ГАМБИТ КРИПТОРА Бессмертное пламя – Осколки пустоты

— «Ищите ли вы приключений, что перевернут ваше мироздание?.. Желаете ли поучаствовать в событиях, пропитанных адреналином наивысшего сорта?! СПОСОБНЫ ЛИ ВЫ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПРЕДРАССУДКОВ И ПОВЕРИТЬ В МИР, БОЛЕЕ РЕАЛЬНЫЙ ЧЕМ ОКРУЖАЮЩИЙ НАС С ВАМИ?! Если ответ ДА, то прямо здесь и сейчас я предлагаю вам возможность перейти черту горизонта и погрузиться в величайшую VR-ММО из когда-либо существовавших!!! «ГЕРОИ КОНФЛИКТА»!!!» — призрачное полотно протянулось вдоль колоссального небесного шпиля, выстраивая в ряд фигуры невообразимых цветов и форм,

— «Запомните, это не просто игра, ЭТО — ОТДЕЛЬНАЯ ВСЕЛЕННАЯ!!! Каждый может стать одним из её вершителей, не важно какой путь он выберет! Вольный наемник или лихой пират, преданный лоялист или хваткий торговец, коварный стратег или фердинанд целого сектора, здесь лишь вы решаете свою судьбу!!! ЛИШЬ ВЫ СПОСОБНЫ ПЕРЕЛОМИТЬ ЧАШУ ВЕСОВ ВЕЛИКОГО ЗВЕЗДНОГО КОНФЛИКТА!!!» — по мановению богоподобного голоса океан сверкающих символов разверзся двумя очень конкретными глифами: «Металлическим» и «Кровавым»,

— «Всем известно, что бесконечная война ревнителей Гамэнхейм и дервишей Иеговы уже поглотила обозримые звезды, но не спешите делать свои ставки, ибо мы предлагаем вам совершенно новый игровой опыт! С последним обновлением на сервера была введена третья играбельная фракция — Х.О.Р.!!!» — новая, «Снежная» руна возникла прямо между своими соперницами, явно намереваясь умыкнуть дарованное им внимание себе одной,

— «Воспользовавшись созданным «Потопом» хаосом, эти ребята выкинули на поле множество козырей, отличных от уже привычных нашим героям! Спешите быть первым, кто опробует их полностью кастомизируемые корабли в деле и исследует смертельно опасные «Мертвые Регионы»! Сектора красного уровня, что покорятся только самым смелым из вас!!!» — цвет пустоты вновь сменился, украшая себя яростными всполохами сражения исполинских машин, ведомых волею господ всего сущего,

— «Периферия расширяет свои границы ежесекундно, и кто знает какие еще секреты она хранит?! Окажутся ли распространяемые скитальцами слухи о черных кораблях правдой, или очередным вымыслом?! Оправятся ли Синдикаты после «Жатвы», или рассыплются в пепел?! Заходите прямо сейчас и узнаете!!» — и когда битва стихла, тьма расцвела факелами ангельского огня, чтобы затем переродиться волнами ядовитого лязга,

— «ОБНОВЛЕНИЕ: 544.12.22 — «ИЗНАЧАЛЬНЫЙ АСПЕКТ»!!! УЖЕ ДОСТУПНО К ПРЕДЗАГРУЗКЕ!!! Скачайте его и будьте частью вселенной, где сотни миллионов игроков уже сражаются за право называть себя героями!.. Где каждый аспект подконтролен самим людям, а все NPC — чьи-то аватары... Будьте частью вселенной, где вы сами пишете свою историю...» — довершая выступление финальным штрихом, полотно покрылось зелеными полосами, переплетающимися в виде бесконечных узлов,

— «А если для вас мало и этого, то начиная с сего момента и до конца текущего квадра на всех серверах будет работать усилитель опыта и шанса выпадения редких модификаций!!! Это ли не возможность, которой вы так долго ждали?! Я думаю, это именно она! Решайтесь и станьте одним из нас! Станьте героем великого звездного конфликта!!!» — на этом моменте голос смолк, но ненадолго, его тотчас заменил иной, более нежный и менее эмоциональный,

— «Внимание: процедура полного погружения возможна только с системы «Маклейм-21»... Инструментарии компании АСКА должны быть снабжены ингибитором переноса модели SAO-74Q или более поздней версией... Все права защищены правообладателем...»

