НивиН Глава 40. Нещадное солнце золотого материка

Вещи были сложены и спрятаны в спутниках. Чтобы не выделяться иностранной одеждой, небожители облачились в одежды пустынного материка: цвета песка и хаки, просторные и не стесняющие движения. Широкие штаны с удобными сапогами, закрывающими лодыжки, чтобы никакой скорпион или змея не укусили. Легкая рубашка с намотанным на шею воздушным шарфиком, которым можно прикрыть как голову, так и нос от ветра и песка. Чтобы быть максимально похожими на странствующих заклинателей, Диндира раздобыла различные амулеты и браслеты, которые небожители навесили на себя. Мейнив ощущал себя сорокой, звеня браслетами на запястьях и перебирая амулеты на веревках. По крайне мере, из-за этого приколотые к рубашке Клыкастик и Глазастик в виде шпильки для волос не так сильно бросались в глаза.

– Все готовы? – поинтересовалась Диндира, накинув на голову легкий серый платок с тусклой вышивкой.

– Да, – хором произнесли мужчины.

– Тогда отправляемся.

Вскинув руку, небожительница открыла портал, куда все они разом шагнули, тут же ослепнув от безжалостного солнца. После привычной свежести путников внезапно обволокла жара и духота, даже дышать стало сложно, отчего Клыкастик тихо закашлял.

Привыкнув к яркому солнцу, Мейнив оглянулся: они стояли на одной из улиц второго по размерам города Закатного Солнца. Первым был портовый город на другой стороне материка, этот же – Дьяр – являлся городом-всех-дорог, откуда отходили караваны и где пересекались практически все дороги материка. Тут было сухо, вверх вздымались пальмы, а у стен росла желтая вялая трава.

Дорога была выложена из желтого камня с хрустящим под сапогами песком. Строения низенькие, в два-три этажа,сделанные из белой глины. Окна были прикрыты либо ставнями, либо шторками из сухой соломы. Этот район Дьяра выглядел бедно, впрочем, он не особо отличался от главных. Пусть дома там были выкрашены в выцветшую на солнце краску, все равно создавалось ощущение, что за городом никто не смотрит. Дороги где-то были разбиты, а городские деньги, судя по всему, уходили в питейные заведения, гостиницы и на обслуживание караванов. Вероятно, именно на этих трех слонах и держался Дьяр.

Главные улицы пестрели забегаловками, начиная от столовых и заканчивая пабами. Кто-то установил под навесами ларьки с различными диковинками, найденными в пустыне, и обменивал их за редкие ценности. Или же за фрукты и овощи, завезенные с других материков. Мейнив даже мог назвать главные улицы рынками, где продавали все: одежду, снаряжение, ядовитых скорпионов и змей, еду или рабов. Однако из-за жаркого солнца, уже припекающего затылки, народу было немного. Все оживали либо утром, либо под вечер, и торговцы прятались в тени, лениво обмахиваясь веерами и даже не пытаясь привлечь внимание небожителей.

– Давайте сюда, – позвала Диндира, указав на приличную с виду кафешку. – Сейчас все караванщики в пабах. Там и будем их ловить.

Никто не стал возражать. Мейнив даже согласно кивнул – женщина верно заметила. В такую жару все прячутся в тени и смачивают горла холодными напитками. У небожителей было достаточно денег, чтобы сесть на хвост какому-нибудь каравану, правда, нужно будет еще найти подходящий. Только безумцы пойдут через центр пустыни, значит, придется искать тот маршрут, что будет пролегать где-то рядом.

Раскрыв легкую дверь, небожители вошли в небольшое питейное заведение (которое Мейнив никак не мог обозвать кафе) с занавешенными окнами. Никто даже не повернулся к ним, так и продолжив играть в шашки или же лениво переговариваться за кружкой освежающего напитка. Столы были разделены друг от друга цветастой, но выгоревшей ширмой с пришитыми монетками, кусочками разноцветного стекла и бусинами.

