Владыки Оал Гоун Время Шоу

Самый большой зал заседаний гильдии авантюристов столицы Ре-Эстиз был заполнен до отказа представителями команд авантюристов и чиновниками государства. За центральным плановым столом сидят мастера гильдий авантюристов и магов. Напротив них стоят принцесса Реннер и принц Занак. Также присутствуют лидеры Благородной и Королевской фракций, маркиз Буллоп и маркиз Рэйвен. Рядом с обоими королями стоит Эвилай, выступающая от имени остальных Синих Роз, которые в данный момент сражаются, сдерживая демонов.

Большинство известных команд постоянно оставляли в зале собраний по одному члену и сменяли друг друга, чтобы дать активным бойцам возможность отдохнуть и восстановиться после битвы. Рядом с Эвилай стоят Газеф Строноф и Брейн Англаус, которые охраняют королевских особ.

Столица и королевство в целом столкнулись с невиданной доселе проблемой. Был вызван архидемон, который теперь выпустил орды демонов, продолжающие распространяться из мест своего появления, несмотря на все усилия военных и искателей приключений.

Маркиз Буллоп говорил громким и агрессивным тоном.

"Даже с подкреплениями, прибывающими из-за пределов столицы, земля, контролируемая демонами, распространяется. Нам нужно решение сейчас. Что толку от вашей гильдии авантюристов, если они не могут убить демона, вызывающего всё это."

Мастер гильдии отвечает мрачным тоном: "На данный момент нет никого, способного убить архидемона. Даже самые сильные авантюристы столицы, Синие Розы, не смогли остановить его."

Маркиз Рэйвен говорит: "Я нанял команду Тьма из Э-Рантела, и они уже в пути, чтобы помочь в сложившейся ситуации, но их лидер заранее предупредил, что они вряд ли смогут убить демона такой силы. Если предположить, что Капитан воинов тоже слабее этого демона, то у нас нет вариантов."

"Даже имея все королевские сокровища, я не стал бы ставить себя выше всей команды Синих Роз и не вижу причин не верить их сообщению о силе этого монстра. Но я думаю, что есть люди, которые могли бы нам помочь, те, что спасли меня," - говорит Газеф и тут же прерывается Буллопом.

"Ты, простолюдин, предложил бы обратиться к тем безумцам, которые осмелились устроить скандал в королевском замке. Знай своё место!"

"Маркиз Буллоп, если у вас нет какого-то скрытого героя, который может нас спасти, я предлагаю нам проглотить нашу гордость дворян и хотя бы поговорить с ними и спросить, за какую цену они могут нам помочь," - говорит Маркиз Рэйвен.

"Вы были там. Вы чувствовали силу монстра. Кажется, он называл себя лордом Ульбертом. Вы хотите позвать их снова?"

"Я предпочитаю, чтобы наше королевство не было поглощено ордами демонов. Думаю, вы бы хотели, чтобы ваш зять унаследовал процветающее королевство, а не заполненные демонами руины," - говорит Маркиз Рэйвен, нажимая на слабое место своего соперника.

Буллоп на мгновение замолкает, а затем спрашивает,

"Как нам связаться с ними?"

Принц Занак достаёт из кармана своего жилета простой свиток со словами,

"У меня есть средства, чтобы связаться с ними."

Кивнув всем присутствующим, принц активирует свиток.

{ Приветствую вас. Я второй принц Ре-Эстиз, Занак. Я ищу аудиенции у Лордов Оал Гоун. }

{ Принц Занак, я Аинз Оал Гоун. По какой причине вы хотите поговорить с нами? }

{ Во-первых, я хочу извиниться за инцидент с вашим представителем. }

{ Из того, что я слышал, не вы были причиной этого инцидента. Тем не менее, я полагаю, ваше королевство нуждается в нашей помощи? }

{ Да, Лорд Айнз, мы столкнулись с кризисом и хотели бы нанять вас, чтобы вы нам помогли. }

{ Очень хорошо, мы снова пришлём нашего представителя. Надеюсь, на этот раз переговоры будут более конструктивными. Лорд Ульберт прибудет к вам в течение часа. }

На этом связь прерывается, и Занак сообщает остальным, что представитель прибудет в течение часа. По настоянию всех присутствующих, вся команда Синей Розы вызывается для охраны встречи на случай повторения событий в тронном зале.

