Владыки Оал Гоун Глава 41

Первых нескольких часов после битвы было достаточно, чтобы разбить основной лагерь во дворе замка. В самом замке места не было, так как Семья использовала все свободные места внутри здания.

Это было не так уж важно, поскольку зачарованных палаток хватало для наёмных убийц и Зесши, которая, по наблюдениям Эрана, была не в восторге от того, что узнала о своих многочисленных братьях и сёстрах.

Довольно быстро она исчезла в своём шатре, и ассасины охраняли вход и никого не подпускали к Апостолу.

'Наверное, слишком напоминает о её корнях.' - размышлял Эаран.

Теперь, когда у него было время понаблюдать и проанализировать ситуацию, он понял, насколько всё плохо. Большинство эльфов выглядели довольно хилыми и истощёнными. Тот факт, что только половина из них съела довольно жалкую порцию пищи, подтверждал, что они постоянно голодали.

Пока разносили еду, к нему подошла жена. Несмотря на её безразличное отношение, ему захотелось ещё раз взглянуть на её лицо. Неподвижная маска делала её меньше, чем она была в его глазах.

"Эран, я полагаю, ты будешь организовывать новичков?" - спросила она ровным, нейтральным тоном.

"Да. Лорд Блу Планет пожелал пообщаться с природой и оставил более мирские задачи на меня."

"Тогда я сообщу тебе, что у нас нет запасов еды. Я не знаю, как вы собираетесь кормить свои войска, да и не особенно меня это волнует, но вы не возьмёте наши запасы."

"Это не должно быть проблемой. Конвой с припасами скоро прибудет. Примешь ли ты нашу помощь?"

"Нам не нужна ваша помощь!"

"Как долго ты собираешься упрямиться?" - спросил Эран, повысив голос.

"Не говори со мной таким тоном!"

"Или что? Думаешь, я буду отворачиваться и делать вид, что эти люди не голодают из-за твоей гордости?"

"Ты..." - шипела она, - "смеешь обвинять меня в гордыне. Ты думаешь, что от ваших подачек всё вдруг станет лучше?"

"Да! Боги хотят принести спасение, а ты плюёшь им в лицо."

"Ты не знаешь, как это..."

"Как это - голодать? Как это - потерять всё? Как это - чувствовать только сожаление? Я потерял Лиадан, я потерял свой дом, и я потерял тебя, потому что был бессилен предотвратить это. Ты хочешь обвинить меня во всём? Тогда сделай это, просто сними эту дурацкую маску и сделай это как моя жена, а не как весь этот фарс!"

Муирин молча стояла, пока Эран продолжал свою тираду.

"Но я не буду безучастно смотреть, как мой народ голодает, когда я могу чем-то помочь. Я буду молить своих Богов о помощи, и я знаю, что они помогут."

Не дожидаясь её ответа, Эран пошёл прочь. Если она хотела быть упрямой, он мало что мог сделать в этом отношении. Задумавшись о более продуктивных действиях, старший эльф направился к своему хозяину. Он видел, какой была жизнь под властью Богов, и верил, что его господин захочет дать то же самое и этим людям.

Он быстро дошёл до Лорда Блу Планет, который сидел за стеной замка.

"Мой Господин, я прошу прощения за вторжение..."

"Не волнуйся, Эран, я уже попросил припасов."

"Спасибо, Милорд. Эти люди оценят Вашу щедрость, я уверен в этом."

"Им нужна помощь. Это главное. Надеюсь, твоя жена тоже одумается. Похоже, она очень обижена."

"Мне жаль, что вам пришлось это услышать, Милорд."

"Всё в порядке. Припасы прибудут в течение часа. Не мог бы ты организовать распределение?"

"Конечно, Лорд Блу Планет."

"Спасибо. Если ты не возражаешь, сейчас я бы хотел продолжить своё общение."

Эран поклонился и вошёл обратно в стены замка. Ожидание в течение часа было изнурительным занятием, но как только появилась тёмная пустота заклинания врат, он смог испустить облегченный вздох. Ряды нежити несли ящики и мешки с едой и одеждой, складывая всё это в аккуратные кучки.

За ними шли около сотни эльфов, причем Саибх шла впереди. По его расчётам, доставленного количества продовольствия хватило бы, чтобы прокормить все местные войска в течение примерно двух месяцев. Он знал, что на все продукты наложено заклинание сохранения, и поэтому их хранение не представляло проблемы.