Диндира показала на свободный стол между ширмами, где они и уединились, незаметно оглядываясь. Мейнив уже на входе заметил нужных им людей: караванщики одевались броско, в яркие ткани с монетками, так и показывающими их статус. В основном это были люди, постоянно подвергающие свою жизнь риску: не каждый переход заканчивался спокойно и мирно. Особый спрос у караванщиков был на заклинателей, которых на материке практически и не было. А дополнительная защита даже в виде амулетов удачи всегда была нужна.

– Смотрите, – позвала их Диндира, расстелив на потертом столе свиток с показавшейся на нем картой. – Раньше через весь материк вела дорога Аур, которая пролегала как раз через Ух-Оро. Она практически не сохранилась, и по причине высокой смертности никто по ней не пойдет. Разве что только сумасшедшие.

– Мы тоже не пойдем? – уточнил Хазар, подперев кулаком висок.

– Да, но в какой-то момент свернуть на нее все же придется. У нас два маршрута, которые пролегают близко к центру пустыни, но не доходят до нее. Если мы найдем караваны, которые пройдут неподалеку от этих троп, то считайте, нам очень повезет. Если нет, то будем искать проводника, который проведет нас как можно ближе к центру.

– А если не найдем ни того, ни другого? – подал голос Мейнив.

В оригинале даже Тиар при выполнении миссии «Призрак Ух-Оро» был с проводником, и хотя небожители могли не бояться ядовитых скорпионов и песчаных червей, это не означало, что они могут спокойно пройти через всю пустыню. Они тоже подвержены опасности, возможно, даже большей: пролейся кровь Хазара или Диндиры, и демоны тут же учуют ее. А так как этот материк лишен школ заклинателей и благословения божеств, различные твари тут же устремятся к ним. Ради мяса и крови богов многие рискнут собственной шкурой.

– Что нас будет ждать на пути?

– Много чего, – хмуро заметила Диндира, водя деревянным концом тонкой кисточки по карте. – На пути будут несколько оазисов – повезет, если мы хоть один застанем. Про мелкие поселения я и вовсе молчу. Мы должны будем миновать хребет, где, по легендам, обитает Пожирательница Душ, и пройти долину, в которой живет отвернувшийся от всех остальных народ…

– Ты имеешь в виду людоедов?

– Да. Бытует легенда, гласящая о том, что сам владыка Преисподней снизошел до них и позволил есть человечину, а они взамен должны были приносить ему различных жертв. Подойдешь слишком близко к ним – станешь новой жертвой и сгоришь во имя Преисподней на костре. Так что тут нам надо быть предельно осторожными.

– А обойти мы не можем? С другой стороны? – поинтересовался Хазар.

– Если только с севера, но для этого нам придется обогнуть весь материк. Вдобавок с севера поджидают не очень приятные духи, с которыми мы точно не захотим связываться, а вокруг Ух-Оро пустыня с вечными песчаными бурями. Если даже мы минуем хребет и тех сектантов, то нас ждут километры песка.

– Те две дороги, про которые ты говорила… они ведь идут вдоль хребта? – поинтересовался Мейнив.

– Да. Одна идет прямо по хребту, вторая – рядом с ним. Первая дорога опаснее, но быстрее.

– Оно и ясно, – хмыкнул Хазар, нахмурившись и указав на место, где, предположительно, обитали духи. – А разве не тут хранится одно из великих оружий?

– А ведь верно, – даже ахнула небожительница, с сомнением взглянув на мужчин. – Как думаете, оно еще там?

Этого они знать не могли.

Великие оружия – это оружия Тиара, которые тот находил по ходу сюжета. Первым был Демонический Цветок, вторым – демонический меч одного из самых могущественных кузнецов Преисподней, однако не все игроки могли добраться дотуда, решив хитроумные ловушки. Если получить этот меч, то свержение Небес будет протекать быстрее и без лишних трудностей. Это по праву одно из сильнейших оружий Казариса. Оно может генерировать как темную энергию, так и светлую, поэтому независимо от того, какой путь выбрал бы Тиар, он мог завладеть им. Или же, как и Цветок, проигнорировать, пойдя по более трудному и тернистому пути.

