Владыки Оал Гоун Разбираясь с вторженцами

Рабочая команда "Драконья Охота" шла по неестественно тихому лесу около часа. Никаких встреч, никаких монстров, ничего. Даже звуков дикой природы не слышно. Вор команды идёт впереди, а остальная часть команды следует за своим лидером Парпатрой, на некотором расстоянии позади вора.

"Мне это не нравится. В лесу слишком не естественно тихо," - шепчет воин группы.

"Согласен, что-то не так," - шепчет в ответ Парпатра.

Они продолжают идти, не видя ничего, кроме деревьев. Заклинатель группы использует заклинание второго уровня, "Составление карты", и делает записи на листе для справки. В такой ситуации, как эта, даже такое простое заклинание, как картография, бесценно, чтобы не заблудиться в огромном неизведанном лесу.

Внезапно вор останавливается и поднимает руку, подавая сигнал остальным членам команды остановиться. Все приседают, подкрадываясь ближе к вору и сливаясь с зелёным лесным покровом. Вдалеке между деревьями видна идущая группа.

Три чешуйчатых зверя, напоминающие крокодилов, идут впереди группы. Даже издалека видно, что они намного сильнее обычного человека благодаря своему мощному мускулистому телосложению.

Парпатра быстро понимает, что только они представляют собой достаточно большую угрозу, чтобы не вступать с ними в бой. Гораздо хуже то, что за ними следуют шесть скелетов. Каждый из них одет в блестящее снаряжение, излучающее слабый свет - явный признак зачарованного снаряжения. И наконец, за ними плывет странный плавающий монстр со множеством глаз. По его предположению, это чудовище было чем-то вроде разведывательного бойца.

Видя, что самый безопасный вариант - просто подождать, пока они пройдут мимо, Парпатра прижимается к земле и даёт остальным членам группы сигнал сделать то же самое.

К сожалению, их попытки избежать патруля оказались бесплодными. Плавающее многоглазое чудовище переводит взгляд на место, где прячется Драконья Охота, и странным эхом сообщает об этом остальным членам патруля.

Не имея возможности спрятаться, неудачливый Парпатра даёт сигнал своей команде занять оборонительную позицию и встаёт, подняв копьё. Патруль приближается к ним с поднятым оружием и останавливается в нескольких метрах от них. Самый крупный крокодилоподобный зверь выходит вперёд и громким голосом произносит.

"Вы нарушили границу на территории, принадлежащей Империи Назарик. Назовите причину вашего нахождения в лесу Тоб."

Даже за всю свою долгую и полную приключений жизнь Парпатра не встречал зверолюдей, ведущих себя столь официально. Такого предложения можно было ожидать от имперского гвардейца в Бахаруте, а не от нецивилизованного зверя. Но Драконья Охота были слишком глубоко в лесу, чтобы притворяться невеждами и делать вид, что они заблудились или ищут травы.

Быстрая полуложь могла бы, по крайней мере, помочь им выкрутиться и избежать драки.

"Мы следуем договору о разведке. Мы слышали, что в последнее время лес стал намного безопаснее, и сейчас изучаем местность. Никто не сказал нам, что он принадлежит этой новой нации," - Парпатра говорит спокойным голосом.

"Бросайте оружие и сдавайтесь. Генерал Коцитус решит вашу судьбу," - командует ведущий зверолюд.

"Мы не можем сдаться этим монстрам, они нас съедят," - тихо шепчет клерик.

"У нас нет выбора. Мы в любом случае проиграем, если будем сражаться," - Парпатра шепчет в ответ, опуская копьё.

Монстры или нет, но они вели себя как положено патрульным, и даже если эта Империя была жестокой и неумолимой, при сдаче была надежда принести какую-то пользу и выйти из этого с целой кожей. На мгновение он не услышал, как остальные члены его команды опустили оружие.

"Ребята, поверьте мне, бросьте оружие. Пока что мы просто нарушители границы," - Парпатра говорит громче, но когда никто из его команды не отвечает, он закрывает глаза и вздыхает. Вот уже пятьдесят два года он является лидером команды "Драконья Охота". Десятки людей присоединялись и уходили, и ни один не умер под его руководством. На мгновение он подумал о том, чтобы снова взять в руки копьё и просто принять последний бой со своей командой, но что бы это изменило.

"Уберите их, но пощадите старика, если он не двинется с места," - выкрикнул приказ зверочеловек.

Предсмертные крики его команды разбили сердце старика. Он не мог их отговорить. Они выбрали свою судьбу вопреки его советам. Он остаётся неподвижным, слушая каждый крик своих бывших товарищей по команде.

