Владыки Оал Гоун Работать и отдыхать

Принцесса Реннер медленно идёт к тронному залу. Король созвал экстренное совещание сразу после возвращения из битвы за столицу. По крайней мере, так его уже называли дворяне, не то чтобы кто-то из них имел отношение к победе.

Новообразованная Империя Назарик и её лидеры были единственными спасителями Ре-Эстиз. Реннер получила полный отчёт о произошедшем. Она была ответственна за то, что Барбо разгорячился и выставил себя дураком, несмотря на свои намерения выглядеть героем. Но даже Реннер не могла предвидеть, что её придурковатому сводному брату хватит наглости послать убийц за спасителями столицы.

Даже она не смогла спланировать такой полезный исход. Это сыграло дополнительную роль в схемах её хозяина, и теперь она подозревает, что именно планировал объявить её отец.

Реннер надела свою обычную золотую маску принцессы и вежливо отвечала на приветствия проходящих мимо неё стражников и служащих замка.

Она уже слышала громкие споры в тронном зале, когда достигла его со своим личным охранником Кляймбом, идущим за ней хвостиком. Дворецкий открывает дверь и объявляет о ней, когда Реннер входит и с реверансом и коротким приветствием садится на свой маленький трон рядом с братом Занаком.

Один взгляд на отца сказал ей, как сильно состарили его последние события. Король Рампоса III едва сидел прямо на своём троне. Его усталые глаза сканировали ряды вельмож, препирающихся друг с другом.

Наконец, он поднял руку, чтобы привлечь внимание, и усталым голосом произнёс.

"Учитывая последние события, я должен сделать объявление," - Рампоса делает глубокий вдох, готовясь к надвигающейся буре, и продолжает говорить.

"Мой старший сын, Барбо, не унаследует трон. Его действия во время кризиса показали, что он непригоден для правления."

"Благородная фракция выступит против этого решения!" - крикнул маркиз Буллоп, не медля ни секунды. В глубине души он был согласен с королём. Его зять не годился для трона, но им было легко управлять, и он проложит путь к королевской семье для своей семейной линии.

Тронный зал снова разразился какофонией шума, когда спорящие стороны пытались перекричать друг друга. Барбо просто молча сидел на своём троне. Он бросил короткий взгляд на своего отца, а затем встал и присоединился к маркизу Буллопу. В этот момент гражданская война казалась неизбежной.

На мгновение никто не заметил, что король обмяк в своём троне. Газеф первым понял, что что-то не так.

Немедленно был вызван священник, но, к сожалению, слишком поздно. Всё, что он смог сделать, это объявить короля Рампоса III мёртвым. Не прошло и минуты, как Барбо объявил, что следующим королём будет он. Его отец не успел полностью лишить своего первенца права на правление.

Реннер на мгновение застыла в шоке. Это не входило в планы. Она с трудом надевает маску скорби, чтобы не выглядеть подозрительно.

Король умер до того, как начались нужные события. Именно в этот момент должна была начаться гражданская война. План Реннера провалился. Несомненно, теневые демоны уже доложили об этом её хозяевам. Сколько у неё было времени, чтобы придумать решение, час или меньше?

Всё было плохо, очень плохо. Она внимательно прислушивалась к каждому крику и объявлению вельмож и Барбо. Занак тоже сидит молча.

Реннер понимает, что ей нужно немедленно действовать, и слегка кивает Занаку, который подходит и говорит слова соболезнования своей младшей сестре.

Реннер проливает фальшивые слёзы и благодарит его за поддержку, чтобы все слышали, и отвечает ему такими же словами. Затем говорит только Занаку,

"Поддержи пока этого болвана, иначе он тебя убьёт."

Второй принц кивает и подходит к Барбо, официально заявляя, что поддерживает притязания старшего брата.

Реннер оправдывается, заявляя о своём шоке от внезапной смерти отца, и выходит из тронного зала. Ей не было необходимости присутствовать там. Теневые демоны обо всём доложат ей. Если, конечно, она проживёт так долго.

