Владыки Оал Гоун Объединённая Империя

С тех пор как Назарик постепенно захватил его Империю, распорядок дня Зиркнифа стал гораздо более расслабленным. Личи выполняли большую часть административной работы, а он лишь наблюдал за всем процессом и корректировал некоторые правила в соответствии с региональными нормами. Разумная нежить была намного эффективнее людей, и, кроме того, её нельзя было ни запугать, ни подкупить.

Политическая борьба практически сошла на нет, и все дворяне, которые пытались идти против новой системы, были отстранены от власти. С большинством из них произошли несчастные случаи, другие были арестованы за чудовищные преступления, реальные или сфабрикованные. Да и вообще дворян оставалось не так уж много, поскольку Зиркниф вычистил всю оппозицию во время своего восхождения на трон много лет назад. Проблема рабства была решена с помощью полчищ неутомимых неживых рабочих, и они отправляли всё больше эльфов из лагерей в поселения на равнинах вокруг столицы Назарика в качестве полноправных граждан новой Империи.

Сегодняшний день, однако, был исключением, и молодому императору нужно было быть готовым, как только он проснётся. Приглашение присоединиться к другим региональным лидерам было отправлено ему всего за несколько дней до этого. Причина этой встречи была для него вполне очевидна: в этот день все страны, контролируемые Назариком, официально присоединятся к Империи. На данный момент это была всего лишь формальность. Практически все уже знали, что они находятся под сапогом Назарика.

Когда его главная горничная делала последние штрихи к его одежде, а его сегодняшний телохранитель, Базивуд, уже сидел на диване и ждал, пришло время попросить врата в административное крыло недавно построенного имперского замка Назарика. Зиркниф не посещал замок раньше, но, судя по рассказам, он слышал, что императорский замок Назарика своим непревзойдённым великолепием ставит в тупик любое другое королевское жилище.

Всегда полезный слуга был постоянно на расстоянии одного приказа и выполнял свои обязанности без жалоб, если только они не шли вразрез с указаниями Императора Айнза. Такого случая ещё не было.

Поначалу такой способ передвижения пугал, но, как говорят люди, ко всему можно привыкнуть, если делать это достаточно много раз.

"Я готов идти," - сказал Зиркниф Базивуду, который молча поднялся с дивана. Оба разделяли мнение, что они занимают в основном декоративные позиции, но Зиркниф наслаждался его обществом. Массивный мужчина говорил прямо и часто высказывал своё мнение независимо от того, кто его спрашивал. Конечно, он был достаточно умён, чтобы следить за тем, что говорит в присутствии лидеров Назарика.

Зиркниф прошёл через врата, надев маску спокойствия, за ним последовал всегда послушный Базивуд, который стал равнодушен ко всему безумию вокруг своего сеньора.

Зал заседаний администрации оказался столь же впечатляющим, как и предсказывал Зиркниф. Каменные стены светлых тонов и широкие окна, выходящие во внутренний двор, придавали помещению непринуждённую атмосферу. В центре комнаты стоял большой каменный стол, на самом дальнем конце которого стояли два трона, а по бокам - не менее дюжины стульев. Стены были украшены статуями пяти, нет, семи богов?

Молодому Императору пришлось присмотреться, но вместо пяти статуй здесь действительно было семь. Одна из них изображала женщину-волчицу, а другая выглядела почти наполовину сделанной, если бы не чрезвычайно сложное воссоздание растительности на довольно грубом каркасе.

Отвлёкшись от статуй, Зиркниф увидел двух мужчин, уже присутствовавших здесь. Низкорослого толстяка сопровождал более высокий, худой и бледный мужчина, почти похожий на змею. Эта пара была узнаваема по одному только описанию. Уверенной походкой он подошёл к обоим и сказал:

"Занак, Рэйвен, рад познакомиться с вами лично."

"Взаимно, Зиркниф," - ответили оба. Всего несколько месяцев назад такое непринуждённое приветствие между правителями было бы немыслимо не только из-за политической ситуации, но и из-за жесткого протокола, установленного дипломатическими ожиданиями.

Прежде чем Зиркниф успел задать дополнительные вопросы о ситуации в Ре-Эстиз, открылись ещё одни врата, и через них вышла молодая миниатюрная женщина с рогами.

Несмотря на другой облик, правительницу Драконьего Королевства можно было сразу узнать. Не секрет, что она была одной из наложниц Лорда Пероса и явно пользовалась преференциями по сравнению с другими региональными правителями.

"Доброе утро, господа. Я вижу, что большинство ещё не присутствуют," - непринуждённым тоном произнесла Драудиллон. На её лице играла улыбка, которая выставила на всеобщее обозрение её острые зубы.

Когда Занак и Рэйвен ответили на приветствие, Зиркниф последовал их примеру и сказал: "Доброе утро, Драудиллон, я понимаю, почему даже Бог не может устоять перед вашим обаянием."

"Льстец," - ответила она, её добродушная улыбка сменилась озорной.

