НивиН Глава 5. Земля черна, но души чернее

Рано утром, когда адепты все еще видели седьмой сон в своих кроватях, у каменной арки уже собрался небольшой отряд. Последними подошли Лорд Арин с Мейнивом. Волосы второго были забраны в высокий хвост с железной, украшенной позолотой, заколкой. Вместо привычных роскошных одеяний: строгий наряд с узкими рукавами и высокими, до колен, сапогами с серебристыми цепочками, тихо звеневшими от каждого шага. Сам небожитель больше напоминал генерала, выигравшего тяжелую войну, отчего даже спутники почувствовали некое удовлетворение и облегчение. С божеством против темных тварей идти надежней.

Вскоре подошли несколько все еще сонных адептов шестой ступени, ведя за собой черных, как вороново крыло, коней, облаченных в темно-синюю легкую броню, спасающую от когтей и клыков различных тварей. Единственное их отличие от обычных лошадей – роскошные, ветвистые рога, на концах которых были привязаны серебряные бубенчики. Их мелодичный перезвон отпугивал тварей, а также предупреждал, что едут весьма опасные личности, которым лучше не переходить дорогу.

К счастью, сам Мей имел опыт общения с лошадьми: ему назначили иппотерапию после аварии, которая потом превратилась в небольшое увлечение. Раза два-три в месяц Мей наведывался на ипподром, так что мог похвастаться хорошей выдержкой. Однако старейшинам пришлось помочь – им не часто приходилось покидать школу, особенно верхом на этих рогатых лошадях. Обычно они предпочитали удобные повозки с подушками и крышей над головой.

– Они вообще доедут? – изогнув бровь, с сомнением поинтересовался Мейнив у Лорда Арина.

– Медленно, но доедут, – кивнул тот, видимо, начиная сожалеть, что пригласил их с собой. – До Запретной горы добираться три-четыре часа. Если галопом, то часа полтора-два.

– Не будем рисковать, – поудобней взяв в руки поводья, качнул головой небожитель. – Нам надо быть предельно осторожными и не пропустить границу заражения.

– Думаешь, все так плохо?

Вместо ответа Мейнив взглянул на Запретную гору. Она уже была черной как уголь, а вверх до сих пор вздымался столп дыма с кричащими от агонии лицами. На душе тут же потяжелело, даже дышать стало трудно. Это будет не увеселительная прогулка с мороженым и веселыми разговорами.

К сожалению, в игре не был показан этот эпизод, так что Мею остается лишь гадать, как все обернется, и на ходу импровизировать. Радует лишь то, что никто из присутствующих умереть не должен, но это не означает, что они не столкнутся с опасностями.

Эти души не только отравляют землю, но и животных на ней. Они вселяются в живых существ, зачастую сразу по несколько штук, ища временное укрытие и борясь за право в нем остаться. Излишне говорить, какие мучения претерпевает зверь, и что от него остается в конце. А если эти души еще накинутся и на людей… Только ореол небожителя и его кровь способны обеспечить надежную защиту. Хотя каждый присутствующий здесь весьма выдающаяся личность. Взять того же Лорда Арина: его никогда не видели с мечом в руках, лишь с веером на поясе, однако противник он сильный и опытный. Мастера Вильнр и Аснир также преподают технику быстрого боя, ну а старейшины назначены на эти должности не просто так. У них припрятаны тузы в рукавах, пусть и не очень приятные.

Когда приготовления закончились, небольшой отряд под предводительством Лорда и небожителя выдвинулся вперед. Но до последнего Мейнив ощущал на себе чей-то взгляд. Обернувшись на прощание, он успел увидеть мелькнувшую в оконном проеме фигуру, чему немало удивился Кто-то в такую рань еще и не спит? Пусть он сам и небожитель, который не нуждается во сне, еде и туалете, все же предпочитает отдаваться хотя бы сну. Вот только даже пушечный выстрел его не разбудит.

Лошади оказались необычайно послушными, по малейшему движению хозяина предугадывая его намерения. Мейнив был ими доволен, позволив себе ненадолго расслабиться. Пока никаких опасностей на защищенной вечными огнями тропе не предвидится. Однако кое-что его все же тревожило.

– Поблизости есть населенные пункты?

– В одном дне пути отсюда город на озере Фао. В лесах есть несколько хижин охотников. До ближайшей школы десять дней непрерывной скачки, – тут же ответил Лорд, слегка нахмурившись. – Ты думаешь, что мы не сможем запечатать гору?

