От леди к королеве (KR) Глава 3 – Имя табу

Глава 3 - Имя табу

- Леди Рафаэла дочь маркиза Брингстоун. Леди Грета от графини Арьельдо. Леди Барбара от маркиза д'Иваль. Леди Патриция дочь маркиза Грочестер. И, наконец, леди Триша от герцога Васи. Но почему ты хочешь, чтобы я тебе это сказал? - сказал мужчина неодобрительным тоном, и женщина, которая слушала его, ответила очаровательной улыбкой.

- Почему? Может я не знаю?

- Зачем тебе это знать?

- А почему бы и нет? - томно произнесла женщина: - Разве ваша госпожа не должна знать имена кандидаток в королевы?

Император Лусио нахмурился в ответ. Его Роземанд всегда ласкала его слух сладкими словами, и часто так и получалось. Но ее капризность часть ее очарования.

Лусио мягко улыбнулся ей:

- А что, ты ревнуешь?

- А какое это имеет значение? Я всего лишь твоя безымянная любовница, - ответила Роземанд, надув губы. Она была рядом с Лусио почти год, но ее не признали официальной наложницей, так как место королевы было свободно.

- Я дам тебе титул, как только выберут королеву, - сказал Лусио понимающим тоном: - Это тебя удовлетворит?

- ...Я не знаю, - ответила она. По правде говоря, она уже давно была довольна своим положением, но решила притвориться расстроенной. Она не знала, как долго пробудет с ним.

- Ты же знаешь, что ты единственная, кого я хочу? - Промурлыкал Лусио.3

- Даже не знаю. Ты должен выразить это более определенно, - раздраженно продолжила Роземанд: - Ваше Величество, Лусио. У меня нет титула, и даже горничные не обращают на меня внимания. Ты же не собираешься оставить меня так, правда?

При этих словах выражение лица Лусио стало грозным:

- Кто с тобой так обращается? - спросил он язвительным тоном.

Улыбка разошлась по губам Роземанд. Ни одна горничная не осмелилась бы проявить такое неуважение к госпоже, которая провела с императором целый год. Конечно, император Лусио этого не знал. Роземанд откашлялась и быстро сменила тему:

- Так это обещание? Меня печалит, что меня игнорируют.

- Не волнуйся, Роза, - пробормотал Лусио, поглаживая розоватые волосы Роземанд: - Ты можешь быть баронессой, но в конце концов станешь королевой.1

- О боже.

Урожай оказался даже лучше, чем ожидала Роземанд. Она растянула губы в широкой улыбке и издала звенящий смешок. Она никак не ожидала, что он заговорит о месте королевы.

- Ты говоришь это слишком легко, даже не взглянув на кандидаток в королевы.1

- У кандидаток нет выбора, и именно я выберу королеву. Это может быть невозможным сейчас, но когда-нибудь, определенно...

Лусио опустил голову, позволяя своим губам блуждать по ее мягкому телу, и Роземанд ободряюще застонала. Его прикосновения становились все более нетерпеливыми.

— ... Я уложу тебя на кровать королевы.

О, это захватывающе представлять. Какой экстаз они могли бы разделить на ложе королевы! Роземанд кокетливо рассмеялась и с энтузиазмом схватила Лусио за крепкие плечи.2

***

- Мы прибыли, леди Патриция.

Патриция добродушно улыбнулась кучеру, стоявшему снаружи кареты:

- Спасибо.

Бесшумный, как призрак, слуга вышел из дворца и приблизился к ней:

- Пожалуйста, следуйте за мной, миледи.

Патриция кивнула в знак согласия. Слуга отведет ее в комнату, где она пробудет неделю. Она молча последовала за слугой. Но чем ближе она подходила к дворцу, тем больше ей становилось не по себе.

- ....

Она продолжала думать о своей прошлой жизни. Когда Ниллу выбрали королевой, она пригласила Патрицию и их мать в комнату, где она остановилась. Это была та самая комната, к которой сейчас шла Патриция.

Странный дискомфорт от старых воспоминаний заставил ее нахмуриться, но вскоре ее лицо вернулось к своему спокойному выражению. Она не могла не быть одержимой прошлым и текущей реальностью.

Наконец шаги слуги замерли, и он остановился у комнаты. В коридоре ее ждала женщина, и, увидев ее лицо, Патриция чуть не рассмеялась.

Мирья.

- Меня зовут Мирья. Я буду служить кандидатке в королевы леди Патриции.

Мирья была фрейлиной Петрониллы. Она защищала невиновность Петрониллы до самого конца, но бедная женщина закончила свою жизнь на виселице. В груди Патриции что-то сжалось, и объяснить это было трудно.2

Теперь эта бедная женщина, которая была фрейлиной ее сестры, стала ее собственной. Эта мысль заставила Патрицию внутренне скорбеть, но она не позволила этому проявиться на поверхности.

- Приятно познакомиться, Мирья.

Конечно, Патриция была не 22-летней, а 19-летней, и теперь кандидаткой в королевы. Она не могла позволить себе вести себя небрежно. Когда Патриция вошла в комнату, Мирья помогла ей переодеться в платье, предназначенное только для кандидаток в королевы. Пока фрейлина работала, она объяснила ей предстоящий график.