Чтобы продемонстрировать добрую волю Назарика, они с Саибх приказали добровольцам раздать еду местным жителям, которые, хоть и настороженно, но с жадностью принимали пищу, пока Муирин наблюдала за происходящим со стороны. Несмотря на то, что разговор с ней оставил у него во рту неприятный привкус, он всё же взял буханку хлеба и пакет с сушёными фруктами и подошёл к ней.

"Вот, возьми. Тебе тоже нужно поесть."

Она стояла не шевелясь.

"Возьми. Еды хватит всем на два месяца. Не голодай, когда тебе не нужно. Пожалуйста," - не получив ответа от жены, он снова повысил голос.

"Если ты не возьмёшь еду и не будешь есть, я сам буду кормить тебя насильно."

"Ты не посмеешь!" - прошипела она.

"Попробуй! Я сказал, что Назарик поможет, и я не позволю своей жене голодать."

"Хорошо," - сказала Муирин, взяв хлеб и сушёные фрукты. Нехотя она сняла маску, отломила кусок хлеба и откусила маленький кусочек.

Эран следил за тем, как она ест, больше для того, чтобы показать, что он не собирается отступать, но и в страхе, что она не поест и в какой-то момент упадёт. Он понимал её настороженность и нежелание принять помощь. На её лице было больше морщин, чем он помнил, но она всё ещё оставалась такой же красивой, как в тот день, когда он её потерял. Только теплота из её глаз исчезла, но, впрочем, как и из его. Муирин закрыла глаза, смакуя каждый кусочек, словно вспоминая вкус хлеба.

После еды она сказала тихим голосом: "Спасибо," - и снова надела маску. Эран быстро улыбнулся ей. Увидеть её хотя бы на мгновение было больше, чем он смел надеяться до возвращения на родину. Осознание того, что это был один из немногих случаев, когда он улыбался, даже за последнее время, напомнило ему о чём-то потерянном внутри.

Не желая зацикливаться на этом факте, он пошёл помогать нести припасы.

"Подожди."

"Тебе что-то нужно?"

"Эран, ты действительно веришь, что Боги помогут нам?"

"Да, верю. По сравнению с тем, чем было Королевство Эльфов, даже в его былой славе, Назарик - просто рай. Боги безжалостны только к своим врагам."

Муирин снова сняла маску и посмотрела в глаза мужа.

"Тогда я тоже буду верить, ради старого времени."

=×=×=×=

Неожиданное поражение его войск, отправленных на борьбу с мятежниками, не было новостью, которую он ожидал. Росдун, военный лидер Королевства Эльфов, шёл к покоям короля неуверенной походкой. Вся десятитысячная армия была почти полностью уничтожена. Один из одобренных сыновей короля был убит, причём другим ребёнком короля.

Самой тревожной частью всего этого испытания были слухи о причастности Империи Монстров. Король был в шаге от того, чтобы побежать в Назарик и попытаться самому приручить Богиню Войны, думая, что таким образом он сможет получить могущественных детей.

'Даже для него это было бы глупостью. Он действительно думает, что может подчинить себе Бога. Нелепость.' Слухи о катаклизмической битве на Равнинах Катце достигли даже его отдалённой родины. Как и подтверждение того, что именно слуга сильнейшего из Богов заставил Теократию Слейн встать на колени, предотвратив крах Королевства Эльфов на десятилетие или два.

Стареющий генерал откинул один из своих седых локонов с лица и продолжил идти. За исключением покоев короля, замок находился в почти заброшенном состоянии. Два истощённых стражника увидели его приближение и отдали честь, причём старший из них сказал.

"Мои извинения, генерал Росдун, но Король не желает, чтобы его тревожили."

"Одна из его невест с ним?"

"Нет, её недавно унесли."

"У меня срочные новости. Я возьму на себя ответственность за вторжение."

Оба стражника посмотрели друг на друга, а затем молча отошли в сторону.

Росдун глубоко вздохнул, готовясь к тому, что ему предстоит увидеть, и открыл двойную дверь, ведущую в жилище Короля. В нос ему сразу ударил сильный запах недавнего секса. Сам Король Эльфов, как обычно, даже не потрудился одеться, валяясь голым на диване, поедая сыр и запивая его вином.

Долгие годы службы уже подготовили его к этому зрелищу: пожилой генерал сохранял нейтральное выражение лица и даже не морщил нос. Некоторые из его предшественников совершали подобную ошибку и теряли при этом головы.

Король Эльфов нахмурился и воскликнул, даже не глядя на генерала: "Я сказал этим бесполезным стражникам, чтобы они никого не пропускали. Почему все так некомпетентны?"

"Я глубоко извиняюсь, Ваше Высочество, но у меня есть новости о силах, которые были посланы для уничтожения мятежников."