– Если мы все обсудили, то как насчет того, чтобы разделиться и поискать проводников или нужный караван? – предложил Хазар.

– Да, так будет быстрее, – согласилась Диндира. – Тогда встречаемся здесь через три часа.

Кивнув, небожители разошлись.

Накинув на голову шарф, дабы спрятать свои черно-серебристые волосы, Мейнив принялся за дело. Он сразу пошел в квартал караванов и стойл с лошадьми и верблюдами. Подходя к караванщикам или нанятым охранникам, небожитель тут же представлялся путешествующим заклинателем, спрашивая, не пролегает ли их путь по одной из двух дорог, что указала Диндира. Некоторые испуганно шарахались в разные стороны, другие откровенно насмехались, качая головами и явно не собираясь и дальше продолжать разговор.

За прошедшие три часа Мейнив понял две вещи: его сочли сумасшедшим человеком, ищущим собственную смерть, и никто уже несколько лет не пользовался этими тропами. Даже когда сроки поджимали, все выбирали наиболее безопасный путь, не собираясь срезать и надеяться на удачу. С одной стороны это было верно, но с другой – небожителям придется самим добираться до Ух-Оро, ориентируясь по картам и подвергая жизнь постоянной угрозе. А это не то, чего они добивались.

Поняв, что вряд ли найдет нужный караван, Мейнив стал искать проводника. Это должно было быть легче, ведь проводники согласны за любые деньги проводить тебя куда угодно. Но и тут вышла заминка. Старцы лишь качали головами, говоря, что жизнь научила их избегать старых ошибок, а молодняк, только заслышав, куда направляется небожитель, испуганно шарахались от него. Сколько бы Мейнив им не предлагал, они напрочь отказывались, соглашаясь лишь провести до последнего населенного пункта. Но этого было мало.

Когда от духоты уже некуда была деваться, а от одинаковых вопросов и ответов ломило голову, Мейнив вернулся в паб, где они договорились встретиться. За столом уже сидела Диндира, которая при виде небожителя молча покачала головой. Ей тоже ничего не удалось разузнать.

– Местные как огня боятся даже близко к хребтам подходить, – со вздохом призналась та, массируя двумя пальцами висок. – Мол, а вдруг та Пожирательница Душ приметит их.

– Это из-за нее такая паника?

– Видимо, да.

– Не припомню такого персонажа, – признался Мейнив.

– Скорее всего, это демоница, которая пробуждается после спячки и несколько лет нагуливает жирок. Ничего необычного, просто нам «повезло» оказаться здесь именно в тот момент, когда она пробудилась, – вздохнула женщина, скрестив на груди руки. – Из-за нее все боятся подходить к хребтам. Даже не знаю, что и делать… Если Хазар никого не найдет, то нам останется добираться до туда самим.

Пока они ждали второго куратора, попивая прохладный напиток из сока какой-то местной травы, отжатой и разбавленной с водой, Мейнив с неохотой понимал, что ситуация складывается против них. Мало того, что они не нашли нужный караван или проводников, так еще и проснулась некая Пожирательница, способная неплохо так спутать небожителям все карты. Если в оригинале о ней вскользь и упоминалось, то, видимо, тогда она была в спячке, так что игроки ее не встречали.

Спустя полчаса пришел Хазар, и под молчаливые взгляды хмуро качнул головой.

– Никто. Я им уже чуть ли не титул небожителя предлагал, а они отказываются. Плохое мы время выбрали…

– Предлагаешь еще года три-четыре подождать? – изогнула бровь Диндира. – За это время все может только ухудшиться… Нет, надо искать. Если не найдем ближе к ночи, то покупаем лошадей и едем сами. Никто больше не согласится нам помочь. Чудо вряд ли случится.

Они согласно кивнули.

– Может, надо было сразу сказать, кто вы такие? – как бы ненароком прошептал Клыкастик.