После часа нервного ожидания посреди комнаты внезапно появляется тёмная пустота, из которой выходит человек с чёрными волосами и в шляпе. Одетый в тёмный костюм с накидкой через одно плечо, он вежливо улыбается. За ним следует миниатюрная девушка, одетая в белое платье в викторианском стиле и элегантную шляпку. Её длинные, струящиеся серебристые волосы достигают поясницы, а лицо закрыто белой маской. На маске нарисована пара чёрных глаз с красной радужкой. Она молча делает реверанс и встаёт рядом с мужчиной.

Первым реагирует принц Занак, он кланяется и говорит,

"Лорд Ульберт, благодарю вас за своевременную помощь в трудную минуту."

"Благодарю вас, принц Занак, но давайте обойдёмся без любезностей. Мы уже в курсе общей ситуации. Нет нужды тратить время."

Ульберт отвечает поклоном. Синие Розы стоят в боевой готовности с нервным выражением лица. Они ожидали, что загадочные лорды окажутся сильными, но что-то явно было не так. Затем Эвилай тихо прошептала,

"Они не люди."

Ульберт сразу же поворачивает голову в её сторону, так как она вздрагивает от его взгляда. Лицо Ульберта искажается в ухмылке, когда он произносит,

"Вы правы, юная леди. Я и остальные лорды принадлежим к расе, которую в этом мире называют "игроками". Мы слышали некоторые легенды о нашем роде, который пришёл в этот мир до нас."

С его стороны больше не было притворства. И он, и Айнз согласились, что пришло время показать миру свою истинную сущность. Пока все просто смотрят на него, либо испуганные, либо растерянные. Эвилай, понимая, что всё может рухнуть из-за её промашки, пытается объяснить,

"Такие же, как и тринадцать героев или шесть Великих Богов," - она намеренно избегает сравнения присутствующего мужчины с Королями Жадности.

Ульберт продолжает, как ни в чём не бывало.

"Я сразу перейду к делу. Мы поможем вам, но есть две вещи, которые мы просим взамен. Во-первых, королевство Ре-Эстиз официально признаёт весь лес Тоб территорией Империи Назарик, в полном письменном виде, разумеется."

Маркиз Буллоп говорит: "Вы не можете просто потребовать всю эту территорию."

"Мы не требуем. Лес уже находится под нашим полным контролем. Мы только просим официального признания. Уверен, что искатели приключений могут подтвердить тот факт, что ни один монстр не покинул лес за последнее время."

Прежде чем маркиз Буллоп успел снова запротестовать, маркиз Рэйвен спрашивает: "А какова вторая просьба?"

"Мы хотим получить деревню Карнэ и прилегающие к ней земли в качестве платы за нашу помощь. Я думаю, что одна маленькая деревня - справедливая цена."

"Короче говоря, вы просите признания вашей Империи и деревню Карнэ за вашу помощь. А взамен вы избавитесь от демона, который вызвал этот кризис?" - спросил принц Занак.

"Да, и чтобы показать нашу добрую волю, несмотря на наше предыдущее обращение, одна из нас, Шалтир, поможет сдержать проблему прямо сейчас," - говорит Ульберт, указывая на девушку рядом с собой.

Услышав её имя, Брейн делает шаг за Газефа. Он уже подозревал, что это она, но услышать имя было для него чересчур.

Принц Занак говорит,

"Пожалуйста, оставьте нас на минутку," - и отходит в сторону с двумя дворянами, где они в тишине обсуждают возможные варианты.

Тем временем мастер Гильдии Магов пользуется случаем и спрашивает,

"Лорд Ульберт, если позволите, какое заклинание вы использовали, чтобы прибыть сюда? Я никогда не видел ничего подобного."

"Оно называется 'врата'. Это самое безопасное заклинание транспортировки из всех существующих."

"Могу я спросить, какого уровня это заклинание?"

"Скажем так, никто из присутствующих не может использовать достаточно высокий уровень, чтобы применить его," - отвечает Ульберт с едва сдерживаемой ухмылкой.

