ГАМБИТ КРИПТОРА Сцена восьмая: Рев великого Вавилона – часть первая

Испустив предупредительный импульс, «Вавилон» раскрыл секционный барьер и его нос плавно опустился вниз, сферические двигатели на корме зажглись бело-зеленым огнем, а следы фотонных хвостов смешались с легким прикрытием транспорта.

— «Начинаю вход в атмосферу!» — Саманта повела корабль сквозь обломки на орбите и начала снижение. Флот прикрытия наблюдал за отдаляющимся силуэтом транспорта, его структура буквально начала падать вниз, разрывая верхние слои плотной атмосферы и оставляя за собой след из огненного зарева.

— «Ваш выход, штурмовая группа!!!» — по моему приказу, дредноут плавно развернулся бортом, в сторону уходящей в атмосферу делегации кораблей Триллиум.

Парные катапульты сверкнули раскатами рельсовых ускорителей, производя двойной пуск, четыре сигнатуры появились на радаре и отдалились от корпуса с устрашающей скоростью — подобно выпущенной из рейлгана пуле. Ровным квадратом в свободный полет отправилась модифицированная десантным кожухом меха, в сопровождении трех темно-нефритовых кораблей. Новоиспеченный легкий корвет, выравнивающийся за счет ускорителей, теперь преследовало элитное звено, их световые хвосты мелькнули в пространстве перед флагманом и скрылись в густой пелене смога начинающейся планетарной бури — первого ответа природы на коллапс экосистемы.

— «Выводи на экран изображение, как только они приземлятся, я хочу знать о каждом их движении!..» — вокруг меня образовалось приличное количество экранов с видами из разных камер, некоторые передавали прямо с других кораблей, другие со стороны штурмовиков десантной группы.

Транспорт начал выравнивание, его барьер, объятый пламенем трения плотных слоев атмосферы, сверкал все ярче, но пузырь вокруг корабля отражал все тепло, не давая жару повредить структуру обшивки. Через несколько секунд пятисотметровая коробка воссияла венами энергетических каналов по корпусу и краям стыковки различных слоев брони, в определенных местах крепления разомкнулись и начали отделяться друг от друга.

— «Да ладно… Хочешь сказать…» — Мако в недоумении наблюдала за действом.

— «А чему вы удивляетесь? Это наука! А мы любим строить крутые штуки!» — Томас довольно оскалился, когда передние створки транспорта выпустили дым и разошлись в стороны, открывая истинный пункт управления.

Пятиугольный нос корабля скрывал подобие огромных сенсоров, они очень сильно напоминали паучьи глаза, расположенные по основанию головы. То, что раньше было бронированными краями корпуса, оказалось сегментированными опорными створками в количестве шести штук, конечности заканчивались заостренными шипами с различными пространственными сканерами и датчиками.

— «Мы и сами за себя постоим! Не недооценивайте ученых, так сказать!» — Саманта уже почти приземлила все еще разворачивающуюся структуру в кратер, на трехмерной карте хорошо было видно параболическую траекторию падения.

Корабли, летевшие рядом с пауком, совершили маневр и почти приблизившись к поверхности, воспарили к небесам, не рискнув лицезреть посадку с близкого расстояния, они подняли клубы пыли. Наличие воздушного пространства усложняло управление космическими кораблями втрое, но живым кораблям это не мешало.

Тень «Вавилона» прорвала нижний слой атмосферы — последний предел защиты небес пал, грозовая ночь встретила порождение слияния технологий прошлого и настоящего. Перед падением ноги паука сошлись клином у основания, и с колоссальной силой структура врезалась в поверхность, оставляя за собой столб поднявшейся земли и сейсмический импульс заставивший пошатнуться город по краям кратера.

Элитное звено совершало выход на опустошенную территорию близ монструозного «Вавилона». Механизированный корвет приземлился рядом с краем воронки в несколько десятков километров. Затормозив у самой поверхности огоньками зеленых ускорителей, он развернулся в походный режим. Несущий механоида параллелограмм корабля просто перестал существовать, все фрагменты его угольной брони стали наружным экзоскелетом «Странника». Обновленная платформа взяла за основу то, что мы успели изучить благодаря данным с улучшенного дредноута и боевым логам, запечатлевшим отклики защитников стального зверя — «Фантазмов». Это создание стало основным узлом комплекса класса «Экклесиарх», который теперь напоминал вооруженную до зубов передвижную крепость, но внешность обманчива.