"Меня не волнует, что какие-то крестьяне и бесполезные отказники будут уничтожены!"

"Ваше Высочество... наши силы... были уничтожены."

"Бесполезный мусор, все они. Умереть от рук этих отбросов."

"Не от них... говорят, что Ваша безымянная дочь почти в одиночку уничтожила все силы."

Это, несомненно, привлекло внимание Короля, и он повернулся лицом к Росдуну с широкой ухмылкой.

"Наконец-то! Мои усилия окупились. Приведи её."

"Ваше Высочество?"

"Приведи её. Она, несомненно, желает получить мою похвалу."

"Ваше Высочество, она с повстанцами. Она разгромила наши войска."

"Какой в тебе смысл, если мне приходится делать всё самому? Напиши пригласительное письмо. Она, конечно, будет в восторге от того, что её снова примут в мои объятия."

"Да, немедленно, Ваше Высочество," - сказала Росдун с глубоким поклоном.

Король, уже потерявший интерес к разговору с генералом, снова заговорил слишком громко сам с собой: "Дочь достойна моего внимания. Возможно, её потомство даже превзойдёт её."

Покидая покои короля, генералу пришлось подавить отвращение к тревожной идее правителя. Если бы он уже не знал, что любая попытка покушения потерпит неудачу, он бы сам организовал её. Король был чудовищем не только по своему поведению, но и по силе.

Однажды обезумевший стражник попытался напасть на короля, но его копьё сломалось при соприкосновении с незащищённой грудью Короля. Никто толком не знал, откуда взялся Король, ведь Росдун не видел, чтобы он постарел хоть на день за долгие годы порабощения. Король всегда выглядел так. Острые, почти точёные черты лица, длинные волосы цвета серебра и выразительные чёрно-белые глаза. Если бы не его совершенно отвратительный характер, большинство женщин охотно стали бы его наложницами.

Ничего не поделаешь. Он должен был выполнить приказ, каким бы идиотским он ни казался. Единственный, кто не понимал, как сильно ненавидят его дети, был сам Король Эльфов.

Был один человек, с которым он мог посоветоваться перед составлением письма, - это премьер-министр Эйлпейн Нолани. Этот человек разделял его мнение о Короле, поскольку оба сохраняли свои посты, чтобы сдержать эгоистичное безумие Короля на том уровне, на котором оно было сейчас. Его страна была обречена в любом случае, но он и премьер-министр удерживали страну вместе на протяжении последних шести десятилетий.

Достаточно было пройтись до административного крыла замка, и он нашёл бы министра. По крайней мере, Росдун надеялся добраться туда до того, как какой-нибудь шатающийся камень в этом разрушающемся замке случайно убьёт его. Чем дальше от королевских покоев, тем хуже становился замок. В нём совсем не было ремонта, а слуг, которые должны были поддерживать чистоту, было очень мало.

'Как могло всё пойти так неправильно?'

Когда он начал работать стражником два века назад, замок всё ещё был в самом расцвете. Чудо эльфийской архитектуры. Пройтись по этим обветшалым коридорам было всё равно, что увидеть, как медленно увядает друг.

Немногочисленные охранники отдавали честь. Большинство из них были ещё недостаточно взрослыми, чтобы быть полноценными охранниками. Постоянные войны сократили число трудоспособных солдат до такого низкого уровня, что содержать хорошо обученную охрану было практически невозможно. Не говоря уже о том, что ни одна женщина не приближалась к замку по вполне очевидной причине.

В кабинете министра, как обычно, пахло дешёвым бренди. Росдун уже давно не видел этого человека полностью трезвым. Запавшие щёки, остекленевшие глаза и трясущиеся руки свидетельствовали о медленном погружении министра в алкогольный беспредел, по крайней мере, на протяжении десятилетия.

Несмотря на своё состояние, министр писал документ каллиграфическим почерком.

"Что на этот раз?" - спросил Эйлпейн.

"Ты читал доклад о битве?"

"Да, конечно, читал. Пожалуйста, скажи мне, что наш "любимый Король" не отдал приказ связаться с ней?"

"Приглашение навестить её отца."

"Ради всего святого... Может, нам обоим просто забраться на последнюю стоящую башню и спрыгнуть?"

"Боюсь, мы споткнёмся и упадём насмерть в эти руины, не добравшись до вершины," - сухо рассмеялся Росдун.

Эйлпейн разделил с ним этот смех, а затем спросил: "Ты хочешь, чтобы я написал его?"

"Мне нужно хоть что-то представить Королю."

Эйлпейн внезапно встал, запер дверь кабинета и наложил на комнату быстрое заклинание тишины, после чего вернулся в своё кресло.