Газеф следует за ней и догоняет в длинном зале, говоря,

"Принцесса Реннер, мои глубочайшие соболезнования в связи с Вашей утратой. Мой король, он пожелал, чтобы после его смерти я обязался служить Вам."

"Мне, а не моему старшему брату?" - спросила Газефа тихим тоном.

"Да, он считал, что после его смерти Вы будете в опасности. Его последним желанием было, чтобы Вы были в безопасности."

Реннер кивает, говоря,

"Тогда я с радостью принимаю вашу службу, главный воин, Газеф Строноф. А пока постарайтесь избежать гнева нашего следующего короля."

Газеф уходит с поклоном. Реннер слышала, как её щенок подбежал к ней и занял позицию позади неё, как и положено хорошему охраннику. Она продолжает идти к своим покоям, низко опустив голову. Она должна была играть роль скорбящей принцессы, даже если новость не распространилась по дворцу.

Затем наступило наполненное ужасом время ожидания. Реннер отправила Кляймба охранять дверь в свои покои, оправдываясь тем, что неважно себя чувствует после трагических новостей.

Обычно она наслаждалась тишиной, но сейчас она её пугала. Даже теневые демоны прятались в тенях, не двигаясь, придавая жуткое спокойствие роскошной комнате.

В ожидании сообщения от Демиурга Реннер судорожно набрасывала несколько предложений о том, как смягчить непредвиденную смерть отца.

Её прервало появление знакомой пустоты. Демиург выходит из неё первым, за ним следует бледное существо с тремя тёмными отверстиями в голове.

Не говоря ни слова, существо подходит к принцессе и касается её лба своими длинными пальцами, превращаясь в её точную копию.

Демиург просит Реннер следовать за ним и шагает сквозь пустоту. Реннер неохотно следует за ним, едва заметно сглотнув. Взору открывается грандиозный зал. В любой другой ситуации она бы с изумлением огляделась вокруг, но ощущение, что это прогулка на виселицу, не покидало её. В конце концов, её дубликат уже остался позади. Была ли вообще причина оставлять её в живых?

Демиург молча шёл рядом с ней со своей обычной тонкой ухмылкой.

"Я уже составила кое-какие планы, как всё исправить, господин Демиург," - сказала Реннер с едва скрываемой тревогой.

"Я уверена, что Лорд Ульберт будет рад услышать это от тебя."

"М-мы идём к Лорду Ульберту?" - с её губ слетела лёгкая запинка. Она попросила беседы с Лордом Ульбертом в качестве награды, когда её только завербовали. Теперь, по странной иронии судьбы, это может оказаться её последним желанием.

Они остановились перед огромной дверью, которую охраняли два жукоподобных существа. Демиург постучал в дверь и после приглашения открыл её и ввёл принцессу внутрь.

Она знала, что Лорд Ульберт не человек, но даже в этом случае его истинный облик заставил её задуматься. В течение кратчайшего мгновения она с благоговением смотрела на великолепного чёрного козла, а затем, не говоря ни слова, опустилась на колено.

"Ты можешь встать, Реннер," - раздался голос Ульберта в кабинете.

Реннер встала, встретившись с ним взглядом. Его лицо не выражало ни гнева, ни разочарования, но Реннер не была уверена, что это не просто маска, чтобы разыграть её.

"Лорд Ульберт, я всё ещё могу всё исправить. Смерть моего отца не была моей виной. Не было никаких признаков того, что он был так близок к смерти."

Ульберт встаёт и подходит к ней ближе, глядя на неё с любопытным выражением лица.

"Я не говорил, что это была твоя вина. Скажи мне, Реннер, кем ты для меня являешься?"

"Инструментом."

"Ты думаешь, я просто так выброшу инструмент только потому, что произошли независящие от неё события?"

Вопрос ошеломил Реннер. Она даже не думала, что у её хозяина может быть такой подход. Это значит, что пока она имеет ценность, она в безопасности. Дать план, новый лучший план, чтобы получить её королевство в руки Назарика. Словно читая каждую её мысль, Ульберт произносит.

"Перемудрить иногда так же плохо, как и не думать вообще, дитя. Я позвал тебя сюда не для наказания, а в качестве награды, о которой ты просила. И ты можешь перейти к своему естественному выражению. Я слишком хорошо знаю твою истинную натуру."