— «...» — дослушав этот нескончаемый гул, я осознала, что призрачные узоры окончательно отступили, громовой шпиль исчерпал себя и безвозвратно прогнал их... опять.

— «Агх... С такой точностью никакой внутренний таймер не нужен...» — я протяжно зевнула, ощущая как по телу растекается живительное тепло,

— «Хотя, пути Богов неисповедимы... Пытаться предугадать их действия — гиблая затея...» — с трудом раскрыв слипшиеся веки, я уставилась на белоснежную сферу, идущую по кромке недостижимого металлического купола. Её ласковые лучи омывали тысячи глянцевых башен и падали вниз, туда, где стоял мой скромный ночлег.

— «И почему великая сила всегда достается тем, кто её не ценит?.. Столько чудес, и никакой отдачи... только холод и пустота...» — протянув руку ввысь, я безуспешно попыталась поймать один из огоньков, что сновали среди небес, но они были слишком высоко.

— «Эх... Ладно... Оставлю эти мысли на потом, нужно собираться в патруль... Влияние само себя не защитит...» — совершенно не желая покидать мягкую вуаль, мое тело таки исполнило волю своей госпожи и перекатом вывалилось из постели, оказавшись на ровной поверхности. Осталось лишь стряхнуть с брони лазурную морось и отправиться в путь.

Устало потягиваясь, я наблюдала за тем, как тени постепенно искажаются, отражаясь в течении ржавых вод. Шипя подобно горнилу искр, вены десятков ручьев выходили из-под земли и соединялись вместе, формируя пропасть причудливых сплетений, что окутывала россыпь угольных холмов своими объятиями.

Несколько поколений назад наши предки пришли на сии бескрайние равнины, скрывшись за их прочными стенами — реликтами давно утраченного предназначения. А ведь когда-то этот храм созидал великие сущности, свободно бороздившие бесцветную пустоту, но Боги покинули его, как и всё что не могут использовать. К счастью, они оставили нам свои дары, те самые, что казались неисчислимыми до определенного момента.

— «Уровень экзистенциальности бытия равно пропорционален противодействию сознания на вопрос смысла существования, перемноженный в амбиции и ситуационные отголоски, влияющие на температуру сущности...» — пела я про себя, бредя по протоптанной тропе,

— «Подобно бесконечному перерождению светила, мысль погибает и возрождается вновь, рисуя в небесах свой уникальный...» — безмолвная сфера продолжала плыть по границе тумана, уберегая одинокую отшельницу от ледяного морока,

— «Узор...» — именно так меня называли они, воины и рабочие, что испокон веков страшились мифических отметин, называя их проклятием высших сил.

Суеверные старцы всегда отвергали тех, кто был не как все. И когда остальные боролись с миром, такие как я находились поодаль, стараясь его понять. Но, в одном предки были правы с самого начала. Нам не суждено изменить свою суть, ибо она всегда определяется миром, вот так просто, не спрашивая чужого мнения.

Пламень жизни подарил мне больше, чем остальным... и обрек на непосильные страдания — вражду с самой собой. Смиренно приняв эту участь, я провела юность в ожидании того, когда огонь небесный в очередной раз бесследно угаснет, рассыпавшись тысячей безликих осколков. Немногие обращали на них внимания, и очень зря, ибо сколь бы жестока не была пустота, её свет воистину прекрасен.

— «Надеюсь вездесущие Номера не додумаются сюда лезть, иначе придется сплавлять по течению очередной труп...» — скривившись в приступе немого отвращения, я подошла к ржавому глянцу, вглядываясь в собственное отражение, такое же мрачное, как и его оригинал.

Никто не заставлял меня предавать Общество и избирать путь отшельника, но у любого решения есть свои причины. Приземленные идеалы Старейшин не поддавались никакой логике, а цели заканчивались на отчаянном вращении колеса перерождения...

Не важно, каковой будет цена...

