Владыки Оал Гоун Союзники и Враги

Маркиз Рэйвен испустил тяжёлый вздох, когда рядом никого не было, и направился в тронный зал. Становилось всё труднее находиться рядом со следующим королём. Высокомерие и гордость Барбо были почти невыносимы. Единственным утешением было то, что Маркизу Буллопу было так же трудно справиться со своим зятем, как и всем остальным.

Поначалу Маркиз Буллоп думал, что теперь он контролирует Ре-Эстиз, но вскоре понял, что Барбо в основном просто игнорирует его советы. А поскольку и дворянская, и королевская фракции теперь поддерживали следующего короля, у Барбо сложилось впечатление, что он может делать всё, что захочет.

По странной иронии судьбы Маркиз Буллоп нашёл союзника в принце Занаке, который стал вторым голосом разума, пытаясь подавить самые идиотские идеи своего брата.

Маркиз Рэйвен выныривает из своего мыслительного процесса, принимает естественное выражение лица и входит в тронный зал.

Его сразу же встречает громкий голос Буллопа,

"Мой король, мы не можем позволить себе начать новую войну. До ежегодного конфликта с Империей Бахарут осталось всего два месяца, и нет никаких признаков того, что Кровавый Император отступит в этом году."

"Эти монстры - оскорбление для Ре-Эстиз и оскорбление для меня. Нежить руководит страной по соседству с нами, и вы хотите, чтобы я отступил. Где ваше чувство славы, справедливости?" - сказал Барбо с гневным выражением лица.

Все присутствующие знали, что истинная причина гнева Барбо - его уязвлённая гордость и желание отомстить. Недавно стало известно, что Лорды Оал Гоун не были людьми, а сам Император был нежитью. В прошлом Теократия Слейн сразу же попыталась бы сокрушить Империю, управляемую монстрами, но с тех пор, как они ушли из мира, позиция по отношению к нелюдям смягчилась.

"Брат, ты видел, на что они способны. Даже если мы начнём войну, как мы победим такую силу?"

"Монстры не непобедимы. У нас есть армия и есть искатели приключений," - Барбо объявляет, решив игнорировать любые советы и просто следовать своему плану.

Выражение лица Маркиза Буллопа говорило всё. Он явно считал, что было ошибкой выдавать свою дочь замуж за кронпринца, и ему следовало с самого начала встать на сторону гораздо более умного Занака.

"Мой король, независимо от предлагаемой награды, найдётся мало искателей приключений, готовых отправиться в Империю Назарик," - говорил гильд-мастер Гильдии Авантюристов.

Он и многие другие лидеры различных организаций присутствовали при дворе короля. В условиях растущей нестабильности и новой зарождающейся Империи на пороге, даже самые упрямые дворяне стали охотно сотрудничать с различными организациями внутри королевства и позволять своим представителям высказывать собственные мысли по различным политическим вопросам.

"А мы-то думали, что авантюристы - это только храбрость," - говорит представитель гильдии Торговцев. Ни для кого не были секретом связи Гильдии с Восьмью Пальцами и то, как открыто Гильдия Купцов продвигает свои планы.

Какое-то время Рэйвен подозревал, что внутри преступного синдиката что-то изменилось, но конкретной информации об этом у него не было. Просто женщина по имени Хильма почти единолично управляла им и была неприкасаема даже для знати. Он снова уходил в себя, погрузившись в размышления о том, как предотвратить войну с другой Империей, лишь отчасти прислушиваясь к непрекращающимся бессмысленным спорам.

Он срывается с места, когда узнаёт, что Барбо собирает армию, чтобы захватыватить деревню Карнэ и использовать её в качестве заложника против Империи Назарика. Это была монументально глупая идея по самой своей сути. Не было никакой очевидной информации о том, какими силами располагает Империя, и Рэйвен подозревал, что кто-то снабжает их информацией.

'Но кто же предатель?'

И тут его осенило. В последнее время один человек больше не посещал собрания, но получал всю информацию от её брата. Реннер была психопаткой, которую не волновала смерть отца ни на каком эмоциональном уровне, но всё же она играла, как сильно это на неё повлияло. Она всегда играла против дворян ради собственной выгоды, но теперь просто сидела в своей комнате и слушала слухи и сообщения от своего братца, который в последнее время стал подозрительно близок к ней.

