитного флота, что должны были сыграть свою роль прямо сейчас.

И когда реактор дредноута почти ушел в перезарядку, потеряв девяносто процентов мощности, пустота вновь смолкла. Зараженные турели «Химеры» перегрелись и начали регенерировать, так и не добив ни единого линкора или эсминца. Это был наш шанс на победу, и я им воспользовался.

— «Внимание кораблям-носителям, вы должны немедленно инициализировать взлет всех оставшихся эскадронных единиц!!! Крупные орудия улья ушли в перезарядку!!! Пришло время вонзиться прямо в пасть левиафана и разорвать его на куски!!!» — по моему приказу зубастые бронестворки по бортам дредноута раскрылись, обнажая несколько пар рельсотронных ускорителей. Штабеля корабельных слотов переродились лентами кинетического минагана, начав выплевывать «пули» прямо в бездну.

Подчинившись инерционным импульсам, перехватчики и штурмовики с золотистыми фотонными хвостами мгновенно набирали нужные узлы хода прямо по вылету. Наши эскадрильи соединились с теми, что прямо сейчас покидали соседние корабли. Сотни клинков встали прямо за ракетным шквалом, защищающим их от атак немногочисленных оставшихся «Ликторов»

Контролируя войска с помощью тактической карты, я наблюдал как стальные птицы всех фракций постепенно формируют необходимое построение. Теперь среди них находились и мои собственные воины, чьи радиаторные пасти извергали пар корабельного охлаждения, заполняя пространство шлейфами сизого савана.

Силуэты ведущей звено «Нагинаты» и сильно модифицированного «Апофиса» практически полностью терялись внутри стены цельнометаллических силуэтов, изнывая от желания поскорее исполнить поставленную задачу. Чувствуя нарастающее волнение, я решил подарить свое слово им и каждому кто здесь был, подражая генералам эпохи клинка и мушкета.

— «Внемлите же мне, воины бесцветных небес!!! Пришел ваш час, ЧАС ВОЗДАЯНИЯ!!! Сегодня исчадия бездны решили поглотить то, что осталось от нашего мира, но мы заставим их подавиться собственной спесью!!! Расправьте свои крылья и уничтожьте каждое из орудий «Химеры»!!! Покажите ей как сражается человечество!!! Покажите ей оскал тех, от кого зависит судьба нашего вида!!! ОТБРОСЬТЕ СОМНЕНИЯ И ВОСПАРИТЕ, ВО ИМЯ ЗАВТРАШНЕГО ЦИКЛА!!! ВПЕ-Е-ЕР-Е-ЕД!!!» — поддавшись моему голосу, тысячи пилотов издали боевой клич и устремились прямо к демону.

Понимая всю критичность ситуации, «Химера» перенаправила регенеративные способности на средние турели, замедлив восстановление тяжелых практически до нуля, после чего открыла огонь, отчаянно пытаясь победить во что бы то ни стало. Легион металлических птиц увидел летящие в него снаряды и было попытался кинуться врассыпную, но...

— «Москитам приказано держать строй!!! Армада, огонь в отмеченные области!!!» — внемля голосу лидера, пилоты затаили дыхание, практически встретив новый каскад собственными корпусами, но оный был остановлен.

Выпущенный линкорами и эсминцами ракетный шквал перегнал москитный флот и вонзился в рой зараженных снарядов. Плазменная декомпрессия и эффект волнового преломления сделали свое дело, взрывы поглотили друг друга, став быстро рассеивающимся молекулярным фронтом, сквозь который и прорвались наши бесстрашные воины, наконец-то выходя на огневую дистанцию.

— «Отлично!!! Всему флоту!!! Активировать зеркальное следование и сохранять позицию до поступления новых команд!!!» — я скрестил руки на груди, наблюдая как голограммы на тактической карте дублируют желания собственных оригиналов.