Прежде чем кто-то успевает задать последующие вопросы, принц и двое дворян возвращаются, и Занак говорит,

"Лорд Ульберт, составление документов и их подписание займёт некоторое время. Тем временем мы примем предложенную вами помощь."

"Отлично. Я сообщу нашему лидеру, что соглашение заключено. Как только всё будет устроено, мы устраним источник, а затем поможем убрать оставшихся демонов."

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Синие Розы сопроводили стройную девушку в маске к линии фронта. Газеф убедил Брейна сопровождать их, и его беспокойство передалось и Синим Розам. Они слышали о человеке, который мог соперничать с главным воином. То, что он так боялся девушки, которая ничего не сделала и даже не показала своих способностей, нервировало.

С другой стороны, Шалтир изо всех сил старалась показаться приятной своим нынешним "союзникам". Она следовала за группой грациозными движениями, производя впечатление благородной молодой женщины. Она наслаждалась беспокойством, которое вызывала, но в то же время желание не разочаровать Высших существ было гораздо сильнее.

Её отец попросил позволить ей принять участие в этой миссии Лорда Ульберта в качестве одолжения. Шалтир знает, что неудача - это не выход, если она хочет быть в милости у Высших существ. После предыдущей неудачи она потратила много сил на то, чтобы вырасти. Самым трудным было не признать, что Лорд Айнз предпочёл ей Альбедо, а встретиться с Альбедо лицом к лицу и поздравить её с тем, что она стала будущей главной женой человека, которого Шалтир любила.

С каждым мгновением нервозность Брейна становилась всё заметнее, поэтому Шалтир, наконец, повернулась к нему и спросила,

"Что-то случилось?"

Прямое внимание со стороны монстра заставило Брейна замереть на месте. Тогда она звучала так же приятно, её голос, как сладкая мелодия, успокаивал и пугал его разум одновременно. Что-то в нём заставляет его желать противостоять своим страхам и заговорить.

"Нет, леди, я просто вспомнил нашу предыдущую встречу."

'Мужчина, кто сбежал! Неудивительно, что я почувствовал на нём свое прикосновение.' С минуту молча глядя на Брейна, Шалтир пытается сообразить, что ответить. Как бы поступили Высшие существа в такой ситуации? Скорее всего, этот человек не представлял угрозы для планов её хозяина, и она не могла просто открыто убить его. Она видела, как её хозяева поворачивали ситуацию в свою пользу, и у неё была идея, как это сделать.

"О, ты имеешь в виду, когда меня послали очищать дороги от отбросов?"

Выражение лица Брейна сменилось выражением досады, Шалтир спрятала ухмылку за своей маской. Теперь в разговор включились и Синие Розы: Гагаран спросилаил.

"Вы двое знаете друг друга?"

Брейн объяснил с долгим вздохом,

"Я был частью группы наёмников, которые были не более чем обычными бандитами. Я не горжусь ни тем, кем я был, ни тем, что я сделал. Однажды она пришла, и я, в своём высокомерии, решил, что никто не может быть мне ровней. Когда эта леди остановила мою последнюю атаку своим ногтем, я понял истинный масштаб силы."

Затем Брейн кланяется Шалтир и добавляет: "Спасибо, что позволили мне тогда жить."

Шалтир лишь наклоняет голову в знак признательности, не желая продолжать разговор с Брейном.

Снова наступает непробиваемая тишина, пока группа движется к месту назначения. Вскоре любопытство берёт верх над Лакюс, и она спрашивает Шалтир,

"Есть ли причина для этой маски? Есть ли у неё особые чары или сила?"

Ещё один вопрос, к которому её не подготовили.

'Я не потеряю контроль. Я не потеряю контроль! Это всего лишь вопрос.' И снова Шалтир отклоняет вопрос.

"Твоя подруга тоже её носит. Почему такой вопрос?"

"Моя маска помогает мне контролировать магию," - говорит Эвилай, не желая попасть впросак. Это ложь, но убедительная. Её друзья, конечно, знали о её нечеловеческой природе и, по логике вещей, не спрашивали, почему она никогда не снимает маску.

Эвилай почувствовала ухмылку на лице Шалтир. Они обе уже почувствовали вампирскую природу друг друга.