Следующим появился крупный зверь. Зиркниф вспомнил короля Като и то, что случилось с ним в прошлый раз. На этот раз зверь выглядел иначе. В отличие от прежних времён, когда на нём были только штаны, в этот раз он был полностью одет в костюм, который должен быть на человеке, а не на звере, как Като. Он подошёл к группе и поприветствовал их в вежливой и несколько жёсткой манере.

"Доброе утро."

Очевидно, короля страны зверей учили вести себя как подобает правителю. Зиркниф, конечно же, заметил, как улыбка исчезла с лица Драудиллон. Это было неудивительно, учитывая прошедшие события, но даже наложница Бога не могла приказать казнить Като, если сам Император счёл его достойным остаться на правящем посту.

"Доброе утро," - ответила она, её ненависть была тонко завуалирована и видна любому в меру опытному монарху. Като был либо слишком глуп, чтобы увидеть её реакцию, либо просто решил не замечать её, заняв позицию у своего места и молча ожидая.

Вскоре появилась пара, которую он не узнал. Высокий мужчина, облачённый в платиново-серую чешуйчатую броню и с длинными струящимися волосами того же цвета, за ним следовала молодая шатенка.

Зиркниф убеждал себя, что уже привык ко всему, но то, что он оказался в присутствии Цаиндоркуса Вайсиона, Платинового Лорда-Дракона, повергло его в шок. Вдобавок ко всему, могучий дракон уже передал в руки Назарика государство Аргландского Совета. Его молодая и привлекательная спутница представилась как Ригрит Берс Каурау.

Где он слышал это имя? О! На одном из уроков истории Флудера! Ригрит была одной из тринадцати героев и старым другом Флудера. Но была ли эта молодая женщина тем же самым человеком? Не мешало бы спросить.

"Простите, мисс Ригрит, но вы одна из тринадцати героев?"

"Была, но те времена давно прошли. Думаю, твой старый наставник сможет ответить, почему я до сих пор выгляжу молодо."

"Ах да, дар вечной жизни. Та же награда была предложена и мне за моё служение, но пока я в ней не нуждаюсь."

"Раз уж мы заговорили о молодости, как дела у Флудера?"

"Насколько я слышал, он работает под началом Апостола Знания," - сказал Зиркниф, стараясь не выдать своим выражением лица своих чувств по поводу предательства Флудера. Старик был ему как дед, но с тех пор, как они оба поклялись в верности Назарику, Флудер посвятил всё своё время учёбе у Бога Знаний, не заботясь больше ни о нём, ни об управлении академией.

Ригрит лишь усмехнулась и сказала: "Табула очень гордится своим маленьким учеником. Надеюсь, бедный старый Флудер не слишком дуется из-за того, что не получил это место."

То, как непринуждённо Ригрит упомянула одного из Лордов, заставило Зиркнифа поднять бровь. Увидев реакцию молодого императора, Ригрит лишь улыбнулась и сказала: "Я тоже игрок, так что не беспокойся, что меня будут критиковать за то, что я не обращаюсь к Лордам должным образом. Они от меня этого и не ждут."

Было несколько упоминаний о том, что по крайней мере некоторые из тринадцати героев являются игроками, но какие именно и сколько, так и не было уточнено. Подружиться с ней и Платиновым Лордом-Драконом было бы разумным и выгодным шагом, поэтому Зиркниф сверкнул своей лучшей улыбкой и сказал: "Я хотел бы пригласить вас посетить Арвинтар и быть моими гостями, госпожа Ригрит и лорд Цаиндоркус."

"Ты можешь называть меня Царём. Я не любитель титулов."

"Конечно, Царь," - сказал Зиркниф, когда открылись ещё одни врата и появилась высокая, стройная женщина со светло-голубыми волосами, одетая в длинное струящееся платье того же цвета. За ней следовали гном и какой-то пушистый зверь. Женщина подошла к Царю, не обращая внимания на всех остальных, и преклонила колени перед Повелителем Драконов, сказав: "Король Цаиндоркус, позвольте мне выразить сожаление, что я узнала о предательстве Мианаталона слишком поздно, чтобы предупредить Вас."

"Если ты всё ещё являешься главой морозных драконов, я полагаю, что Император счёл нужным оставить тебя на этом посту?"

"Да. Я рассказала Императору Айнзу всё, что знала, под заклинанием контроля разума, и он счёл мои ответы удовлетворительными."

"Тогда мне этого достаточно, Мунуиния. Если мастер сочтёт тебя пригодной для того, чтобы по-прежнему править морозными драконами, то и я тоже."

Она медленно встала и сказала: "Спасибо, Король Цаиндоркус."

Поскольку женщина игнорировала практически всех, кроме Царя, Зиркниф мог предположить, что она дракон, поскольку многие из её рода считали смертные расы ниже своего достоинства.

Встреча вот-вот должна была начаться, так что не было смысла зацикливаться на отношении дракона, особенно если все региональные правители будут более или менее одинаковы в глазах пяти Лордов.

Последним прибыл ящер с вытатуированным символом на груди. Он поприветствовал гнома и быстро отправился на своё место. Зиркниф не мог расслышать подробностей, но они говорили как два старых друга, обсуждающих текущие события.