'Она уже выбрала сторону!' - пришло осознание. Рэйвен знал, что должен узнать больше. С глупостью нового короля, лучший сценарий, на который он мог надеяться, это сохранить свои территории в качестве независимой малой страны, когда Ре-Эстиз рухнет, но даже тогда две соседние Империи просто раздавят маленькие государства и будут претендовать на территории.

После совещания он догоняет Занака в холле, поскольку принц явно собирается навестить свою сестру.

"Как дела у принцессы Реннер?" - спрашивает Рэйвен.

"Замышляет, как всегда," - отвечает Занак, шагая рядом с Рэйвеном. Не было смысла притворяться рядом с таким человеком, как он.

"Вы не будете возражать, если я навещу её вместе с вами?"

"Вовсе нет. Учитывая последний план моего брата, я думаю, это будет полезно."

Кляймб, как обычно, охранял вход в покои Реннер. Рэйвен почувствовал некоторую жалость к мальчику. Широкоглазый малыш не знал, каким чудовищем была его хозяйка, и искренне верил наруже Золотой Принцессы.

Сама принцесса смотрела в окно, повернувшись спиной к гостям.

"Брат, маркиз Рэйвен!" - приветствовала она их, не оборачиваясь.

Рэйаен задался вопросом, как она узнала, кто вошёл в комнату, даже не обернувшись, но часть его не хотела знать ответ.

"Принцесса, я хочу обсудить с вами будущее нашей страны, если вы не возражаете," - первым ответил Рэйвен.

"С последней идеей нашего 'королей' у Ре-Эстиз может не быть будущего."

"Как вы можете быть так спокойны по этому поводу? Или, может быть, это как раз то, чего вы хотели все это время?"

Реннер оборачивается и с искренним бездушным выражением лица ледяным голосом спрашивает,

"Вы меня в чём-то обвиняете, Маркиз Рэйвен?"

В её поведении чувствовалась ужасающая уверенность. У Рэйвена создалось впечатление, что если он не разыграет свои карты правильно, то живым отсюда не выйдет. Без сомнения, она была в союзе с Назариком, но теперь вопрос был в том, примет ли она его верность?

"Нет, я полностью понимаю вашу позицию. Я лишь желаю светлого будущего для моего сына, моей семьи. Но при нынешней неопределенности вариантов осталось немного."

"Отступление не возможно, если вы хотите идти по пути, который я предлагаю. Подумайте хорошенько."

Он тоже станет предателем, но если кто-то такая умная, как Реннер, уже сделала свой выбор, значит, она уже убедилась в его достоинствах.

"Если вы сможете гарантировать безопасность моей семьи в случае полного вторжения, я соглашусь."

"Тотального вторжения не будет. Вы и ваша семья будете в безопасности, если согласитесь преданно служить моим хозяевам."

Её тон создавал впечатление, что она уже знает, что произойдёт. На заднем плане уже вынашивался какой-то грандиозный план.

"Тогда я согласен."

Лицо Реннер исказилось в ухмылке, когда поднялись теневые фигуры. Занак уже видел это. Он знал, что лучше не вмешиваться.

"Это теневые демоны. Я оставлю нескольких из них на ваше попечение, Маркиз Рэйвен. Они могут стать вашими глазами и ушами, так же как моими и моих хозяев. Вы можете использовать их для общения со мной или, в крайнем случае, непосредственно с Назариком. Используйте их с умом."

Рэйвен покинул покои Реннер с четырьмя монстрами, скрытыми в его собственной тени. Он мог только надеяться, что выбор, который он сделал, был правильным. Он должен быть правильным, ни один человек не выстоит против обитателей Империи, обладающих силой, намного превосходящей даже самых сильных людей.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Арче спешила по широким залам Назарика к месту назначения - арене на шестом этаже. Её команда уже была там, чтобы начать тренировки под началом её и их нового повелителя. Всего два дня назад они пришли как незваные гости и были разбиты без труда.