Армада вспыхнула бортовыми трастерами, синхронно разворачиваясь по оси тангажа, дабы остаться на параллели хода движущегося к «Атласу» левиафана. Корабли полностью перевернулись, следуя за аберрацией и продолжая дробить броню её левого борта в попытке нанести хоть сколько-нибудь серьезный урон. Перехватчики же влетели твари прямо между километровых игл, начав беспорядочный обстрел присоединенных к плоти зараженных орудий, лихо уклоняясь от плазменных охотников бесформенного чудовища.

Бой вошел в затяжную стадию. Подлинная симфония войны прямо сейчас заиграла на фоне пустоты, подарив мне возможность прикинуть все имеющиеся шансы и риски. Противокорабельные орудия класса «Алия» стали духовыми инструментами, свист их ракет настигал пытающихся спастись «Ликторов» и покрывал всё поочередными всполохами огненных сфер. Среднекалиберная бортовая артиллерия по имели «Фуруд» орошала «Химеру» саваном своего благословения, будучи подобному перекликающимся струнным инструментам. Роль же басов исполнял тяжелый рокот «Тахионных Расщепителей», из-за которого аберрация ощущала подлинный страх, боясь сместить свои шипы и раскрыть ослабленные зоны.

— «Передает Адмирал Соул Бласкович! Извините, что вторгаюсь на закрытую частоту без приглашения, но я бы хотел вручить нашим спасителям свою благодарность и один нескромный подарок, дабы не прослыть обузой в этом безусловно важном сражении!» — гравированные эмблемой в форме увенчанной лавровым венком Терры, створки колоссальных ангаров «Атласа» начали открываться. Рельсовые катапульты титана поочередно выпускали на свет десятки светлячков, что сияли нехарактерной для наемников огненно-рыжей энергией фотонных следов.

— «Вашему вниманию представлена экспериментальная разработка АВАНГАРДа — HF-VI: «Фантом»! Это — беспилотные перехватчики всестороннего противодействия, чей небольшой размер и легкое бронирование компенсируется разовым уроном на уровне штурмовиков класса «Синтагма» и колоссальной маневренностью, не ограниченной человеческим фактором! Думаю, никто из нас не будет возражать, если я передам вам полный контроль над ними!»

Тридцать сорокаметровых птиц из черной стали устремились в сторону «Справедливости», формируя звенья по пять боевых единиц. Эти исчадия технократии были воистину великолепны, их элегантные корпуса отражали всю трепетную любовь наемников к истории старой земли, а созданные для битв в атмосфере лезвия парных крыльев сверкали подобно зеркалам, настолько острой была их кромка. Вместо ромб-фонаря кокпита «Фантомы» обладали полосами огненной сенсорики, зрачки которой постоянно сканировали пространство, проводя бесчисленное множество вычислений буквально каждую секунду.

Остроносые силуэты, соединившие в себе красоту авиапромышленности прошлого и кораблестроения настоящего, синхронизировали системы с флагманом ополчения, теперь эти призраки были частью систем «Справедливости», отдав ей свою жизнь и волю. Наблюдая как дроны постоянно меняют положение лепестков УВТ и радиаторного ПГО, я почти упустил из вида тот момент, когда некая одиозная фигура почтила нас своим присутствием.

— «Хах! Как же хорошо оторваться от унылой рутины и наконец-то поучаствовать в реальной заварушке! Правда, Капитан?» — Габриэль покинул лифт и прошел к своему законному месту у консоли координации искусственного интеллекта. И пока изыскатель довольно потягивался, энергоузлы «Фантомов» сменили «знамя», начав сиять серо-золотым цветом.

— «Томас, бля... хватить пиздеть и бери «Фантомов» на себя, у меня нет времени на управление беспилотным эскадроном!..» — я покосился в сторону темного угла, где теперь восседал величайший научный светила этого сектора, а может и всей галактики.

— «Думал, ты никогда не попросишь!» — умостившись поудобнее, Томас хрустнул пальцами и включил на мониторе одну из камер дронов,

— «Ну не хера себе, вот это я понимаю реально офигенная игрушка!!! Поверить не могу, что кто-то кроме меня смог создать нечто подобное!!! Ну да насрать, сейчас мы с ними поиграем!!!» — как только ехидный ученый коснулся омни-клавиатуры, «Фантомы» словно сорвались с так надоевшей им цепи.