Подавляя пламень внутри себя, я оставила попытки достучаться до марионеток предков, разорвав все оставшиеся связи и отправившись в добровольное изгнание. Тихая лощина в глубинах долины стала идеальным укрытием, где можно спокойно заняться тем, что было недоступно никому из моих братьев и сестер — размышлениями.

Теряя счет циклам я мечтала о судьбе выше горизонта, о том, как однажды смогу отправиться в великое путешествием... покинув этот мир в угоду иному... Ибо там, где рождаются грезы Богов наверняка найдется местечко и для одного маленького огонька... А если всё выйдет хорошо, то я бы даже смогла создать... нет, не очередное Общество... но настоящий Социум, где каждый новым узор будет лучше предыдущего, где потомки смогут смотреть в небеса и учиться у них чему-то новому... где не будет холода пустоты и... Голода...

— «Легок на помине...» — внезапно меня окутало то самое чувство, что было камнем преткновения любых мыслей. Его всепожирающий капкан требовал жертвы, и такая нашлась довольно быстро, аккурат неподалеку.

Едва уловимые шлейфы ветра протянулись подле берега бурых вод, распространяя вокруг приятный аромат Пепла, немного старого, но все же очень и очень приятного, если уметь им насладиться.

— «Такой себе перекус, но ничего не поделать...» — осмотревшись вокруг, я заметила среди вынесенных течением обломков кусок идеально гладкой скалы. Спустя мгновение добыча была выловлена и благополучно отправлена куда полагается. Вкус ядовитых игл напоминал о давно минувших светилах, когда мне доводилось пробовать свежую дичь.

— «Еще бы... Агх... нет... Неужели... опять...» — так и не довершив мысль, я машинально оскалилась, ощутив, как по телу проходит знакомая волна дрожи,

— «ВЫХОДИ!!! Сейчас же!!! Я чую твою вонь...» — мой взор был направлен в сторону искаженного остова, отражающего лучи небес подобно кристаллу. Там, внутри белой пелены скрывалась тень миража, что уразумел намек и сделал шаг навстречу опасности.

— «Сдаюсь-сдаюсь! Только не бей!» — ехидно пропел гость, окончательно покидая укрытие,

— «Правду шептали, что тебя невозможно обмануть, Узор...» — встав во верь рост, разведчик принялся отряхивать свои лохмотья от влаги.

— «Что ты здесь забыл, Седьмой?! Отвечай быстро, иначе закончишь как твои предшественники!» — я кивнула в сторону течения.

— «Седьмой? Неужели мы с ним настолько похожи? Хах, жаль тебя огорчать, но седьмой отправился к предкам еще двадцать светил тому, я его замена — Пятый! Мы уже виделись, когда...» — тщедушное нечто осеклось, запрятав свой пламень как можно глубже.

— «Без разницы, излагай зачем пришел... Старейшинам опять что-то нужно?» — пока что мои татуировки были достаточно тусклыми, но с каждой нотой этого дырявого доспеха, они становились всё ярче.

— «Представь себе! В последнее время их очень беспокоит дальнейшая судьба Общества... Чересчур стремительное вращение колеса прогневало Богов, и те выслали к нам на границы Хрупких! Ничего особенного, очередной одинокий погон, но из-за него живая дичь перешла реку и теперь находится в темном регионе... Прямо за убежищем одной изгнанницы...» — этот выродок явно напрашивался получить прямонаправленный урок экзистенциальности.

— «И что с того? Пройдите по мели и шуруйте куда свету угодно! Мы с моим укрытием не настолько широки, чтобы стать помехой!» — съязвила я.

— «Наверное ты чего-то не понимаешь, Узор...» — его веки сузились, а взгляд потускнел,

— «Подобный переход потребует от нас больше, чем можно осознать... Матери истощены, ими вот-вот овладеет безумие... Разделение неизбежно, новое поколение должно быть спасено невзирая ни на что... Именно поэтому Община приняла решение перейти великую стену, забрав с собою лишь сильных...»

— «А слабые значит будут брошены, как предсказуемо...» — мне тут же захотелось плюнуть в его сторону.