Он не мог долго слушать их болтовню, так как появление Элелет через портал прервало все разговоры. Все, кроме Царя и Ригрит, преклонили колени, причём двое последних лишь слегка поклонились, когда Император Айнз сам шагнул через врата вслед за ангелом.

"Давайте отбросим формальности и начнём, хорошо?" - сказал Айнз и сел, а региональные правители заняли свои места один за другим.

"Как вы все, вероятно, уже знаете, война в Ре-Эстиз окончена. Поэтому на следующей неделе я объявлю об объединении под властью Назарика по всей Империи и сделаю это официально."

"Простите моё любопытство, Император, но как вы собираетесь обратиться ко всей Империи одновременно?" - спросила Ригрит.

Её вялое отношение было довольно заметным, но если она действительно была игроком, то неудивительно, что существа из этой высшей расы будут относиться друг к другу с большим уважением, чем к другим.

"Ах да, думаю, настало время объяснить, в чём заключался приоритетный поиск. Двое наших друзей прибыли в этот мир в случайных местах и пропали из нашего поля зрения. В связи с этим Табула разработал заклинание, позволяющее мне проецировать себя в небо практически в любом месте. Некоторые из вас могли бы использовать его с ограниченной возможностью одиночной проекции, но то, которое я планирую использовать, считается заклинанием одиннадцатого уровня."

Значит, дополнительные статуи были новыми Богами, прибывшими недавно. Неудивительно, что они привели всю Империю в состояние повышенной готовности. Пока Зиркниф размышлял о прибытии двух дополнительных Богов, Айнз продолжал говорить.

"Я дам вам две недели, чтобы подготовиться к последствиям объявления. Кроме того, во время этого объявления я и остальные Лорды представим себя в качестве новых Богов."

"А как же старые религии? Большая часть населения Бахарут всё ещё поклоняется хотя бы некоторым из шести великих Богов," - спросил Зиркниф.

"Ограниченная свобода религии будет разрешена. У меня нет желания навязывать новую веру своим подданным, но старые религии будут разрешены только в том случае, если они следуют законам Империи. Я не потерплю священников, проповедующих возвращение рабства или открытую дискриминацию различных видов."

"Должны ли мы, как региональные правители, открыто заявить о своей вере в новых Богов и провозгласить, какому Богу мы следуем?" - спросил Рэйвен.

Зиркниф повернулся, чтобы посмотреть на него. Без сомнения, этот умный человек не был фанатичным верующим, но искал наиболее выгодную позицию.

Сам вопрос был тем, о чём Зиркниф до сих пор не задумывался. Он напрямую служил новым, живым Богам. Будучи правителем, он всегда рассматривал религию как полезный инструмент, используемый для контроля над населением, но теперь он поклялся в верности живому Богу. Как бы он ни хотел положиться на свой рациональный разум, сердце подсказывало ему, что нужно выбрать Бога-покровителя.

Сам выбор не был слишком трудным. Император Айнз был главой нового пантеона и считался не только Богом Жизни и Смерти, но и покровителем правителей.

"Это не обязательно, но поскольку вам всем придётся в какой-то момент работать с Апостолами и помогать им распространять новую религию, я не вижу вреда в том, чтобы открыто заявить о своих верованиях."

Всего две недели на подготовку. Несомненно, будет какая-то реакция, но с агентами Назарика за каждым углом, жестокая и организованная оппозиция казалась очень маловероятной. Встреча уже подходила к концу, и он уже знал свой следующий шаг. Он должен был стать искренне верующим.

=×=×=×=

Даже будучи выходцем из относительно богатой семьи, Нэя не чувствовала себя комфортно в той роскоши, которую предоставляли её покои. Во-первых, она была просторнее, чем семейный особняк, в котором она провела всё своё детство. После этого простая узкая кровать оруженосца стала нормой.

Теперь она просыпалась на кровати, где десять таких же девушек, как она, могли спокойно спать, не мешая друг другу. Солнце уже взошло, и никто не потревожил её. Не было ни громкого голоса мастера по тренировкам, чтобы разбудить её, ни строгого голоса матери. Только мирная, тихая спальня.

За пределами спальни её ждала служанка - эльфийка, выглядевшая по человеческим меркам примерно на тридцать лет. Стройная шатенка опустила глаза и тихим голосом поприветствовала свою госпожу: "Доброе утро, леди Нэя. Ваша ванна и завтрак готовы."

"Доброе утро, Сибель," - Нэя ответила таким же тоном. В её прежнем доме были слуги, так что она, по крайней мере, знала, как вести себя с эльфийкой, которая явно её побаивалась. Это был всего лишь второй день её новой жизни, поэтому Нэя надеялась, что не оставила слишком пугающего впечатления вчера, когда они впервые встретились.

Бывшая рабыня боялась людей и, насколько поняла Нэя, раньше принадлежала кадровому военному, который использовал её как служанку и средство для снятия стресса. Когда Сибель узнала, что её новая хозяйка родом из Робла, она едва могла стоять на месте без дрожащих рук, а эти глаза! Эти раскосые глаза-бусинки, которые смотрели на неё с оттенком императорского пламени в глубине.

Как обычно, она не могла найти общий язык с другими из-за своих глаз, как будто быть человеком из фанатичной страны само по себе не было достаточно плохим первым впечатлением.