Реннер облегчённо вздохнула. Оставалась вероятность обмана со стороны её хозяина, но это не имело значения. Лорд Ульберт, Бог, читал её, как открытую книгу. На мгновение она замерла в немом изумлении.

Он использовал момент великой беды, чтобы призвать её и показать, кто на самом деле контролирует ситуацию. Она всё ещё верила, что сможет хотя бы отчасти обмануть Демиурга, но в том, что Лорд Ульберт видит её насквозь, не было никаких сомнений.

Реннер наслаждалась тем, что она была полезным инструментом в руках Бога Хитрости. На её лице расплылась жуткая улыбка.

"Спасибо, Лорд Ульберт. Я искренне благодарна за возможность поговорить с Вами лично."

"Не за что. А теперь, принцесса, скажи мне, чего ты действительно хочешь?" - спрашивает Ульберт.

"Вечной жизни для меня и моего дорогого Клямба, мой Господин."

Ульберт протягивает ладонь. На ней появляется маленькое тёмное семечко. Он берёт семя двумя пальцами и произносит,

"Это семя демона. Тот, кто его съест, станет настоящим демоном, существом с вечным сроком жизни. Служи мне хорошо, и оно будет твоим. Я даже сделаю второе для мальчика."

"Но разве это не изменит так же и мою внешность?"

"Это может изменить тебя в зависимости от твоего характера. Ты можешь получить его в любой момент, но только от тебя зависит, как сделать его презентабельным для твоего народа."

"Спасибо, Лорд Ульберт. Я внесу это в изменённый план."

"Посмотрим, Демиург, проводи принцессу обратно, пожалуйста," - говорит Ульберт.

"Конечно, отец."

"Отец? Всё это время я работала непосредственно с сыном Бога," - думает Реннер, глубоко кланяясь и выходя из кабинета Ульберта. Она оказалась ценнее, чем могла себе представить. Её будущее было обеспечено, но она знала, что лучше не успокаиваться.

На обратном пути у неё наконец-то появилась возможность убедиться в масштабах места, где жили Боги. Можно было бы подумать, что такую королевскую особу, как она, не удивит роскошь, но даже её дом бледнел по сравнению с этим.

Первое, что сделала Реннер после возвращения в свои покои, - установила маленькое скрытое святилище и прочитала молитву своему Богу. Таким образом была обращена первая и самая преданная последовательница Бога Хитрости.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

В столице империи Бахарут находился небольшой трактир под названием "Поющее Яблоко". Любого, кто заходил внутрь, ожидало необычное зрелище. Крупный светловолосый мужчина в пластинчатых доспехах безуспешно пытался вырвать бутылку у стройной женщины-полуэльфа.

Трактирщик, как обычно, просто оставил их наедине.

Робердик, мягкий и добрый клирик, был олицетворением добродушного священника. Его короткие волосы были аккуратно уложены, борода подстрижена, а голубые глаза почти сияли. Тяжёлые пластинчатые доспехи на нём и утренняя звезда, водружённая на поясе, ясно показывали, что он также не прочь прибегнуть к насилию, чтобы уладить дела.

Напротив него сидела стройная Имина, пригубившая четвёртую бутылку спиртного. Одной из величайших загадок мира была её способность выдерживать невозможные количества алкоголя. Хотя у неё было красивое лицо, длинные фиолетовые волосы и поразительные зелёные глаза, из-за её стройного тела и отсутствия изгибов её часто принимали за мужчину на расстоянии.

Оба, как обычно, спорили о пристрастии Имины к алкоголю.

"Ты могла бы хотя бы притормозить, пока Хеккеран не вернётся с информацией о следующем задании," - говорит Робердик, пытаясь выхватить бутылку из рук Имины.

Она ловко избегает его, делая большой глоток, и отвечает,

"Я достаточно трезва, чтобы голосовать, дай мне спокойно выпить."

Их шумная перепалка продолжалась недолго, так как в трактир вошли два человека. Оставшиеся два члена команды работников "Предвидение" присоединились к ним за столом.