— «Отбросы отвлекут на себя внимание Хрупких и дадут нам шанс скрыться...» — равнодушно протянул он.

— «То есть... вы скроетесь за границей... оставите всюду здесь свои следы... после чего ведомые голодом доспехи пройдут маршем по моему укрытию?! ТАК?!» — мой пламень практически стал алым.

— «Так... Но, не стоит гореть раньше времени, Узор... Ты все еще можешь принять решение... Стань одной из нас... Покинь это место прежде, чем светило погрузится во тьму... или...» — ноты Пятого исчерпали себя.

— «Умри, как и подобает изгою?!» — я будто бы провалилась в пропасть теней.

— «Нет... Я не то.... Агх... Ты же знаешь, что я не желаю тебе этого исхода!.. Именно поэтому пришел предупредить... Однажды ты спасла мое будущее, теперь долг выплачен...» — скорчив гримасу улыбки, разведчик поднял кусок гладкой скалы и обтер его о лохмотья, собираясь немного подкрепиться,

— «На всякий случай, я пою тебе прощай, потому что не знаю встретимся ли мы когда-то... Береги себя и... надеюсь ты исполнишь свои мечты...» — одного моего взгляда хватило, чтобы разведчик боязливо выронил черный брусок из рук и побрел прочь отсюда, минуя устье реки.

— «Почему... почему грань опять так близко... Почему она никогда меня не оставляет?!» — ударив по изуродованному остову, я проломила его кромку насквозь, ощутив, как по руке растекается молния льда,

— «АХГ!!!» — мои ноги сами подкосились, а рунные следы смешались воедино, породив неконтролируемую бурю образов,

— «Копить припасы бесполезно, на это нет времени!!! Если я отправлюсь в дальний переход без плана, то просто подпишу себе приговор... Неужели я должна преклонить колени перед этими слепцами?! Нет!!! Ни за что!!! Нужно придумать как быть... Давай же... используй то, чего нет ни у кого другого...» — с трудом возвращая утраченный контроль, я подняла взгляд ввысь,

— «Точно! Разведка! Это вариант! Я найду точки, где можно утолить голод и буду следовать им постепенно!» — мой выбор пал на ближайшую возвышенность,

— «С того холма наверняка будет видно всю долину! Сперва к нему, а потом... потом будет видно...» — не зная истины происходящего, я поднялась и тотчас рванула к отмеченной цели, теша себя надеждами на новое будущее.

* * *

Каждый шаг давался сложнее предыдущего, мое эство тускнело с каждой секундой. Облака пепельного тумана выходили из громовых шпилей, скрывая сферу исхода и призрачные сечения. Его плотные объятия замыкали даже сам ветер, не оставляя ничего кроме мрака.

— «Пыли слишком много... К этой части цикла она уже должна рассеяться... Если это не башни, то значит...» — отмахиваясь от пепельных испарений, я взобралась на самую вершину остова давно угасшего исполина, узрев явление россыпи ледяных голосов, вырезанных на полотне истории подобно нитям раскалённого металла...

Наступило предрешенное однажды время... момент смены изуродованного глупцами колеса... Пришествие Богов этой реальности...

Вдалеке, за мириадами стен черного стекла, пылало восходящее зарево цвета исхода первобытного пламени. Кольца обозримого горизонта схлопнулись и породили миллионы языков потустороннего мира, что превращали всё живое в пепел.

Стихия разрушения неумолимо ползла вперед, окутывая долину буквально со всех сторон, внутри же нее маршировали тени проповедников, читающих молитву о нашем упокоении. Это были они, призраки утраты, марионетки вершителей, те, о ком нельзя даже шептать всуе...

— «Чистильщики...» — пока что их силуэты были очень далеко, но звонкие колокола песен этих тварей доходили даже сюда,

— «Нет... Нет... Нет-нет-нет... Они идут прямо к переправе...» — мог голос растаял в тишине,

— «Старейшины ошибались... Хрупкие были лишь первыми ростками гнева Богов... Общину вырвут под корень, не оставив абсолютно ничего...» — стараясь даже не дышать, я прижалась к поверхности, наблюдая за ходом событий с безопасного расстояния.