Нэя быстро приняла ванну, а затем быстро и практично оделась сама.

"Г-госпожа, я что-то сделала не так?"

"Нет, а почему ты спрашиваешь?"

"Это моя обязанность, как служанки, помогать вам с утренней рутиной. Пожалуйста, если я сделала что-то не так, позвольте мне исправить это, госпожа."

Нэя громко вздохнула, а затем сказала тихим голосом: "Ты не сделала ничего плохого. Просто я привыкла одеваться сама и делать это быстро. Послушай, Сибель, для меня это тоже новые обстоятельства, поэтому, пожалуйста, не принимай близко к сердцу, если я не буду вести себя как избалованная дворянка."

"Конечно, миледи. Пожалуйста, простите меня за то, что я предположила ваше недовольство."

"Всё в порядке."

Несмотря на то, что роскошно приготовленный завтрак предлагал ей наслаждаться им медленно, смакуя каждый кусочек, Нэя ела автоматически, снова отвлекаясь на свои мысли. Она согласилась стать главным Апостолом, а это означало, что ей придётся познакомиться с другими, самыми преданными. Не считая Реннер, от одного присутствия которой у неё мурашки бегали по коже, Нэя мало что знала о других Апостолах.

Просто войти в комнату для собраний и взять на себя роль лидера было так странно. Её собственная сила выросла в геометрической прогрессии до такого уровня, что даже гроссмейстер паладинов не смогла бы с ней сравниться, но остальные Апостолы были так же сильны, если не сильнее.

Отбросив сомнения в сторону с помощью молитвы, она нашла в себе силы не дрогнуть и принять свои обязанности. С надёжным луком и зачарованным колчаном на спине она вышла из своих покоев и направилась к апостольскому крылу замка.

Если бы не отслеживающие знаки Лорда Табулы, замок был бы слишком огромен, чтобы в нём можно было ориентироваться, не заблудившись. Её покои находились совсем рядом, как и жилые помещения других Апостолов.

Просторный зал собраний Апостолов был пуст, если не считать двух неживых стражников у входа, что дало Нэе возможность осмотреться. Однако она почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Она быстро активировала способность "всевидящие глаза" и огляделась, наблюдая за тем, как в её зрачках разгорается тёмное пламя. Невидимая фигура стояла в углу и наблюдала за ней.

"Значит, слухи были правдивы. Никто не может скрыться от взгляда первоапостола," - сказала молодая женщина, с гордостью демонстрируя свою высокую и стройную фигуру, облачённую в довольно откровенные цепные доспехи. Нэя не могла не обратить внимания на большие кошачьи уши, которые торчали из её светлых волос.

"Меня зовут Клементина, Апостол Убийства, приятно познакомиться," - сказала женщина, протягивая руку.

"Нэя Бараха, Апостол Жизни и Смерти," - она ответила на приветствие и приняла рукопожатие.

Клементина попыталась встретиться взглядом с новым Апостолом, но горящие глаза слишком сильно напоминали ей Императора, чьё присутствие всегда было подавляющим. Через мгновение она отвела взгляд и, чтобы сохранить лицо, грациозным движением опустилась в кресло.

"Кстати, что ты делаешь здесь так рано?" - спросила Клементина.

"Я могла бы спросить тебя о том же."

"Мне нечем было заняться. Надеялась спугнуть хотя бы одного из вас, но раз ты здесь, то это уже не вариант."

Нэя не знала, что ответить, и снова огляделась по сторонам. Учитывая, что Клементина тоже была жуткой, она увидела закономерность в характерах Апостолов. Люди тоже часто считали её пугающей или страшной, хотя Нэя изо всех сил старалась быть дружелюбной и не пугать людей своим видом.

"Приходят ли другие вовремя на эти собрания?" - спросила Нэя.

"Это первая официальная встреча, но я бы не ожидала, что Энфиреа придёт вовремя. Реннер и Зесши, вероятно, не опоздают."

"Уже говорите обо мне," - сказал новый голос.

"Ты меня не испугаешь, Реннер. Мы занимаемся телепортацией на утренних тренировках," - Клементина обратилась к Реннер, которая стояла чуть позади неё.

"Я бы меньшего не ожидала от опытной убийцы," - Реннер поклонилась Нэе и добавила: "Доброе утро, Нэя. Надеюсь, Клементина не произвела плохого впечатления о нашем маленьком клубе."

"Не будь сукой, Реннер. Я вела себя наилучшим образом. Кроме того, ты была права, наш новый лидер может видеть сквозь невидимость."

"Значит, я выиграла наше маленькое пари. Ты должна мне услугу."

"Просто скажи мне, кого нужно пырнуть."

"Пока никого. Но иметь избранную Лорда Пероса, к которой можно быстро обратиться, имеет свои преимущества."

Нэя просто сидела молча, слушая их непринуждённый разговор и, как обычно, чувствуя себя обделённой. Пока она раздумывала, стоит ли ей что-то сказать, появился новый Апостол, хлопнув дверьми. Эльфийская девушка с чёрно-белыми волосами вошла и села на стул, ничего не говоря. Внимание Нэи привлёк странный цветной кубик в руках эльфийки, с которым она возилась.