Теперь, став частью новой Империи, команда Предвидение должна была пройти обучение как специализированные команды убийц. Арче знала, что это значит. В конце концов, их отправят уничтожать тех, кто выступает против её нового дома. Но для неё это не имело большого значения. Две её сестры были в безопасности, о них заботились, а её родители столкнулись с Восьмью Пальцами после того, как по неосторожности продали собственных детей.

В кои-то веки неуверенность в будущем исчезла. Не нужно было беспокоиться о том, где взять деньги или в безопасности ли её семья.

Идти по каменному коридору Колизея всё ещё нервировало, сколько бы раз она ни пыталась сказать себе, что всё в порядке. Но всё закончилось облегчением, когда она, наконец, добралась до первого этажа арены и обнаружила, что её ждут друзья.

Робердик и Хеккеран выглядели бодрыми, в отличие от Имины, которая выглядела довольно угрюмой. Арче легко могла предположить, что причиной угрюмости было отсутствие алкоголя, ведь это был всего лишь второй день в этом новом месте, и хотя они могли посещать девятый этаж, большинство мест всё ещё оставались для них недоступными.

"Как всегда, усыпаешься?" - со смехом спросил Хеккеран.

"Извините за задержку, я была с Уре и Кууде."

"Надеюсь, у твоих младших сестёр всё в порядке?" - спросил Робердик с искренней заботой. Несмотря на то, как сильно он верил в своего нового Бога, старые привычки умирали с трудом, и он с опаской относился к нелюдям.

"Да, они выглядят счастливее, чем раньше."

"Под светом Бога все выглядят хорошо," - сказал Робердик, возвращаясь к своему молчаливому поведению.

Им не пришлось долго ждать прибытия Мечей Тьмы. Обе команды были поставлены тренироваться вместе из-за их сходства. Между ними всё ещё существовала некоторая враждебность. Предвидение не могло просто забыть своё болезненное поражение, а Мечи Тьмы считали их вторгшимися в их дом.

Во время тренировки она узнала о судьбе двух других команд, пришедших вместе с ними. Тяжёлые Дробители были полностью уничтожены, а Эриа Узрут был захвачен Богиней по имени Букума. Арче стала презирать этого человека, поскольку он плохо обращался со своими рабами, и делал это не по какой-либо иной причине, кроме убеждения, что только люди имеют значение, а другие расы заслуживают страданий. Поимка и заключение в тюрьму той самой расы, которую он мучил чаще всего, казалась для него кармической справедливостью.

Мечи Тьмы также не скрывали, что изначально были людьми и обрели свой нынешний облик после воскрешения. Самым невероятным было то, что Император Айнз мог увеличить силу человека одним лишь прикосновением. Арче становилось всё более любопытно узнать о силе пяти Богов, но в тот раз, когда она увидела их, её особая способность не сработала, и она не почувствовала от них никаких магических способностей.

Впрочем, она и не мечтала получить ответы так скоро, поскольку, когда время тренировки подходило к концу, на арене появилась тёмная пустота. Тёмноволосая служанка в металлическом платье горничной вышла первой, за ней последовали Лорд Перос и сам Император. Обе команды встали на колено почти инстинктивно. Император заговорил своим глубоким голосом,

"Встаньте! Я пришёл провести небольшой тест. Арче, ты знаешь, как работает твой талант?"

"М-мой т-талант. Я могу видеть магическую силу заклинателя, в частности, заклинания какого уровня кто-то может использовать, Ваше Высочество."

"Интересно. Значит, твой талант не показывает силу, например, воина?"

"Нет, Ваше Высочество."

"Нарберал, начнём с тебя. Сними своё кольцо."

Служанка выполняет указание и снимает кольцо с изящного пальца. От неё исходила сила, которую Арче не ощущала прежде. Служанка в Назарике была магом восьмого уровня. По крайней мере, теперь она знала, почему её талант не работал раньше. Все, обладающие силой, скрывали её.

"Арче, ты можешь сказать уровень её силы?" - спросил её Император.

"Д-да, она восьмого уровня, Ваше Высочество. Я не видела такой силы раньше."

В ответ Айнз усмехается и произносит заклинание призова. Арче чувствует, что оно было невероятно мощным, более мощным, чем у служанки. Мгновение спустя появляется парящий череп, окружённый разноцветной аурой. Он ослепил Арче невероятной силой, одним своим присутствием. Её смертный разум едва может понять, что она видит.