Возвышаясь над саваном гари, один из исполинских силуэтов покинул строй и вышел гораздо дальше остальных. Его люминесцентный плащ переливался бело-золотым глянцем, защищая носителя от ржавых ручьев, а круглые глазницы мерцали алой пеленой, кидая свои лучи на металлический клюв, откуда то и дело выходил пар.

Это был вершитель собственной персоной: Хрупкий, но всемогущий, безобидный на первый взгляд, но не знающий ничего о жалости. Легенды предков гласили, что если перестать беречь колесо перерождения, если сломать его и забыть о начале пути, золотые плащи облачатся в зеленую отраву и воспользуются силой небес...

Они призовут конец всех времен...

— «Как мы и предполагали... Колония находится именно здесь... Особь с меткой уже вернулась к остальным... Пора с этим заканчивать...» — выдохнув из пасти немного пепла, тень направила взор в моем направлении.

Мгновение кошмара заставило меня заледенеть, но тревога оказалась ложной. Исполин не заметил движения и просто наклонился, подбирая с земли серый куб, после чего он неспешно направился к обозримой границе.

Следуя взором за его мягкими шагами, я заменила нечто важное. Стихия лишь казалась вездесущей, она окутывала пространство ослепительным сиянием, мешая узреть подлинный порядок вещей. Семь стен из восьми смердели пустотой, одна же, куда и направился Хрупкий, оставалась нетронутой, как бы приглашая опробовать себя на прочность.

— «Ловушка... Вполне возможно... но других вариантов нет... Нужно хотя бы попытаться!..» — прячась от взора кары, я перебежала от одного укрытия к другому. Руны Богов были едва понятны мне, но все же исконное их предназначение я уловила.

— «Пока они идут за этой, «Меткой»... Агх... Неужели я пою прямо как Старейшины?.. Значит... такова цена холода... Он пожирает не только мысли, но и волю...» — подойдя к краю остова, я шагнула на скользкую грязь и съехала по склону, быстро оказывавшись у подножья скалы.

В океане мглы было тяжело пользоваться своими чувствами и даже дышать, но я запомнила примерное направление к единственному выходу и тотчас отправилась туда.

* * *

Светило уже полностью затерялось среди ржавой тьмы, более сюда не доходили ни искры призрачных сечений, ни скрежет песен тысячи громовых шпилей. Лишь тишина и крики исчезнувших разделили между собою власть над долиной.

— «Еще совсем немного.... Кхе-кхе... Буквально... КХЕ-КХЕ!!!» — морок уже начал разъедать мое горло, счет шел на мгновения,

— «Яд... нужно поскорее...» — едва в состоянии держать глаза открытыми, я внезапно осознала, что исполнила поставленную задачу, пожалев о сим тысячей крат.

Ветер усилился, мгла разошлась в стороны, открывая обозримое будущее и великий финал. Изгибы холмов сошли на нет, став пропитанной углем поляной, что постепенно переходила в гигантский тоннель, оказавшийся не таким уж спасительным. Лязг бушующего сражения сотрясал пролом в стене мириадным эхом, постепенно исчезая в небытие.

Несколько чудом уцелевших воинов в тяжелых доспехах прикрывали беззащитные шеренги, где расположились дети и рабочие, но их усилия не имели никакого смысла. Соты защиты разбились о стены кары, поющие бессменную симфонию. И когда в одной из них сверкнул крест небес, приговор пришел во исполнение.

— «НЕТ!!! ПРОШУ!!! А-А-А-А-А-А!!!» — пронзительный вопль отчаяния разрезал реальность подобно каскаду лезвий. Сотни моих братьев и сестер исчезли в конусе лазурного огня, рассыпаясь подобно праху судьбы. Их пламень воспарил к предкам без возможности вернуться.

Как следует насладившись произошедшим, океан вокруг вновь стал рыжим, изрыгнув из себя силуэт несоизмеримой мощи. Сущность сделала шаг вперед, уголки её рясы переливаясь ярко-зеленой отравой, а сферы алых глаз смотрели прямо на тех, кто еще остался здесь.