Высокий светловолосый мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами сел рядом с Иминой. Когда он садится, раздается лёгкий звук звенящих цепей, и он улыбается.

"Сражаешься в бесполезной битве, как обычно, Робердик?" - говорит Хеккеран, подмигивая Имине, которая немного краснеет и прячется за своей бутылкой.

Робердик только устало вздохнул в ответ. Рядом с ним садится невысокая и стройная блондинка с большими голубыми глазами. У неё изящное, почти кукольное лицо. По сравнению с другими членами её команды она кажется самой бедной из всех, одета в заплатанную одежду и держит в руках потрёпанный посох.

Арче, как заклинатель команды, не так сильно зависела от своего снаряжения, как другие, тем не менее, даже для заклинателей было принято одеваться соответственно своему статусу. Первой доложила она,

"Я поспрашивала своих старых знакомых в Академии Магов, и похоже, что никто не имеет ни малейшего представления о том, что происходит в Империи Назарик. Есть только одно человеческое поселение, и то оно было дано в качестве платы за остановку демона в Ре-Эстиз."

"Архидемона в Ре-Эстиз?" - спросила Имина.

"Это пока не очень распространённая новость, но недавно жрец Теократии Слейн вызвал архидемона в столице Ре-Эстиз. Даже Синие Розы не смогли остановить его. Тогда король обратился за помощью к правителям Назарика, называемым Лордами Оал Гоун. Император Назарика вместе с немногими из этих Лордов откликнулся и, по словам Синих Роз, одним ударом заставил архидемона бежать обратно в ад," - Арче быстро пересказывает то, что ей удалось выяснить.

"А наша задача - разведать лес Тоб, который принадлежит этой Империи. Дворянин из Ре-Эстиз готов заплатить безумные деньги за информацию. Пятьдесят золотых за каждого члена авансом и ещё от пятидесяти до ста за подробное составление карты," - говорит Хеккеран, добавляя.

"И мы не единственные, кого он нанимает. Каждый свободный отряд рабочих должен быть отправлен в тот лес."

"Стоит ли это такого риска? Мы не шпионы," - говорит Робердик.

Арче смотрит вниз, говоря,

"Ты не должен соглашаться на это ради меня. Звучит слишком рискованно, чтобы это того стоило.

Её родители, чей дворянский статус был отнят Кровавым Императором, всё ещё жили, как дворяне, с каждым днём загоняя себя и Арче всё глубже и глубже в долги. Арче отчаянно нуждалась в любых деньгах, чтобы расплатиться с сомнительными людьми, у которых её безответственный отец постоянно занимал деньги.

Она уже решила забрать двух своих сестрёнок, сбежать из дома после последней работы и переехать в одну из дальних провинций Империи Бахарут, оставив родителей на произвол судьбы.

"Мы делаем это не только ради тебя, Арче, мы не можем позволить себе пропустить такие деньги. Я голосую за то, чтобы согласиться на эту работу," - Имина говорит, глядя на блондинку с улыбкой.

"Я согласен с Иминой, мы не можем легко упустить такие деньги, и это скорее разведывательная миссия, чем шпионская. Я тоже голосую за то, чтобы согласиться на эту работу," - говорит Хеккеран.

"Похоже, решение принято. Пусть Бог направит нас на безопасный путь," - говорит Робердик.

Имина сразу же заказывает выпивку для всех, и только Робердик, как обычно, пьёт воду. Арче медленно делает глоток медовухи, погрузившись в размышления, и на мгновение замечает, как одна из теней делает странное движение.

'Мне нужно отдохнуть, мне уже всякое мерещится.'

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Три фигуры проходят по девятому этажу Назарика. Перос гордо шагает впереди, с большим энтузиазмом подводя Айнза и Ульберта к своему последнему проекту.

Ни Айнз, ни Ульберт не имели ни малейшего представления о том, что это такое, - только доклады различных обитателей, которые изготовили и создали несколько предметов для Пероса.

Наконец, троица остановилась перед дверью в довольно отдалённой части девятого этажа.

"Это для всех нас," - говорит Перос и толкает дверь.