"Десятый уровень. Это существо - десятый уровень. Как это вообще возможно?"

"По крайней мере, ты могла бы сказать, что мой призыв может использовать магию десятого уровня,"

говорит Айнз, отправляя элементальный череп прочь через портал и кивает Перосу, который тут же снимает своё кольцо. Что касается чисто кастерских заклинаний, которые он использовал, то только Блик, Телепорт и Совершенная Непознаваемость. У него была способность суперуровня, но, строго говоря, она не считалась магическим заклинанием.

"Я чувствую девятый уровень от Лорда Пероса, но есть ещё кое-что, что я не могу уловить. Я... я думаю, что Лорд Перос мог бы использовать более сильные заклинания, если бы захотел. Его магическая аура сильнее, чем у тех существ, которых вы вызвали, Ваше Высочество."

"Очень хорошо, Арче. Теперь последнее испытание. Я хочу увидеть, что ты можешь рассказать обо мне," - говорит Айнз и снимает кольцо.

В тот момент, когда он это делает, глаза Арче стекленеют, и она падает на землю в конвульсиях. Перос быстро вздрагивает, а Нарберал слегка дрожит. Все остальные дрожат на коленях. Айнз быстро надевает своё кольцо, мысленно помечая, чтобы больше не снимать его.

Айнз быстро накладывает массовое исцеление на всякий случай, пока Перос говорит,

"Айнз, что это было, чёрт возьми? Я знаю, что ты сильнее, чем был, но Арче дёргается, как наркоман, только что перебравший дозу."

"Я не думал, что мой уровень так сильно на них повлияет. Арче, ты в порядке?" - Айнз спрашивает девушку, которая медленно открывает глаза и смотрит вверх.

"Д-да, Ваше Высочество. Думаю, я в порядке."

"Перед тем, как ты потеряла сознание, ты получила хоть какую-то информацию?"

"Я видела двенадцатый уровень, может быть, выше. На мгновение мне показалось, что меня сжигают заживо. Мне жаль, что я не могу рассказать больше."

"Двенадцатый уровень, говоришь. Интересно. Спасибо Арче, это испытание оказалось более плодотворным, чем я ожидал," - говорит Айнз.

"Члены команды "Предвидение", подходите по одному."

Пока каждый из них приближается к нему с осторожностью и благоговением, Айнз увеличивает их потенциал до уровня Мечей Тьмы.

Со словами: "Теперь вам всем будет легче стать сильнее, не подведите нас," - Айнз вместе с Нарберал исчезают через портал.

Простой тест с девушкой открыл ему то, о чём он даже не задумывался. Уровни могли выходить за пределы суперуровня. Единственной проблемой было создать заклинания такого уровня. Во всём Назарике был только один человек, который мог помочь ему в исследовании этой темы - Табула.

'Посмотрим, сможем ли мы с Табулой сделать что-нибудь из этого вместе.'

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Истерический крик разбудил Императора Зиркнифа. Наложница, с которой он проводил ночь, тоже проснулась в тревоге. По голосу он догадался, что это закричала служанка, которой поручено убирать его покои рано утром.

"Одевайся!" - говорит Зиркниф наложнице и быстро надевает свой утренний халат из лучшего шёлка, доступного в Бахаруте.

В дверь его спальни раздаётся неистовый стук, и через дверь слышится громкий голос Базивуда.

"Ваше Высочество, вы в порядке?"

"Что, чёрт возьми, происходит?" - думает он про себя, открывая дверь. Зиркниф уже приготовился рассказать Базивуду о том, что он увидел. Окровавленная, обезглавленная голова лежала на журнальном столике. По бледному лицу своего главного телохранителя он уже догадался, что Базивуд тоже только что узнал об этом.

Кто-то побывал в его личных покоях, пока он спал, и оставил окровавленный трофей. Догадаться было легко. Голова принадлежала кому-то из рабочих команд. Ясный жест Назарика.

"Кто был с тобой на страже сегодня ночью?"

"Лейнас, но никто из нас не выходил за дверь всю ночь."

"Позовите остальную стражу, позовите Флудера, позовите всех!" - шипит Зиркниф, позволяя своей маске спокойствия немного спасть. Никогда ещё он не был переигран до такой степени. Послание Назарика было ясным: они знают и могут расправиться с ним, если захотят.