Когда крики стихают, главный зверолюд снова говорит.

"Подбирайте трупы. Ты, старик, пойдёшь с нами."

Парпатра не знал, как долго они шли, так как уже стемнело. Трое зверолюдей разбили небольшой лагерь, а нежить заняла позиции вокруг него. Он мог сидеть с ними у костра. Они ели сырую рыбу и непринуждённо болтали. Их беседа была более человеческой, чем он мог себе представить. Шутили, говорили о планах на будущее и о близких. Один из зверолюдей был встревожен. Его партнёрша была беременна первым ребёнком, и он боялся пропустить роды, так часто находясь в патрулях.

Старик молча ел сухую еду из своей сумки и пил воду из фляги, слушая разговоры, пока сон не одолел его.

С рассветом они снова двинулись в путь. Почти целый день идти пешком было очень утомительно, но даже в его преклонном возрасте он привык к этому.

На четвёртый день они достигли большого озера, рядом с которым находился город. Жилище средних размеров было заполнено такими же крокодилами, как и эти зверолюди. Он напоминал обычный оживлённый город. Люди занимались своими делами, дети играли в игры и бегали вокруг. Группа людей, похожих на стариков, курили трубки и о чём-то громко спорили.

В поле зрения попала статуя скелетного существа на центральной площади. Увидев любопытное выражение лица старика, ведущий ящер заговорил.

"Это наш лидер, Император Айнз Оал Гоун."

"Он нежить?"

"Он Бог. Это всё, что тебе нужно знать. Генерал Коцитус - его приёмный сын. Будь почтителен, и ты сможешь выжить."

Парпатра только кивнул на это заявление и последовал за своими похитителями к самому большому зданию в городе.

Вид генерала пробрал его до костей, как в переносном, так и в обычном смысле. Большое насекомоподобное излучало леденящий холод, глядя на стоящего перед ним человека гораздо меньшего размера, пока ведущий ящер докладывал о случившемся.

"ТЫ СДАЛСЯ БЕЗ БОЯ, ПОЧЕМУ?" - спросил Коцитус.

"По моим оценкам, моя команда не смогла выиграть бой."

"ЕСЛИ БЫ У ТЕБЯ БЫЛ ШАНС НА БОРЬБУ, ТЫ БЫ СРАЖАЛСЯ?"

Должен ли он сказать этому монстру, что в случае выигрышного шанса он бы убил войска генерала? Несмотря на нечеловеческую природу, это насекомоподобный производил впечатление благородного воина.

"Да."

"ВЕРНИТЕ ЕМУ ЕГО ОРУЖИЕ. Я ХОЧУ УВИДЕТЬ ЕГО СПОСОБНОСТИ."

Людоящер возвращает Парпатре его оружие и предлагает следовать за генералом на улицу. Они останавливаются на тренировочной площадке, где ящеролюди сражаются друг с другом. Коцитус принимает боевую стойку и говорит,

"УДАРЬ МЕНЯ СО ВСЕЙ СИЛЫ, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ."

Парпатра на мгновение замирает. Что произойдёт, если он ранит генерала? Он мог только надеяться, что всё закончится иначе. С активированным штормовым ускорением он набрасывается на противника, выполняя свой лучший приём, "Удар клыком дракона".

Коцитус без усилий блокирует атаку с двумя ударами. Оставаясь в той же позиции. Парпатра выполняет "Удар клыком дракона" с тем же результатом.

"ОСТАЛЬНЫЕ ЧЛЕНЫ ТВОЕЙ КОМАНДЫ БЫЛИ НА ТВОЁМ УРОВНЕ?" - неожиданно спрашивает Коцитус.

"К сожалению, они не достигли моего уровня способностей," - отвечает Парпатра.

"ТЫ ГРОЗНЫЙ ВОИН ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА. Я СОГЛАСЕН С ТВОЕЙ ОЦЕНКОЙ, ТВОЯ КОМАНДА, ДАЖЕ С ТВОЕЙ ПОМОЩЬЮ, ВСЁ РАВНО БЫ ПОГИБЛА ПРОТИВ ПАТРУЛЯ. Я ХОЧУ ВЗЯТЬ ТЕБЯ ПОД СВОЁ НЕПОСРЕДСТВЕННОЕ КОМАНДОВАНИЕ. СОГЛАСЕН ЛИ ТЫ СТАТЬ ГРАЖДАНИНОМ ИМПЕРИИ НАЗАРИК?"

"Есть ли у меня выбор в этом вопросе?"