"Ты думаешь, мы сможем образумить новоприбывших? Как я понимаю, один из них присутствует среди мятежников."

"Если Король хотя бы узнает об этом, мы оба зря потратим верёвку, понимаешь?"

"Найди мне в этих руинах достаточно длинный кусок верёвки, и я повешусь раньше, чем у него появится шанс."

"Итак, что ты задумал?"

"Мы сделаем два письма. Одно для Короля, чтобы он поставил свою печать, а во втором объясним, что происходит. Если судьба позволит, может быть, новоприбывшие станут хотя бы немного лучше и позволят людям есть каждый второй день."

"Только время покажет," - торжественно сказал Росдун: "Только время покажет."

=×=×=×=

Столица её родины выглядела серой, усталой, почти умирающей. Зима не была её любимым временем года, но даже это не было единственной причиной удручающего вида.

Не прошло и года, как всё стало намного хуже.

Нэя оглядывалась на людей, пока шла с отцом. Аура неуверенности была сильной. Это резко отличалось от оптимистичного настроения, царившего в столице Назарика.

"Думаю, магазин, в который мы обычно ходили, находится вон за тем углом," - сказал Павел, указывая вперёд. Он видел, как сильно слова жены задели его дочь.

Его не волновали ни иные убеждения Нэи, ни выбранный ею путь. Она была его маленькой девочкой и всегда ею останется. По крайней мере, её непомерная сила давала ему уверенность в том, что она сможет постоять за себя, по крайней мере, физически.

Однако Асилия нанесла самый сильный удар с наименьшими усилиями. Как она могла? Его жена всегда была строгим паладином, но он никогда не считал её такой фанатичной. В последнее время они виделись всё реже и реже, но всё же её слова "у меня нет дочери" были не тем, что, по мнению Павла, она когда-либо могла сказать.

"Ах, вот он!" - воскликнула Нэя.

"Похоже, они открыты."

Её детский восторг вызвал улыбку и на его лице. Вкусно пахнущие крендельки выглядели меньше, чем он помнил, а слой мёда казался намного тоньше, чем раньше. Цена также граничила с вымогательством, но, опять же, все цены выросли. Слишком много было вывезено в Ре-Эстиз, как только в несостоявшейся стране началась гражданская война.

Теперь мастер Нэи управлял этой страной.

"Скажи, Нэя, как твоя новая жизнь?" - спросил Павел, откусывая от своего угощения.

"Прекрасно. Император Айнз добр ко мне, может быть, даже немного слишком для Бога, которому я посвящаю себя. Кроме того, я не привыкла иметь слуг, но они настаивают, что я должна жить в соответствии со своим рангом."

"Приятно слышать. Я рад за тебя."

"Как дела на стене?"

Усталый вздох отца уже сказал ей всё, что она хотела знать.

"Мы всё ещё держимся. Ползающие по всюду паладины - та ещё боль, но они помогают."

"Я могла бы попросить Императора Айнза помочь."

"Такие вещи лучше оставить Королеве. Ты служишь другой стране, лучше не впутывать себя слишком сильно."

"Папа, я не могу позволить тебе умереть там."

"Со мной всё будет хорошо, Нэя."

"Ты можешь переехать жить в Назарик."

"Я не могу отказаться от своих обязанностей. Я уверен, ты понимаешь."

"Понимаю," - сказала Нэя. Может быть, она могла бы попросить, чтобы за её отцом присматривали? Ангел или что-то подобное в качестве хранителя, конечно, не будет слишком большой просьбой.

Когда дело дошло до её матери, всё было мутно. Она открыто отреклась от неё, бросив Нэю на произвол судьбы и дав ей повод поступить так же с матерью. Но она всё ещё была её матерью. Что, если она погибнет во время нападения зверолюдей? Может быть, со временем она успокоится, и в будущем они смогут общаться.

"Милая, ты в порядке?"

"Да. Прости, я отвлеклась. Ничего, если я организую защиту для тебя и мамы?"

"Ты хочешь защитить свою мать после того, что она сделала?"

"Я не знаю, но я не хочу, чтобы она умерла, даже если она ненавидит меня."

"Она... Я надеюсь, что она одумается."

Но что если нет? Что, если она будет ненавидеть меня до конца своих дней? Чем больше она думала об этом, тем сильнее становились её страхи. Она всегда была гораздо ближе к отцу, чем к матери, но теперь этот разрыв стал невозможен для неё одной.

'Однажды я стану такой же, как ты.' Сколько раз она произносила эти слова? Желание получить одобрение матери мотивировало даже её выбор стать паладином.

