ГАМБИТ КРИПТОРА Проба пера – Шаг в неизвестность

— «Эй, бармен!.. Соку мне!..» — облокотившись на стойку, я окликнул хозяина заведения, стереотипно протирающего стаканы по поводу и без. Лысый мужчина задумчиво отвернулся, делая вид что не слышит запрос.

— «Ты что в конец оглох от скуки?!.. Соку налей, говорю!.. В горле совсем пересохло!.. И это... взболтать не забудь!.. А то опять изжога будет...» — спустя какие-то секунды, ко мне подъехал прозрачный стакан, наполненный оранжевой смесью и украшенный долькой крио-апельсина.

Поймав свой трофей, я тотчас приступил к его употреблению, отмечая очередное пополнение на вечно пустующем сетевом счету. Так уж вышло, что в баре кроме меня были несколько бездыханных пьяниц, спящих на столах после перепоя, посему я мог не скрывать настоящего себя.

Атмосфера подобных мест и раздражала, и умиротворяла одновременно, ведь ты мог неплохо провести время, но если цикл выдавался особенно людным, шанс нарваться на неприятную ситуацию оставался очень высоким.

— «Агх!.. Вот это я понимаю!.. Бодрящий напиток и жизнь делает лучше, или как там было в рекламе?.. Хе-хе-хе...» — стукнув стаканом по поверхности, я поставил его рядом с остальными, заметив, что пришло время смены прямой трансляции,

— «Кстати о ней... сейчас должен... О, «Вестник Реальности»!.. Вруби-ка погромче!..» — пользуясь правом завсегдатая, я заставил бармена нехотя повиноваться.

— «Как и ожидалось, всем известная корпорация «Хилус» отрицает свою причастность к цепочке недавних инцидентов, связанных с так называемым «Дисперсионным Ружьем». Общественность взволнована опасностью, связанной с наличием прототипов в руках недобропорядочных граждан...» — вещая со стороны настенного голо-проектора, корреспондент зачитывал текст настолько безэмоционально, что это казалось каким-то стебом, особенно на фоне слайдов с агрессивными демонстрантами и разрушенными кораблями,

— «К другим новостям: количество пограничных конфликтов за последний квадр снизилось на 17% — заявил Адмирал Деимос. Это может свидетельствовать о свертывании деятельности Храмовников в секторе, связанном с неопределенными маневрами. Представители Эквистелла воздержались от комментариев...» — на этот моменте я уже не слышал ведущего.

— «Кому блин интересная эта пограничная грызня?.. Вечно одно и тоже... переводят стрелки на какую-то херню... а «Хилусы» тем временем стригут кредиты и хохочут, шлепая друг друга по задницам...» — от подобных мыслей меня аж перекосило,

— «Скажешь, не наемнику жаловаться на «купленную войну»?» — бармен ничего не ответил,

— «Оно то так, им нужно оправдывать налог на ополчение, да и нашему цеху сплошные плюсы!.. Как пример, благодаря недавно обновленным боевым логам и найденным трофеям, я смог выручить сумму гарантов лояльности, примерно равную нескольким таэлям беспробудного запоя!.. И всё равно, чувствую себя как в говно в пустыне!..» — бармен опять ничего не ответил,

— «Агх!!! Верно говоришь, нужно менять то, что ты можешь поменять!..» — после моих слов бармен... ничего не ответил,

— «Так выпьем же за это!.. Повтори-ка последнюю, и быстро!..» — ну а пока я опустошал очередной стакан, входная гермо-дверь решила впустить внутрь нового гостя, точнее... гостью.

Весьма привлекательная особа, одетая в желтый комбинезон техперсонала, немного помялась у входа, после чего таки решилась зайти внутрь.

Я не знал, что привело её именно сюда, но отчетливо понимал, что именно заставило её сесть не где ни будь, а на соседнем с моим месте. Какое-то время помолчав, блондинка все-таки поборола стеснение и, протяжно вздохнув, заговорила.

— «Привет, ты же из один «Пурпурного крыла», правда? Тебя значок на пиджаке выдает...» — когда она это сказала, я сразу подумал о том, что спрячу его в карман при первой же возможности,

— «Я вот тоже в наёмниках состою! Точнее в команде «Возмездия»! Наша Капитан конечно бывает чересчур строгой, но лучше уж с ней, чем с тем старым маразматиком, который управляет «Гекатой»... Ходят слухи, что он пристает к членам экипажа! Бр-р-р! Аж в дрожь бросает! Хотя, без него, у нашего флота был бы только один капитальный корабль, а разве ж можно называть один корабль целым флотом? Думаю, нет!..» — мило улыбнувшийся, девушка как бы невзначай поправила челку, вызвав у меня раздражение,

— «Слушай, а расскажи о себе, чем ты обычно занимаешься? Ну, в свободное время...» — и конечно же после разговора ни о чем последовал наводящий вопрос, всё как по учебнику.