– Всегда надо иметь пути к отступлению, – заметил Мейнив. – Если пробудятся сильные духи, то могут быть и жертвы. Первым делом оскверненные души ринутся в населенные пункты. Школа Феникса под моей защитой, так что им туда не пробраться. Остается только город. А ты вряд ли хочешь знать, что будет, если души доберутся до ничего не подозревающих горожан.

Лорд Арин сжал в руках поводья, став хмурым и задумчивым.

– Да, ты прав… Рисковать мы не можем. Чтобы защитить весь город тебе понадобится куда больше сил, а если эти души прорвут оборону, то ты и вовсе окажешься бесполезным.

– Рад, что ты это понимаешь, – не стал обижаться небожитель.

– Значит, нам надо кого-то послать, чтобы он предупредил жителей…

– Послать то мы пошлем, вопрос в другом: захотят ли они покидать свои дома? Куда им идти, если души все же вырвутся? Принять их в школу мы не сможем: у нас нет столько места. А ближайший город только на другой стороне озера. Да и он вряд ли согласится принять столько беженцев.

– Тогда что ты предлагаешь?

Мейнив тихо вздохнул. Учитывая, что сюжет игры в любой момент может пойти в другую сторону, небожитель не в праве слепо ему следовать. Надо учесть все нюансы, и вероятность того, что они не смогут запечатать гору, все же есть.

– Тут два пути: либо нам удастся запечатать гору и не дать темным душам вырваться, либо…

– Придется запечатать город, полностью зараженный оскверненный душами, дабы не дать оставшимся в живых людям выбраться, – мрачно закончил Лорд Арин. – Если такое случится, никто из адептов не должен в этом участвовать. Их души не должны нести на себе темный отпечаток.

– Если у нас не будет хватать рук, прибегнуть к их помощи все же придется.

– Не сыпь соль на рану, – хмуро попросил Лорд. – Скажи мне лучше вот что: если пробудятся самые сильные духи горы, ты их сможешь остановить?

Мейнив хоть сейчас мог ответить, что для него это не составит труда. Однако выдержал паузу. Он знал, что к их разговору прислушиваются, особенно старейшины, и лучше пусть они его недооценивают.

– Пока я их лично не встречу, я не могу быть уверенным в ответе, – негромко произнес небожитель, вложив в слова долю растерянности. Старейшины позади недовольно фыркнули, а сам Мейнив в мыслях усмехнулся. Они заглотили наживку.

– Неужели в этом мире есть вещи, в которых ты не уверен? – вдруг поинтересовался Лорд Арин.

Его вопрос удивил Мейнива. Он понимал, что тот говорит про темные души и его силу, но сам небожитель подумал о кое-чем другом.

Когда-то Мей был слишком уверен в себе. Он преодолевал одно препятствие за другим, покоряя невиданные высоты и не собираясь останавливаться на достигнутом. Мей хотел большего. Всегда хотел. Хотел быть лучше, не сомневаясь в том, что он делает и какими путями добивается своей цели. Он и был лучшим.

Пока не понял, что однажды лишился всего. Семьи. Карьеры. Собственного влияния. Тогда он и начал задаваться вопросами, которые раньше открыто игнорировал. И понял, что этот мир не вертится вокруг него.

– Знаешь, самоуверенные люди гибнут самыми первыми, – взглянув на Лорда, улыбнулся Мейнив. – Лучше я буду сомневаться, чем ни о чем не думать и идти напролом.

Брови главы школы удивленно приподнялись, но он не посмел возразить, лишь ненадолго задумавшись над словами небожителя.

Мраморные ступени закончились, явив две широкие дороги со столбом между ними. На трех указателях были обозначены направления: город Фао, школа Изумрудного Феникса и горы Черепашьей цепи. Дорога к последним использовалась нечасто, да и единственные, кто по ней проходил, были адепты школы. В лесах у подножья гор водилось большое количество различной живности, начиная от горных гепардов и волков, заканчивая куропатками и змеями. Бывало, попадались и темные твари, занявшие пустую нору. Если они не мешались под ногами, на них особо и не обращали внимания, но были и более вредные типы. Наверняка они почувствовали приближение всадников, но заслышав тихий звон бубенцов на рогах лошадей, бросились обратно в укромные места.

Воздух был необычайно чист и свеж, а сквозь низко нависший полог леса пробивались золотистые лучи солнца. Климат тут был во все времена года один и тот же, никакого разнообразия, лишь зимой изредка выпадал снег, но листья не покидали деревья круглый год. Видеть всю эту зелень несколько лет подряд было бы и вправду утомительно, даже несмотря на то, какие красивые тут виды.