Громкий звон колокола четыре раза оповестил её о том, что пора возвращаться в замок. Скорее всего, Королева Калька уже подготовила ответ, и было бы невежливо заставлять её ждать.

Её догадка оказалась верной: главный дворецкий замка уже ждал её у входа в замок. После предыдущего фиаско она ожидала, что тронный зал будет до отказа набит стражниками, но, к удивлению, всё было наоборот. Здесь присутствовали только Королева, её ангел и верховная жрица.

Быстро отстранив дворецкого, Калька заговорила, сидя на своём троне

"Павел, тебе тоже лучше уйти. Я хочу поговорить с Нэей о деликатной теме."

Не может ли это быть ловушкой? Королева не будет настолько безрассудной, чтобы причинить вред Нэе, верно? Неохотно, Павел поклонился.

"Я бы предпочла, чтобы мой отец остался," - сказала Нэя, прежде чем Павел покинул комнату.

"Нэя, этот разговор между тобой, мной и верховной жрицей."

"Ваше Высочество, я думаю, мы можем доверять и Павлу," - сказала Келарт.

"Ты уверена?"

"Да. Я в этом уверена."

"Хорошо," - сказала Калька, вставая с трона, подходя к Нэе и лично вручая ей письмо: "Я надеюсь, что ты доставишь мой ответ в целости и сохранности."

"Конечно, Ваше Высочество."

Калька отвернулась, глядя в окно, и тихо спросила: "Нэя, как ты думаешь, что произойдёт, если мы попытаемся познакомить жителей Робл с вашей верой?" - спросила Калька.

Реакция её матери была первым, что Нэя представила себе как повсеместную реакцию. В тоне Королевы прозвучало заметное беспокойство. Нэя повернулась, чтобы посмотреть на верховную жрицу, но та, как обычно, имела нечитаемое выражение лица.

"Не все примут это. Некоторые могут яростно воспротивиться этому."

"Теперь ты видишь мою дилемму. Ангел, которая служит твоему господину... Она показала мне правду. Я хотела бы попросить вас о помощи. Вместе мы должны найти способ спасти наш народ как от нашествия зверолюдей, так и от уничтожения, которое может быть вызвано той самой верой, которая когда-то защищала наш народ."

"Чем я могу помочь?"

"Можешь ли ты попросить помощи у своего Бога? Нэя, это и твоя родина, и, даже если большинство не смотрит на Назарик благосклонно, ты наверняка сможешь найти способ помочь нам."

Павел никогда не был особенно усердным верующим, и сама вера не имела для него большого значения. Однако откровение о том, что и Святая Королева, и Верховная Жрица готовы отбросить свою веру ради спасения нации, всё ещё потрясло его. Обе они считались почти прямыми посланниками Четырёх. Однако поистине странным было осознание того, что его дочь может стать спасительницей Робл.

Нэя, тем временем, приложила руку к голове и после минутного молчания сказала: "Император Айнз желает поговорить с Вами наедине."

"Спасибо. Я постараюсь найти способ отправиться в Назарик..."

"Нет, нет, я имею в виду сейчас," - сказала Нэя, покачав головой, когда позади неё появилась тёмная пустота врат.

"С-сейчас!?"

"Да, мой Мастер ждёт," - сказала Нэя, указывая на пустоту.

Калька на мгновение замерла, и только лёгкий толчок Келарт заставил её сдвинуться с места. Нэя и Павел первыми прошли через пустоту, и Келарт последовала за ними.

В мыслях она видела Бога Тьмы, сидящего на троне из черепов и ждущего, когда глупый смертный, вроде неё, попросит об услуге, но реальность оказалась совсем другой. Император Айнз стоял в уютной приёмной. Тем не менее, тёмное пламя, пляшущее в его глазницах, было не тем, что она была готова увидеть.

Нэя мгновенно опустилась на колено, Павел подражал ей так быстро, как только позволяла его впечатляющая ловкость.

Должна ли она тоже встать на колено? Калька не привыкла находиться в таком неопределённом положении. От Императора Нежити исходила такая явная божественность, что она почти забыла, что должна выполнять роль правителя. К счастью, Келарт была готова показать ей, что нужно делать, так как верховная жрица тоже преклонила колено.

Оставалось надеяться, что Бог Тьмы не сочтет её колебания неуважительными.

"Встаньте," - сказал Айнз, а затем обратился непосредственно к Кальке: "Иностранный монарх не должен склоняться передо мной так охотно."

"Я пришла сюда не как правительница моей страны, а как заблудшая душа, нуждающаяся в наставлении."