Сверкнув сенсорикой, черные птицы тут же активировали прицелы спаренных плазмеров и ринулись вперед, набирая максимальную скорость за считанные секунды. Будучи подобны рою сверхсветовых комет, они обрушились на «Ликторов» с целью найти и уничтожить каждую отмеченную цель, ибо так сказал их повелитель.

Игольчатая шрапнель пронеслась сквозь линии врага подобно рою ненасытных инсектоидов, разя его в уязвимые места и хороня одну сигнатуру за другой. Каскадная цепь взрывов заставила космос воспылать ангельским заревом, а затем вновь погрузиться в потусторонний мрак. Исполнив предначертанное, «Фантомы» отставили разорванные в клочья трупы позади и устремились на помощь осаждающему «Химеру» рою москитов.

— «Во имя бездны, что это такое было?!.. Томас, какого!?! А-а-агх!!! Хрен с ним, Эскадрилья!!! Оставьте «Ликторов» на «Фантомов» и сосредоточьте огонь на турелях!!! Мы должны поддерживать всеволновой резонанс на должном уровне!!!» — когда я увидел, как багровые огоньки изничтожают чужих буквально шутя, у меня аж мурашки побежали по коже. Пользуясь моментом, «Справедливость» начала уменьшать орбиту хода, приближаясь к чудовищу как можно ближе и параллельно ведя огонь из всех имеющихся орудий.

— «Эта тварь почти перезарядилась, немедленно проведите направленное сканирование и найдите её сердце!!!» — совмещая разведывательные данные с общей боевой сводкой, я перенаправил пси-сонары прямо на аберрацию из плоти и металла, ожидая того момента, когда она совершит очевидный и очень глупых ход.

Провокация демона прошла как нельзя успешно. Всполохи плазменных ракет вышли из-под шкуры чудовища и устремились к «Справедливости», но та была готова к подобному исходу и задрала нос корпуса в самый последний момент, заставляя корректировщики наведения потерять цель и ослепнуть. ПРО тотчас ударило по огибающим звездолет снарядам, заставив те исчезнуть, рассеяв свой гнев в пустоту.

— «Во время активации «Проционов» был зарегистрирован энергетический импульс прямо на пересечении вертикальной оси и левого борта улья, его ядро находится внутри корпуса супердредноута!» — хладнокровно огласив свой отчет, старпом вывела результаты диагностики на мой монитор, но в этом не было особой нужды... ведь даже сквозь экраны рубки можно было увидеть, как по венам демона текут реки салатовой крови, что закольцовывалась прямо на корпусе бывшего флагмана имперского Ординатума.

— «Как я и подозревал… У этой твари все-таки есть слабое место… Звено перехвата, вы должны сменить приоритет и ликвидировать как можно больше лазерных ПРО цели!.. Нужные точки отмечены, принимайтесь за работу!!!» — проведя рукой по голо-карте, я заставил все корабли выйти на новые траектории, реализуя свой замысел.

— «Положитесь на нас, Капитан…» — не проявляя ни капли эмоций, знакомый голос повел ударный эскадрон за собой. Черная словно сама бездна «Нагината» соединилась с несколькими крыльями и создала клиновидную формацию, хвост которой замыкало древко фрегата поддержки, уже активировавшего своих «Стражей». Украшенный белоснежным орнаментом корабль и его свита обогнули дредноут по гравитационной дуге и направились к цели, сверкая разномастными шлейфами фотонных ускорителей.

— «И не вздумай поцарапать купленный корабль!.. Он вообще-то дорого стоил!..» — проследив за штурмовиком периферийным зрением, я вновь сосредоточился на тактическом планировании.

— «Приказ ясен…» — Инглиш перенаправил энергию на маршевые ускорители и зашел на околосветовой маневр, остальные корабли эскадрильи последовали его примеру. Десяток звездолетов пронзил бездну, устремляясь сквозь расчищенную «Фантомами» буферную зону.