"ДА, ТЫ ТОЛЬКО ВТОРГСЯ НА ТЕРРИТОРИЮ, НЕ НАРУШАЯ НИКАКИХ ДРУГИХ ЗАКОНОВ. ЕСЛИ ТЫ ОТКАЖЕШЬСЯ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ, ТЕБЯ ПРОВОДЯТ ДО ГРАНИЦЫ ИМПЕРИИ И ОТПУСТЯТ С ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕМ НЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ."

Предложение заинтриговало Парпатра. Он уже знал, что если ему суждено вернуться в Бахарут, то команды "Охота на Дракона" больше не будет. Потеряв команду впервые за свою долгую карьеру, он был уверен, что больше никогда не соберёт другую команду, даже если появятся желающие.

Никто не ждал его возвращения. Возвращаться означало бы медленно умирать в одиночестве.

"Я останусь и приму ваше предложение, Генерал Коцитус."

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

В таинственный лес Тоб вошло четырнадцать членов команды "Тяжёлые Дробители". Возглавляемые невысоким, но громоздким Грингамом, они были самой большой рабочей группой во всей Империи Бахарут. Четверо воинов окружали своего картографа, позволяя ему полностью сосредоточиться на задании. С тремя лучниками и двумя ворами в качестве разведчиков они сделали засаду на них практически невозможной.

Неестественно тихий лес насторожил их с самого начала. Ни один баргест, гигантский паук или любое другое чудовище не встретилось им в течение первых трёх часов, что вселяло в них ложное чувство безопасности.

Однако вскоре произошло первое столкновение в виде небольшой группы патрулирующей нежити. Два скелета в светящемся зачарованном снаряжении и девять в мифриловых доспехах без зачарования. Для такой опытной команды, как они, это не представляло особой угрозы.

Грингам с криком собирает команды, воинов и берёт на себя одного скелета с зачарованным снаряжением. В схватке один на один с таким монстром он, возможно, и не смог бы удержаться на ногах, но поддержка воров и клириков быстро повернула битву в их пользу.

После широкого замаха скелета, Грингам наносит ответный удар ногой, заставляя его попятиться. Кастер использует эту возможность и посылает в его сторону огненную стрелу, отвлекая монстра и давая Грингаму полную свободу действий, который быстро использует её, вонзив свой тяжёлый топор в середину скелета, разбив его на куски.

Закончив встречу лишь с лёгкими ранениями, которые могут быть запросто залечены клириками, команда пришла в ещё более приподнятое настроение. Снаряжение, которое монстры оставляют после своей смерти, само по себе является значительной находкой. Одно только зачарованное снаряжение, по их оценкам, стоит более ста золотых.

Следующие несколько часов снова прошли без происшествий. Только неестественно тихий лес. С заходом солнца лес постепенно темнел. Команда всё ещё была начеку, но атмосфера была довольно лёгкой. Всё быстро оборвалось, когда раздался пронзительный крик.

Они быстро нашли виновника. Один лучник лежал в луже собственной крови, искалеченный, казалось, огромными когтями. Один из клириков быстро опустился на колени и наложил исцеление на беднягу, который явно был в шоке. Было легко заметить, что повреждения, нанесенные лучнику, были направлены не на убийство, а на причинение как можно большей боли. Пробитый живот, раздавленные гениталии и глубокие следы когтей на лице.

Заклинание исцеления сделало своё дело, восстановив тело. Физически лучник был как новенький, но шок от нападения явно покрыл его шрамами. Мужчина сел, повторяя,

"Когти, что-то светло-пушистое, монстр."

Нечто чудовищное рыскало вокруг, и, поскольку солнце садилось, окружённые деревьями они, по сути, оказались в ловушке. Грингам быстро принимает решение и кричит,

"Держитесь вместе. Никто не выходит из поля зрения других. Мы разбиваем лагерь здесь. Только трое из нас спят одновременно. Завтра мы выберемся из этого леса."

Они поставили только одну палатку и разожгли небольшой костер. Из-за секретности их миссии костёр сам по себе был рискованным делом, но с чудовищем, рыскающим вокруг, провести ночь в темноте было гораздо хуже.

Безмолвный лес нервировал днём, ночью же он быстро становился душераздирающим. Одиннадцать человек на опушке расположились кругом вокруг маленького лагеря, пока остальные пытались хоть немного поспать. Сам воздух кажется неприятным и колючим. Один из них громко чихает, отвлекая внимание всего на мгновение.