"Так ли это?" - сказал Айнз, садясь и приглашая других присоединиться к нему.

Нэя схватила отца за руку, почти мгновенно усаживаясь рядом с Айнзом и практически заставляя Павла сделать то же самое.

Должна ли она была сделать то же самое? Даже Келарт выглядела растерянной. Стол был приготовлен для пяти человек. Решив, что так и должно быть, она тонко попросила Келарт последовать её примеру и грациозно села.

Только теперь она увидела, что тот самый ангел, которая дала ей видение, стояла в углу комнаты, довольно хорошо скрывая своё присутствие.

"Тогда послушаем Вашу мольбу," - сказал Айнз, взяв чашку чая и сделав глоток. То, как он пил чай в своём скелетом обличии перед неподготовленными людьми, никогда не старело.

Как вообще начать? Она, конечно, представляла себе первую встречу с живым Богом иначе. К сожалению, пути назад не было, и она должна была что-то сказать.

"Ваше Величество, я знаю, что религия, которой следует мой народ, ложная, но она настолько укоренилась в нашей культуре, что я не вижу способа легко оттолкнуть от неё мой народ, но в то же время нам нужна Ваша помощь. Нападения зверолюдей на стену, защищающую нас, становятся всё хуже. Чудовища также нападают с моря."

"Видение, которое показала Вам Элелет. Должен признать, что это был более решительный подход, чем мне бы хотелось от неё, но, по крайней мере, теперь Вы знаете правду. Учитывая Ваше нынешнее положение, присутствие моих армий заставит людей усомниться в Вашей лояльности. Пока Ваш народ не захочет принять мою помощь, я мало что могу сделать."

"Я понимаю, но должно же быть хоть что-нибудь... хоть что-то? Я с радостью приму Вас как своего Бога-Покровителя, но я не могу сделать это открыто, иначе мой народ потребует, чтобы я покинула трон."

"Возможно, есть решение," - сказал Айнз, отставив чашку и повернувшись к человеку, сидящему рядом с Нэй: "Примешь ли ты, Павел Бараха, мой дар силы?"

Павел посмотрел на свою дочь, которая ободряюще улыбнулась ему. Он понял смысл дара. Он тоже станет близким последователем Бога Тьмы; это была небольшая цена, если за неё будет спасена его родина.

"Да, я с радостью приму его, Ваше Высочество," - сказал он, вставая с дивана и преклоняя колено перед Императором Нежити.

В тот момент, когда скелетная рука Императора коснулась его головы, он почувствовал боль, которую никогда не испытывал, но ещё до того, как он смог издать крик, боль прекратилась. Он ощутил почти эйфорическое чувство новообретённой силы. Так, должно быть, чувствовала себя Нэя, когда тоже обрела силу.

Готовый в одиночку справиться со всей армией зверолюдей, он встал и глубоко поклонился, говоря: "Спасибо за дар и спасибо, что приняли мою дочь как Свою самую преданную слугу."

"Нэя заслужила должность Апостола своими собственными заслугами. Я не мог бы выбрать лучшего кандидата, чтобы представлять меня," - сказал Айнз.

"Калька, пока что вы будете хранить свою веру в тайне, поскольку нет никакой пользы от того, что вы объявите о ней публично, но вы объявите, что заключили договор с Назариком, и наши человеческие добровольцы скоро присоединятся к защите вашего народа."

"Да, Император Айнз, я выполню Вашу волю, но боюсь, что большая часть Робл взбунтуется даже при таком минимальном подходе."

"Пусть. Даже Боги не могут спасти тех, кто не в силах помыслить. Я и мои друзья защитим тех, кто примет нашу помощь, а остальные смогут справиться сами."

Это было примерно то, чего она и ожидала. У Бога не было причин защищать тех, кто открыто бросает ему вызов.

"Я понимаю."

"Хорошо. Вам сообщат, когда помощь вот-вот прибудет. Если это всё, я отправлю вас домой."

"Я хотела бы объявить о своём желании стать Вашей последовательницей, Император Айнз," - сказала Келарт, опускаясь на колени.

"Очень хорошо. Как жрица, ты можешь координировать распространение веры новых Богов с Нэей," - Айнз взмахнул рукой, и показались врата королевского замка Робл.

Нэя быстро обняла отца, желая поскорее увидеть его. Когда трое гостей удалились, Нэя осталась одна в присутствии своего Мастера.

"Нэя, я уже говорил, но если тебе что-то нужно, говори. Твой отец пока в безопасности, но я присмотрю за ним на всякий случай. Что касается твоей матери, тебе решать, присматривать за ней или нет."