Тем временем «Справедливость» вгрызалась в броню и плоть бесформенного чудовища подобно дикому зверю, заставляя орудийный оркестр играть непрекращающуюся симфонию разрушения. Скалясь от боли, улей продолжал отчаянно огрызаться, упорно следуя за удаляющимся «Атласом». Гравитационная аномалия тетанического астроносца обладала почти такой же мощностью что и пиратский «колодец», посему исполинам приходилось сохранять дистанцию во избежание необратимой катастрофы.

Беспорядочные вспышки орудий альянса фракций разили «Химеру», орошая космос пламенем и бесчисленными осколками кристаллической плоти, но тварь регенерировала слишком быстро, тяжелых басов и скорострельной массовки флота альянса было недостаточно для произведения подобающего впечатления, посему мы терпеливо ожидали подходящего момента для смены диджея, дабы произвести финальный аккорд.

Посланное на уничтожение ПРО звено наконец-то сблизилось с целью. Догадываясь о наших намерениях, улей решил пресечь столь открытое проявление дерзости и пробудил тяжелый калибр. Из-под слоя его кожи восстали несколько «Проционов». Воссияв световыми крестами, ракетные установки извергли десятки плазменных ракет, дабы те стали каскадом живого пламени и нашли искомое предназначение.

— «Используй окружение... как тебя учили...» — увидев приближение шквала, Инглиш резко сменил вектор хода построения. Подгадав момент, когда «Химера» пройдет мимо одного из остовой «Анахарсисов», что создал из себя туманность мелких обломков, диверсант совершил нечто, чего враг точно не ожидал. Совершая запредельные маневры, ударное звено нырнуло прямо в вихрь смертоносных останков, огибая один из массивных шпилей аберрации

Плеяда снарядов рассеялась по пространству, некоторые из них столкнулись с обшивкой колосса и просто детонировали, другие были расщеплены звездной пылью, но парочке все же удалось настигнуть стальных птиц.

Триада пилотов встретила бесконечность без возможности вернуться, но жертва их не было напрасной, ведь остальное звено достигло нужной точки. К сожалению, враг не собирался просто так взять и сдохнуть, из последних сил он распахнул камеры с только что рожденными «Ликторами», выплевывая исчадия пустоты из своей утробы и приказывая им уничтожить угрозу любой возможной ценой.

«Апофис» тут же заметил это и активировал классовую способность, поддерживая звено и используя обломки в качестве собственной защиты. Проявив тактическую грамотность, чужие моментально устремились за инженером, но это было еще не всё, лазерное ПРО также пробудилось и начало помогать «Нефритовой Чуме», усложняя ситуацию до её предела.

— «Ебаный в рот, эти зенитки рвут нас в клочья!!! Капитан, нам требуется немедленное огневое прикрытие!!!» — Скорпикор совершил просто немыслимый вираж сквозь расщелину между обломками, заставив «Ликторов» огибать искажающиеся кристаллы. В этот же момент звено Инглиша разделилось, пытаясь одновременно и помочь союзнику, и выполнить поставленную задачу.

— «Никак нет!!! Мы немного заняты игрой в «УВЕРНИСЬ ОТ ЗДОРОВЕННОЙ ХЕРНИ!!!» — прямо на моих глазах «Химера» врезалась в самый крупный фрагмент «Анахарсиса» и раздробила оные на бесчисленное множество осколков, устремившихся прямо к флоту.

«Справедливости» пришлось перенаправить всю энергию на фронтальные щиты, чтобы не похерить весь план и продолжить находиться в нужной отметке. Мы временно потеряли возможность вести огонь из расщепителей, отбиваясь от непрекращающегося метеоритного шквала перегруженной матрицей барьера.

— «Хе-хе-хе! Судя по всему, нашему легендарному Капитану нужна СУПЕРПОМОЩЬ!!! Посему я, всеми любимый герой скальдских легенд — Томас Габриэль, так и быть вытащу этих неудачников из той безвыходной задницы, в которую они влипли!» — ученый поднял руки ввысь и вновь ударил по консоли командования, играя «Фантомам» свой духовный ритм.