Небольшой отряд уже несколько часов неторопливо передвигался по постепенно зарастающей тропе. Старейшины позади уже начали ворчать, потирая больные спины и недовольно поглядывая на главу школу и небожителя. Те чувствовали себя прекрасно, хотя и Мейниву уже казалось глупой идеей напроситься в этот поход. Что он ему даст? В конечном итоге Мей и так знает, что будет происходить дальше.

Подувший ветер заставил зажмуриться, но тут же вскинуть руку, приказывая всем остановиться. Кони послушно замерли, в последний раз звякнув бубенцами. Лорд Арин коснулся веера на поясе, вглядываясь в извивающуюся тропу.

– Мы близко, – негромко ответил Мейнив, опуская руку. – Запахло духами.

У небожителей было крайне хорошо развито обоняние, особенно на всяких темных тварей. Их запах был весьма… специфичен. Они пахли гарью, дымом, порой сладким ароматом разложения и гниения. Люди ощущали эти запахи только вблизи, и то не так сильно, как божества.

Разговоры моментально стихли. Мастера и старейшины положили руки на оружия, медленно продвигаясь вперед. Лес пока еще был зеленым и живым, но над головой начинали закручиваться облака. Однако ни птиц, ни мелких зверей больше не было. Эта часть леса словно вымерла, и тишину нарушали лишь тихо шелестящие над головой ветки с копной поникших листьев.

Сердце Мейнива забилось чуть быстрей, вздрогнув, когда лес вдруг отступил назад. На многие мили впереди раскинулся выжженный темной энергией пустырь. Старейшины ахнули, а Лорд Арин сильнее стиснул в руке веер.

Некогда зеленая трава пожелтела, закрывая черную, как уголь, землю. Деревья превратились в труху, валяясь безжизненными телами по краям дороги. Сама она эбонитовой лентой вела вперед, огибая несколько облысевших холмов, напоминающих сейчас курганы. Мрачную картину дополняла возвышающаяся впереди гора с расколотой верхушкой, из которой вверх устремлялся черный дым душ. Издалека можно было подумать, что это просто вулкан, что вот-вот готов извергнуться, но если после него еще могла бы потом появиться жизнь, то после оскверненных душ все было мертво окончательно.

Даже воздух тут был удушающим, тяжелым, пропахшим пеплом и дымом. Мейнив невольно прикрыл рукой нос, хмуро обводя эпицентр бедствия взглядом.

– Пораженной территории больше, чем мы предполагали, – негромко заметил Лорд Арин.

– Видимо, пробудились чуть более сильные души, – заметил Старейшина Даргу, поравнявшись с ними. – Нынче ночью была странная гроза… Эту гору запечатали на славу бессчетное количество столетий назад, никакие молнии не могли разрушить печать. А тут за пару ударов она раскололась, да еще и более сильных духов пробудила…

– Вот только кому это было выгодно? – подал голос Старейшина Зору.

Они одновременно покосились на небожителя. Тот вопросительно выгнул бровь, с лукавой улыбкой поинтересовавшись:

– Мне показалось, или у старейшин есть какие-то предположения, с которыми они не желают делиться в открытую? Что же вы молчите? Мы все с интересом выслушаем вашу теорию.

Кто угодно, взглянув сейчас на небожителя, посчитал бы его святым, даже его кожа легонько сияла. Старейшины открыли было рот, но так и ничего не произнесли, ослепленные его «нимбом невиновности». Даже Лорд Арин невольно усмехнулся. Он знал, что эти двое старейшин не питают любви к Мейниву, однако угрожать ему в открытую не посмеют.

– Предлагаю пройти немного вперед, – обратился небожитель к главе школы.

– Согласен, – тут же приняв серьезный вид, кивнул тот. – Всем быть наготове и держаться поблизости.

Лошади с неохотой продолжили путь, качая головами и звеня бубенцами на рогах. Они чувствовали неприятную атмосферу, что постепенно сгущалась вокруг. Облака над головами закручивались в темные, практически черные тучи, нависающие слишком низко, грозясь упасть и придавить их. Но неприятнее всего были лики, которые то и дело появлялись на тучах, раскрывая свои бездонные рты в немом крике. Тысячи невидимых глаз смотрели сверху вниз на путников, протягивая облачные руки, но не дотягиваясь.