Внезапные звуки битвы прервали дальнейшие расспросы. Линия фронта была ближе, чем раньше. За те два часа, что вся команда Синей Розы отсутствовала, демоны успели захватить несколько улиц.

Не прошло и минуты, как перед глазами предстала жестокая сцена. Люди проигрывают битву. Гончие демонов рвутся к передовым солдатам. В этой части города к бою не присоединились искатели приключений, и плохо подготовленные солдаты послужили закуской для разбушевавшихся демонов.

Немногие жрецы, оставшиеся в Ре-Эстиз, отчаянно пытаются исцелить раненых, но уже находятся на грани истощения.

Синие Розы без колебаний вступают в бой, и Лакюс кричит,

"Мисс Шалтир, мы рассчитываем на вас."

Шалтир непринуждённо подходит к линии фронта. Её тень внезапно разделяется на четыре части, образуя крест. Из неё начинают вылетать тенеподобные волки, летучие мыши и гигантские крысы, разрывая ближайших демонов. Натиск демонов сразу же прекращается.

Люди просто смотрят с шоком и недоверием на стройную девушку в белом платье, которая в одиночку переломила ход битвы. Никто не знал, кто она, но её появление вместе с Синей Розой дало начало слухам о том, что в команде появился новый член.

Когда сотни зверей Шалтир разбрелись по округе и сражались с демонами, всё больше и больше солдат могли получить столь необходимый отдых.

"Эвилай, ты знаешь, какую магию она использует?" - спросила Лакюс, остановившись на своём пути. Судя по элегантному платью Шалтир, Лакюс ожидала увидеть в ней какого-нибудь мага, но эта сцена удивила даже её, одну из самых могущественных авантюристок в Ре-Эстиз.

"Нет, я ничего подобного раньше не видела. Она сама вызвала целую армию," - Эвилай говорит с заметной завистью в голосе.

'Эта девушка - вампир классом намного выше меня. Как они вообще её контролируют?' - думает Эвилай с нарастающим страхом внутри. Её хозяева действительно Боги. В этом больше не было сомнений. Как бы Эвилай ни была предана королевству и людям, по натуре она была прагматиком и выживальщицей. Она легко поняла, что никогда не должна стоять на их пути, и убедилась, чтобы её друзья делали то же самое, несмотря ни на что.

В течение первых тридцати минут Синие Розы перешли от активных боевых действий к помощи раненым и эвакуации. Шалтир в одиночку отбивала полчища демонов, не нуждаясь в помощи. Эвилай служила разведчиком, летая над всей пострадавшей территорией и наблюдая за ней. Демоны меняли тактику. Вместо того чтобы рассредоточиться, большая группа собиралась для атаки на Шалтир.

Эвилай опустилась рядом с ней, передавая предупреждение.

"Мисс Шалтир, большая группа демонов появится в ближайшие несколько минут."

"И что?"

Её пренебрежительное высокомерие не понравилось Эвилай, но она прикусила язык, чтобы не отвечать, и просто осталась рядом с ней, чтобы помочь, если понадобится.

Вскоре показалась большая группа демонов. Эвилай заняла позицию и приготовилась бросить кристаллическое копьё, когда Шалтир подняла руку и бросила "Световой взрыв" в приближающихся демонов.

Яркая вспышка света взорвалась прямо в центре демонов, испепелив всю группу. После минутного молчания близлежащие солдаты громко аплодируют этому зрелищу.

Для Эвилай видеть, как вампир так непринуждённо использует святую магию, становится последней каплей. Она молча отступает назад и идёт на помощь остальным членам своей команды, полностью отстраняясь от активного боя на сегодня. Скоро прибудут мастера Шалтир, и она не сомневалась, что они с лёгкостью уничтожат архидемона.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

За несколько часов ситуация в столице из безнадежной превратилась в оптимистичную. Всё больше оппортунистически настроенных дворян уже находились у линии фронта, разыгрывая заботливых лидеров ради политической выгоды. Наследный принц Барбо был главным оппортунистом. Одетый в зачарованное снаряжение, которое он недавно приобрёл благодаря своим связям в Восьми Пальцах, принц больше всех вникал в ситуацию.