Безмолвные светлячки моментально сгруппировались и направились к «Ликторам», их огненные шлейфы пронзили бесконечность и переплелись с сотнями кристальных шипов чудовища из ночных кошмаров. Плазменные сгустки спаренных орудий прошли сквозь двигательные блоки перехватчиков пришельцев и разворотили их сердца на куски, спасая «Апофис» от неминуемой гибели. Подобная смена сил помогла звену завершить приготовления и наконец-то дать мне возможность огласить приговор.

— «Отлично сработано, кусок ты дерьма!!! Эскадрилья!!! У вас есть окно в несколько секунд!!! ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЭТОТ ШАНС И НЕ СМЕЙТЕ ПОДОХНУТЬ В ПРОЦЕССЕ!!! БЕЗДНА НЕ ПРОЩАЕТ ТЕХ, КТО ПРОЯВИЛ СЛАБОСТЬ ПРЕД ЕЁ ГНЕВОМ!!!» — сцепив зубы, я ощутил подлинную ярость, ведь несколько моих людей не прошли проверку на прочность.

И когда пустота на секунду смолкла, Инглиш и его прикрытие прошли точку невозврата. Штурмовые единицы распахнули створки ракетных отсеков, доверху наполненных разрывными нурсами, и открыли огонь.

Мгновение стало вечностью, череда плазменных взрывов вонзилась в корневище одного из кристаллов, сотрясая корпус твари и сжигая её плоть в жерле каскадных детонаций. Прикрывающий обшивку «Сверхновой» пятисотметровый шпиль надломился, отрываясь от силуэта вместе с соединительными мембранами, подобное заставило вены «Химеры» в секунду побагроветь. Аберрация ощутила настоящую агонию, её беззвучный рев отразился эхом в сознании каждого участника битвы, даруя им веру в, казалось бы, невозможную победу.

— «Подтверждаю прямое попадание! Слабое место открыто!» — звено разведчика активировало экстренное поле поглощения сигнатур и исчезло из видимости твари, освободив нам пространство для удара.

— «НУ ЧТО, СКЛИЗКАЯ ПАДАЛЬ, БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕШЬ ВЫПЕНДРИВАТЬСЯ?!? ПРИШЛО ВРЕМЯ СТАВИТЬ ЭНДШПИЛЬ В ЭТОЙ ИГРЕ!!! СТРЕЛОК, АКТИВИРУЙ СИСТЕМУ КОРРЕКТИРОВКИ УПРЕЖДЕНИЯ!!! ВСЕМИ ТОПЕДНЫМИ АППАРАТАМИ!!! ОГО-О-О-ОНЬ!!!» — чуть ли не надорвавшись от собственного вопля, я заставил бога смерти от мира машин раскрыть узкие бортовые перегородки шириною в десятую часть корпуса. Дюжина силуэтов фотонных боеголовок устремилась сквозь пепел и мглу, оставляя за собой лазурное зарево фотонных ускорителей.

Считая секунды, мы наблюдали как последние из «Фантомов» покидают область поражения, параллельно прикрывая отход «Апофиса». Алые лучи немногочисленных оставшихся лазерный установок пронзили пустоту, рассекая корпуса нескольких охотников, но оным не удалось остановить ход короля.

Триада торпед соприкоснулась с той самой злополучной надписью и заставила космос померкнуть пред мощью, предназначением которой было уничтожение угрозы мирового уровня. Подобно взрыву сверхновой, вопль термоядерного нимба прокатился по бездне световым импульсом, давая «Химере» ощутить на себе ярость загнанного в угол человечества.

И когда остаточные явления исчезли, а нефритовый туман рассеялся, мы увидели, что внешняя броня твари была пробита. Под обшивкой супердредноута находился кристалл реакторного ядра, внутри которого сходились поочерёдные энергетические импульсы. Волны энергии шли от бесчисленного множества корневых нитей, пронизывающих тело демона, что был создан из плоти людей и стали машин. Прямо сейчас эти несчастные души желали лишь одного — прекратить свои мучения, посему мы смилостивились над ними и исполнили предначертанное.