Базивуд поспешил прочь, давая Зиркнифу возможность успокоиться и собраться с мыслями, пока все не прибыли. Ожидание не было долгим, потребовалось менее двадцати минут, чтобы привести всех четырёх имперских гвардейцев, Флудера Парадайна, секретаря императора Луна и главного шпиона.

Зиркниф сперва обращается к Флудеру, в своём обычном спокойном и вежливом тоне,

"Флудер, защита ещё не снята?"

"Да, мой Император, в матрице магической защиты нет никаких сбоев. Она по-прежнему работает так, как задумано."

"Тогда, может быть, ты сможешь объяснить, как голова появилась здесь посреди ночи?"

"Если она была перенесена сюда магическими средствами, то я не знаю, как такое стало возможным."

"Лейнас, Базивуд, я спрошу только один раз. Случалось ли что-нибудь подозрительное во время вашего дежурства?" - спрашивает Зиркниф.

Базивуд отвечает первым, выглядя нервным.

"Нет, ваше Высочество, ничего из ряда вон выходящего, даже патрули стражи были вовремя. Двери в ваши покои не открывались, пока утром служанка не пришла убираться и не обнаружила голову."

Лейнас стоит рядом с Базивудом, испуганная и с видимой частью лица почти бледная, как снег. Она, в конце концов, никогда не клялась в верности Императору и была принята на работу исключительно из-за своих навыков. С первого дня Лейнас заявила, что занимает эту должность ради денег и уйдёт в отставку, если поступит более выгодное предложение. Лейнас была бы очевидным подозреваемым, и Император мог бы отдать приказ о её пытках или казни только на основании этого подозрения. Она старается говорить спокойно, но её голос заметно дрожит.

"Не было ничего из ряда вон выходящего, ваше Величество."

Зиркниф ясно видел, как она напугана возможностью быть обвинённой. Легко было бы списать всё на неё, но она была способным воином и ни разу его не подвела. Кроме того, было очевидно, что Назарик может провернуть такое, что даже его лучшие советники не смогли предугадать.

"Лейнас, я пока ни в чём тебя не обвиняю. До сих пор ты была отличным королевским стражем, и я верю, что ты будешь им и дальше."

Заявление Императора, похоже, хоть немного успокоило молодую женщину. Зиркниф не собирался бросать её на произвол судьбы из-за одного лишь подозрения, которое, скорее всего, было необоснованным. Она с лёгкостью предала бы всех и вся ради возможности вылечить свою деформированную правую часть лица. Проклятие, которым она обладала, было настолько сильным, что даже лучшие жрецы страны не могли снять его.

"Пока можно предположить, что это был ответ Назарика по поводу рабочих команд, которые мы в секрете пытались использовать для разведки," - говорит Зиркниф.

Лоун, который всё это время молчал, наконец, воспользовался минутной тишиной, чтобы высказаться,

"Ваше Величество, мы получили официальное письмо из Империи Назарик. Оно было доставлено вчера поздно вечером посыльным, который только что появился у королевского дворца. Кроме того, посыльный из Драконьего Королевства доставил письмо от королевы Драудиллон."

"Начнём с того, что из Назарика," - говорит Зиркниф, протягивая руку.

Он быстро срывает печать и читает содержание.

'Они приглашают меня лично посетить их как потенциального союзника. Ловушка? Нет, они могут просто убить меня, если захотят. Может, голова - это просто предупреждение не переступать границ и не более того?'

Зиркниф признался себе, что это была идеальная подстава. Назарик продемонстрировал своё превосходство, но в то же время пригласил его обсудить потенциальную сотрудничество между двумя народами. С точки зрения территории, они были соседями. Граница, соединяющая обе Империи, была крошечной. Но даже в этом случае существовал прямой доступ. Нация, не стремящаяся к завоеваниям, естественно, будет искать дружественных отношений с соседними странами.

Письмо Драудиллон в данный момент казалось неважным, скорее всего, это была просьба помочь с проблемой зверолюдей, но Зиркниф сразу же взял его почитать.

'Королева собирается посетить Назарик и просит только безопасного проезда!'