Синяя Роза сначала старалась держаться от него на расстоянии. В основном, чтобы не ударить его прилюдно за его неприкрытое хвастовство и почти идиотское высокомерие. К счастью, у него хватило ума не командовать Шалтир, но он попытался отдать приказ Синей Розе, которая в основном просто вежливо напомнила ему, что корона не имеет прямого командования над авантюристами.

Вскоре после этого явились остальные столичные дворяне и королевские особы, а король возглавил процессию. Сделка была заключена, и все хотели лично увидеть Лордов Оал Гоун.

Как только все собрались на небольшой площади возле позиции Шалтир, появляется чёрная пустота. Сначала появляются два потрясающе привлекательных тёмных эльфа. Затем появляется тот, в ком грубиян уже узнал лорда Ульберта, а за ним - человек с золотым посохом. Король слезает с коня и подходит к группе с Газефом наготове. Он встаёт перед человеком с золотым посохом и говорит усталым голосом.

"Император Айнз, спасибо, что пришли к нам на помощь в этот трудный час."

"Король Рампоса III, мы рады помочь добрым людям Ре-Эстиз," - говорит Айнз своим обычным царственным тоном.

Когда оба лидера обменялись приветствиями, пришло время начинать операцию. Оставалось только, чтобы клоун вышел на сцену и устроил сцену. Принцесса Реннер прислала сообщение, что повлияла на своего брата-идиота выставить себя на посмешище.

Как по команде, Барбо вышел на сцену и громко объявил,

"Я, кронпринц Барбо, поведу наших гостей на истребление чудовища, напавшего на наш дом."

Букума ухмыльнулась и сказала, указывая на переднюю линию.

"Тогда вперёд, начинайте наступать, мы последуем за вами!"

Предложение ошеломило высокомерного принца, поскольку он, даже со своим новым снаряжением, явно не был готов к реальной борьбе с демонами. Букума, однако, не собиралась спускать его с крючка. Всё это было частью плана.

"Чего ты ждёшь, мальчик? Каждый момент на счёту."

"Я... я принц, тактический лидер..."

Теперь Ульберт заговорил со смехом.

"Значит, ты, щенок, решил просто прискакать сюда и присвоить себе славу без всякого труда. Опозорить таким образом свою семью."

Слова возымели должный эффект. Многие дворяне открыто негодовали, но на этот раз перед ними стояли не простолюдины их дома, а высокопоставленные представители другой страны, поэтому никто не осмелился выступить в защиту принца. Принц Барбо покраснел и закричал,

"Вы смеете оскорблять меня, Я НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ!"

Айнз подходит к нему и говорит спокойным голосом.

"Наследный принц Барбо, я бы посоветовал не разговаривать с нами в таком тоне. Будущему правителю лучше знать, чем устраивать ненужные сцены. Если вы хотите взять на себя ответственность, то сделайте это должным образом. Если нет, пожалуйста, отойдите в сторону и позвольте нам делать то, зачем мы сюда пришли."

Барбо в ярости. Опять эти Лорды Оал Гоун выставили его дураком. Но, оглядевшись вокруг, он видит, что никто, даже его союзники, не спешит ему на помощь. В глазах его отца появилось выражение стыда.

Барбо разворачивается и уходит, потерпев поражение. Оказавшись вне поля зрения, он связывается со своими личными ассасинами, поручает им убить лордов Оал Гоун, как только они расправятся с демоном. Даже они не должны быть неуязвимы для засады, особенно после тяжёлой битвы.

Тем временем Айнз отдаёт приказ своим друзьям очистить от демонов и проложить коридор к особняку, где прячется архидемон. Прежде чем они начинают действовать, к ним приближаются Синие Розы. Команда вежливо кланяется Айнзу, и Лакюс говорит от имени команды.

"Император Айнз, я - Лакюс, лидер команды адамантинового ранга, Синие Розы. Мы были свидетелями призыва этого демона и, к сожалению, не смогли ничего сделать, чтобы остановить его. Если мы можем помочь остановить этого монстра, мы бы хотели оказать вам поддержку."

"Мы с радостью примем вашу помощь, но мы не можем обеспечить вашу безопасность во время битвы."

"Спасибо, Император Айнз. Мы понимаем риск."