— «Как бы сказал наш глава, когда меня нет рядом: если бы не умения этого саботажника и тунеядца, мы уже давно бы его выгнали!.. Исходя из этого факта, можно сделать вывод, что кроме убийств я не занимаюсь абсолютно ничем... Но это не значит, что мне доставляют удовольствия чужие мучения... Обычно я стараюсь лишать врагов жизни с одного удара... Профессиональная солидарность...» — это была моя стандартная тактика, выставить себя тошнотным занудой, чтобы отпугнуть собеседника и заставить его уйти куда подальше.

— «Вау... прикольно...» — к сожалению, девушка, наоборот, заинтересовалась, отчего мое раздражение только возросло.

— «Ага... очень...» — весь этот пустопорожний треп, никогда не приносил мне никакого удовольствия, только инстинктивную, почти что животную ярость.

— «Блин, а ты кажешься очень интересным человеком! Опытным что ли? Парни обычно так себя не ведут, они стараются наладить контакт сразу... Был тут один такой, блондин!.. Мы с ним...» — и тогда слова собеседницы исчезли, затерялись в пустоте, вместо них теперь остался лишь голос того, кто не желал совершать ошибку, никогда и не с кем.

— «Во всем этом нет никакого смысла... Сколько не пытайся, каждым движут ТОЛЬКО КОРЫСТНЫЕ МОТИВЫ... Всякое слово о верности ничего не стоит, ведь когда ты действительно окажешься у края, именно тот, кому ты доверишься... СТАНЕТ ТВОИМ ПАЛАЧОМ...» — механический скрежет эхом отразился от чертогов яви,

— «И это нормально!.. Люди думают лишь о себе одних!.. Из раза в раз они ищут идеал, КОТОРОГО НЕ СУЩЕСТВУЕТ!!! Столько боли, столько конфликтов, но какова их цена?.. КАКОЙ ВО ВСЕМ ЭТОМ СМЫСЛ?!.. Нет уж, лучше вечность быть одному, чем размениваться на просроченный товар!..» — голос вестника грехопадений становился всё ехиднее, до конца сохраняя баланс меж сарказмом и истиной,

— «Ведь так?.. Отвергать других не значит быть плохим человеком, ибо для тех, кто не умеет прощать существует лишь один исход предательства... СМЕРТЬ... Ничтожная тварь должна умереть, дабы искупить свой грех!.. Тот самый — восьмой, который не упоминается ни в одном из древних писаний!.. ЛОЖЬ...»

— «Нет... я... не хочу этого...» — и когда чертоги пустоты отпустили свою жертву, я заметил, что кулаки сами сжались до хруста сервоприводов, дыхание участилось, а тело начало трясти.

— «Эй? Ты какой-то бледный стал...» — обеспокоенная девушка конечно же не догадывалась, с каким существом она имеет дело, но мне было на это плевать.

— «Я... должен уйти...» — пробормотав что-то невразумительное, я встал из-за стойки и быстро направился к выходу.

— «Стой, а как же?..» — дальнейшие её слова я уже не услышал, ибо вновь провалился в глубины собственного сознания.

* * *

— «Все люди эгоисты, и это нормально... абсолютно нормально...» — пытаясь как можно скорее забыть о случившемся, я прогуливался по ведущему в корпоративные ангары коридору.

Куда не кинь взгляд расстилались однотипные личные помещения, занятые членами корпорации «Звездный Шторм», хотя... друг для друга мы были просто «сокорповцами». Кто-то из штормов все еще находился в плену царства Морфея, а кто-то уже вовсю бодрствовал, начиная подготовку к грядущей вылазке. На «Часовом» только-только наступило ранее утро, поэтому неудивительно, что я не встретил практически ни единой души во время своего шествия.

Помню как-то руководство заставило меня проснуться по «будильнику», из-за чего внутренние системы не прошли привычную диагностику, а коленный сервопривод сработал без команды. По итогам инцидента я навсегда зарекся вставать по графику и приобрел новую кровать заместо сломанной.

Спустя минуту дорога привела путника к массивному шлюзу, по сторонам от которого стояли два здоровенных лба с винтовками наперевес. Одетые в изысканные платиновые доспехи представители Эсквайров недовольно скривились, как всегда буквально сочась гостеприимством.