Разум Зиркнифа заработал в ускоренном режиме, пытаясь установить полную связь между всеми событиями. Это была дополнительная возможность. Всё, что ему нужно было сделать, это согласовать с королевой Драудиллон одновременный визит в Назарик. Это имело почти слишком много смысла. Лидеры Назарика оказались, за неимением лучшего термина, монстрами. Сам Император был нежитью.

И всё же по одной только переписке можно было легко предположить, что они хотят вести дела так, как это делала бы человеческая нация, а не та, которой управляют зверолюди.

После того как Теократия Слейн открыто возненавидела всех нелюдей, а Ре-Эстиз получил нового короля, который открыто презирал Назарик по личным причинам, осталось только две человеческие страны. Империя Бахарут и Драконье Королевство. Было ещё Священное Королевство Робл, но оно также ориентировано на людей и находится довольно далеко от Назарика.

'Они хотят, чтобы их воспринимали как законную страну, которая может действовать цивилизованно.'

"Лоун, сообщите королеве Драудиллон, что Назарик также пригласил меня с визитом, и я выражаю желание сделать это совместным мероприятием. Также отправь ответ Назарику. Я принимаю их приглашение."

Затем Зиркниф обращается к Флудеру,

"Подготовь все возможные меры предосторожности в плане магической защиты, на всякий случай. Возможно, мы сможем взять пару твоих учеников, чтобы показать самых умных в Империи."

Выражение лица Флудера сказало всё. Он выглядел, как ребёнок, которому пообещали показать парад. Более ста лет он считался лучшим заклинателем в мире. Наконец-то появилась возможность узнать что-то новое и, возможно, достичь легендарного седьмого уровня магии, обучаясь у существ, намного превосходящих его.

У него был только один человек на примете, которого он хотел взять с собой в этот знаменательный момент, - его звёздная ученица.

"Да, мой Император, я всё подготовлю. У меня есть ученица, которую я хочу взять с собой."

"Отлично, тогда вы все свободны. Начинайте приготовления."

Оставшись в тишине, Зиркниф не мог удержаться от повторения в голове всей новой информации снова и снова. Он был твёрдо намерен найти способ выйти из этой ситуации победителем.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Флудер почти бежал, несмотря на свой преклонный возраст, чтобы навестить свою звёздную ученицу. Он бы телепортировался обратно в Магическую Академию, но его собственный барьер не позволили ему телепортироваться внутрь неё. Волнение заставило его снова почувствовать себя молодым человеком. Скорость, с которой он поднимался по лестнице, заставила студентов недоверчиво повернуть головы.

У него была очень веская причина для такого волнения. Впервые за более чем столетие у него появился шанс учиться у магов, более сведущих, чем он, и он должен был поделиться этой новостью со своей звёздной ученицей, которая была так же одержима магией и знаниями, как и он.

Не обращая внимания на пристальные взгляды, он спешит в лабораторию, которую занимала лучшая ученица Академии. Постучав, он открывает двери и обнаруживает молодую женщину, повернутую к нему спиной, сгорбившуюся над столом и тихо бормочущую что-то неразборчивое.

Длинное грязное пальто скрывало её фигуру, а тёмно-фиолетовые волосы были неровно подстрижены до плеч, как будто она сама их подстригла.

"Софи."

"СОФИ!"

Женщина внезапно вскакивает, испуганная, и разворачивается.

"Мастер Парадайн, у меня прекрасные новости. Мой последний эксперимент увенчался успехом, видите?" - девушка показывает на свой левый глаз, который вместо обычного розового теперь имеет кроваво-красную радужку. Вокруг глаза также было несколько шрамов.

"Теперь он красный, Софи, объяснись, пожалуйста?"

"Ах да. Я успешно трансформировала свой левый глаз, придав ему свойства, присущие вампиру. Улучшилось зрение в целом, ночное зрение и даже тепловое зрение. По сравнению с обычным человеческим глазом, это примерно на девятьсот процентов увеличивает его способность. Мне пришлось выполнить заклинание вливания крови и превращения более восьмидесяти раз, при этом я могла произнести заклинание только третьего уровня, а с заклинанием пятого или шестого уровня процесс был бы намного быстрее, конечно," - Софи говорит в быстром темпе, забывая дышать.