Запах разложения и пепла стал настолько сильным, что уже и остальные его почуяли, воротя носы и прикрывая лица рукавами. Хуже всего было Мейниву, который, не переставая, хмурился и старался дышать как можно реже.

Несколько раз они миновали покосившиеся хижины лесничих и охотников. На пороге одной из них валялось изувеченное, покрытое черными вздувшимися шишками, которые то и дело что шевелились, тело. Вскоре начали появляться и тела животных: замертво упавшие птицы со сгоревшими перьями, гепарды с торчащими наружу ребрами, распоровшими кожу и шерсть, лисы с невообразимо вывернутыми конечностями. Однажды мимо них пробежала собака… на задних лапах, с настолько искривленными передними, что они уже напоминали руки человека. Она что-то выла, но этот вой больше напоминал крик сразу нескольких голосов.

Картина оказалась столь ужасной и извращенной, что путники застыли, смотря, как пес, в котором уже начали бороться сразу несколько душ, убегает все дальше и дальше…

Мейниву стало плохо. Он уже серьезно начал думать, что, если они не запечатают проход, с обычными людьми все может стать в разы хуже… Нет, они обязаны запечатать гору.

Через силу им пришлось двигаться дальше.

– Лорд Арин, – позвал в какой-то момент мастер Вильнр, указав куда-то в сторону, – что это?

Они снова остановились, смотря, как в паре десятков метров от них кружит черный, небольшой смерч, уходящий в грозовое небо. В нем то и дело что можно было заметить вытягивающиеся теневые лица.

– Там еще один, – заметил мастер Аснир.

– И там два…

– А там сразу пять.

Эти смерчи были повсюду – они рыскали в поисках живых существ, затаскивая тех в себя. Несколько душ тут же занимало одно тело, а другим приходилось искать дальше, завывая от негодования. Даже Мею, который все это видел в игре, сложно было с безразличием и скукой смотреть на творившийся вокруг хаос.

Оставаться тут они больше не могут.

– Дальше опасно продвигаться, – негромко заметил небожитель.

Лорд Арин кивнул, вдруг спрыгнув с коня.

– Тогда я сам все проверю. Возвращайтесь на безопасное расстояние.

– Лорд! – изумленно воскликнули двое мастеров, тоже собираясь спешиться, но тот взглядом приказал им сидеть.

– Без разговоров. Большая группа привлечет их внимание. Если через три часа я не вернусь, то возвращайтесь в школу.

Старейшины даже не пытались возразить, молча кивнув в знак одобрения.

– Ну, раз ты уже все решил, – вздохнул Мейнив, тоже спрыгнув с коня, – то мне остается только взять тебя с собой. Идем, пока не стало хуже.

Небожитель зашагал по тропе, ведущей в гору, даже не пытаясь оглянуться, чтобы увидеть изумленно вытянувшиеся лица. Спустя минуту к нему присоединился Лорд Арин, тихо произнеся:

– Что ты задумал?

– А я что-то задумал? Мы изначально приехали сюда, чтобы оценить ущерб, а не стать домом для этих духов. Я же вроде говорил тебе не рубить с плеча и сначала все обдумать. Может, один ты и сможешь противостоять двум сотням, но точно не тысяче.

Лорд поджал губы, но решительно промолчал. Кажется, он был не против, что Мейнив пошел с ним, однако никак это не показывал. Зато сам Мей вспомнил, что тело Лорда было покрыто множеством шрамов, а сам он практически утратил чувствительность к боли. Теперь понятно из-за чего. Этому человеку не хватает инстинкта самосохранения. Его собственный инстинкт почему-то, в первую очередь, срабатывает на других и лишь после – на себе.

Им потребовалось полчаса легкой, но в то же время быстрой походки, чтобы преодолеть половину горы. И четверть часа, чтобы добраться до верхушки, в которой зияла невероятных размеров дыра. Из нее тонкой струйкой поднимались души, распространяя ледяной, зловонный воздух, от которого рябило в глазах. Тут было так темно, что только свет Огонька озарял двоих мужчин, задумчиво стоявших в паре метрах от дыры.

– Надо остановить эти души, пока они полностью не сбежали, – заметил Лорд Арин. Он говорил громко, стараясь перекричать громыхание туч и завывание ветра.

Мейнив задумался, перебирая способности небожителя, которые только мог вспомнить. Кажется, среди них была печать, отнимающая довольно много духовных сил, но при этом способная сдержать большое количество духов на неопределенное время.

– Есть вариант, – кивнул небожитель. – Сколько нам понадобится времени, чтобы запечатать души и проход?