Ещё один крик - и одного из них уже нет. Он всё ещё был жив где-то в тёмном лесу. Теперь Тяжёлым Дробителям приходилось слушать, как где-то в темноте калечат до смерти одного из них. Почти нечеловеческие крики будут до конца жизни отягощать их сознание.

В этот момент никто даже не пытался заснуть. Грингам и его люди читали все молитвы, которые только могли вспомнить, молясь о том, чтобы дожить живыми до утра.

Спустя некоторое время после первой жертвы в лесу раздался женский голос.

"Помогите, пожалуйста, кто-нибудь, помогите. Я здесь совсем одна."

Когда реакции не последовало, тот же голос разразился почти истерическим смехом и крикнул,

"Выходите поиграйть. Это так скучно."

Когда и насмешки не помогли, из темноты появляется странное чудовище женского пола, хватает одного из клириков и тащит его обратно в темноту, ловко избегая ударов стоящего рядом воина. На их взгляд, она была похожа на помесь человеческой женщины и чудовища.

И снова они были вынуждены слушать, как где-то рядом разрывают на части человека. В течение ночи к павшим товарищам присоединились ещё многие. Было ясно, что чудовище в первую очередь нападает на клириков и заклинателей.

Когда наступило утро, из четырнадцати членов команды Тяжёлые Дробители в живых осталось только восемь. Восходящее солнце открыло вид на ужасную сцену. На траве и деревьях лежали окровавленные останки их бывших товарищей по команде. На тех немногих телах, у которых ещё сохранились головы с лицами, застыло выражение ужаса.

Грингам поборол тошноту и приказал своим людям.

"К черту наши запасы, мы немедленно убираемся из этого богом забытого леса."

Вдруг в поле зрения появилась женщина, её рот, руки и босые ноги были в крови. Несмотря на жуткое зрелище, она всё ещё достаточно привлекательна, чтобы на мгновение отвлечь группу. Её стройное тело покрыто очень откровенными цепными доспехами, а на красивом, покрытом кровью лице - уверенная улыбка. Только спустя несколько мгновений они понимают, что на макушке её головы находятся два светлых звероподобных уха, а её фиолетовые глаза имеют вертикальные зрачки.

"Что ты, чёрт возьми, такое?" - кричит ей Грингам.

Она вежливо кланяется и говорит,

"Рада познакомиться с вами. Я - Клементина, апостол убийства. Вы имеете честь стать моими жертвами во имя Великого Лорда Пероса, Бога Убийства."

Это объявление и всё более безумное выражение на лице монстра заставляют команду закалённых рабочих содрогнуться. С решительным выражением лица все готовятся поразить монстра.

Клементина ухмыляется и движется со скоростью, с которой они не могут сравниться, хватая одного из них и оттаскивая его от остальных. Она быстро превращает свои человеческие руки в звероподобные лапы с острыми когтями и вонзает их в спину мужчины, используя его как живой щит против остальных, пока тот кричит от боли.

"Боже, Боже, так хочешь поиграть. Это будет так весело," - говорит она со смехом. Затем её рот становится намного шире и наполняется острыми зубами. Она вонзает их в плечо мужчины с болезненным хрустом и вырывает большой кусок мяса и кости. Затем она пережевывает кусок во рту с лёгким стоном.

Для некоторых из них это уже слишком: вора и двух воинов яростно рвёт на месте. Клементина проглатывает мясо и ещё раз смеётся, роняя быстро истекающего кровью человека на зелёный лесное покрытие. Поскольку в живых не осталось ни одного лекаря, он скоро умрёт.

Затем она полностью превращается в кошкоподобного зверя и вертикальным прыжком исчезает в пологе над ними. Оставшиеся семь человек просто лежат сломленные. Не надеясь защититься, они бегут в том направлении, откуда пришли вчера. Больше нет смысла держать какой-либо строй. Каждый мог надеяться только на то, что ему удастся выбраться из леса, пока монстр расправится с остальными членами команды. Каждый человек был сам по себе.

Один за другим, их убивали. Не было смысла даже оглядываться назад, просто бежать в надежде выбраться из леса. Грингам бежал из последних сил, медленно, теряя надежду. Уже некоторое время он бежит один. Все его товарищи были мертвы или, по крайней мере, умирали где-то в этом проклятом лесу.

Наконец, не в силах больше бежать в своих тяжёлых пластинчатых доспехах, Грингам рухнул на колени. Задыхаясь, он пытается встать, но не может.

Клементина падает перед ним, превращаясь обратно в человека.

"Ну что, сдаёшь?"

"Ты проклятое чудовище!"