"С-спасибо, Мастер. Большое спасибо," - сказала Нэя со слезами на глазах: "Но моя мать... она..."

"Это зависит от тебя. Нескольких теневых демонов должно быть достаточно, чтобы ты могла сама следить за своими родителями. С моим благословением ты сможешь обеспечить их безопасность."

"Спасибо, Мастер. Я действительно недостойна той доброты, которую Вы проявляете ко мне," - сказала Нэя, опускаясь на колено. Для неё было немыслимо, что её Бог захочет защитить кого-то вроде её матери, кого-то, кто открыто бросает вызов всем новым Богам ради старых, умирающих традиций.

Этот день стал для неё американскими горками. Хотя она не могла этого видеть, ей казалось, что её Мастер улыбается ей. Быстро поклонившись, она вышла из комнаты, остро нуждаясь в отдыхе.

"Жрица - интересная особа. Если бы не твоя новая жертва, нуждающаяся в поддержке, я бы взял её себе," - сказал Ульберт, отключив свою совершенную непознаваемость.

"Ты мог бы просто посидеть со мной."

"Они и так были дёргаными. Если бы только Реннер была такой же скромной, как твоя Нэя."

"Ты знал, что делал, когда выбирал её себе в слуги."

"Точно."

"Пока что не переусердствуй со зверолюдьми. Нам не нужно, чтобы эта страна развалилась до того, как Теократия нанесёт удар."

"Всё уже спланировано наперёд."

"Конечно."

"Хоть немного верь в меня. Разве мои планы когда-нибудь проваливались?" - Ульберт сказал со злой усмешкой.

"Ты прав."

"Кстати, возможно, тебе придётся поговорить с Табулой в какой-то момент. Из вод в Робл вылезает всё больше ползучих тварей, и это звучит не очень хорошо."

"Это тревожное событие. Я спрошу его мнение," - сказал Айнз, откинувшись на спинку дивана.

"Мы уже знаем, что в какой-то момент это произойдёт. Слейн - это бомба замедленного действия, которая только и ждёт, чтобы взорваться."

"Тем не менее, я бы предпочёл быть готовым, когда эта штука проснётся."

"Я тоже, приятель, я тоже."

=×=×=×=

Её кровь кипела. Как могла её Королева встать на сторону этой маленькой сучки, любящей монстров?

'Она застала меня врасплох. В следующий раз я буду готова. Она заплатит.' - бушевала Ремедиос, расхаживая взад-вперёд по своим покоям.

Бедный ковёр под её коленями заметно износился в виде круга, не выдержав её постоянных нападок.

'Келарт, она ничего не сделала. Она ничего не сделала!'

Как могла её родная сестра не выступить против этой ереси? Какой же жрицей она была. Вдруг в дверь кто-то постучал.

"Что?"

"Тебя вызывает Королева," - сказала Келарт, открывая дверь.

"Если она хочет объяснений, ты можешь сказать ей, что я действовала в соответствии со своими обетами."

"Не в этот раз, сестра. Ты пойдёшь со мной сейчас же!"

Спорить с Королевой не следовало, но она была права. Нэя была еретичкой и общалась с монстрами. Её сестра была слишком мягкой, чтобы вразумить Королеву Кальку. Может быть, ей следовало применить более жёсткий подход и силой вернуть Королеву на праведный путь?

Выражение лица сестры, как всегда, было нечитаемым.

Пока они молча приближались к тронному залу, она слышала тонкий звон доспехов. В тронном зале находились люди в пластинчатых доспехах, по крайней мере, десять человек. Что происходит? Королева не стала бы ходить вокруг своей спины и вызывать паладинов в одиночку, не её Калька.

Как же она ошибалась. Два ряда паладинов стояли по обе стороны тронного зала, а её второй помощник, Густав, стоял у трона, на котором сидела Королева с печальным выражением лица.

Внутри неё возникло неприятное чувство. Что происходит?

Ремедиос остановилась в двух метрах от трона и преклонила колено.

"Ваше Высочество, Вы вызвали меня?"

"Да. Ремедиос Кустодио, ты проигнорировала мой прямой приказ. Ты нарушил клятву сделать всё, чтобы защитить нашу нацию."

"Ваше Высочество, я не нарушал никаких клятв!"

"Молчать!" - громко сказала Калька.

"Из-за твоих проступков я освобождаю тебя от должности гроссмейстера Ордена Паладинов Священного Королевства Робл. С этого момента Густав Монтаньес будет исполнять обязанности главы ордена паладинов."

"Нет! Вы не можете!" - потрясённо воскликнула она.