— «Реактор в зоне видимости, флот синхронизировал орудия и ждет команды для атаки!» — взгляд Мако устремился сквозь мглу, она наблюдала как рана аберрации постепенно зарастает новыми кристаллами.

— «ОТЛИЧНО!!! ВНИМАНИЕ ВСЕМ КОРАБЛЯМ АРМАДЫ, ИНИЦИИРОВАТЬ ОГОНЬ ПО ОТМЕЧЕННОЙ ЦЕЛИ!!! ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВСЮ ЭНЕРГИЮ, ЧТО У ВАС ОСТАЛАСЬ, ПРИШЛО ВРЕМЯ ПОХОРОНИТЬ ЭТУ ТВАРЬ НА ТОЙ СТОРОНЕ ГОРИЗОНТА!!!» — оскалившись, я со всей дури бухнул по консоли командования, ощущая себя подобно судье, оглашающему смертный приговор.

В этот момент было не важно кто ты; пират, наемник, колонист, имперец, Храмовник, или же простой скиталец, забредший в сектор чтобы найти свою судьбу. Сейчас и только сейчас человечество предстало в своей истинной форме, забыв о разногласиях во имя преодоления общей угрозы. Один враг, одна цель, единственный шанс выжить и узреть свое будущее.

Мириады клинков закрыли собою бесцветные небеса и вонзились прямо в сердце пустоты. Испепеляющее пламя лазерных лучей, разрывающий космос рокот кинетических снарядов, пронзающий вечность гул плазменных сгустков, всё сошлось в единой отметке и стало шквалом ярости, которую просто невозможно постичь. И когда наши эмоции исполнили свою цель, не выдержавшая неиссякаемого напора энергии кромка ядра треснула, практически в тот самый момент, когда орудия флота смолкли, перегреваясь и теряя возможность продолжать обстрел.

Аберрация поперхнулась собственной кровью, кристалл её сердца раскололся, изливая реки нанитного тумана. Энергоэлементы «Химеры» потускнели, а после и вовсе погасли, чудовище замерло во времени, начав в буквальном смысле разваливаться на куски.

Утратив силы за гранью нашего понимания, потрясающая воображение нежить превращалась в кучу мусора, наконец-то подарив воинам такой долгожданный покой и тишину. Как же хорошо, что это говно хотя бы не взорвалось по итогу.

— «Фу-у-ух... Вот что бывает, если пренебрегать правилами гигиены…» — рухнув в свое кресло, я смахнул со лба капли пота и заулыбался, наблюдая за остолбеневшим флотом кораблей, чьи капитаны просто не верили в нашу победу.

— «Чего?..» — милое личико Мако перекосило от монструозности словесного оборота.

— «Ничего, это я так…» — видимо, мою шутку не оценили по достоинству,

— «Экипаж, проведите направленное сканирование и убедитесь, что эта срать точно сдохла... Пусть ударные звенья проведут зачистку от оставшейся нечисти и покружат рядом с остовом… Если нам повезло, кто-то из наших ребят мог успеть катапультироваться, поэтому настройтесь на их маяки и проверьте статус оных… Возможно, пилоты сейчас без сознания, так что используйте тепловой фильтр… И поправку на помехи от этого говна не забудьте сделать!.. А, и… Мако... соедини меня с адмиралами обеих флотов!.. На пару ласковых…»

— «Хорошо…» — старпом тяжело вздохнула и включила голо-проектор, так и не обратив внимание на нечто очень странное. Несмотря на уничтожение чудовища и всей его свиты, моя сенсорика зацепилась за едва различимое сияние странно объекта с золотистым окрасом, что молниеносно удалялся от останков исполина подобно вспышке света.

Пространственные сканеры уловили некую фазовую флуктуацию, но как только я моргнул, аномалия исчезла, не оставив следов даже в логах, чьи настройки исключали подсчёт столь незначительных погрешностей. Приняв подобное за шалости больного воображения, я похлопал себя по щекам, пытаясь морально подготовиться к тяжелым переговорам.

* * *

Окончание главы