"Это всё, злись. Я убила почти всех твоих друзей одного за другим. Оставшихся я разбросала по лесу, чтобы потом с ними поиграть. Ты ведь знаешь, как кошки любят играть со своими жертвами?" - Клементина говорит с широкой улыбкой, когда её руки снова превращаются в лапы.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Команда Тенму, а точнее, Эриа Узрут и три его эльфийских раба крались по лесу, избегая патрулей нежити. Эриа заранее узнал, что Император этой Империи Назарик был искусным некромантом. Убийство его призывов может привлечь ненужное внимание. Каким бы способным он ни был, он знал, что даже у маленькой страны есть армия, и даже такой сильный и искусный мечник, как он, не смог бы сражаться в одиночку против целой армии.

Рабами Эрии были клерик, друид и рейнджер. Именно они выполняли утомительную работу и составляли карту леса. По частоте и направлению патрулей, которых они уже избегали, Эриа определил общее направление, откуда они идут.

Нахождение центра этой маленькой Империи гарантировало солидную премию.

Первый день сам по себе прошёл без происшествий. Эриа был высококвалифицированным специалистом и с лёгкостью избегал монстров-нежить низкого уровня, а лес был для эльфов как второй дом, поскольку все три девушки могли сливаться с лесом почти идеально.

Когда наступила ночь, Эриа приказал рабам обустроить для него небольшой шалаш. Эльфы будут спать снаружи, так как он планировал провести ночь в сидячей медитации, чтобы быть готовым к бою в мгновение ока и легко подавить желание использовать своих рабов в течение нескольких дней.

Каждая эльфийка по очереди легла спать, а две оставшиеся стояли на страже. Их безжалостный хозяин наверняка подвергнет их пыткам, прежде чем убить, если они совершат ошибку. Каждая читала тихую молитву богам за то, чтобы они дали шанс на мирный, пусть и короткий, сон. Так как сегодня, из-за возможного риска, их хозяин не ******* никого из них. (П.п.: там так было, смысл ясен, своё слово вставлять не стану😊)

Второй день ничем не отличался от первого. Патрули участились, и Эриа видел более сильную нежить с гораздо лучшим снаряжением. Было заманчиво убить их и забрать их снаряжение, но, в конце концов, в его задачу не входило убивать монстров.

Наконец, на пятый день они добрались до каменного строения у большого озера. Странное отсутствие охраны было подозрительным, но Эриа всё равно исследует центральное здание, надеясь сообщить что-нибудь полезное и получить за это дополнительные деньги.

Они медленно вошли внутрь и через несколько минут оказались в большом зале с троном посередине. Трон сделан из костей и украшен черепами. На троне сидит потрясающе красивая эльфийская женщина с длинными светлыми волосами и одним зелёным и одним голубым глазом.

Рядом с ней стоит девушка с одним белым и одним тёмным глазом. Её волосы окрашены в цвет, противоположный глазам. В руке она держит длинную косу.

Эриа молча смотрит на это зрелище. Пластинчатые доспехи, в которые облачена сидящая на троне женщина, явно стоят целое состояние. По тем немногочисленным слухам и сообщениям, которые он слышал, можно было с уверенностью предположить, что она - одна из Лордов. Также настораживал размер оружия, которое держала стоящая рядом девушка. Тот, кто умел владеть оружием такого размера, был явно сильнее обычного человека.

Эриа был уверен, что победит в схватке с девушкой и сможет взять этого лорда в рабство. Её неестественная красота манила его, и он уже мог представить себе различные способы, которыми он мог бы сломить её.

"Итак, один из шпионов наконец-то прибыл. Поскольку ты был так осторожен и не трогал наши патрули, я готова отпустить тебя с предупреждением, если ты оставишь этих трёх девушек."

"Ты всё неправильно понимаешь, эльфийка. Я заберу твою маленькую стражницу вон там, и ты станешь моей рабыней."

Эриа огрызнулся ей в ответ. Высокомерие этого недочеловека раздражало его. Как бывший гражданин Теократии Слейн, он искренне верил, что он лучше любой из низших рас, а её место - на полу, умолять его о милости, которая не придёт.

"О, неужели? Посмотрим. Зесши, помни, не убивай его. Ты знаешь, как я буду разочарована, если мне придётся потрудиться над воскрешением этого маленького клоуна."

"Да, госпожа, я буду осторожна," - говорит чёрно-беловолосая девушка и подходит к Эрии, который покраснел от гнева на комментарий Эльфа.

Девушка приближается к нему небрежно, оставляя себя открытой. Эриа ухмыляется и наносит ей удар мечом по туловищу, смеясь над глупостью девушки. Она, однако, с лёгкостью блокирует его удар.