– Тогда бы нас камнями погнали, – ответил Мейнив.

– Эх…

Хазар хмуро забарабанил по столу, застыв, когда снаружи послышался какой-то шум и ржание. Удивленные нарушением покоя, гости тут же прильнули к окнам, и со стороны послышались смешки. Мейнив навострил уши, ловя чьи-то фразы:

– Опять эти…

– …тут не срослось, так они еще на что-то надеются?..

– Бездари…

– Кто там? – поинтересовался небожитель.

Диндира встала из-за стола и отправилась на разведку, но вернулась к сидевшим спутникам буквально спустя минуту с горящими от возбуждения глазами.

– Уличные актеры. Видимо, они странствуют из города в город, и не пользуются особой популярностью. От них только что последний охранник ушел. Так, здоровяк, поднимайся. Это наш шанс, – потянула женщина Хазара, быстро бросив Мейниву: – Мы вернемся через пару минут, оставайся пока тут.

– Думаешь, сможем их уговорить? – проворчал Хазар.

– А то. Только молчи, говорить буду я!

Небожитель мысленно пожелал им удачи, оставшись один за столом, закрытый от посторонних взглядов ширмой с двух сторон. Возможно, Диндира права, и это их единственный шанс. Они могут подговорить их поехать нужным небожителям путем, взамен на защиту. Даже еды не надо! Если актеры согласятся… конечно, это не караван и не проводник, но все равно лучше, чем ничего. Они наверняка много странствовали по материку и должны знать, где опасно, а где нет.

– Так вы действительно ищите проводника, способного провести вас через эту проклятую пустыню? – прервал мысли Мейнива чей-то голос, раздавшийся по ту стороны ширмы.

– Что? – даже вздрогнул тот.

– Простите, что подслушал, – ответил тихий смешок.

Небожитель вздохнул – видимо, его снова собрались отговаривать.

– Можете не волноваться: мы понимаем всю серьезность и опасность этого путешествия, так что хорошо к нему подготовились.

К его удивлению, в ответ не послышалось фырканье или язвительная насмешка, лишь тихий, приятный смех. Он принадлежал молодому человеку, который, видимо, спасался от зноя или работы в столь шумном и тесном пабе.

– Ну что вы, я вовсе не собирался отговаривать. Наверняка вы уже и сами поняли, что лишь отчаянные глупцы хотят срезать путь через центр материка. Но вы трое не похоже на глупцов.

Мейнив склонил голову, и через небольшую паузу человек за ширмой продолжил:

– Если быть точнее, я хочу предложить вам помощь.

– Правда? Разве местные не боятся проходить через центр?

И вновь этот тихий смех.

– Тогда можете быть спокойны: хоть сам я и не местный, но нахожусь тут уже довольно давно. Мне также много раз отказывали в помощи, отчего я решил сам исследовать этот материк. Само собой, не обошлось без потерь и ошибок, но в проводники я вполне могу сгодиться.

Тогда все ясно. Видимо, за ширмой сидел некий «искатель приключений», но оно даже к лучшему. Те не боятся опасностей и знают, на что идут. Правда, судя по голосу, молодому человеку еще и двадцати не было.

– Ты уверен, что хочешь пойти на это? – все же не мог не уточнить Мейнив. – Да, мы действительно идем в самый центр материка. Ты и так окажешь нам большую услугу, проводив хотя бы до хребтов. Мы много заплатим и за это.

Молодой человек негромко усмехнулся и, судя по звуку, встал с места.

– Знаете, я не привык сомневаться в своих поступках, а особенно в себе. Если я знаю, что способен проводить вас до центра материка, я сделаю это, какие бы трудности по пути не возникли. Я уже встречался с ядовитыми скорпионами, духами и песчаными червями, так что меня этим не запугать. Тем более загадочный Ух-Оро сильно манит, особенно такие молодые умы. Всегда было интересно, вымыслы это или нет, но в одиночку идти туда опасно.