Паря в нескольких десятках метров над поверхностью, Соларис дала боту немного размять сухожилия, чтобы применить кое-что новое. Глупо было даже думать про применение стандартной пехоты в подобных боях — это порождало слишком много проблем и казалось абсолютно неэффективным. Противовесом такой проблематике служила одна из идей известной личности, что любила корчить крутого и носить очки для виду. Разработка поступила к нам в момент исследования данных пустынной лаборатории, для нее были выбраны десять добровольцев, но лишь сейчас, когда создатель этого творения вернулся, мы смогли понять немного больше и завершить экспериментальный проект трехрежимного корвета — UM-XIE: «Экклесиарх», а также ее вечных спутников — апостолов, костюмы — LM-I: «Дискрет-сплиттер». Лишь те люди, которые уже давно отреклись от большинства основных эмоций в пользу логики, могут стать осколками механизма-носителя и исполнить любую его волю, но только по собственному желанию, ибо они — звенья цепи.

Уже аугментированные «Солдаты Удачи» оснастили прототипами пространственно-модуляционных устройств и соединили с закрытой сетью. Каждый из них получил в распоряжение адаптивный полетный экзоскелет.

Меха распахнула створки некого навесного хранилища за своей спиной и раскрыла две пары похожих на ножи двадцатиметровых крыльев, выпустив немного дымки из закрытой респиратором пасти. Десять обелисков отсоединились от того, что раньше было транспортным корветом и, воспарив над «Экклесиарх», встали полукругом в десятке метров вокруг нее. Обоюдоострые структуры раскрылись и предстали в образе антропоморфных силуэтов — они отдаленно напоминали прошлое «Странника», но были размером не более двух с половиной метров.

Экзоскелеты-сплиттеры видом походили на обычного человека, но закрытого в настоящих доспехах; нижние конечности заканчивались заостренными антигравитационными иглами, поскольку платформы не нуждались в необходимости ходить по земле, верхние же имели прикрепленное вооружение в каждой из рук, состоящие из спаренных снайперских рейлганов тип: «Астерия», имеющих несколько режимов стрельбы и соединенных с регенерирующим патронташем на спине посредством секционных труб, идущих прямо от орудий. Немного заостренные нагрудные угольные панели плавно переходили в рыцарские шлема с несколькими вертикальными полосами пурпурных сенсорных нитей. За спинами же у костюмов располагались по три пары лезвий-крыльев, служащих сияющими нагнетателями полей и хранилищами плазменных ракет.

Несмотря на все форм-факторы, броня была довольно легкой и не сковывала движения апостолов, те могли спокойно сбросить любой поврежденный участок и заменить на новый, запросив его с «Экклесиарха», ведь, по сути, основой гештальта был полу-бронированный комбинезон-скафандр, а основой защиты — адаптивный барьер. Четыре из десяти апостолов были девушками, посему Соларис пришлось лично убеждать их, что в обтягивающем комбинезоне нет ничего такого и в целом они все должны подчиняться ей, как Рыцарю-офицеру. Вот и получилось, что прошлые пираты так и остались защитниками своего главаря, пусть даже и в таком виде.

Клин из трех кораблей, на полном ходу промчался рядом с мехой и ее послушниками, после чего заломил крутой вираж по направлению паука, дабы удалиться. С камер виднелись разрушенные в самых разных местах структуры, тени когда-то белоснежных зданий вокруг, теперь это были лишь руины с опустевшими улицами, на которых не было ни души — непроглядный туман окутывал этот мегаполис.

— «Не нравится мне тут…» — Инглиш совершил маневр вокруг созданной пауком пылевой бури, Скорпикор и Прайд молча последовали его примеру, не размыкая клиновидного построения, они оставляли за собой расхождение воздушных потоков.

— «Что там с устройством?..» — сигнатура транспорта показывала отсутствие каких-либо повреждений, но для надежности я перепроверил.

— «Как же я люблю испытывать собственные разработки своими же руками!!! Просто непередаваемые ощущения!!!» — «Райры» устремились к своей хозяйке, они пролетели дугой около места падения и развеяли поднявшуюся пыль, в центре которой отблеском засияли огни, похожие на зубастую пасть.