Эриа делает ещё один взмах, но на этот раз она отходит в сторону. Зесши быстро подходит к нему, пока он ещё в середине замаха, и бьёт его локтем в спину, отчего он теряет равновесие и падает лицом на пол.

Быть разыгранным подобным образом и так унизительно, а тут ещё эльф, сидящий на троне, разражается смехом, что делает всё ещё хуже.

Эриа быстро откатывается в сторону и вскакивает на ноги. Он явно недооценил способности этой девушки. Он активирует усиление своего боевого искусства.

"Усиление Способностей."

"Великое Уиление Способностей."

Чувствуя себя непобедимым, Эриа использует свою способность "Шукучи", которая позволяет ему мгновенно сократить расстояние, и появляется прямо перед Зесши, размахивая мечом с гораздо большей скоростью и силой. Зесши снова с лёгкостью блокирует удар, но на этот раз она делает ответный замах, выбивая меч из рук Эрии, который на мгновение застывает в недоумении.

Зесши отбрасывает косу в сторону и бьёт его по лицу, ломая челюсть. Эриа отпрыгивает назад и просит своих рабов вылечить его, поскольку не может нормально говорить со сломанной челюстью. Но исцеление не приходит. Он оборачивается и видит ухмылки на их лицах. На мгновение он хочет просто подбежать к ним и стереть эти ухмылки, но внезапно его хватают за плечо и швыряют в стену.

Он сильно ударяется о стену и падает на землю. Не видя выхода, он паникует и снова встаёт, но видит, что к нему непринуждённо приближается Зесши. В отчаянии он замахивается на неё правой рукой, надеясь ударить, но Зесши хватает её и переворачивает его, вывихивая ту.

Эриа кричит от боли, а Зесши продолжает выкручивать ему руку. Она специально поворачивает его так, чтобы он мог видеть довольные ухмылки на лицах своих рабов. Мгновением позже он чувствует сильную боль в спине, когда его позвоночник сдавливается, оставляя его беззащитным на земле.

Букума встаёт с трона, подходит к нему и просит трёх рабынь подойти ближе. Все три рабыни робко приближаются к внушительной женщине, опустив головы.

Букума бросает на землю большие ножницы и шило, говоря при этом,

"Теперь у вас есть шанс немного отомстить ему, прежде чем его перевезут в следующее место развлечений. Только не забудьте не убить его."

Они молча подбирают оружие. Эриа, полностью осознав, что сейчас произойдёт, пытается умолять всех присутствующих, несмотря на то, что едва может говорить со сломанной челюстью и уже испытывает мучительную боль.

Букума просто опускается перед ним на колени и с улыбкой произносит,

"Наслаждайся своими рабами!" - после чего встаёт и уходит.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Первые несколько часов в лесу Тоб прошли без происшествий для команды "Предвидение". Только жуткий, безмолвный лес окружал их. Все были немного на взводе, но не слишком, учитывая текущую ситуацию. Только Арче казалась чрезмерно обеспокоенной и, время от времени, отстранённой.

"Что-то случилось?" - наконец обратился к ней Хеккеран.

"Нет, просто... что-то не так, как будто они наблюдают за нами."

"Они?"

"Хозяева этого места. Здесь слишком тихо..."

"Всё будет хорошо, Арче, лес просто начинает действовать на тебя," - говорит Хеккеран с ободряющей улыбкой.

Арче улыбается в ответ, но беспокойство остаётся.

В течение всего пути они не встречают никого и ничего. Когда стемнело, они поставили покрытую листьями палатку на небольшом холме, безупречно вписывающемся в окружающую природу, и решили, кто будет дежурить первым.

Арче и Робердик ложатся спать первыми, а Хеккеран и Имина получают первую вахту. Арче быстро погружается в беспокойный сон.

Вдруг она оказывается одна в тёмном лесу, а с неба на неё смотрят два темных пламени.

"Наверное, это сон," - думает она про себя, но не может полностью прозреть.

Она пытается спрятаться от пламени, но оно всегда рядом. Затем детский голос зовёт её.

"Старшая сестрёнка, ты тоже сюда пришла!"

Она бежит в направлении голоса и видит девушку с повязкой на глазу, которая держит за руки её сестёр. Обе сестры улыбаются и указывают на Арче, говоря девушке.

"Это наша старшая сестрёнка. Она очень добра к нам, но ей приходится много работать, и она редко навещает нас."

Арче ошеломлённо смотрит на это зрелище. Даже если это всего лишь сон, почему её сестры, кто эта девушка?