— «Ну, чего такие кислые?.. Нешто демона увидали?..» — пошарив по карманам, я достал оттуда снятый значок — корпоративный пропуск, и показал одному из приматов,

— «Открывай ворота, иначе я прокляну всю твою семью и съем детей... Или что там Команданты пиздят по поводу Адзинов?..»

Рожу легионера будто всосало саму в себя, но он все же нажал кнопку на инструментарии. Металлические створки тотчас распахнулись, заливая коридор небесным сиянием.

— «Премного благодарен...» — шагнув внутрь, я оказался среди закрытого портового района,

— «Мудила...» — последнее слово была сказано, когда дверь уже закрылась.

Многочисленные подъёмные платформы, трапы и краны были отделены от бездны полупрозрачным силовым полем, вмещая практически весь принадлежащий корпорации флот. Здесь же находились и два наших исполина, гордость «Пурпурного» отделения: серо-красный линейный звездолет класса «Гиас», он же «Возмездие», и «Геката», просто «Геката»...

Километровые копья были присоединены к отделению станции, где вовсю кипела жизнь. Технический персонал проснулся раньше всех и уже приступил к проведению диагностики, пользуясь помощью сотен дронов и соответствующего оборудования.

Морально подготавливаясь к лекции на тему: «Ты раздолбай!», или гораздо чаще: «Ты безответственный раздолбай!!!», я повернул в сторону логистического центра, минуя многоярусный городок из слотов для хранения личных металлических птиц.

— «Как однажды сказал пророк Илиас: корабль — есть подлинное отражение натуры человека...» — и чтобы четко осознавать с кем конкретно имею дело, я часто взламывал чужие ячейки... никакого воровства, чисто научный интерес!..

Не многие могли позволить себе подобный способ сбора информации, но у тех, кто тупо не умел общаться, иных просто не оставалось. Наверное, единственными с кем я поддерживал хотя бы какой-то реальный контакт, были члены моего звена.

Триада наших комет расположилась вдалеке от остальных, и первой из них обладал небезызвестный Кайфат. Этот вспыльчивый Храмовник пилотировал проверенный временем «Игнис» — результат порочного соития тяжелого перехватчика и платформы для радиоэлектронной борьбы. Данный юнит был тяжелобронирован и предназначался для «врывов» в самую гущу, поскольку мог испустить «Вопль Фенрира» — электромагнитный импульс, временно выводящий из строя сенсорику и системы наведения врага.

Второй звездолёт принадлежал улыбчивому имперцу по кличке Кей-Кей. В отличии от своего не в меру агрессивного друга, Алекс славился отходчивым нравом. Его желание заботиться об остальных воплотилось в виде потрепанного инженерного фрегата модели: «Гефест». Эта грозная машина, отдаленно похожая на древко стрелы, несла на себе целый рой ремонтных дронов и постоянно находилась в арьергарде построения.

Естественно, мой «Проблеск» также заслуживал особого внимания. Будучи в центре звена, эта крошка взваливала на себя нанесение максимального урона за минимальный срок. Разя противника из тени, она могла развалить кабину даже сраному корвету, при условии, что её пилотировал я.

Будучи практически единственным Эквистелла на имперской станции, я спокойно сражался за двоих, и многих это пугало. Легионеры в целом недолюбливали Храмовников, а обычные гражданские постоянно шарахались при виде «демона» с черной склерой, хотя я уже успел к этому привыкнуть.

И самое ироничное, что как будто бы пытаясь подбодрить угрюмое нечто, имеющее привычку прятаться в тени как на поле боя, так и вне оного, Кей-Кей и Кайфат окрестили его «Улыбахой», хотя все остальные использовали стандартный позывной: «Ютсуо».

* * *

— «Интересно, этот пердун действительно растлевает собственный экипаж...» — сидя в комнате предбоевого брифинга, я закинул ноги на стол, в очередной раз пытался пересчитать количество заклепок на потолке.

— «Первая группа пойдет в авангарде, четвертая будет следовать за второй и оказывать поддержку на случай прорыва построения! Если враг...» — костлявый капитан «Гекаты» как обычно кричал какую-то нерелевантную хрень, через каждые три слова задыхаясь от отдышки.

— «Впрочем, его мразотная рожа лучше любых доказательств...» — продолжая протяжно зевать, я ждал, когда же окончится этот фарс.

Плановые вылеты случались довольно часто и обычно не заканчивались ничем интересным. Особенно сильно меня в них бесил тот факт, что, если ты пропустишь сие мероприятие без уважительной причины, твой контракт расторгнут. Посему и пришлось сюда тащиться, несмотря на всю лень и ненависть.