Пять зеленоватых глаз сверкнули во мгле над светом открывшегося зева сухопутного линкора, из тумана шагнула тяжелая поступь, сотрясающая каждую частицу земли. Почти треугольный, белоснежный сегментированный корпус смотрел острием четырехугольной пирамиды вперед и оканчивался зараженными отростками, плавно переходящими в орудие-распылитель продолговатой формы на спине, напоминающее темно-нефритовый кристалл. «Вавилон» впустил в свои носовые сопла воздух и активировал движущие механизмы. Сзади машины вырвались плазменные огни десятка багровых ускорителей, удерживающих многотонного монстра от нежелательных заваливаний и выравнивающие его гравитационную основу.

Даже не поцарапавшись от падения, шестилапый паук медленно зашагал вперед. Острие носа его корпуса было увенчано подобием треугольной головы на короткой шее из той же самой плоти, что и остальные монстры; этот орган, как и другие сухожилия, являлся неким продолжением скрытого под броней тела. Ромбы сенсоров располагались вокруг верхней части сомкнутой пасти и уже осматривали местность. Толстые бронированные лапы, медленно несли разросшуюся в диаметре, полуторакилометровую структуру паука по разрыхленному грунту, усеянному разрывами магматических слоев верхней коры.

На основном орудии «Вавилона», не уступающие по длине самому корпусу, виднелись сверкающие красным энергетические кольца, подобно тем, что были у его меньшего собрата по смыслу. Меха и ее апостолы, на фоне нагоняющего вполне реальной жути паука выглядели несуразно, а роящиеся штурмовики — мошкарой с фотонными хвостами.

Один из городских небоскребов потерял целостность фундамента и медленно рухнул, завалившись на бок, он оставлял размашистые клубы пепельного дыма во время своего полного обрушения, после чего эффектом домино завалил еще несколько своих километровых соседей. Металлический конструкт стал горой обломков.

— «Видимо несущие опоры не выдержали…» — рагиформес-фрегат Эрдмана изменил наклон трастеров и повис над томно шагающим в сторону города, пауком, разглядывая массовое обрушение,

— «Хотя, там колонны их самых прочных сплавов… Я-то не понаслышке знаю…»

— «Со структурой все было нормально… Причина гораздо прозаичнее… Жители планеты попросту не хотят, чтобы мы им помогли…» — Саманта закрыла голову паука съехавшими со спины створковыми листами-отражателями, теперь сияние его сенсоров сменилось светом десятка спаренных двуствольных протонных турелей на броне.

Из города ударил белоснежный луч, струну света сопровождали молнии по длине, она попала в край сферы щита лаборатории, срикошетила в сторону и исчезла в облаках мрака поднебесья. Штурмовики Триллиум спохватились и заняли построение — нимб, вокруг паука, — элитная группа быстро активировала ускорители, следуя их заразительному примеру. «Экклесиарх» осторожно начала отъезжать дальше, она левитировала назад, смотря на врага и отдаляясь от обрубленных улиц, с торчащими во все стороны остатками линий электроснабжения. Ее сопровождение неотделимо держалось поблизости, уже прогревая орудийные системы и перекликаясь с носителем.

Еще несколько зданий рухнуло, и из дыма вновь ударили по пауку, на этот раз прицельно и большим энтузиазмом — все снаряды попали в прямо щит, но «Вавилон» даже не пошатнулся.

— «Хм… А неплохо!! Всего лишь 0.5% сняли!» — вошедшая в синергию со своим рукотворным монстром, Саманта продолжила довольно вещать его устами, разнося эхо и создавая атмосферу не боевой операции, но прогулки в парке.

На секунду все затихло, мрак улиц выпустил тени на свободу. Из города показывались все новые и новые силуэты уже виденных ранее тварей, сопровождающиеся глухими стонами и неким завыванием, их было около сотни, но количество росло с каждой секундой. Практически каждый из них нес на себе причудливой формы спаренное орудие залпового огня, состоящее из трех сросшихся шпилей. Созданные из всего, что могло представлять ценность всепожирающему алгоритму, тридцатиметровые биороботы на четырех шипах, шатаясь, спрыгивали со здания на здание, ломая крыши и стены. Некоторые не могли справиться с собой, они падали, но сразу же поднимались, и все ради того чтобы начать идти по земле сквозь улицы, врезаясь своими острыми, как бритвы, конечностями в разрушенные до неузнаваемости остатки пешеходного покрытия. Будто простираясь безграничной пеленой, захватившей всю поверхность планеты, бескрайняя длань из «Угасших» становилась все мрачнее.

