Тот, кто нас воскресил Промежуточная глава. Неизбежные последствия

Промежуточная глава. Неизбежные последствия.

  В полдень, в самый разгар дня, через восточные ворота Дэрии въехал на повозке одинокий торговец. Это был толстобрюхий старик. Он был одет в просторный кафтан с довольно широкими рукавами, который опускался вниз, вплоть до полов. У незнакомца была густая чёрная борода, закрывавшая практически всю нижнюю половину его лица. Всю остальную часть покрывала какая-та болезненная сыпь. При виде последней большинство людей старались держаться подальше от торговца и даже брезговали смотреть в его сторону.

   На въезде в город старика остановила стража. Это была простая формальность. Всем, кто прибывал торговать в столицу, требовалось уплатить внутреннюю пошлину. Мужчина с готовностью подчинился и даже доплатил одну серебряную монету. Ещё он спросил у стражников дорогу. Ему нужно было узнать, как добраться до местной гильдии торговцев. Спустя полчаса старик приехал в нужное место. Свою повозку с товарами он оставил на заднем дворе, возле конюшни. Разнуздав лошадей, купец направился внутрь здания, захватив с собой из поклажи только два мешка одежды.

   Несколькими минутами позже через парадный вход, с другой стороны дома, вышел ещё один человек. Это был высокий и стройный мужчина средних лет, одетый в строгий деловой костюм. На его ногах были одеты чистые и дорогие мужские туфли. За плечом висел толстый портфель. Голову украшал большой и пышный парик, что выдавало в незнакомце придворного чиновника, либо же работника суда. Покинув здание гильдии, мужчина направился в сторону центра города. Пройдя несколько оживлённых улиц, незнакомец резко свернул в сторону и скрылся в небольшом переулке. Оттуда он перешёл на соседнюю улицу. Во всяком случае, именно так посчитали те зеваки, которые не видели, как он вернулся обратно, зато уже пару минут спустя из переулка вышел скромно одетый молодой слуга. Это был голубоглазый юноша со светлыми волосами и бледной кожей. Слуга держал под рукой несколько бумаг и довольно сильно спешил. Молодой человек так нервничал и торопился, что ни у кого из встреченных им прохожих даже не возникло сомнений относительно важности его поручения. Лакей направлялся во двор императорского дворца. У ворот ему преградила путь охрана, спросив о цели визита. Тогда юноша показал письмо с гербом известного дома, после чего его немедленно пропустили во двор. Слуга тут же поспешил быстрым шагом внутрь, однако по дороге внезапно резко свернул в сад, расположенный у боковой стены дворца.

   Прошло пару часов и постепенно стало смеркаться. К этому времени охранники у ворот стали проявлять некоторое беспокойство. В конце концов, один из гвардейцев решил проверить, почему человек, которого они пропустили, до сих пор не вернулся. Не желая поднимать лишнего шума, страж отправился ко входу в здание дворца. Там он спросил у своих товарищей о недавно приходившем лакее. Когда же выяснилось, что указанный человек даже не заходил внутрь, гвардейцы немедленно подняли тревогу. Охрана начала планомерный осмотр всего комплекса. Все их усилия оказались напрасны. Они так никого и не нашли, а таинственный пришелец исчез, словно никогда здесь не появлялся.

  Императрица Минерва Юдосия возвращалась в свои покои с мрачным настроением. Всю последнюю неделю она и её муж Бонифатий были по горло заняты делами. Большинство из них были напрямую связаны с её недавним "возвращением" из мира мёртвых. После долгих стараний императорская чета смогла убедить в подлинности "воскрешения" Минервы основную часть ключевых фигур Аврелии. Это были люди с широкими взглядами. Для них даже не имело большого значения, настоящая перед ними императрица или нет. Глав домов и представителей гильдий намного больше волновало их собственное положение и богатство. Многие из них усмотрели в возвращении Минервы шанс увеличить своё влияние. Они поняли, что люди, признавшие императрицу одними из первых и заявившие ей о своей лояльности, могли в будущем занять более высокое положение в обществе, нежели прочие сомневающиеся невежды.

  Таким образом, с представителями элиты больших трудностей не возникло. Куда сложнее дело обстояло с остальными подданными и в первую очередь простолюдинами. До вмешательства жены расчёт Бонифатия был прост. Он намеревался заручиться поддержкой Церкви света и с её помощью успокоить умы граждан Аврелии, как он уже делал не раз в прошлом. Минерва, однако, решила поступить иначе. Императрица ненавидела Церковь. Она не могла простить жрецов света и не хотела заключать с ними никаких соглашений, поскольку именно первосвященник Назар организовал когда-то её убийство, а ещё сделал всё для того, чтобы помешать её воскрешению. Вместо плана мужа Минерва придумала свой собственный. Она решила создать в стране новый культ – Культ Святой императрицы. Такая идея была отнюдь не нова. Ещё столетия назад правитель Тирании Пэнов сформировал похожую религию, в которой все его подданные должны были поклоняться Тирану как живому наместнику высших сил. Как глава культа он был ответственен за исполнение всех главных ритуалов. Формально именно благодаря Тирану природа одаривала страну богатым урожаем. Также ему молились все воины перед новым походом, а ещё моряки до того, как выйти в море.