– Дня три как минимум.

– Тогда попробуем…

Мейнив повернул запястье, и в руку ему скользнул знакомый меч. Поднеся его к ладони, он тут же провел острым лезвием по коже, смотря, как выступает красная кровь. Окрасив ею клинок, он взмахнул им, чертя только одному ему понятные символы, возникающие в голове. С каждым новым символом на плечи давила непонятная тяжесть, а рука наливалась свинцом. Огонек с тревогой скакал рядом, не зная, как помочь, а Лорд Арин завороженно и в то же время настороженно следил за небожителем.

Вытекающие из дыры души замерли, прежде чем с яростными криками начать стекаться обратно. Смерчи из темных духов поднялись вверх, сливаясь с тучами, которые одним неудержимым потоком вливались в дыру, оголяя голубое небо.

Перед глазами Мейнива заплясали черные точки, а к горлу подступила тошнота. Он закрыл глаза, но все равно продолжил рисовать в воздухе печать. Вскоре ужасный запах духов начал пропадать, а атмосфера заметно очистилась от обилия темной энергии, которую до этого можно было ножом резать.

Последние духи оказались затянуты в дыру, и небожитель начертил заключительный сложный знак. Над горой вспыхнула изумрудная печать, заблокировавшая на время проход. Стоило ей появиться, как перед глазами тут же высветилось уведомление:

[Поздравляем! Способность «Божественная Печать Дракона» изучена! Внимание: заклинание поглощает половину вашей духовной силы. После разрушения печати силы возвращаются обратно!]

Мейнив вдруг покачнулся, и стоявший рядом Лорд тут же пришел на помощь, придержав его и не дав упасть.

– Это было… сложно, – признался небожитель, смахнув с лица пот.

– Сколько она продержится? – взглянув на мерцающую печать, поинтересовался Лорд Арин.

– Дней десять точно. За это время нам надо придумать, как запечатать души и сам проход окончательно.

– Для начала тебе стоит отдохнуть. Ты слишком полагаешься на свои духовные силы, – придерживая небожителя за руку, с укором произнес глава школы, помогая ему спуститься вниз. – Ты свою работу сделал, оставь и мне хоть что-то. Запечатать души будет уже не так сложно, особенно для меня…

– Я же сказал тебе: не руби с плеча. Там несколько тысяч пробудившихся духов, каждый из которых жаждет завладеть твоим телом. И если такое все же произойдет, то кто тогда возглавит школу? У тебя хоть преемник есть? Да и такие вопросы не решаются в одиночку, – устало произнес Мейнив. – Вернемся в школу, там и обсудим. А пока я против, чтобы ты знал.

– Что-то я не припомню, когда ты так в последний раз волновался о чьей-то жизни.

– А я уже забыл, что ты лезешь в самое пекло, – вернул ему небожитель.

Так, тихо переругиваясь больше в шутку, чем в обиду, они спустились с горы. Старейшины и мастера еще не успели уехать далеко, а увидев, что Мейнив запечатал гору, даже осмелились подойти чуть ближе.

– Я запечатал гору на десять дней, – сев на коня, устало пояснил небожитель. – За это время мы должны придумать, что будем делать дальше, и кто отправится запечатывать могилы.

– Тогда поспешим вернуться обратно в школу, – не особо довольно произнес Старейшина Даргу. – Мы уже успели оценить степень ущерба и своими глазами увидеть, что будет, если духи продолжат наступление.

Возражать никто и не подумал. Всем хотелось как можно скорее убраться от этого места, и чем дальше, тем лучше.

Взглянув на Запретную гору, Мейнив почувствовал, как сжимается его сердце от плохого предчувствия. Это место окажется первым испытанием для Тиара. Сам Мей, проходя эту арку, умирал раз десять, пока не нашел самый оптимальный вариант прохождения. А каково будет самому Тиару? Конечно, он будет не один, но все же это не отменяет того, что на данный момент Тиар владеет только мечом, понятия не имея, как толком концентрировать свои силы. Они то взрываются, сметая все на своем пути, то даже искры не добьешься.

Мейнив ощутил, как его голова уже начинает болеть. Чтобы он не сделал по отношению к этому мальчишке, тот все равно найдет способ попасть в гору, доказав свою крутость. Если все пройдет удачно, то Лорд Арин не выгонит его, но, если сюжет вдруг свернет в другую сторону… Вылет Тиара из школы случится на две арки раньше, чем положено. Вот так праздник будет.

Окончание главы