Это был он... покаянник, присланный Богами чтобы покарать глупцов, возомнивших себя реальными. На его широкой скипе крепился дополнительный панцирь, соединенный венами с серебристой иглой, откуда все еще капала синеватая жидкость.

— «АХА-Ха-хА-ХА!!! Мы знали, что вы попытаетесь сбежать через аварийный коридор, глупые паразиты!!! Но, никому из вас не удастся уйти!!! А теперь, давайте заканчивать, мне еще на свидание успеть нужно!!! АхА-ХА-хА!!!!» — когда соты общины прощались с родными и близкими, проповедник смотрел на их муки и улыбался, искренне, неподдельно,

— «КАК ЖЕ Я ЛЮБЛЮ СВОЮ РАБОТУ!!!» — колосс передернул рукоять своего орудия, продолжая испепелять всех, кто пытался проскользнуть в расположенный дальше проход.

— «...» — воспользовавшись моментом, я спряталась за небольшой грудой обломков, заметив, что была здесь не одна.

— «Узор... Ты немного припозднилась... всё самое интересное уже позади...» — один из спекшихся доспехов лежал неподвижно, прижавшись к укрытию. По всему его животу протянулась рана... смертельная рана...

— «Пятый...» — я не ощущала к нему тепла, но никогда не желала подобной участи.

— «Мы хотели отвлечь... Чистильщиков... на себя... но... невозможно обмануть Богов...» — воин кашлянул плазмой, постепенно теряя связь со вселенной,

— «Они использовали Хрупких и пометили одного из нас... Предатель... он... был с ними заодно... он...» — его голос становился всё тише и тише,

— «Нужно было действовать раньше... Слушать... твое пение... Прости, что не заступился... когда Старейшины тебя оклеветали... прости... я.... я....» — его дыхание остановилось, а взгляд стал кристальным.

— «Это уже не имеет значения...» — сцепив зубы, я окончательно утратила даже отголоски мыслей о спасении. Образы утраты взяли главенство над всем остальным, пересчитывая струны вечности, пока мировое зеркало не треснуло под напором кошмара.

— «Я... тебя... НАШЕ-Е-ЕЛ!!!» — ход цикла замер, фигура Чистильщика обошла укрытие и склонилась прямо надо мной, скалясь уголками своей механической маски,

— «Ну что же ты?! БЕГИ!!! СПАСАЙ СВОЮ НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ, ГРЯЗНЫЙ ТАРАКАН!!!» — источая сизый холод, воспевал он, направляя свою иглу на цель,

— «Нет настроения?.. Понимаю... Что же... Тогда, прощай!!!» — курок был снят, а пламень реальности погашен.

— «Нет... Я не хочу исчезать...» — я что есть мочи зажмурившись и даже перестала дышать, приготовившись встретить всепожирающую пустоту. Но... она почему-то не наступала...

Сперва миновало одно мгновение, потом другое, третье... Осторожно раскрыв один глаз, я увидела нечто, не сравнимое даже с миражами мира по ту сторону. Лазурный горизонт окутал меня со всех сторон, поглотив, но не уничтожив.

— «Ч-что?.. Почему... Оно совсем не жжет...» — посмотрев на свои руки, я обнаружила что руны на них поменяли форму. Узоры, что когда-то признали проклятием защитили мои мечты, они пульсировали в такт сердцебиения первобытного огня.

— «ХА-А-А... Ха?.. Эм... ЧТО-О-О?!» — обнаружив что его оружие не исполнило предназначения, колосс покрылся испариной, начав ритмично стучать по кромке иглы, но та не отвечала ему, постепенно истощая горнило искр,

— «КАКОГО ХУЯ ПРОИСХОДИТ?! ПРОКЛЯТАЯ ТВАРЬ, ТЫ ДОЛЖНА БЫЛА СГОРЕТЬ!!! ЗАЖИВО!!! СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!! КАК ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО?!?»