С Синими Розами, идущими рядом, настало время для представления. Айнз и его команда двинулись к особняку, сначала добравшись до позиции Шалтир, которая несколько часов с лёгкостью сдерживала натиск демонов. Айнз кладёт руку на плечо Шалтир и говорит,

"Отличная работа. Я знал, что мы можем на тебя рассчитывать."

В этот момент всё её зрелое и сдержанное поведение тает, и она отвечает бодрым голосом, почти подпрыгивая на месте.

"Спасибо, Лорд Айнз, я сделала всё, что могла."

Проходя мимо Шалтир, команда Айнза с лёгкостью убивает демонов направо и налево, создавая впечатление, что они находятся на обычной прогулке, а не в ситуации, которая для всех остальных была бы жизнью или смертью. Когда Букума поражает крупного демона, отчего тот рассыпается по каменному зданию, Гагаран не может удержаться от комментария,

"Даже я бы дважды подумала, прежде чем вступать с ней в спарринг," - Букума подслушивает это, оборачивается и подмигивает Гагаран, заставляя гигантскую женщину слегка вздрогнуть.

С Айнзом во главе, они быстро достигают поместья. Синяя Роза может только идти позади и наблюдать за их невозможными подвигами.

"Будьте начеку!" - говорит Айнз и входит в здание. В подвале они находят архидемона, сидящего на импровизированном троне, за которым виднеется большой тёмный портал. На его лице изображён едва сдерживаемый гнев. Он встаёт и говорит,

"Значит, это вы остановили мои армии. Вы заплатите за это!"

Затем он бросает адский огонь и выстреливает им в сторону Айнза. Букума встаёт перед ним и блокирует атаку своим щитом. Тёмное пламя взрывается, посылая волну сильного жара. Синие Розы вздрагивают, а Айнз на мгновение остаётся неподвижным, и затем произносит,

"Моя очередь," - и кастует на демона взрыв 9-го уровня, начисто отстреливая ему одну из рук. Демон издал вопль боли и крик,

"Ублюдок. Я ещё отомщу," - и прыгает в тёмную пустоту, которая закрывается за ним.

После того, как воцаряется тишина, Эвилай спрашивает.

"Куда он делся?"

"Вернулся в ад, место, откуда он получал свои армии. Не волнуйтесь, мисс, пока кто-нибудь не вызовет его снова, он не сможет вернуться," - говорит Ульберт, оглядываясь вокруг. Его подчинённые проделали достойную работу и не оставили после себя ни единой улики.

"Надо поскорее убрать остальных демонов, чтобы закончить это дело," - говорит Айнз, выходя на улицу.

Как только он выходит, стрела попадает ему в лоб и отскакивает. Не раздумывая, он говорит.

"Перос, не мог бы ты найти того, кто пустил стрелу."

Перос кивает, выпускает одну стрелу, а затем на мгновение исчезает в сторону этой цели. Через несколько секунд он появляется обратно, держа за шею человека в капюшоне, в плечо которого вонзилась стрела. Айнз наклоняется и спрашивает.

"Кто тебя послал?"

Человек не отвечает. Айнз хватает его за голову, накладывает контроль над разумом и спрашивает снова. На этот раз человек отвечает напряжённым голосом.

"Я работаю на принца Барбо."

Примерно через десять минут, с Айнзом во главе, группа возвращается к королю Рампосу и вельможам. Не говоря ни слова, Перос тащит человека за шею и поднимает его, говоря,

"Теперь расскажи им, что ты сказал нам!"

"Я работаю на принца Барбо и был послан убить лордов Оал Гоун."

Слышны вздохи и бормотание, когда человека опускают на землю. Не дождавшись ответа, Айнз сказал,

"Я мог бы воспринять это как объявление войны, но я спишу это на действия глупца, который не должен править. Моё терпение, однако, не безгранично, и я буду рассматривать любые дополнительные действия против нас как объявление войны."

С этими словами Айнз открывает врата и проходит через них, за ним следуют остальные лорды и Шалтир.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

За последние несколько дней маленькая деревня Карнэ столкнулась с самыми большими изменениями с момента своего основания. Сначала пришло известие о том, что они больше не являются частью Ре-Эстиз, а находятся под правлением новообретённой Империей Назарика. Сразу же в деревне началось бурное строительство, и в её центре за один день была возведена ратуша.

