От леди к королеве (KR) Глава 5 – Тайный сад

Глава 5 - Тайный сад

Женщина смотрела на нее сверху вниз с сияющей улыбкой.

- Вы должны быть более осторожной. С вами все в порядке? - сказала женщина.1

— РО ... - Патриция едва не произнесла это имя, но быстро сжала губы. Нет. Присутствие этой женщины еще не было официально известно, а даже если бы и было, Патриция не должна была знать ее в лицо на данный момент. Она должна оставаться настолько спокойной, насколько это возможно, и не паниковать:

—Я пыталась достать книгу о наследном принце Гильде. Благодарю вас, миледи.3

- Вовсе нет, - ответила Роземанд: - Кстати, я думаю, вы имели в виду наследного принца Рогильду. Не так уж много дворян знают это имя. Это совершенно непонятно.

- ...У меня есть некоторый интерес. Это немного смущает. - Губы Патриции сжались в жесткую линию, и она попыталась смягчить их улыбкой.

Взгляд Роземанд метнулся к простому белому платью Патриции, и та вдруг почувствовала себя неловко.

- Вы, должно быть, кандидатка в королевы, - заметила Роземанд.1

- ...Так и есть.

- Но что привело вас сюда? Разве вы не продолжаете испытание?1

- Похоже, вы много знаете, миледи. - Патриция тихо отвернулась.

Роземанд, казалось, ничуть не обиделась и блаженно улыбнулась:

- Когда живешь во дворце, естественно, многое видишь и слышишь. Это просто то, что я слышала.

- Вы фрейлина Его Величества? - Спросила Патриция.1

Роземанд мысленно рассмеялась над невинным вопросом молодой женщины. Фрейлина Его Величества? Она выше того, что предположила эта кандидатка в королевы, но истина не известна такой невежественной женщине, как она.1

- Что-то вроде того, - неопределенно ответила Роземанд. Если она скажет правду, то эта невинная кандидатка в королевы, вероятно, побледнеет и упадет в обморок прямо на месте.1

Что-то вроде того. Фрейлина, которая обслуживает императора по ночам.1

Патриция взяла книгу о принце Рогильде и быстро закончила разговор:

- Тогда я сейчас же уйду.

Роземанд с любопытством посмотрела на Патрицию:

- О, вы уже уходите?

- Да. Как вы и сказали, я сейчас в середине теста. Я просто проходила мимо. - На самом деле Патриция планировала пробыть здесь оставшиеся три часа, но план пришлось изменить. Ей хотелось по возможности избегать встречи с Роземанд, но не из страха, а потому что общение с ней было грязным.1

Патриция не могла наброситься на нее с местью. В любом случае, она вообще не должна была бы знать Роземанд. Патриция поспешно вышла из библиотеки, стараясь держаться как можно дальше от любовницы.

Она бродила по парку с книгой о наследном принце Рогильде в руках. На данный момент Патриция была совершенно одна, поскольку фрейлинам запрещено сопровождать своих кандидаток во время испытания.

Патриция задумалась, где бы ей провести свое время, а потом выбрала сад, который любила в прошлой жизни. Это тайное место, о котором мало кто знал. Когда она приезжала в Императорский дворец навестить сестру, то часто останавливалась там, чтобы спокойно подумать.

Как обычно, в саду никого не было, и ее разум наполнился спокойствием. Она предпочитала это тихое место шумному. Подойдя к ближайшей скамейке и усевшись, она открыла книгу. Она прикинула, что эти три часа должны закончиться, как только она закончит читать ее.1

Принц Рогильд был предыдущим наследным принцем империи Мавинус. Он был экстраординарен в политике, но в личной жизни обладал отвратительной личностью и вел жизнь чрезмерного разврата. После долгих мучений и раздумий император, отец принца, лишил своего сына власти.

Патриция прочла примерно до середины книги, когда ее веки начали опускаться. Но если она сейчас уснет, то может опоздать к назначенному сроку. Если бы это случилось, кто-нибудь пошел бы искать ее и обнаружил, что она храпит в обнимку с книгой. Мысль об этом смутила ее.1

Она быстро встала со скамейки и похлопала себя по щекам. Лучший способ не заснуть - это пошевелить ногами.1

Она бесцельно бродила по саду и наткнулась на пруд и кусты роз в полном цвету вокруг него. Патриция восхитилась ярко-красным цветом роз, но тут же вспомнила свою недавнюю встречу с Роземанд.

Женщина, которая в прошлой жизни была любовной соперницей Петрониллы и участвовала в разрушении семьи Грочестер. Точных доказательств того, что это сделала Роземанд, не было, но она была любовницей императора и единственной, кто мог так навредить невинной Петронилле.

Пока Патриция безмолвно любовалась красивыми розовыми кустами, ее уши уловили звук приближающихся шагов. От удивления у нее сжалось сердце. Неужели кто-то ищет ее в этом месте?