"Теперь они с нами!" - говорит глубокий царственный голос позади неё.

Арче оборачивается и видит саму смерть, смотрящую на неё с двумя тёмными языками пламени, танцующими в глазницах чистого черепа. Она попятилась назад, упав на мягкую лесную землю. Паника и страх, каких она никогда раньше не испытывала, охватили её.

"Пожалуйста, не забирайте их, пожалуйста."

"Если ты хочешь быть с ними, ты присоединишься к нам," - говорит скелетная форма, одетая в величественную мантию.

Затем подошёл к ней и, коснувшись её лба, добавил.

"Ты возьмёшь с собой своих друзей и приведёшь их к нам."

Внезапно быстрое видение показывает ей путь от палатки, в которой она спит, к каменному строению с большим зданием в центре. За троном, сделанным из костей, её ждёт тёмная пустота.

Арче вскакивает, покрываясь холодным потом. Когда мгновенное замешательство проходит, она понимает, что это был не просто сон. Это было приглашение.

Арче выбирается из палатки, удивляя Хеккерана и Имину.

"У тебя ещё два часа на сон, отдыхай," - говорит Имина.

"Они знают. У них есть мои сестры."

"О чём ты?" - спрашивает Хеккеран с растерянным выражением лица.

"У меня было видение. Мои сестры у них. Я знаю, как с ними связаться, но они хотят, чтобы я взяла всех вас с собой."

"Это похоже на ловушку," - говорит Имина.

"Я знаю, но я должна идти, я знаю, что мои сёстры там. В день, когда мы отправились на эту миссию, я видела странного человека, который посетил мой дом. Теперь я понимаю, что он выглядел нездешним. Они забрали моих сестёр. Я пойду одна."

"Мы не можем просто оставить тебя одну. Если ты уверена, что это единственный выход, мы пойдём с тобой, а зная Робердика, он тоже не отступит," - сказал Хеккеран.

Верные видению, они последовали за Арче и через несколько дней нашли каменное строение. Внутри здания, за костяным троном, их ждёт зловещая чёрная пустота. Арче первой подходит к ней и прикасается, но ее рука проходит сквозь неё без проблем.

Арче проходит через неё, за ней следуют её товарищи по команде. Мгновение спустя они стоят в широком каменном коридоре, в конце которого горит яркий свет. Не имея другого выхода, они идут к свету. После мгновенного ослепления перед ними открывается большая арена.

На противоположном конце арены стоят четыре фигуры. Эльф с луком, человеческая девушка в мантии с посохом, большой природный элементаль и демон в тёмных доспехах. Похоже, они подобраны для противостояния каждому из членов команды "Предвидение".

Между ними в центре арены стоит эльфийский ребёнок, одетый в белый костюм поверх кожаных доспехов из чешуи красного дракона. Пять фигур наблюдают за ними из VIP-лож.

Эльфийский ребёнок достаёт небольшой металлический предмет и обращается к нему, его голос громко и отчётливо звучит на всю арену.

"Команда шпионов Бахарута прибыла, чтобы украсть секреты нашего дома. Против жалких захватчиков выступают избранники Владыки Пероса, Мечи Тьмы. Прежде чем начнётся турнир, давайте окажем должное уважение лидерам Империи Назарика."

Дитя поднимает руку у первой ложи.

"Лорд Табула, Бог Знаний!"

Ребёнок идёт дальше, представляя по очереди следующих лордов.

"Лорд Перос, Бог Убийства!"

"Леди Букума, Богиня Войны!"

"Лорд Ульберт, Бог Хитрости!"

"И, наконец, наш Верховный лидер, Бог Жизни и Смерти, Император Айнз Оал Гоун!"

Пока ребёнок говорит, команда противника преклоняет колени в знак уважения. Вся эта ситуация кажется настолько сюрреалистичной, что они легко могут поверить в то, что сейчас находятся в царстве Богов. Арче тоже преклоняет колено, чувствуя порыв сделать это, и остальная команда следует её примеру.

Чудовищный вид Владык этого места пробирает их до костей. Особенно взгляд Императора заставляет их отвести глаза.

"Арче, ты видишь их уровень силы, каковы наши шансы," - шепчет Хеккеран.

"Эта девушка и природный элементаль - оба заклинатели пятого уровня. Не думаю, что мы сможем победить."

"Команды, вы можете начать матч," - говорит эльфийское дитя и отходит от центра арены.

Сразу же в их сторону бросается большой огненный шар, и они едва успевают убраться с дороги, прежде чем он взрывается.