— «Хуже тесной комнаты, набитой насквозь гнилыми людишками, может быть только старый маразматик, который пытается выслужиться перед начальством, попутно лапая падких на его кредиты молоденьких девочек...» — судя пятнам на одной из потолочных пластин, кто-то явно «фонтанировал» здесь высоким напором,

— «Хотя, нет!.. Крысы всё-таки страшнее!.. Бр-р-р!!! И как природа могла создать что-то настолько ужасное?!..» — воистину, даже те шершавые твари представляли куда большую опасность, чем регулярные «политические» маневры, квоту на которые я закрывал одним глазом.

— «Кхм-кхм!» — старик внезапно прочистил горло. Недовольные головы обернулись в мою сторону как на шарнирах, выказывая явное недовольство поведением одного наемника.

— «Простите, что помешал!.. Пожалуйста, продолжайте!..» — когда я выдавил из себя подобие на улыбку, перекошенные морды вернулись к обсуждению операции...

Я же думал лишь об одном... Хилус Инкорпорейтед...

* * *

По правде говоря, последняя часть этой истории не запомнилась мне столь же хорошо, сколь остальные её фрагменты...

Ничто не предвещало беды, задание казалось самым что ни на есть обыденным: отправиться к точке рандеву и найти необходимую посылку. Ракетоносный эсминец класса: «Геката» был выбран оптимальным вариантом для быстрой переброски эскадрона. Разделившись на звенья по четыре человека, сорок пилотов обступили бело-красное копье и совершили подпространственный прыжок в нужную систему.

Когда разлом схлопнулся, все кроме нас троих заняли свои места. Мы с ребятами нарушали субординацию очень осторожно, держась на некотором отдалении от остальных и не реагируя на навеваемую новичками атмосферу ужаса. Возможно, именно это уберегло нас от забвения в объятиях пустоты.

Струны света прошли сквозь призмы преломления и стали ангельской рябью, следующей за нитями целеуказателей. Окружившая нас туманность оказалась всего лишь силками чудовища, кошмара первых народов, флагмана флота Коллекционеров — астроносца «Аид».

Сопровождая жнеца душ, десятки экспериментальных фрегатов поддержки покинули пелену мглы, создавая рябь беспринципности, чей вихрь без остатка пожрал ракетоносный эсминец. Капитан «Гекаты» встретил свою участь безропотно, как и подобает герою, в соплях и слезах умоляя врага сжалится.

Путь к отступлению был отрезан, вариант оставался только один. Следуя за голосом некогда молчаливого призрака, три воина решили продемонстрировать пиратским отродьям, что такое слаженная командная работа. Кайфат и Кей-Кей поверили в мою силу, как я верил в них.

Легендарный Астроносец приказал свите добить наглых наемников, но его план был сорван.

Тогда я впервые за всю жизнь пошел на противника, которого не мог победить, отбросив трусость вместе с логикой. И как только созданный Кайфатом электромагнитный вопль прокатился по космосу, дезориентируя оппонентов буквально на доли секунды, случилось чудо...

Алая пелена гнева застелила мой обзор, машина соединилась с человеком в один организм. Ведомый божественной дланью «Проблеск» света вонзился в построение Картеля, отвлекая его внимание на себя. Сперва ему удалось уничтожить контейнер, что был целью «Аида», далее он принялся за экспериментальные фрегаты, планомерно зачищая пространство от их присутствия.

Подавившись собственным гневом, капитан вражеского флагмана открыл огонь по надоедливому светлячку... но... ему не удалось попасть в цель. Комета обогнула сияние главного калибра астроносца и ударила прямо в его линзу, временно ослепив исполинское копье.

Задача была выполнена. Потянув время настолько, насколько это возможно, я устремился к своим людям, которые уже подготовили путь отхода. Объединив энергоресурсы всех уцелевших звездолетов, «Гефесту» удалось использовать свою классовую способность — маяк искривления.

Потеряв последний из кораблей, вооруженных дисперсией, пираты почему-то прекратили преследование, поступив не как головорезы, но как настоящие рыцари, что отпустили противника, показавшего достойный поединок...

И.... мы просто ушли... Бог смерти отпустил нас из своей хватки...

Силуэт «Часового» впервые вызвал у меня радость. Спасенные Штормы ликовали, восхваляя подвиг трио великих воинов, но мысли одного из них были не здесь...