Взору открывается тускло освещённое помещение. Первое, что бросается в глаза, - барная стойка, где стоят не только ряды бутылок, но и несколько больших бочек. Морозная дева в наряде бармена приветствует их поклоном, как только они входят.

Айнзу стало интересно, сказал ли Перос Коциту о том, что "одолжил" одну из его непосредственных подчинённых, или почему Перос выбрал в качестве бармена именно морозную девственницу. Со светло-голубой кожей и длинными снежными волосами она была привлекательна, но также имела склонность замораживать всё, к чему прикасалась.

Рядом с барной стойкой справа стоял большой полукруглый диван со столиком перед ним и телевизором с большим экраном у стены.

На противоположной стороне комнаты была такая же установка, только телевизор был заменён на небольшую платформу с металлическим шестом посередине.

"Так это и есть тот большой проект, над которым ты работал в последнее время?" - недоверчиво спросил Айнз.

"Да, много любви и заботы было вложено в это место. Вы даже не представляете, как трудно было воссоздать телевизор, даже с подробными описаниями, предоставленными отделу ремёсел," - ответил Перос, сияя от гордости.

Айнз молча смотрит на него, не зная, что сказать. Перос воспринял это как сигнал к продолжению, подвёл их к дивану с телевизором и крикнул,

"Фриз, принеси нам домашнее особое."

Морозная девственница наливает три кружки жидкости из одного бочонка и спешит к троице. Она на мгновение задерживает каждую кружку в руке, охлаждая жидкость внутри, а затем ставит кружки на стол перед каждым из Лордов. Сразу стало понятно, почему Перос выбрал именно её.

Айнз внимательно смотрит на стеклянную кружку, наполненную жидкостью золотистого цвета, и спрашивает,

"Это пиво?"

"Да, на его варку ушло три недели. Давай, попробуй," - говорит Перос, беря свою собственную кружку.

Айнз медленно берёт кружку и подносит её к своему скелетному лицу. Открывает рот и выливает небольшое количество в кажущееся небытие прямо перед ним.

Ульберт и Перос мгновение смотрят на него, а затем в унисон спрашивают,

"Что это было?"

"Я недавно понял, как манипулировать энергией и сформировать вокруг своей скелетной формы чистое энергетическое тело, избавив себя от необходимости превращаться в другие формы," - Айнз спокойно объясняет, делая ещё один глоток из кружки.

"Так что теперь ты можешь шлёпать Альбедо без трансформации. Отлично," - Перос говорит с весёлым смехом, заставляя Айнза поперхнуться пивом.

Пока Айнз кашляет, Ульберт спрашивает Пероса,

"Что там с телевизором, планируешь вечер кино?"

"Да, я выбрал несколько боевиков, чтобы мы посмотрели. Жаль, что Иггдрасиль не разрешил никаких материалов для взрослых, иначе я бы набил библиотеку порнофильмами."

"Возможно, ты - главная причина, из-за которой всей индустрии пришлось ввести это правило," - хмыкнул Ульберт.

"Я очень горжусь этим," - Перос стреляет в ответ.

Некоторое время все трое просто сидели и смотрели глупый боевик. Это была приятная перемена темпа - просто посидеть и расслабиться. Они были рады даже небольшому отвлечению от повседневных обязанностей. После фильма все вернулись к обычным делам, и Ульберт спросил,

"Айнз, ты читал отчёт о разведгруппах, которые Император Зиркниф посылает к нашему порогу, в секрете?"

"Да, у меня есть на примете несколько тестов. И Буку сама хотела взять на себя команду Тенму."

"Я вижу, она всё ещё неравнодушна к эльфам. Что-нибудь ещё?"

"Хм, меня заинтересовала только девушка с талантом видеть уровень магического уровня любого человека. В остальных я не вижу никакой ценности," - говорит Айнз.

"Она была из команды "Предвидение", верно?" - спрашивает Перос.

"Да, ты хочешь взять эту команду?" - спрашивает Ульберт.

"Состав их команды похож на Мечи Тьмы. Может быть, мы сможем привести их на арену и сразиться с ними. Если они будут хороши, я даже смогу создать вторую команду."