Само по себе здание не было чем-то впечатляющим, но по сравнению с остальной деревней его можно было назвать замком.

Энри и её муж, Энфиреа, стояли в зале заседаний ратуши. Люпусрегина сообщила им, что скоро их посетит Император Айнз. Недавно Энри выбрали новой старостой деревни, и поэтому её обязанностью было приветствовать новых правителей.

В последнее время в её жизни произошло слишком много перемен. Одни плохие, другие замечательные.

Её родители были убиты. Загадочные незнакомцы спасли её и её сестру. Горожане решили навязать ей мантию лидера, хотя она была против этого. Брак с мужчиной, которого она любила.

Кажется, всего несколько минут назад Энри была простой дочерью фермера, в жизни которой не происходило ничего интересного. Как спокойно это было. Но она не променяла бы свою нынешнюю жизнь на то, чтобы вернуть прежнюю. Её любимый Энфиреа стоит рядом с ней, так же волнуясь, как и она.

Наконец, ожидание закончилось, и перед ними появилась чёрная пустота. Оба они уже привыкли видеть это, но всё же Энри крепче сжала руку Энфиреи в нервном ожидании. Три фигуры шагнули сквозь неё. Император Айнз, Лорд Табула и прекрасный ангел с металлическими крыльями.

Энри и Энфиреа сразу же опустились на колени, как велела им Люпус. После того случая, когда Лорд Табула разозлился на её шутки, она изменила своё отношение к Энри и Энфирее, рассматривая их как коллег, а не как игрушки.

"Староста Энри, ученик Табулы Энфиреа, вы можете встать," - говорит Айнз.

Оба встают и стоят с опущенными головами. Айнз продолжает говорить,

"Пришло время вам обоим узнать наши истинную природу и формы. Пожалуйста, не бойтесь."

Энри и Энфиреа смотрят вверх, наблюдая, как существа перед ними трансформируются. Спустя мгновение на них смотрит скелетное лицо Айнза с тёмным горящим пламенем в глазницах. Рядом с ним Табула в своей естественной форме Пожирателя мозгов. Оба ожидали увидеть страх на лицах молодой пары, которую в их старом мире всё ещё считали бы детьми.

Энфиреа просто смотрит на своего хозяина с любопытством и удивлением, а на лице Энри - странное спокойствие и почти облегчение. Она понимает, почему каждый раз, когда она видела их, ей становилось не по себе. Воспоминания о том моменте, когда она была впервые спасена, нахлынули на неё с непонятным треском, показывая истинные лица её спасителей и то, как её воспоминания были изменены, чтобы стереть страх, который, несмотря на все усилия, всё ещё оставался.

"Теперь у меня есть задание для вас обоих. Поговорите с остальными жителями деревни и объясните им, что вы только что видели, и заверьте их, что им не причинят вреда. Кроме того, если кто-то не хочет быть под нашим правлением, он может покинуть деревню и уйти в королевство Ре-Эстиз," - говорит Айнз.

Энри и Энфиреа покидают комнату с вежливыми поклонами. Айнзу не приходится долго ждать, так как примерно через десять минут оба возвращаются и сообщают, что жители деревни собрались, и никто не хочет уходить.

Как только Айнз выходит на улицу, небольшая толпа людей кланяется, опустив головы. Многие показывают страх и неуверенность. Всю свою жизнь они знали, что нежить ненавидит живых, но теперь их правитель был одним из них. Никто не мог отрицать, что те, кого они считали монстрами, относятся к ним лучше, чем их прежние правители, которые только брали у них, ничего не давая взамен.

Айнз смотрит на толпу, а затем говорит.

"Добрый народ Карнэ, я, как ваш Император, обещаю безопасность и процветание тем, кто будет следовать нашим законам и усердно трудиться во славу Империи Назарик. Возвращайтесь к своим обязанностям и знайте, что я буду присматривать за вами."

Затем Айнз взмахивает рукой, и в чёрном тумане появляется лич с пятьюдесятью скелетами. На лицах людей заметен страх и паника. Айнз просто игнорирует это и говорит личу.

"Вы находитесь под прямым командованием старосты Энри, если это не противоречит законам Империи. Относись к её слову, как к моему," - затем Айнз достаёт небольшую книгу и передает её Энри, сказав,

"Здесь все правила Империи. Пойдём со мной."