"Как вижу, всё ещё в лучших манерах," - с усмешкой сказала Реннер.

"У тебя проблемы со мной?" - спросила эльфийка, даже не поднимая глаз.

"Ты могла бы хотя бы поприветствовать нашего нового спутника и будущего лидера."

Зесши посмотрела на Нэю, как бы оценивая её, затем сказала "Доброе утро" и вернула своё внимание к странному кубу.

"Доброе утро, я Нэя, Апостол Жизни и Смерти."

"Эй, Нэя, сделай глаза. Зесши это понравится," - сказала Клементина, хихикнув.

"Какие глаза?" - спросила Зесши, снова подняв голову.

"Покажи ей," - подхватила Реннер.

Не видя в этом ничего плохого, Нэя снова активировала своё умение. Клементина уже отвернулась, но Реннер с улыбкой вернула ей взгляд. Зесши, напротив, побледнела и снова опустила очи, её руки слегка дрожали.

"Вот видишь, я же говорила, что она будет нашим лидером," - с ухмылкой сказала Реннер.

"Ладно, для меня это не имеет никакого значения," - ответила Зесши, стараясь говорить спокойно. После минутного неловкого молчания она снова заговорила.

"Где блять этот парень? Я не хочу сидеть здесь весь день."

"Может, жена не даёт ему покоя," - сказала Клементина, когда Зесши снова обратила своё внимание на куб с покрасневшими щеками.

"Клементина, перестань тыкать в осиное гнездо. Энфиреа будет здесь в любой момент. Он и Лорд Табула работают над каким-то новым проектом."

"Ладно..." - сквозь зубы сказала Клементина и со скучающим видом опустилась в кресло.

Энфиреа появился через врата несколько минут спустя и сказал: "Прошу прощения за задержку," - затем повернулся к Нэе и добавил с лёгким поклоном: "Меня зовут Энфиреа Барэа, Апостол Знаний. Рад познакомиться с вами."

Нэя ответила ему взаимностью и встала. Вежливый мальчик разительно отличался от трёх других Апостолов и казался приятным в общении человеком.

Нэя заметила одну довольно очевидную особенность Апостолов. Все они, включая её, были очень молоды. Всем им явно было от середины до конца подросткового возраста, за исключением Клементины, которой, скорее всего, было около двадцати.

Расположение мест было явно намеренным. Нэя сидела на самом большом стуле в конце стола, справа от неё сидела Реннер, слева - Зесши. Энфиреа и Клементина сидели дальше, и было несколько пустых стульев, словно приготовленных для дополнительных самых преданных членов.

Реннер, словно прочитав мысли Нэи, заговорила: "Как большинство из вас уже слышали, несколько дней назад прибыли два новых Бога. У меня нет больше подробностей, но, судя по словам Лорда Ульберта, они скоро появятся. Кроме того, с рождением дочери Императора в наш мир прибыла ещё одна Богиня. Нашей задачей будет распространение поклонения всем истинным Богам под руководством нашего нового лидера."

Раньше разговор даже с несколькими людьми не давался Нэе легко, но теперь это было её обязанностью. Застенчивость была слабостью, которую ей ещё предстояло преодолеть. Она заговорила мягким, тихим голосом.

"Из моего личного опыта, мы должны показать людям, что Боги помогают тем, кто стремится помочь сами себе. Слепо ждать помощи Богов, когда ты сам можешь решить проблему, - это ересь. Мы должны показать им, что Боги присматривают за нами, но все мы должны помочь построить лучшую Империю, лучший мир. Мы построим места поклонения, мы соберём последователей и покажем миру, что в свете наших Богов мы можем достичь всего," - голос Нэи становился всё громче, так как она сама всё больше увлекалась словами, которые произносила.

"Каждый из нас высоко ценит своего Бога, но у нас одна цель. Дать другим познать свет наших Богов. Позволить им шагнуть в него благодаря их собственным заслугам!"

"Хорошо сказано," - сказала Реннер, слегка похлопав: "Мы станем для них примером, но пока я предлагаю объявить призыв вступить в каждый культ и проследить, чтобы только достойные могли присоединиться. Культ Лорда Пероса на данный момент самый распространённый и многочисленный, он растёт за счёт привлечения новых членов из тени и не зависит от открытых мест поклонения."

"Мы могли бы использовать уже существующие учреждения для объявления о наборе. Гильдия магов могла бы набирать людей во имя Лорда Табулы, а гильдия искателей приключений - во имя остальных Богов," - предложил Энфиреа.

"Это может сработать. Нэя, я полагаю, ты скоро встретишься с Императором. Не могла бы ты поговорить с ним по этому вопросу?" - спросила Реннер.

"Да, Император Айнз будет говорить со мной завтра. Я предложу эту идею."

"Отлично. Тогда наш курс определён," - сказала Реннер.

Нэя с нетерпением ждала возможности снова поговорить со своим Богом, но это вызывало одновременно страх и волнение. Для верующего человека нет большей чести, чем говорить с Богом напрямую, но в то же время снова закралось чувство неполноценности.