Не обращая внимания на реакцию Ремедиос, Калька продолжила: "Ты можешь сохранить своё положение паладина, но дальнейшие проступки могут заставить меня пересмотреть даже это. Тебе есть что сказать, Ремедиос Кустодио?"

Ремедиос подняла голову, молча глядя на свою сестру и Королеву Кальку. Они встали на сторону монстров! Они предали её, орден паладинов и само Королевство. Она могла бы подняться и сразить их обоих, став мученицей в процессе, но её братья и сёстры по оружию не знали о предательстве Королевы.

"Нет."

"Ты свободна, и да хранит тебя великая Шестёрка."

Келарт знала, что её сестра не собирается просто смириться со своей судьбой. Она была упряма и всегда винила всех, кроме себя. К счастью, даже ей, возможно, придётся дважды подумать, прежде чем идти против Королевы.

Если бы был другой вариант, Келарт приняла бы его в одно мгновение, но часть её души уже знала, что её сестра не в своём уме. Отчасти она сама была виновата в этом, слишком часто позволяя Ремедиос вести себя подобным образом.

Возможно, однажды Ремедиос увидит ошибки своего пути, но более вероятно, что все монстры мира падут замертво сами собой, прежде чем подчинённый паладин признает свои недостатки. С тяжёлым сердцем она смотрела, как Ремедиос в гневе топает из тронного зала.

"Паладины, вы можете вернуться к своим обязанностям. Густав, останься, я хочу обсудить с тобой будущее ордена."

"Конечно, Ваше Высочество."

Келарт взглянула на нового гроссмейстера. Это был мужчина средних лет с серо-каштановыми волосами и козлиной бородкой того же цвета. Он был вторым помощником Ремедиос в течение многих лет, но, вероятно, именно он уже некоторое время управлял орденом.

Когда последний паладин закрыл двери тронного зала, Калька заговорила снова: "Густав, я хочу знать твоё мнение об Империи Назарик и о том, как бы ты поступил с ней."

"Я бы избегал конфронтации с Империей Монстров любой ценой, Ваше Высочество."

"Разве это не противоречит твоим принципам?"

"Долг паладина - отстаивать справедливость и защищать людей. Ненужный конфликт с непобедимым врагом не принесёт ничего хорошего."

"Я вижу, ты более разумен, чем Ремедиос. Робл ведёт переписку с Империей Монстров и Император Айнз Оал Гоун не заинтересован в конфликте с нами."

"Ваше Высочество, я доверюсь Вашей мудрости в отношениях с Империей Монстров."

"Хорошо. Тогда я поручаю тебе руководить добровольцами из Назарика, когда они прибудут, чтобы помочь нам отразить нападение зверолюдей."

"Добровольцев?"

"Назарик имеет значительное человеческое население, и некоторые из них скоро прибудут, чтобы помочь нам. Император Айнз разрешил им это сделать. Есть ли какие-нибудь проблемы с этим соглашением?"

"Нет, Ваше Высочество, я исполню вашу волю."

Как только Келарт и Калька снова остались одни, Келарт повернулась к своей подруге, которая с усталым выражением лица опустилась на трон.

"Я боюсь, что моя сестра может наделать глупостей."

"И что же ты предлагаешь? Если она нападет ещё на слуг Назарика, они не проявят к ней милосердия."

"Я не это имела в виду."

"Келарт, пожалуйста, не пляши вокруг да около и скажи всё как есть," - сказала Калька с долгим вздохом.

"Я думаю, она может попытаться узурпировать Густава или даже вас."

"Это кажется крайностью, даже для неё."

"На всякий случай, держите своего ангела всегда рядом."

Поскольку впереди были неспокойные времена, последнее, что ей было нужно, это чтобы Ремедиос вела себя как обычно. Возможно, со временем Император поможет ей, но пока единственным вкладом было наделение силой одного человека, и даже это явно было сделано в качестве одолжения его собственному Апостолу, а не для того, чтобы помочь Королевству Робл.

Всю свою жизнь она верила, что четверо будут вести её. Ей следовало бы с такой же преданностью относиться к Богу, которому она теперь следовала, но сомнения всё ещё оставались. Что, если это была ошибка - довериться Богу Жизни и Смерти?

{ Надейтесь на своего Бога. Верные будут вознаграждены. }

Этот голос! Голос ангела, которая показала ей видение.

'Ты посланница?'

{ Верь, Калька, твой Бог защитит тебя. Верь всем сердцем. }

'Я не хотела сомневаться.'

{ Отбрось свои сомнения, дитя. Он присматривает за тобой. }

'Отброшу. Я не буду сомневаться в моём Боге.'

Окончание главы