— «Сго-реть... Но этого не произошло... я... Я могу спастись... Я могу победить, но для этого нужно... нужно...» — подняв взгляд ввысь, я выпустила из сочленений брони пар, заставив колосса тотчас попятиться,

— «Уничтожить последнее препятствие!!!» — мой оскал стал боевым кличем, а тело само приняло зов сражения и устремилось вперед, используя заново обретенную энергию.

— «Ах ты, СВОЛОЧЬ!!!» — Чистильщик что есть мочи размахнулся и ударил иглой о поверхность, но было уже поздно.

— «Это за то, что вы лишили меня дома!!!» — став быстрее хода светила, я проскользнула мимо орудия и полоснула раскаленным серпом по ноге колосса. Хрупкое плетение было рассечено, оно окрасилось алыми трещинами и заставило гигант пошатнуться.

— «Это за то, что смотрите на нас свысока, игнорируя пламень жизни!!!» — следующий удар был нанесен по противоположной конечности, рассекая плоть Бога на части.

— «!!!» — его разум затуманили отзвуки пустоты, а колени сами собой подкосились. Чистильщик рухнул на землю, ломая собственный доспех и упуская из рук серебристый шип.

— «А ЭТО ЗА ТО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С ОСТАЛЬНЫМИ!!! ПРОГНИВШЕЕ БОЖЕСТВО!!!» — совершив молниеносный прыжок, я оказалась прямо на маске противника, вонзая костяные иглы в глянцевый металл. Мои жвалы разошлись в стороны, а с клыков уже стекала едкая слюна, способна переваривать даже гладкие скалы.

— «Погоди... постой... я не могу... НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ ВОТ ТАК!! ОТ ЛАП КАКОГО, ЖИВО-О-О-АГ-ХА-А-А!!!!!» — не успев опомниться, Чистильщик получил плоды своей жатвы обратно. Плевок попал прямо в слабое место его клюва и быстро впитался дыханием, оказавшись под броней. Теперь, мне оставалось лишь спрыгнуть назад на поверхность, наблюдая за тем, как кошмар усопших встречает голос воздаяния.

Божественный пастырь начал выцарапывать свою маску, ломая когти в попытке её снять, но плоть уже срослась с металлом, и единственное что оставалось Чистильщику, это корчиться в невообразимых муках, проклиная тот цикл, когда судьба от него отвернулась. Спустя несколько мгновений, тварь перестала агонизировать и затихла, давая мне вздохнуть с облегчением.

— «Ах... Четыре... и... шесть... Все на месте... Хах... ах... Больше нельзя здесь быть... другие придут, как только заметят потерю в сотах...» — пересчитав свои конечности, я огляделась вокруг.

Стихия полностью поглотила долину, а в живых не осталось абсолютно никого. Лишь сотни пепельных силуэтов рассеялись по пустынным холмам, безмолвно стеная о том, кем они были когда-то. Община встретила свое покаяние здесь, среди схлопывающегося зева огня.

Никаких дополнительных припасов найти не удалось, но и оставаться на виду я больше не могла. К счастью, мир вновь оказался со мной на одной стороне. Перед тем как Чистильщик выпустил последнюю ноту, из-под его мантии выпал некий куб, пахнущий весьма и весьма привлекательно.

— «...» — тяжело вздохнув, я мысленно простилась с остальными и, подобрав последний трофей, побрела в сторону колоссального тоннеля, держась исключительно в тени. Путь обещал быть долгим, но иного выхода не осталось...

* * *

Спустя почти три десятка светил мои скитания наконец-то завершились. Обнаруженные в контейнере трубки сыграли свою роль даже лучше, чем я предполагала, плюс они отлично успокаивали пламень, при этом, не давая ему затухнуть. Истратив две трети оных, я спрятала остатки в месте, которое назвала своим новым... домом...

Пустующий храм Богов оказалось столь же древним сколь и предыдущий, но его величие было абсолютно несоизмеримо ни с чем другим. Бескрайние равнины, изоляция от троп Хрупкий и неисчислимые сонмы гладкий скал, а также живой дичи. Община бы наверняка посчитала сие место небесами наяву, но после произошедшего, я не видали никого из них... Никогда не видела...

Так прошло еще несколько сотен одинаковых светил... пока я не повстречала... его...

* * *

Окончание главы