=×=×=×=

Хотя в последнее время большинство разговоров происходило в клубе Перо, Айнз был твёрдо намерен хотя бы раз встретиться со своими вновь прибывшими друзьями, прежде чем всё снова пойдёт под откос.

Перос, Ульберт и, как ни странно для него, Табула уже присутствовали, а несколько позже прибыл и Блу Пла́нет.

"Ребята, по-моему, тот, кто проектировал это место, перестарался с масштабом. Я заблудился даже с этими обозначениями повсюду."

"Ты мог бы просто попросить слугу открыть врата," - сказал Ульберт.

"Я всё ещё привыкаю ко всему, ясно?"

"Как поживают твои новые друзья?" - спросил Айнз, чтобы не дать разговору перейти в препирательства.

"У них дела идут лучше. Я не думаю, что шрамы от того, что они пережили, скоро заживут, но, по крайней мере, они в безопасности и об их нуждах заботятся. Но есть ещё много таких же, как они..."

"Мы знаем," - снова вмешался Ульберт: "Я объясню ситуацию с Теократией Слейн и какие у нас есть варианты, когда прибудут Буку и Анкоро."

"Мы будем проводить ритуал сегодня?" - спросил Табула.

"Какой ритуал?" - с любопытством спросил Блу Планет.

"Ритуал, который..."

Двери конференц-зала распахнулись: Буку тащила за руку Анкоро, а за ней следовала служанка с большим подносом.

"Мы уже опоздали! Ты можешь поесть и после!" - разглагольствовала Буку, таща бедного оборотня вперёд.

"Но всё это было таким вкусым..." - проскулила Анкоро.

Буку подтолкнула Анкоро к одному из сидений, села рядом и устало вздохнула, когда служанка поставила огромное блюдо с пирожными перед Анкоро, которая застенчиво помахала рукой и сказала: "Привет, ребята."

"Как я уже говорил, ритуал предназначен для назначения того, Богом чего вы станете. Он довольно прост и поначалу не будет заметен, но он закрепляет наше утверждение в реальности и со временем делает вас настоящими Богами."

"Ч-что? Б-богами?"

"Глубоко дыши, Анкоро. Один вдох за другим. Мы пятеро проделали это вскоре после нашего прибытия, и это будет иметь смысл, когда ты услышишь голос, провозглашающий то, Богиней чего ты являешься, всё это просто щёлкнет."

"Могу я отказаться?" - пробормотала Анкоро, глядя вниз.

"Это твой выбор, Анкоро. Если ты не хочешь претендовать на титул, то я, со своей стороны, не стану тебя заставлять," - Айнз сказал, а затем повернулся к Блу Планет: "А ты, Планет?"

"Есть ли причина для этого? Разве мы уже не стали здесь почти Богами?"

"Чем больше людей верят в то, что ты Бог, тем больше власти ты получаешь. Это выходит и за пределы физической сферы. Вам даётся короткий путь к тому, чтобы стать Богом. Многие тратят бесчисленные реинкарнации, чтобы достичь этого уровня. Кроме того, Планет, ты хотел помочь людям и сохранить мир невредимым?" - сказал Табула.

"Наверное. Как это работает?"

"Я войду в транс и попрошу Вселенную назначить вам роли. Всё, что от вас требуется, это не сопротивляться предложенной вам роли."

"Я могу отказаться, если мне не понравится?"

"Тебе будет казаться, что ты родился для той роли, которую тебе предлагают, но да, ты можешь отказаться."

"Давайте покончим с этим. Есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться," - сказал Планет.

Анкоро просто слушала и ела кекс за кексом. Наличие волчьей пасти, несомненно, улучшило скорость поедания. Вся эта история с Богами казалась странной и вызывала беспокойство, но, по крайней мере, друзья не принуждали её к этому.

Табула откинулся в кресле, его дыхание замедлилось, и через мгновение голос произнёс, когда Табула поднял палец в сторону Блу Планет.

"Блу Планет, тот, кто желает защищать и говорить от имени лесов и травы, будь Богом Природы."

Роль, которую предлагал этот голос, была довольно очевидной, если подумать. Природа была его страстью, всегда была. Страх, что его заставят стать Богом чего-то тёмного, как это случилось с его друзьями, улетучился.

Табула движением пальца указал на Анкоро, и голос продолжил.

"Анкоро,"

Она посмотрела вверх, как олень, попавший в свет фар. Но прежде чем Анкоро успела отказаться, а голос продолжить, маленький радостный крик прервал весь ритуал.

"Папа, смотри, что я научилась делать!"

Внимание всех, кроме Табулы, переключилось на крошечную фигурку, парящую в метре над полом с плавно шевелящимися крыльями. Крылья Сплендоры были больше, чем раньше, и окружены тёмным туманом, что придавало им вид перьев.

Голос, не обращая внимания на всю эту суматоху, продолжал как вслух, так и прямо в сознании Анкоро: "Та, кто знает, каково это, когда на тебя смотрят свысока. Та, кто хочет помогать и защищать тех, кто нуждается в этом больше всего, будь Богиней Сострадания и Защиты."