Энри бережно берёт книгу в руки, словно артефакт, и идёт рядом с Айнзом. Отойдя на некоторое расстояние, Айнз заговорил.

"Я вижу беспокойство на твоём лице, Энри, если есть проблема, скажи мне, в чём она, чтобы мы могли её решить."

"Нет никакой проблемы, Император Айнз. Но я простая деревенская девушка. Я беспокоюсь, что не подхожу для такой ответственности."

"Я прочитал все отчёты, которые присылает Люпусрегина. Ты отличный лидер, который заботится о своём народе. Не сомневайся в себе. Лич, которого я дал, поможет тебе с планированием повседневных задач. А если возникнет проблема, которую ты не сможешь решить, поговори с Люпусрегиной. Она передаст её непосредственно мне."

"Спасибо, Император Айнз. Я сделаю всё, что в моих силах."

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~••~•~•~•~

После недавнего события в королевстве Ре-Эстиз император Империи Бахарут, Зиркниф, созвал совет, чтобы обсудить реакцию Империи на это событие. Хотя Зиркниф полулежит на диване, выражение его лица не отличается расслабленностью. Рядом с ним на удобном кресле сидит Флудер Парадайн, имперский придворный маг, служивший Империи на протяжении шести поколений.

Человек с огромной магической силой. Как единственный известный человек, способный творить магию шестого уровня, он также считается козырной картой Империи, и поэтому к нему с уважением относится даже Император. Он медленно поглаживает свою длинную белую бороду, погрузившись в раздумья.

Напротив него стоит Лон Вермилион, писец и секретарь императора. Худой человек с уже седеющими волосами. Рядом с ним стоит главный шпион с пачкой бумаг в руках.

И, наконец, напротив Зиркнифа на диване сидит светловолосый голубоглазый мужчина в тёмных пластинчатых доспехах. Он сидит в довольно расслабленной позе, но его острый взгляд создаёт впечатление, что он готов в любой момент броситься в бой. Базивуд - предводитель четырёх имперских рыцарей. Он редко покидал сторону Императора.

Зиркниф обращается сначала к Флудеру,

"Дед, каково твоё мнение?"

"Очаровательно. Они используют магию, о которой даже я не знаю."

"Ты веришь, что они из этой расы 'игроков'?"

"В этом нет сомнений, даже девушка, прислуживающая им, по слухам, использовала невиданную ранее магию вызова."

Затем Зиркниф обращается ко всем присутствующим в комнате.

"Есть ли хоть малейший шанс, что мы сможем победить их в открытом конфликте?"

"Если они используют магию, о которой не знает даже дед, я бы точно избегал сражения с ними," - непринуждённо говорит Базивуд.

"Хорошая мысль. Пока что, возможно, будет лучше заключить с ними союз," - говорит Зиркниф, садясь, а затем поворачивается к Лону.

"Подготовь вступительное письмо с предложением начать дипломатические отношения. Мы отправим посланника в единственное известное человеческое поселение, которым они владеют."

Затем Зиркниф обращается к главному шпиону,

"Как мы будем собирать информацию в новообретённой империи Назарик?"

"Ваше Величество, прямая шпионская сеть поначалу может быть слишком рискованной. Мы должны косвенно нанять несколько команд рабочих и использовать их в качестве первых разведчиков. Их полулегальный характер позволит нам отрицать любую причастность."

"Но если их отследят до нас, это подорвёт шансы на правильную дипломатию. Рискованный шаг."

"Могу я предложить использовать наши пешки из Ре-Эстиз? Они уже находятся в шатких отношениях с Назариком. Мы распространим слухи о том, что в лесу спрятаны сокровища, играя на их необоснованной жадности."

"Сделайте это, но не оставляйте ничего, что могло бы помочь отследить нас."

Флудер, даже погрузившись в размышления, на краткое мгновение замечает странное движение в тени.

'Могут ли они следить за нами даже со всеми антишпионскими защитами?' - спрашивает он себя с тревогой. В конце концов, здоровая паранойя полезна. И всё же его уставший разум не позволял ему принять возможность того, что за ним всегда наблюдают.

Окончание главы