"Дитя, ты опять перевозбудилась. Сделай глубокий вдох."

"Конечно, конечно, учитель."

"Это был ужасный риск - проводить эксперимент на себе, Софи. Академия не зря имеет целый ряд подопытных!"

"Я знаю, мастер. Но опыт из первых рук был необходим для получения результатов. Похоже, для полной трансформации даже небольшой части тела за одну попытку необходимо заклинание трансформации как минимум пятого уровня."

"Я уже потерял одну отличную ученицу, не хочу терять вторую."

"Арче? Да, жаль, что моему главному сопернику за место лучшей ученицы пришлось покинуть академию, но мастер, я была осторожен. Посмотрите заклинание, расчёты, я всё сделала правильно," - Софи говорит и поворачивается, чтобы указать на большой пергамент, украшенный каракулями и плохо нарисованными изображениями.

"Я призываю тебя хотя бы посоветоваться со мной, прежде чем проводить такие опасные эксперименты."

"В будущем я так и сделаю, обещаю," - тихо говорит Софи, отворачиваясь от обеспокоенного взгляда своего мастера.

"Я надеюсь на это. А сейчас у меня прекрасные новости. Наш Император приглашён посетить Империю Назарик, и мы с тобой будем частью его свиты."

"Мастер, я никогда не слышала о таком месте. Что в них такого особенного?"

"Это Империя, возникшая в лесу Тоб, управляемая существами невероятной силы. Они владеют магией, которой я не знаю, и, что связано с твоими исследованиями, ни один из них не человек."

После мгновения широко раскрытых глаз её лицо искажается в улыбке, почти невероятно широкой для человека. Флудер видит, что она, скорее всего, неадекватно отреагирует, и делает объявление,

"Это значит, что тебе придётся научиться правильному этикету."

"Да, мастер, придётся. Что это за вид? Как устроено их общество? Что..."

"Успокойся, мы найдём ответы в своё время. Прежде всего. Мы не можем позволить себе спровоцировать инцидент по незнанию."

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Старая женщина шла по ветхой улице забытого места. Когда-то ужасные Короли Жадности правили своей империей из этого города. Теперь время унесло чудесный плавучий город, а сухие пески пустыни размололи его стены и здания с помощью суровых пустынных ветров.

Ригрит Берс Каурау, герой из прошлого, уже посещала это место. Когда-то она была частью знаменитых Синих Роз. Некоторое время Ригрит даже возглавляла их. Именно благодаря её усилиям команда получила Эвилай. Ригрит помогла остановить вампиршу и обратить её к добру.

Задолго до этого она была одной из тринадцати героев. Когда в этом мире появилась группа героических и просто "игроков", она, естественно, присоединилась к ним, направив их на путь добра. Но этому не суждено было случиться, вместе с ними прибыли и чудовищные существа, Демоны-Боги. Хотя монстры были убиты, герои тоже погибли.

Очень немногие знают о её происхождении. За столетие до тринадцати героев она попала в этот мир, сама не зная как. Однажды она играла в игру, и вдруг - пуф, некромант Ригрит стоит на зелёном поле, переполненная чувствами, в полном одиночестве. Не зная, что делать, она влилась в общество и стала изучать магию и окружающий мир, чтобы найти способ продлить свою жизнь и стать одной из защитников мира от теней.

Ригрит всё ещё помнила мир, из которого она пришла, - Землю. Жизнь там была кошмарной. Единственное, о чём она жалела, покидая это место, так это о том, что не попрощалась со своей семьёй. Даже спустя два столетия она всё ещё помнила их лица.

Прогулки по заброшенному чудесному городу всегда навевали воспоминания, как хорошие, так и плохие. Один из немногих оставшихся друзей, живших здесь, охранял это место от мародеров. Длинная лестница, ведущая к центральному дворцу, напомнила ей о возрасте. Несмотря на замедление старения, её телу было уже за семьдесят, и где бы она ни искала, не было способа обрести бессмертие, не превратившись в нечто чудовищное.

Внутри дворца было жутко тихо.

'Опять спит на посту,' - усмехается Ригрит и идёт к центральным покоям.

Она открывает тяжёлые двери, и её встречает громкий голос.