"Звучит интересно. Однако тебе всё равно придётся как-то заручиться их верностью," - сказал Айнз.

"Я позабочусь об этом. У каждого из них есть слабость, которую можно использовать," - Ульберт говорит с ухмылкой.

"Кстати о верности, Айнз, не мог бы ты оказать мне услугу и повысить расу Клементины? В последнее время она очень много работает, и эта маленькая психопатка кое-как растёт в моих глазах."

"Конечно, просто приведи её ко мне, когда у тебя будет время."

"Отлично, тогда я приведу её к тебе в офис завтра утром."

После этого разговоры снова вернулись к более обыденным темам, пока Перос начинал второй фильм. На Земле у Айнза никогда не было друзей, с которыми он общался вне интернета. Просто сидеть с друзьями за просмотром фильма и пить пиво было для него новым опытом.

Время пролетело так быстро, что никто из них не заметил, как оно прошло. Было уже далеко за полночь, когда Айнз наконец вернулся в свои покои.

К его удивлению, Альбедо всё ещё ждала его, сидя на стуле, одетая в ночнушку, с лёгкой улыбкой на лице. На мгновение Айнз не понял, в каком она настроении.

"Понравился ли тебе вечер, который приготовил Перос?" - спросила Альбедо.

"Да, понравился. Но как ты узнала об этом? Я думал, Перос приготовил его втайне."

"Как надзирательница, я с самого начала знала, что происходит. Перос даже купил моё молчание."

"О?"

Альбедо встаёт, подходит к Айнзу, наклоняется и говорит с мурлыканьем,

"Мы можем получить всю комнату в своё распоряжение, когда захотим. Я хочу устроить шоу на этом шесте специально для тебя."

Айнз вынужден был признать: 'Жизнь хороша.'

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Арче медленно идёт к своему дому в благородном районе. На мгновение она замирает у входа в большой особняк. Если бы не две её сестрёнки, она бы больше не пришла сюда. Её семья потеряла дворянский статус во время чистки, но её безответственные родители, особенно отец, всё ещё вели себя так, словно были дворянами.

Она со вздохом открывает дверь и входит внутрь. Когда-то в залах кипела жизнь, слуги спешили по своим делам. Теперь с немногими слугами, оставшимися из-за преданности, пустые залы и комнаты просто собирали пыль. Свет горит только в гостиной.

Арче направляется туда, чтобы застать родителей за распитием вина. Её взгляд сразу же падает на разноцветную лампу.

"Сколько она стоила?" - спрашивает Арче, скрежеща зубами.

"Всего 15 золотых, просто кража," - говорит сэр Фурт, потягивая вино.

На мгновение Арче задумывается о том, чтобы ударить его своим посохом. Но вместо этого она просто рычит,

"У нас нет таких денег, чтобы тратить их. Вбей в свою тупую голову, что мы больше не дворяне."

"Как ты смеешь так неуважительно разговаривать со своим отцом? Мы дворяне, и мы вернём своё, как только этот кусок дерьма-император сдохнет!" - Сэр Фурт кричит на Арче, вскакивая со своего места.

"Я больше не дам тебе денег. Если ты хочешь просто небрежно их тратить, иди и заработай их сам!" - кричит в ответ Арче и выбегает из комнаты.

Сэр Фурт бросается за ней, хватая её за плечо, чтобы ударить. Он не учёл, что бьёт не просто свою маленькую дочь, а опытного работника. Маленький кулачок Арче ударяет его в нос, прежде чем он успевает среагировать, заставляя его попятиться назад. Он смотрит на Арче с шокированным лицом, когда она снова кричит,

"Не смей меня трогать!"

Как бы он ни был взбешён, даже он мог понять, что она будет сопротивляться и может убить его без особых усилий. Он держит свой сломанный нос и поворачивается к ней спиной. Арче уходит, решив вернуться лишь однажды, чтобы забрать своих младших сестёр и оставить родителей одних.

В страхе перед возмездием Арче не спала в ту ночь. Она просто просидела всю ночь на подоконнике, наблюдая за двумя своими маленькими сёстрами, мирно спящими беззаботным сном.