Она не сделала ничего плохого, но нырнула за кусты. Каким-то образом у нее возникло ощущение, что она вторглась в чужое тайное пространство, столь же необоснованное, как и этот страх.

В поле ее зрения появился владелец шагов, и она чуть не ахнула от удивления.

Это Его Величество...!

Патриция отскочила назад, за кусты, и быстро зажала рот рукой, чтобы удержать неожиданную вспышку гнева. Она не знала почему, но не думала, что ее здесь найдут. Патриция прижала руку к бешено бьющемуся сердцу, чтобы успокоить его, затем медленно повернулась и посмотрела на императора. Неудивительно, что он, владелец дворца, знал об этом месте, но она не ожидала, что он будет здесь один.

Но почему он здесь оказался? Не было ничего необычного в том, что он вышел на прогулку во время трехчасового ожидания, за исключением того факта, что сад довольно далеко от места, где проходит процесс отбора кандидаток. Может быть, это место имеет для него какое-то особое значение? Патриция непонимающе уставилась на него.

Он просто долго стоял на месте, словно в глубокой задумчивости. Выражение его лица, казалось, неуловимо менялось от мгновения к мгновению. В какой-то момент он нахмурился, как будто вспомнил что-то плохое, а затем улыбнулся уголком рта, как будто вспомнил приятное.1

Патриция понятия не имела, о чем он думает—честно говоря, ей и не хотелось этого знать, но проблема была в том, что ей пришлось бы пройти мимо него, чтобы вернуться туда, где проходил процесс отбора королевы. Она нервно прикусила губу, гадая, что произойдет, если ее время истечет.

К счастью, император, казалось, был сыт этим зрелищем по горло, и исчез из сада как раз вовремя. Патриция вышла из кустов и с облегчением вздохнула, убедившись, что здесь больше никого нет.

Она спряталась, хотя у нее и не было причин прятаться. Чувствуя себя неловко, она разгладила помятое платье и поспешила обратно во дворец.

***

Три часа истекли. Естественно, Патриция не знала ответа. Она подумала, что маркиз Грочестер, должно быть, сказал ей ответ в прошлой жизни, но с ее точки зрения это было три года назад. Она решила высказать свою лучшую догадку.

Она взяла гусиное перо и написала на листке бумаги «любовь". Она была подобна ягненку, когда приближалась к тебе, ястребу, когда пролетала мимо, и скале, когда проходила мимо тебя. Это настоящая любовь. Мягкая, как ягненок, быстрая и острая, как ястреб, тяжелая словно камень, когда проходила мимо тебя.2

Патриция никогда не была влюблена, но это была та же самая любовь, которую Петронилла испытывала в своей прошлой жизни. Первая любовь, которая была нежной, как ягненок, а потом быстро пронеслась мимо и закончилась болью.

Лицо Патриции помрачнело, когда она вспомнила о своей сестре.

Герцог Уизерфорд внимательно изучил каждый из их ответов.

- Хм... только одна из вас ответила правильно.

Зал начал перешептываться между собой. Патриция и не ждала, что у нее правильный ответ. Мгновение спустя герцог Уизерфорд сказал, кто это был:

- Кандидатка в королевы Триша, мои поздравления. Вы были единственной, кто был прав.6

***

- Я думала, ты ответишь правильно. - Сказала Рафаэла, как только они вернулись в ее комнату.

Патриция улыбнулась. Она не настолько умна:

- Ну, леди Триша очень умна. Я знала, что она угадает правильно.

- Так оно и есть. Но кто может решить эту загадку правильно?

Оно мягкое, как ягненок, когда подошло к тебе, но острое, как ястреб, когда оно пронеслось мимо тебя. Когда вы заходите слишком далеко, вы в конечном итоге страдаете под камнем. Ответом было время.

Патриция задумалась над ответом. Три года назад было мирное время. Следующие три года были чередой событий, похожих на охоту ястребов. Теперь воспоминания болезненны, как камни.

Патриция криво улыбнулась правильному ответу:

- Я не знаю, кто придумал эту загадку, но она хорошая.2

- Я согласна, - сказала Рафаэла: - В любом случае, последнее испытание уже скоро.

- ....

Губы Патриции растянулись в тонкую улыбку. После этого последнего испытания она наконец сможет вернуться домой. Но может случиться и обратное. В конце концов, в ее прошлой жизни правильный ответ дала не только Триша, но и Нилла.

Но сегодня Патриция была не права, и казалось почти неизбежным, что леди Триша будет избрана королевой.

- Только леди Триша была права, и ее семья - лучшая из всех остальных кандидаток. Если не будет никаких сюрпризов, леди Триша, скорее всего, станет королевой.4

Патриция горячо на это надеялась. Она устала от этого места, от императора, от леди Фелпс и от несчастья, настигшего ее в виде королевского кресла. Патриция сама вызвалась заменить сестру, но надеялась, что судьба обойдет ее стороной.

***

Окончание главы