– Верно, – кивнул небожитель, крутя кольца на пальцах. – А что насчет оплаты? Сколько ты возьмешь? И что ты возьмешь? У нас много денег, амулетов, печатей…

– Так вы заклинатели?

– Да.

– Хм, вот оно как… но оплата меня не особо интересует.

– Правда? Но не по доброте душевной же ты это сделаешь? – удивился Мейнив.

– Верно. Я сделаю это из-за двух вещей. Во-первых, мне интересно, что из этого выйдет, и во что обратится наше столь опасное путешествие. Ну а во-вторых…

Раздались неторопливые шаги, почему-то эхом отзывающиеся в ушах, и небожитель увидел освещенный желтым светом фонарей силуэт, что медленно приподнял нанизанные на нитки стеклярусы, закрывающие проход. Мейниву показалось, что на его указательном пальце сверкнуло что-то металлическое. Однако от следующих слов все мысли моментально вылетели из головы.

– …я лишь хочу отблагодарить небожителя за все те разы, когда он спасал меня.

Мейнив поднялся на ноги, ощутив резкую слабость в коленях и легкое головокружение. От неожиданности он оперся на стол, не сводя взгляда с прекрасного юноши, на чьих губах расцвела мягкая улыбка. Склонив голову, тот не сводил своих чарующих голубых глаз в черной окантовке с небожителя. Если присмотреться, в правом можно было даже заметить золотые искорки, похожие на разбросанные в космосе звезды.

– Тиар?.. – сорвался тихий вздох с губ Мейнива.

– О, вы еще помните меня? – с легкой усмешкой удивился молодой человек, хотя его глаза так и засияли. – Столько лет ведь прошло…

Небожитель не нашел, что ответить.

– Я не ожидал встретить вас так далеко от школы… Что-то случилось?

– Ничего особенного, – все еще тихо и немного сдавленно произнес тот, качнув головой, пытаясь прийти в себя. – А что ты тут делаешь?

Этот вопрос сейчас больше всего интересовал Мейнива.

Прошло ведь шесть лет, а юноше перед ним больше двадцати и не дать! Неужели он уже перешел на ту стадию, когда заклинатели перестают стареть? Лорд Арин, да не изменяет Мею память, достиг этого только в двадцать пять лет, а Тиар, судя по всему, лет в восемнадцать-девятнадцать. Но как он смог за столь короткий срок сломать поставленную на душу печать? Или кровь небожителя дала о себе знать, замедлив старение? Но небожитель не чувствовал никакой энергии, исходящей от молодого человека, отчего тот казался ему морем: спокойным и загадочным. Что же он таил внутри себя?

Даже внешний облик Тиара слегка удручал Мея: в игре было видно, какой путь игрок выбрал. Либо светлые одежды, либо темные, либо нейтральные. Но сейчас он ничего бы не мог о нем сказать, ведь видел перед собой прекрасного юношу, одетого в одежды странника с платком цвета горчицы, накинутым на голову. Черные, словно вороново крыло, волосы были завязаны до странности знакомой голубой лентой в слегка растрепанный хвост. На мочках ушей сверкали золотые сережки, а на запястьях были повязаны браслеты с разноцветными камешками и косточками, на которых были вырезаны защитные руны.

Детская припухлость и невинность исчезли, оставив плавный изгиб слегка заостренного подбородка, бледно-розовые губы и черные, изогнутые брови. Годы сделали из Тиара настоящего красавца, от которого взгляда не отвести. Мейнив почему-то подумал, что он напоминает ему пантеру: гибкую, ловкую, но в то же время очаровательную.

– Всего лишь проверяю старые легенды и мифы, – пожал плечами молодой человек. – Оказывается, люди слишком часто забывают о своих корнях… Всегда интересно находить что-то новое и неизведанное, особенно когда оно спрятано от чужих глаз.