"Это последняя работа, потом я заберу вас обеих отсюда," - сказала она себе, глядя на ночное небо через окно.

Слишком долго она отчаянно пыталась помочь родителям, но теперь стало ясно, что пока она приносит домой деньги, они не изменятся и только глубже погрязнут в долгах, увлекая её за собой. Сбежать с сёстрами было единственным выходом.

Следующее утро прошло без происшествий. Семейный завтрак прошёл, мягко говоря, неловко. Даже дворецкий делал вид, что не замечает разбитого носа сэра Фурта и общей напряжённой атмосферы за столом. Арче не могла не заметить много ненужной еды на столе.

'Они расточительны, даже в еде. По крайней мере, они кормят моих сестрёнок,' - заметила про себя Арче.

После завтрака она берёт два комплекта свежей одежды, обнимает сестрёнок на прощание и выходит из дома. На выходе мимо неё проходит незнакомый мужчина в оранжевом костюме с белыми полосками и вежливо кланяется, словно зная, кто она такая.

Арче на всякий случай вежливо отвечает на приветствие и идёт в сторону гостиницы "Поющее Яблоко", чтобы встретиться со своей командой.

Остальные члены её команды уже ждали её, поскольку Имина и Хеккеран сняли комнату в гостинице, а Робердик имел обыкновение просыпаться до восхода солнца для утренней молитвы. Никто не выглядел слишком взволнованным или обрадованным новой работой. Арче догадывалась, что все они испытывают одинаковое беспокойство по поводу разведки леса, принадлежащего неизвестной Империи.

Утро прошло в обычных приготовлениях. Обсуждали снаряжение и необходимые для миссии пайки. Хеккеран уже арендовал повозку, чтобы отвезти их к границе Империи Бахарут, где они должны были встретиться с другими рабочими отрядами.

Арче было поручено достать необходимые зелья и несколько свитков на всякий случай. Она, как маг, лучше следила за всем магическим инвентарём. Покупка всего была простой рутинной задачей, и к полудню они уже сидели в повозке, которую вёл старый болтливый человек.

Его дружелюбие постепенно передалось команде. Вскоре Хеккеран уже болтал со стариком без умолку, пересказывая все свои приключения. В какой-то момент старик спросил, почему они взялись за такое рискованное дело. Он тепло улыбнулся, когда каждый назвал свою причину, чувствуя, что ему можно доверять.

Робердик хотел заработать достаточно денег, чтобы поселиться в простой деревне и помогать тем, кто больше всего в этом нуждается. Имина, как полуэльф, не имела других возможностей для работы, не связанной с дешёвой продажей себя. Арче признавалась, что ей необходимо заботиться о своей семье. А Хеккеран всегда хотел стать искателем приключений, но ему не нравились ограничения многочисленных гильдий авантюристов.

Никто из них не чувствовал себя странно, открываясь человеку, которого они знали всего несколько часов. Он уже чувствовал себя частью команды.

Путь до границы занял около двух недель. До них там была только одна команда. Мужчина в возрасте около восьмидесяти лет возглавил "Зелёного Дракона". Команда получила такое название после того, как убила зелёного дракона, а её лидер теперь носил доспехи из его кожи. Старик подошёл к Предвидению и поприветствовал их беззубой улыбкой.

"Я вижу, ты всё ещё жив и бодр, Парпатра," - с улыбкой ответил Хеккеран.

"Кто-то должен был показать вам, молодёжь, как всё делается," - с усмешкой ответил Парпатра.

Следующими прибыли Тяжёлые Дробители. Большую группу из четырнадцати человек возглавляет невысокий громоздкий мужчина в пластинчатых доспехах с рогами, делающими его похожим на жука. Он подходит к остальным лидерам команд, приветствует их и присоединяется к вежливому шушуканью, пока прибывает последняя команда.

Наконец, появляется человек, за которым следуют три эльфийки. Мужчина одет в белую парадную рубашку и брюки, поверх которых надета чёрная пластина с золотой отделкой. Три женщины-эльфийки одеты в лохмотья и босые ноги. Самой тревожной особенностью являются их уши, которые коротко острижены и теперь похожи на человеческие.