  Теперь похожую религию пыталась создать Минерва. Таким способом императрица намеревалась сплотить свой народ перед будущим покорением Этны. С момента своего возвращения императрица была чрезмерно уверена в себе. Супруга Бонифатия и в прежние годы была преисполнена амбициями. Ныне же, когда даже смерть отступила перед ней, Минерва решила, во что бы то ни стало, осуществить свои планы. Императрица учла многое, но проигнорировала самое главное. Влияние Церкви света в Аврелии было гораздо сильнее, чем в Тирании. То, что сделал правитель одной страны, не мог позволить себе властитель другой. В итоге, как минимум половина граждан Аврелии не желала признавать даже саму Минерву, а желающих вступить в её культ не было и подавно. Бонифатий это предвидел. Для стабилизации ситуации требовалось время. Он уговорил свою супругу не спешить, а пока что они ограничились тем, что стали созывать в столицу представителей всех регионов империи. Эти люди должны были увидеть Минерву своим глазами. Должны были говорить с ней, слышать её голос, а при особых обстоятельствах даже её касаться. Только так можно было убедить народ в подлинности личности императрицы. Как результат, из-за всех этих визитов Минерва была сильно утомлена и раздражена. Несмотря на всю свою мудрость, эта женщина не отличалась большим терпением. Мысль о том, что процесс её возвеличивания может затянуться на годы, не давала ей покоя. С другой стороны, пока императрица не видела иного пути для осуществления своих планов. Вот почему до поры Минерва терпела. Тем более ей итак было на ком выместить свою злость.

– Это всё он! – подумала сердито она, быстро шествую по коридорам дворца. – Если бы проклятый Пантелеймон не отказался нам служить, всё могло быть иначе! С его силой и знаниями мы бы уже через три…, нет, через два года начали бы войну! Никто в Аврелии не усомнился бы в нашей силе, если бы увидел его чудеса! Никто в Этне не смог бы нас остановить, если бы у нас была бессмертная армия!

  Но, вот, зайдя внутрь своих покоев, Минерва, наконец-то, позволила себе немного расслабиться. Императрица села на узорчатый стул, напротив зеркального столика, и устало прикрыла глаза. Прошло несколько секунд. Минерва вновь их открыла и тут же обратила внимание на отражение в зеркале. Именно благодаря нему она осталась спокойна и даже не отреагировала, когда внезапно почувствовала тонкую иглу, приставленную кем-то к её шее.

  Когда Минерва увидела, что в её комнате находится посторонний, она даже слегка удивилась, поскольку при всей своей наблюдательности не смогла заметить пришельца, входя в помещение.

– Ну, надо же. Видимо, сказывается моя усталость, – подумала раздосадовано императрица, ощутив, как тонкое лезвие иглы коснулось её шеи.

– Не советую шевелиться, Ваше Величество, – раздался чей-то мелодичный тембр у неё за спиной.

– К счастью, похоже, что сегодня мне не грозит смерть, – улыбнулась Минерва, после чего уверенно предположила.

– Потому что игла смазана ядом?

– Все верно, – усмехнулся пришелец. – Похоже, вы по-прежнему остаётесь достойной добычей для охоты. Конечно, я отлично помню, что раньше вы регулярно употребляли разные противоядия. К сожалению для вас, за пару лет многое поменялось и уверяю, что против этого состава вы ещё не выработали иммунитет.

– Раз так, может, вы желаете что-нибудь выпить, прежде чем, мы, наконец, обсудим приведшее вас сюда дело?

Голос императрицы был настолько спокоен и непринуждён, словно она находилась в компании старого друга, вместе с которым они собирались устроить светское чаепитие.

– Или вы боитесь безоружной женщины? – спросила лукаво она, после чего с мелодичным смешком добавила. – Поверьте, я вовсе не так сильна, как полдюжина агентов Особой службы.

Минерва имела в виду тех агентов, которые должны были охранять её покои. Не разобравшись с ними, чужак просто не мог проникнуть сюда.

– Кстати, мне очень интересно, что вы с ними сделали? Будет очень обременительно, если все они...

– О, часть из них пока ещё дышит, – заявил садистским голосом незнакомец. – Может быть, вы ещё даже сможете им помочь, если, конечно, сами останетесь живы.

– Ой, перестаньте! – рассмеялась Минерва, после чего дерзко коснулась кисти незнакомца и затем медленно отвела её от своей шеи. – Если бы вы хотели меня убить, то сделали бы это сразу!

Убрав оружие и не встретив никакого сопротивления, императрица спокойно повернулась к своему собеседнику лицом, после чего прямо спросила.

– Ну, что скажете, великий Сумеречный охотник?

Окончание главы