— «Мы должны приманить в радиус поражения как можно больше этих выродков!!! Чем ближе они к нам, тем выше вероятность геномной пересборки и меньше шанс разрушения!!! Иначе не заденем всех, а перезарядка долгая!!!» — Саманта начала заряжать кольца-нагнетатели орудия, они пульсировали между собой волнами бело-красной энергии и молниями, создавая светопреставление среди тьмы ночных небес.

— «Хотите сказать, нам необходимо собрать всех этих прелестных созданий в этом городе, не убивая?! Как мне кажется — это не лучшая затея, но я бы выразился иначе, при большем количестве времени!!» — Прайд совершил вираж в сторону — он оторвался от построения, и тем самым лихо уклонился от фотонного луча, направленного в его корабль.

До этого момента бесконтрольная стихия словно получила долгожданный приказ, разрозненная навалла помчалась к меха-линкору, сокращая дистанцию периодическими дальними прыжками на своих лапах, и, попутно ведя хаотичный огонь в штурмовики прикрытия и сам «Вавилон». Угольную волну пустых оболочек, ставших сосудами для перераспределения сил самого хаоса бездны, буквально было видно с орбиты, они, словно поток бесконечных беззвучных голосов, пытались захлестнуть все на пути, поскольку не имели другого выбора.

— «НЕТ!!! БОЛВАН!!!» — Саманта открыла огонь по направлению разрастающегося потока «Антрацитов». Сверкающие, плазменные заряды протонных орудий, разорвали в клочья несколько биопауков, пронзая их насквозь и заставляя забавно лопаться,

— «Тупому неандертальцу не объяснить!!! Но мы можем спасти этих людей, не важно, в каком состоянии будет их нынешний геном!!!»

Немного поразмыслив, я наконец-то осознал дилемму структурности плана. Записанная в паразитических наноботах ДНК носителя, могла также использоваться для восстановления структуры физической памяти организма, в котором они хоть раз были, словно система строительных шаблонов, работающая в ином направлении. Главная проблема заключалась именно в считывании этого самого кода, что находился на перепутье логики миров, где-то между реальностями и воспоминаниями оных. Нужно было заставить один известный мир снизойти до нас, чтобы забрать те воспоминания, что он узнал, но они придут лишь на зов своих настоящих хозяев, посему их нужно вернуть.

Проблематика оказалась немного иной, судя по моим наблюдениям, пациенты не особо желали спокойно стоять и смотреть, как над ними проводят терапию, напротив, они изо всех сил старались этому помешать.

Увеличив на экране одну из остановившихся особей, я неожиданно заметил, что их изуродованные пасти словно пытаться произносить слова, мне стало чрезвычайно любопытно и одновременно жутко, когда ромб-глаз твари посмотрел сквозь сенсоры наземных войск, словно разрушая меня и мою сущность:

— «Я не ученый… но… Это даже для моей воспаленной фантазии слишком…»

— «Думаешь, они все еще в сознании?.. Или может…» — Мако обеспокоенно скривилась, ловя подобные моим эмоции.

— «Не дай чувствам себя обмануть… У этих теней нет голоса… Их крики лишь отголоски былых воспоминаний… Которые вскоре исчезнут, если мы не поторопимся…» — холодный, полусинтетический голос Агнессы прервал наши размышления, заставляя сомнения отступить. Тяжело вздохнув и стиснув зубы, я всмотрелся в то, как очередную колонию нанитов, испепеляет шквальный электрифицированный дождь «Вавилона»:

— «Соларис!.. Производи пометку!.. Нужно покончить с этим, пока у меня еще не достаточно почвы для размышлений… Не хватало еще кошмаров на эту тему…»

Дрейфующий на орбите флот белоснежных линкоров и темно-нефритовых крейсеров, во главе с флагманом, томился в ожидании, красуясь среди редких лучей прячущейся за «Дельтой» пары звезд, уже направив свои тяжелые орудия в сторону развернувшейся битвы среди теней планетарной поверхности. Оставалось лишь уточнить место куда стрелять — ошибки были недопустимы, как и всегда.

* * *

Окончание главы