Все три лидера группы хмурятся, видя его приближение, но, поприветствовав его, принимают нейтральное выражение лица. Каким бы ненавистным ни был этот человек, он также считался одним из лучших фехтовальщиков в Империи.

Имина демонстрировала едва сдерживаемый гнев, глядя на мужчину издалека. Его привычки плохо обращаться со своими эльфийскими рабами были хорошо известны.

Команды решили двигаться как единое целое через заполненные нежитью равнины Катце, а затем разделиться, чтобы разведать различные части Империи Назарик. Даже с большой и хорошо обученной группой людей всегда был риск встретить особенно неприятную нежить.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Это был ещё один напряжённый день для Айнза. Ежедневные кипы бумаг не становились меньше. Вдобавок ко всему, пришли письма из Империи Бахарут и Драконьего Королевства с официальными признаниями Империи Назарика и предложениями открыть дипломатические отношения.

"Мы должны послать официальный ответ в Драконье Королевство. Из того, что мы знаем, они ведут проигрышную войну со зверолюдьми и, скорее всего, попросят о помощи при первой возможности," - Айнз говорит Альбедо, просматривая письмо.

"Как мы отреагируем на их просьбу? Я не вижу причин спасать этих жалких людишек."

"Мы уже говорили об этом, даже у людей есть ценность."

"Мне жаль Айнз, ты, конечно, прав," - говорит Альбедо со стыдом в голосе.

"Я думаю, мы можем пригласить их королеву в гости. Предполагается, что она прямой потомок дракона, одно это уже стоит расследования."

"Тогда я отправлю ответное письмо с приглашением," - говорит Альбедо и начинает писать письмо.

Айнз возвращается к огромной кипе различных документов, которые ему нужно просмотреть. Финансовый отчёт о строительных работах в Карнэ. Различные доклады о племенах гоблинов и орков. Довольно обширный объём ежедневных данных о работе Гробницы, список можно продолжать.

Однако сегодня Айнз думал о другом. Он бросает взгляд на Альбедо, которая занимается своими обязанностями, радостно напевая. В его инвентаре лежит кольцо, специальное кольцо для неё.

Когда Империя стала реальностью, а он - Императором, Айнз, наконец, решил сделать Альбедо предложение. Он был уверен, что она скажет "да", но всё равно нервничал, как никогда раньше.

Он обсудил это со своими друзьями, ища совета, но кроме Табулы, который был женат всего один раз и сразу же дал своё благословение, остальные не имели опыта в браке. Кроме того, оставался вопрос о положении Альбедо после свадьбы.

Все пять Лордов согласились дать ей титул Императрицы и рассматривать её, как шестого неофициального Лорда.

Айнз, наконец, достаёт маленькое кольцо и вертит его в руках. Альбедо, заметив нервное поведение Айнза, поворачивается к нему и спрашивает.

"Что-то случилось, любовь моя?" - спрашивает она с беспокойством.

"Нет, всё в порядке. Альбедо, я хотел спросить..."

Айнз делает паузу, Альбедо смотрит на него с лёгким беспокойством.

"Я хотел спросить, выйдешь ли ты за меня замуж?" - говорит Айнз, протягивая ей кольцо. Зрачки Альбедо расширяются, напоминая кошку перед тем, как наброситься на добычу.

Несколько часов спустя Айнз лежит на остатках кровати, а Альбедо рядом с ним счастливо корчится и смотрит на кольцо на её пальце. На её лице - самая широкая улыбка из всех возможных, когда она напевает.

"Мы женимся, мы женимся."

Технически, как Верховный лидер, Айнз мог просто объявить, что Альбедо - его жена, чтобы считать брак официальным, но он планировал хотя бы небольшую формальную церемонию с Пестонией в роли священницы, благословляющую союз. В основном потому, что он слишком хорошо всё знал. Он никак не мог отговорить Альбедо от официальной свадебной церемонии.

Лёжа в останках постели, Альбедо уже начала планировать каждую деталь церемонии. Видя её восторженное выражение лица, Айнз просто слушает её, соглашаясь с её идеями.

Окончание главы