Мейнив мог лишь кивнуть: только взглянув на Тиара, он уже ощущал другую ауру. Для него шесть лет пролетели практически незаметно, даже не верилось, что стоящий перед ним молодой человек и есть тот мальчишка. Словно небо и земля… Он и говорить начал свободнее, а ведь когда-то давно боялся лишнее слово произнести в присутствии небожителя.

– Ну так что, небожитель? – поинтересовался юноша.

– Ах, прости, немного задумался, – качнул головой тот, стараясь прийти в себя. – Не присядешь?

Молодой человек помедлил, прежде чем шагнуть вперед, опустившись за стол и с учтивой улыбкой склонив голову.

– Небожитель практически и не изменился за эти шесть лет.

– Правда? – наконец-то смог улыбнуться Мейнив, сев обратно на стул. – Не могу сказать того же про тебя.

– О, я так сильно изменился? – «удивился» Тиар, наматывая на палец черную прядь волос.

Небожителю даже показалось, что тот смеется над ним. Сильно ли он изменился? Да, конечно! Мею почему-то казалось, что игровой Тиар и Тиар, который сейчас сидит перед ним, не только характерами, но и внешностью разительно отличаются друг от друга. Этот был живым, со смеющимися глазами и слегка лукавой улыбкой на губах. Если бы не эти голубые глаза, вряд ли бы Мей сразу узнал в юноше того серьезного мальчишку.

– Ты и сам прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, – упрекнул Мейнив юношу.

Тот издал тихий смешок, подперев ладонью щеку и сощурив яркие глаза.

– Надеюсь, вы не передумали взять меня в качестве вашего проводника? Если вы все еще злы на меня…

– Нет, – даже слишком поспешно произнес небожитель, отведя взгляд и прокашлявшись в кулак. – Нет, я не передумал. И буду очень признателен, если ты поможешь нам.

Тиар улыбнулся и согласно кивнул.

– Но у меня есть условие.

Мейнив тут же напрягся, ожидая всего что угодно и стараясь не обращать внимание на дрожание Клыкастика. Тот либо злился, либо был очень рад видеть знакомое лицо.

– Я тебя слушаю.

Тиар облокотился на спинку стула, и, смотря небожителю в глаза, негромко произнес:

– Я хочу, чтобы вы отменили свой запрет.

– Запрет? – не понял сначала Мейнив.

– «Я больше не хочу тебя видеть или даже слышать о тебе. Отрекись от меня и больше не смей поклоняться и даже вспоминать», – процитировал Тиар слова небожителя, слегка сощурив глаза. – Отрекитесь от этих слов. И тогда делайте со мной что хотите.

В горле Мейнив пересохло. Неужели все эти года… юноша и вправду соблюдал его запрет? В это было сложно поверить – Мей сказал это в полуобморочном состоянии, когда никого не хотел видеть и слышать. Но тогда это объясняет, почему кураторы ничего не нашли про Тиара. Как же тогда обернулась его судьба?

– Хорошо, – вздохнул небожитель. – Я отрекаюсь от своих слов и беру их назад.

Лицо Тиара посветлело, и его губы тронула благодарная улыбка.

– Это уже другое дело… так, когда мы отправляемся?

Мейнив облегченно вздохнул и открыл было рот, как его взгляд зацепился за правую руку молодого человека. Вместо указательного пальца был металлический протез с заостренным коготком. От нахлынувших воспоминаний небожитель помрачнел и на несколько секунд закрыл глаза, собираясь с мыслями. Заметив изменившееся состояние Мейнива, Тиар слегка сжал пальцы, клацнув металлическим когтем по поверхности стола.

– Мы собираемся отправиться уже сегодня, – взглянув на молодого человека, как можно обыденнее произнес небожитель. – Правда, у нас пока нет лошадей, и мы планировали присоединиться к каравану, но…

Не успел он договорить, как занавеска из стеклярусов защелкала, и в проходе показалась запыхавшаяся Диндира с сияющими от возбуждения глазами.

– Они согласились! Идем, пока… – женщина запнулась, заметив постороннего гостя и неуверенно замерев. – А это…

– Я нашел нам проводника.

Окончание главы