"Робердик, Арче, баффните меня. Если мы не уничтожим заклинателя, мы обречены с самого начала," - кричит Хеккеран и бежит к каштановолосой девушке. Воин противоположной команды, который держит в каждой руке по огромному мечу, обычно предназначенному для двух рук, перехватывает его.

Его противник явно быстрее и сильнее, чем он. Хеккеран отчаянно уворачивается и блокирует атаку за атакой. Он слышит, как Имина издаёт крик боли, и это отвлекает его на мгновение, оставляя небольшое отверстие. Он чувствует резкую боль в боку, и мир вокруг темнеет.

Имина, которой несколько минут назад стрела попала в плечо, в шоке кричит, когда на её глазах убивают её возлюбленного. Другая стрела попадает ей в колено, делая её неподвижной.

Робердик сражается с элементалем природы, который с извиняющимся выражением лица наносит удары тяжёлым боевым посохом своему противнику.

Арче и девушка, противостоящая ей, обе взлетели над ареной и избегают магических снарядов друг друга. Однако Арче видит, что, несмотря на то, что её противница сопротивляется, она явно проигрывает бой. Наконец, она получает удар и падает на землю. Она быстро накладывает заклинание медленного падения, но при падении на землю сломала руку и плечо.

Её команда проиграла, и очень сильно. Робердик стоял на коленях и морщился от боли. Имина подползла к трупу Хеккерана, обнимая его. Это была её вина, что она привела их сюда.

"И победители - Мечи Тьмы," - объявил ребёнок.

Лорд Перос и Император Айнз спускаются из своего балкона и подходят к побеждённой команде.

"Итак, Перос, они прошли твоё испытание?"

"Да, они справятся," - отвечает птица.

Первым Айнз обращается к Арче,

"Готова ли ты служить?"

"Мои сёстры, что с ними случилось?"

"Они в безопасности и о них позаботятся. Если ты отказываешься, можешь уйти с ними. Мы просим о служении, которое будет должным образом вознаграждено, а не о рабстве."

Было ли это уловкой, позволят ли они ей уйти? Могут ли её друзья уйти? Хеккеран был уже мёртв. Имина никогда не простит её.

"А как же мои друзья?"

"Я сделаю им такое же предложение," - спокойным голосом говорит Айнз.

"Я никогда не буду служить вам, чудовища. Вы убили Хеккерана, и ради чего, ради какого-то глупого теста?" - Имина плачет.

"Жизнь и смерть - это всего лишь состояния. Я могу менять их по своему желанию," - Айнз взмахивает рукой. Каждый из них видит, как вокруг их тел, включая Хеккерана, вспыхивает свет. Все их раны исчезают, и Хеккеран открывает глаза, растерянно оглядываясь вокруг.

Робердик реагирует первым: он подходит к Айнзу и падает перед ней на колени в безмолвной молитве. Чуда, свидетелем которого он только что стал, было достаточно, чтобы убедить его в том, что Император действительно является Богом Жизни и Смерти. Он слышал, что немногие люди могли совершить воскрешение, но это всегда сопровождалось тяжёлым ударом по телу ожившего, и только сильные личности могли выдержать его. То, что он видел сейчас, было идеальным воскрешением. Он не верил, что такое возможно.

Закончив молитву, он сказал.

"Я посвящаю себя служению Богу Жизни и Смерти. Я лишь прошу позволить мне свободно помогать тем, кто в этом нуждается."

"Тебе будет позволено свободно помогать всем в нашей Империи."

Следующей поклялась в служении Арче. Теперь она понимала, что произошло. С самого начала план состоял в том, чтобы завербовать их. Всё, что произошло, было преднамеренным. Боги не стали бы так тщательно всё планировать, чтобы потом просто отбросить их в сторону. Она также быстро поняла, что никто в мире не сможет им противостоять.

Айнз обращает своё внимание на оставшихся двоих.

"Каков ваш ответ? Вам будет позволено уйти, если вы откажетесь."

Двое из их товарищей уже приняли решение. Они могли бы бежать обратно в Империи Бахарут, но что тогда? Заполнять два места в команде, которая бесследно потеряла двух членов? Никто бы к ним не присоединился. Хеккеран накопил денег, и они оба могли жить в комфорте несколько лет.

Хеккеран смотрит на Имину, которая молча кивает. Император показал свою силу. Он мог забирать жизни так же, как и возвращать их. Лучше присоединиться сейчас, чем столкнуться с ним в будущем.

"Мы обязуемся служить Империи Назарик."

Окончание главы