Образ созданный «Дисперсионный Ружьем» стал моим новым заклятым врагом. То, что случилось из-за алчности Хилус, нельзя было оставлять как есть. Именно тогда самоуверенный мальчишка, прибывший в сектор в поисках новой жизни, осознал, что некоторые вещи нельзя прощать... некоторые обиды нельзя забыть... И, пожалуй, самое важное: если ты не будешь творить справедливость своими руками, никто не создаст её за тебя...

Так и прошел мой «День Мебиуса» — пожалуй единственный из оставшихся в веках праздников...

Спустя несколько циклов, СМИ сообщили о том, что в контрабандные чертежи был строен дефект, который приводил которое оружие в негодность, получив прямой сетевой приказ. И когда наступило новое затишье, на рынок попали лицензированные чертежи турелей, очень похожих на «Дисперсию». Изначально предназначенный для поражения пиратских фрегатов оружейный прототип использовался этими самыми пиратами как любимая игрушка...

«Хилус Инкорпорейтед» провела успешнейшие испытания на живых мишенях, нередко являющихся простыми гражданскими судами... Погибшие исчислялись сотнями тысяч, ведь даже опытные пилоты с трудом справлялись с дисперсионными тварями, что уж говорить об обычных скитальцах, расплатившихся кровью за чужую алчность... Непростительно...

Никаких доказательств конечно же не осталось, но каждый знал, кто виновен в многочисленных терактах... И сколь бы странной не казалась эта история, она является чистейшей правдой, ведь тогда по вине ледяного сердца главы отдела исследований и полевых испытаний, погибло немало хороших парней, люди такое не забывают...

Миллионы гражданских покинули расположенный на периферии сектор, одни из-за страха повторения подобного инцидента, другие от горечи потери близкого человека, ну третьи... хах, они так и не смогли отомстить бездушным тварям, неприкасаемым с точки зрения закона...

Так и закончилась эта история... История об окутанном вечной войной секторе Альфа...

Моя же... хах... она только началась...

С того цикла прошло много времени... Я успел погрузиться в непроглядную бездну, чтобы погибнуть и возродиться вновь... Ибо там, среди мглы и тумана, я увидел чудо, заставившее меня впервые усомниться в своих идеалах... Я увидел её...

* * *

— «Мдя... Вот же... Акула... Заставила меня изменить самому себе... совсем немного... Ты должен меня понять, тоже ведь был в отношениях?.. Хах, Припукула и его половинка... Уверен, вы двое друг друга терпеть не могли...» — скрестив пальцы ладоней, я довольно потянулся, отбрасывая очередной приступ ментальной «перезагрузки».

— «Ну да не важно!.. На самом деле я просто хотел сказать, что наш с тобой контракт расторгнут!.. Все задолженности выплачены... Все пути к отступлению отрезаны и бла-бла-бла... Пришла пора принимать решение!.. Наверное... Как же охота выпить соку...» — активировав свой инструментарий, я использовал полученные ранее образцы голоса,

— «Синхронизация с главным узлом... Система: провести отключение орудийных турелей... Открыть полетную зону и аварийный выход...»

Исполняя прямой приказ, защитные экраны полностью потухли, прекратив передачу изображения. Металл испустил пар разгерметизации вакуумных держателей. То, что раньше казалось «окнами», начало расходиться в стороны, давая прохладному ветру рукотворных небес наполнить затхлое помещение типичного офисного клерка.

— «Интересно, сколько времени мне понадобится, чтобы переждать эту бурю... Не хочу, чтобы Она пострадала по моей вине... почему-то...» — выбив на инструментарии нужные строки кода, я подошел к краю, заметив среди ночного полотна едва уловимый проблеск света,

— «Агх!.. Ох уж эта дихотомия добра и зла... Ладно!.. Как ты там сказал?.. Мне пора бежать!..» — в последний раз взглянув на бездыханное тело, я шагнул в бездну, ощутив неповторимую легкость свободного падения,

— «Прощай, Припукула!.. Силы Эфорос должны прибыть на мой вызов с минуты на минуту!.. Надеюсь, они создадут из этого случая нечто запоминающееся... Нечто, подобное прологу великолепной истории о человеке, который творил справедливость своими собственными руками!..» — мой голос смешался с ревом плазменных турбин. Черно-золотая комета поймала своего законного обладателя, что моментально оказался в её кабине, сверкнувшей сиянием крестообразной сенсорики.

Штурмовик развернулся, и испустив предупредительный импульс, сорвался со своего места... Теперь он стремился лишь туда, куда стремился и его мастер... Бездушный наемник, жадный до наживы демон, или просто любитель смотреть на себя с негативной стороны...

Тут уж каждый решит сам для себя, если, конечно, узнает всю историю целиком...

* * *

Окончание главы