Мир затих и, казалось, остановился, ожидая её ответа. Этот голос знал её лучше, чем она сама. Инстинкт принять роль пересилил её страхи и неуверенность, но она всё ещё колебалась. Анкоро посмотрела на свою лучшую подругу, которая всегда заботилась о ней, и на лице Буку появилась ободряющая улыбка. Если её подруга смогла принять гораздо более мрачную роль Богини Войны, то и она сможет принять свою.

Когда Анкоро приняла свою роль, и она, и тот, кто контролировал Табулу, обратили своё внимание на происходящую суматоху. Альбедо и Рубедо уже появились, причём Альбедо ругала принцессу за то, что она прервала встречу с отцом.

Табула указал на Рубедо, когда голос сказал: "Нет иного пути наверх, кроме как через служение своему господину," - а затем обратил своё внимание на Альбедо, которая схватила Сплендору и держали её непокорную дочь на руках.

"Альбедо, та, кто знает любовь, как никто другой, та, кто дорожит самыми близкими ей людьми, будь Богиней Любви и Семьи."

Суккуба повернулась и посмотрела на отца. Голос был незнакомым. Аура её создателя тоже казалась другой. Существо, говорившее через её отца, хотело, чтобы она стала Богиней. Её родной сестре рядом с ней было приказано просто служить, но ей предложили стать настоящей Богиней, Богиней, достойной стоять рядом со своим мужем.

Голос, приняв её ответ, затем указал на Сплендору и сказал: "Сплендора..." - на мгновение воцарилась нехарактерная тишина, когда тон голоса изменился, словно почитая её: "Аспект... Перемен..."

Когда существо, говорившее через Табулу, ушло, пожиратель мозга дважды моргнул и пробормотал: "Аспект..."

"Табула, что это значит?" - спросил Айнз.

"Я не уверен. Насколько я знаю, Аспект - это нечто более высокое, чем Бог, по крайней мере, в большинстве случаев. Возможно, её путь уже был определён, и она сделала выбор ещё до своего рождения. Только время покажет, что под этим подразумевалось."

Альбедо, вынырнув из блаженства от того, что стала Богиней, быстро поклонилась и сказала: "Я прошу прощения за прерванный разговор," - а затем посмотрела на свою дочь и сказала строгим голосом: "А ты, юная леди, не получишь сегодня десерт и будешь сидеть в углу и размышлять над своими поступками!"

"Но мама..."

"Никаких "но", мы и так уже достаточно долго прерывали совещание твоего отца!"

Айнз просто сидел молча, пытаясь осмыслить то, что только что произошло. Конечно, то, что Альбедо назвали Богиней, было положительным поворотом событий, но голос, который назвал его и других Богов и дал роли, назвал его дочь Аспектом Перемен. Возможно, именно по этой причине они не могли блокировать её силы. Ни он, ни Табула даже не понимали, чем она на самом деле является.

Табула, тем временем, повернулся к Анкоро и сказал: "Я не хотел, чтобы всё это произошло. Надеюсь, выбор не был навязан тебе."

"Нет. Я... мне просто показалось, что это правильно - согласиться."

"Я понимаю. Мы все чувствовали то же самое."

Буку бупнула подругу по носу, зная, как сильно это раздражает Анкоро, и сказала: "Теперь нам нужно найти твоих первых последователей."

"По-по-последователей!?"

"Да, ты теперь Богиня. У тебя должен быть свой Апостол, как и у нас."

Анкоро опустила взгляд на пустую тарелку, надеясь найти хотя бы один спрятанный кекс, чтобы отвлечься, но с её разыгравшимся аппетитом всё блюдо было съедено ещё до начала ритуала.

Не найдя утешения, она тихо заскулила: "Зачем я согласилась..."

"Всё будет хорошо. Мы поможем тебе. А ты, как Богиня Сострадания, можешь быть хорошей и помогать нуждающимся."

Анкоро вздохнула, подняла голову и изобразила храбрую улыбку, хотя внутренне ей хотелось кричать.

"Тогда мы можем перейти к следующей теме?" - спросил Айнз и, когда все кивнули, предложил Ульберту начать.

"Итак, по теме Теократии Слейн. Главная проблема этой страны - общий фанатизм населения. При примерно двенадцати миллионах человеческого населения и примерно семи миллионах эльфийских рабов, что бы мы ни делали, приведёт к массовым жертвам, а держатели душ Табулы пока могут хранить около четырех миллионов."

"Держатели душ? Ульберт, что всё это значит?" - спросил Блу Планет.

"Если позволите, я объясню," - Табула начал: "Видите ли, в этом мире спит ужасное и тёмное существо, известное как Великий Древний. Каждая душа, освобожденная от насильственной смерти, направляется к его пробуждению, которого мы должны избегать любой ценой. Как выяснилось, четыре миллиона - это верхний предел душ, которые я могу безопасно хранить в настоящее время, и это число не может быть намного больше. Двенадцать миллионов или больше душ, собранных за короткий промежуток времени, - слишком большой риск."

"Это безумие!" - воскликнул Блу Планет.