"Ригрит, ты забыла своего старого друга, к которому ты больше не приходишь без приглашения?"

"Этот кусок металла был моим другом гораздо чаще, чем ты," - говорит Ригрит с весёлым, если не сказать издевательским, смехом, указывая на белый комплект доспехов у входа.

"Ты прекрасно знаешь, что я не могу путешествовать среди людей в своём истинном обличье," - отвечает огромный светло-серый дракон, как всегда не замечая юмора в голосе Ригрит.

"Тебя всегда так легко вывести из себя, друг мой. Рада видеть тебя, Царь," - со смехом сказала Ригрит, глядя на одного из своих самых старых друзей, Цаиндоркуса Вайсиона, Платинового Лорда Дракона.

Она была похожа на муравья по сравнению с огромным драконом, чешуя которого светилась лёгким блеском. От этого существа исходило природное величие. Он был единственным сыном Императора Драконов, но старался жить незаметно. Именно его отец привёл в этот мир первых игроков.

"Мне снова нужен твой совет, Ригрит. Появился ещё один набор 'грязи' Иггдрасиля."

"Я одна из этой 'грязи', помнишь, кроме того, разве не лицемерно это говорить, когда ты окружил себя сокровищами Иггдрасиля?" - спросила Ригрит, приподняв бровь.

"Ты знаешь, о чём я. Тебя не было там, когда Род Жадности почти уничтожил мой род!"

"Верно, но меня тоже не было там, когда шесть великих богов спасли человечество от вымирания. Но я понимаю твои чувства. Каждый раз, когда вызывается новый набор игроков, мир сотрясается от этого. Полагаю, ты хочешь знать, знаю ли я что-нибудь о новичках. Мне жаль говорить, но я мало что знаю о мире даже в наши дни. Путешественники редко посещают мою ферму."

"Новоприбывшие основали новую Империю в лесу Тоб. Они послали ангелов к Теократии Слейн, чтобы терроризировать их после нападения на одного из их "монстров". Я думаю, Империя называется Назарик."

"Назарик, это имя мне что-то напоминает, но я забываю кое-что из тех времён. Может быть, ты знаешь больше?"

"Не много, они были довольно скрытны в своих передвижениях. Я знаю, что они называют себя Лордами Оал Гоун, а Император называет себя Айнз Оал Гоун."

Лицо Ригрит бледнеет, когда она смотрит на Ца́ря.

"Нет, боги, только не они!"

"Ригрит?"

"Царь, Айнз Оал Гоун было названием самой печально известной гильдии во всём Иггдрасиле. Игроки, которые упивались тем, что были монстрами. Их боялись даже в тылу. Если на этот раз их перенесли, да помогут нам боги," - говорит Ригрит, качая головой.

"У них есть с собой база гильдии?" - спрашивает она слегка дрожащим голосом.

"Я не уверен, но все признаки показывают, что она спрятана где-то глубоко в лесу."

"Царь, пожалуйста, если это возможно, постарайся не сражаться с ними. Они были столь же гнусны, сколь и хитры."

"Ты знаешь, мой долг - защищать этот мир. Я не буду смотреть в другую сторону, если они начнут бесчинствовать. Но я прислушаюсь к твоему совету и не буду враждовать с ними, если в этом нет необходимости."

"Я надеюсь, что войны с ними удастся избежать. В конце концов, не все игроки оказываются злыми," - говорит Ригрит, заново переживая некоторые свои воспоминания.

Тогда она была обычным игроком низкого уровня. Иггдрасиль был в самом расцвете, когда её перенесли. Чудовищные игроки не раз убивали её. С самого начала игра была устроена так, что охотиться и убивать гетероморфов было естественным, и поначалу игроки с более человекоподобными аватарами убивали всех, но потом всё изменилось. Угнетённые мстили, озлобленные несправедливым отношением.

Именно такой ход игры дал начало самой печально известной и злодейской гильдии, ужасной Айнз Оал Гоун. И теперь этому миру, возможно, придётся расплачиваться за это.

(А.п.: Ригрит не является игроком в оригинальном ранобэ, но мне показалось, что она - отличный кандидат на роль оставшегося игрока из прошлого.)

Окончание главы