- Кандидатки в королевы останутся на неделю. Всего будет проведено три теста, и каждый раунд будет проходить через день, начиная с завтрашнего дня. У вас есть какие-нибудь вопросы?

- Нет, Мирья. Спасибо, - коротко ответила Патриция. Она уже однажды косвенно испытала процесс отбора, так что у нее не было никаких дальнейших вопросов.

Мирья заметила, что Патриция, должно быть, устала, и посоветовала ей отдохнуть, а потом ушла с другими служанками.

Оставшись одна в комнате, Патриция села на кровать. Ей не хотелось ложиться, но как только она коснулась мягкого матраса, у нее возникло внезапное желание сделать это. Она легла на спину и уставилась в потолок.

- Роземанд ... - пробормотала она. Это имя все еще табу. Патриция вспомнила эту женщину.

Роземанд Мэри ла Фелпс. Хотя она была неофициальной наложницей императора, она носила титул баронессы. И в прошлом... это была баронесса Фелпс, которая уничтожила Патрицию и ее семью. Патриция крепко зажмурилась.2

Была еще одна причина, по которой они с Петрониллой не хотели претендовать на место королевы. В светских кругах ходили слухи, что Роземанд любовница императора с тех пор, как он взошел на трон год назад. Слух оказался правдивым, что подтвердилось, когда Петронилла стала королевой. Этот факт, вероятно, все еще не изменился. Нет лучшего оружия, чем божественная милость императора. Это уже было однажды доказано смертью Грочестер в прошлом.

Если Патриции не повезет стать королевой, она сохранит свою жизнь, насколько это возможно. Она будет игнорировать императора и его наложницу, насколько это возможно. Ее целью было выйти живой в качестве последнего победителя.2

- ...Давай посмотрим, смогу ли я выпасть из первого теста завтра.1

Лучший вариант, конечно, не стать королевой. Это дало бы самый положительный результат, и все ее проблемы могли бы исчезнуть, как лопнувший пузырь. Она ни в коем случае не хотела быть королевой. Жизнь во дворце в качестве члена императорской семьи только поставит ее в очень тяжелое положение.

***

Все кандидатки в королевы носили простые белые платья, символизирующие чистоту и уравновешивающие их внешний вид в соответствии с критериями отбора. Даже эту простую одежду можно было носить только в том случае, если ее дала императорская семья. Патриция сочла это удобным. Ей не нужно прикладывать усилия, чтобы одеваться каждый день.

Королева империи не просто служанка или компаньон императора, она равна ему, когда дело касалось правления. Из-за важности должности процесс отбора кандидаток проходил на глазах у знати, а также у самого императора.

- Вы нервничаете, миледи? - Спросила Мирья.1

Патриция слабо улыбнулась. Она не нервничала. Она там, где должна была быть. Кроме того, провал лучший вариант. Нет никакой необходимости беспокоиться, но ... ...2

Этот человек.

Император. Человек, который когда-то был ее зятем. Человек, который приказал уничтожить всю ее семью. Сама Патриция не вступала в прямую борьбу с императором и в какой-то мере сожалела о нем. Ее сестру Петрониллу приговорили к смерти по обвинению в том, что у Роземанд случился выкидыш, а также в попытке убить императора.

С точки зрения императора, наказание было неизбежным. В первом случае имелась некоторая возможность для обдумывания, но во втором - это уголовное преступление, равносильное государственной измене. Если бы она смотрела на свою семью без всякой субъективности, их конец был ясен.

Патриция не совсем понимала, что произошло в последние несколько дней ее прошлой жизни, если не считать кое-какой информации, которую она собирала то тут, то там. Никто, даже маркиз Грочестер и Петронилла, не сказал ей всей правды. Возможно, даже они не знали всей правды.

Патриция оторвалась от своих мыслей и ответила фрейлине:

- Все в порядке, Мирья.

Это было в прошлом, но теперь она была здесь, чтобы все изменить. Она уже изменила ход событий, став кандидаткой в королевы. И поэтому... возможно, трагедия того времени больше не повторится.

- Войдите, - властно произнесла герцогиня Эфреней. Пять кандидаток в королевы тихо вошли в широкую дверь. Когда они вошли в зал суда, все взгляды обратились на них.

Это очень неприятный опыт. Патриция вздохнула про себя, но внешне она вела себя как истинная аристократка.

- Леди Патриция от маркиза Грочестер и леди Рафаэла от маркиза Брингстоун. Леди Грета от графа Арьельдо и леди Барбара от маркиза Д'Иваль. Наконец, леди Триша от герцога Васи. Всего пять кандидаток в королевы.

Патриция ненавидела ощущение того, что ее продают с аукциона, как какую-то скотину, и мысленно усмехнулась.

- Первая тема будет объявлена герцогиней Эфреней.

Кто будет избран королевой, определялось тремя испытаниями. Два дворянина, а затем император объявляли тему каждого теста по порядку, и оценки обсуждались тремя дворянами вместе с императором. Другие дворяне могли оспорить решение, принятое четырьмя, но это была практика, которая редко использовалась.

- Это первая тема, - объявила герцогиня Эфреней.4

- ....

Воздух был тяжелым от молчаливого ожидания. Патриция вдруг вспомнила первый вызов, о котором три года назад ей рассказал маркиз Грочестер.

***

Окончание главы