"Вернёмся к теме," - сказал Ульберт, не обращая внимания на вспышку своего друга: "Просто убивать всех подряд - не вариант. В то же время, простое завоевание тоже не сработает. Большая часть населения обучена партизанской войне и скорее убьёт собственных детей, чем будет служить нам."

"Тогда что вы предлагаете, просто сидеть сложа руки и смотреть, как страдают миллионы? Неужели в вас не осталось ни капли человечности?"

"Следи за своим чёртовым тоном, Планет. Ты хочешь быть идеалистом? Давай, мчись в эту дыру, начинай спасать рабов. Как ты думаешь, что произойдёт, когда они поймут, что не могут остановить тебя?"

"Я не..."

"Они казнят всех до единого эльфийских рабов из злобы. У них уже разработаны соответствующие протоколы. В лучшем случае, мы сможем спасти около полумиллиона, прежде чем всё пойдёт прахом."

"Значит, мы просто сидим и не обращаем на это внимания?! Ради Бога, Ульберт! Ты, как никто другой, должен знать, каково это - быть на самом дне! Неужели, сидя во всей этой роскоши, ты забыл, как это было раньше?!"

"Если ты думаешь, что я не забью тебя до полусмерти за твой поганый рот..."

"УЛЬБЕРТ! ПЛАНЕТ! Прекратите это!" - крикнул Айнз: "Препирательства ни к чему не приведут!"

Как в старые времена. Ему приходилось вмешиваться и разнимать драки. Только на этот раз ставки были намного выше, чем когда это была просто игра. Подавление эмоций вернуло его в спокойное состояние, позволяя легче взять ситуацию под контроль.

"Ульберт, ты должен понять и точку зрения Пла́нета. Покажи ему наш текущий план, и мы сможем скорректировать его, чтобы спасти больше эльфов, когда сможем."

"Спасибо, Айнз, и прости, Ульберт, что я потерял самообладание. Наверное, беспомощность из старого мира ещё свежа в моей памяти."

"А, всё в порядке. В худшем случае я бы вытер тобой пол на арене, а потом занялся бы чем-нибудь продуктивным. Но, короче говоря, пока что мы оставляем Теократию Слейн в покое, пока они не нападут на Святое Королевство Робл, и, прежде чем ты спросишь, они тоже фанатичные болваны. Это довольно иронично, что две страны, которые, по всем правилам, должны объединиться против нас, будут воевать друг с другом. Ладно, вернёмся к плану. Как только начнётся война, мы предложим помощь Роблу и медленно завоюем Теократию, забирая всё, что сможем. В любом случае нам придётся уничтожить большую часть населения, так как создание перевоспитательного лагеря по всей стране того не стоит. Поэтому пока я предлагаю сделать так: мы создадим обширные сети оппозиции из местного населения и будем вывозить эльфов более контролируемым образом."

Блу Планет огляделся вокруг, и кроме Анкоро, которая прослезилась и успокаивалась Буку, все были не против такого плана.

"Есть ли что-нибудь, что я могу сделать, чтобы помочь?"

"Мы можем перекрыть источник рабов. Эльфийское королевство продаёт своих сородичей своим смертельным врагам только для того, чтобы спонсировать войну с теми же врагами. Как ты описала Эльфийского Короля, Буку?"

"Психопат, серийный насильник."

"Вот так. Ты можешь поработать над тем, чтобы поставить Эльфийское Королевство под наш контроль, и это отсечёт Теократию Слейн от получения большего количества рабов."

"Если это остановит больше людей от порабощения, то скажи мне, что делать."

"Во-первых, мы собираем информацию. Пока у меня очень мало агентов в этом регионе, но, учитывая, что здесь довольно значительное количество бывших рабов, мы обязательно найдём хотя бы несколько человек, которые стали рабами достаточно недавно, чтобы дать нам внутреннюю информацию. Как только связь будет установлена, ты прибудешь туда с небольшими силами, чтобы закрепиться и подготовиться к нашему захвату. Айнз, я полагаю, ты также дашь Пла́нету мировой предмет?"

"Да, конечно. Мы не можем отправить его в незнакомую местность без надлежащей подготовки."

"Тогда решено. Мы с Буку составим план вторжения и сообщим тебе, когда можно начинать, хорошо?" - сказал Ульберт.

"Да, это звучит приемлемо. Спасибо, что потакаешь мне."

Один за другим Лорды покинули комнату. Только Айнз и Ульберт остались сидеть. Когда все ушли, Айнз спросил.

"Тебе действительно нужно было так конфронтировать с Блу Пла́нетом?"

"Ты принимаешь его сторону?"

"Нет, я не принимаю ничью сторону."

"Ах, как всегда беспристрастен. Думаю, ты прав. Я должен был быть более уравновешенным, но он и на меня надавил. Это было всё равно, что снова спорить с Тачем."

"Просто постарайся быть терпеливым с ним. Это всё, о чем я прошу."

"Я постараюсь," - сказал Ульберт и тоже встал.

Какое-то время Айнз просто сидел на своём троне, наслаждаясь мгновенной тишиной. За последние несколько дней произошло так много событий, что даже если это был всего лишь момент утешения, он не собирался тратить его впустую.

Окончание главы