Владыки Оал Гоун Новые Лорды

Накаи Шиори медленно открыла свои глаза. Снаружи было темно. Как долго она спала опять? Двенадцать, четырнадцать часов? Дни и ночи слились воедино в бессвязный кавардак. Больше незачем было просыпаться. Она ещё раз закрывает глаза и пытается заснуть, но тело продолжает кричать о еде.

Это был еда, что убила её последнего друга, Пудинга. Это был проклятый дешёвый корм, который разлагал внутренности её друга, и проклятая корпорация, которая рекламировала его "полезным" для домашних животных. По крайней мере, так сказал ветеринар, когда усыпил её любимого кота. Почему все покидали её? Её питомцы, её родители, её братья, те немногие друзья, которые у неё когда-то были.

Слёзы снова навернулись на глаза. Удар от потери её лучшей подруги, Акари, полгода назад был всё ещё свеж и болезнен. Акари была найдена мёртвой вместе со своим братом, оба всё ещё были подключены к своим аппаратам виртуальной реальности без видимых причин смерти. Брат и сестра просто умерли без причины, по крайней мере, так утверждала полиция, не то чтобы они вообще беспокоились о расследовании.

От этих мыслей ей снова стало плохо, как это часто бывает. Она металась взад-вперёд на маленькой кровати. Чтобы успокоить постоянные навязчивые мысли, ей нужны были лекарства. Чтобы приобрести лекарства, ей нужно было работать, а чтобы работать, ей нужно было, чтобы навязчивые мысли ушли.

Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз проверяла свою электронную почту, несколько недель, не меньше? Несомненно, люди отказались бы от того, чтобы она выполняла арт заказы. Создание 3D-персонажей для игр когда-то приносило приличные деньги.

Наконец, Шиори медленно встала с кровати и прислонилась к стене. Головокружение становилось всё сильнее. Ей нужно было хоть что-то съесть. Жизнь продолжалась, хотела она этого или нет.

Медленными, осторожными шагами она направилась к маленькой кухне. Остался всего один пакет с едой. Даже не потрудившись разогреть его, Шиори открыла пакет и, сев за ближайший стол, начала ковырять в нём ложкой. Последняя еда в её крошечной квартирке.

Ей нужно было есть, чтобы жить. Для чего жить? Мрачные мысли всё больше и больше тяготили её разум. У неё ещё оставалось немного денег, но еды больше не было. Может быть, если бы она просто открыла электронную почту и просмотрела запросы. Одна быстрая работа и... и что потом?

"НЕТ!" - внутренне закричала она и запихнула ложку желатиновой массы в рот. Холодная, она почти не имела вкуса. С усилием она проглотила её, борясь с желанием вырвать. Ей нужно было поесть и продолжать жить дальше.

Но смысла ни в чём не было. Зачем беспокоиться о еде? Зачем беспокоиться о работе? Последний раз она чувствовала себя так плохо после смерти своей собаки, и Акари была рядом. Звонила каждый день, подбадривала, но теперь никого не было.

Те несколько раз, когда она платила за онлайн-терапию, ей всегда советовали попробовать поговорить с людьми, но что, если они сочтут её странной и жуткой? Что, если она им не понравится?

Ей нужно было выйти, что-то сделать. Безвкусная или нет, но еда, по крайней мере, пошла на ура. Но больше ничего не оставалось. В момент решительности Шиори надела свой защитный костюм и маску. Ей нужны были припасы и потом вернуть свою жизнь в нормальное русло.

Но что если она не сможет? Она была слабой. Она полагалась на других. Нет! Мрачные мысли нужно было прогнать.

Первый пункт назначения - ближайший супермаркет, чтобы купить еды. Несмотря ни на что, она никогда не сдавалась. Первые несколько рабочих недель будут ужасными, но это нужно сделать, чтобы хватило денег на лекарства.

Ночью на улицах было жутко тихо. Шаги! Кто-то шёл за ней. Она пошла быстрее, но кто-то всё равно следовал за ней. В нескольких минутах ходьбы был супермаркет, там она будет в безопасности.

Тот, кто был позади неё, перешёл на бег. Она последовала его примеру. Бежать в тяжёлом костюме и маске тяжело. Её изголодавшееся тело устаёт слишком быстро. Она замедляет бег, затем внезапный толчок боли в правом боку. Кто-то хватает её и бьёт ножом, снова и снова. Она падает. С неё с силой срывают маску. Она пытается отползти, но воздух обжигает её лёгкие и глаза. Её зрение тускнеет в тот момент, когда боль становится слишком сильной.

Эта искра жизни заставляла её сопротивляться, но тело больше не могло. Всего лишь мгновение понадобилось, чтобы мир стал холодным и тёмным.

Затем наступила темнота, и глубокий тёмный голос спросил, хочет ли она быть со своими друзьями, быть могущественной.

'Друзьями!' Может ли быть, что кто-то ждал её? Она отвечает голосу с безмолвным выражением.

"Да, пожалуйста." Но правдив ли этот голос? Может быть, он просто насмехался над ней? Тревога нарастает, и тёмная пустота на мгновение затихает.

"Вы согласились. Ваше возрождение как Анкоро Мотти Моти начинается сейчас!" - глубокий голос заговорил снова, а затем ударил ослепительный свет.

Шиори медленно моргает, пока её глаза адаптируются. Деревья! Она оглядывается вокруг и видит голые деревья. Над головой серое небо. Её тело вздрагивает, реагируя на холодный воздух.

Она поднимает руку, и в поле зрения появляется когтистая лапа с тёмной шерстью, почти человеческая. Она пытается закричать, но выходит только вой. Что происходит?

Ещё один взгляд на её руки подтверждает это. Обе лапы покрыты тёмным мехом. С трепетом она подносит их к лицу и ощущает морду собаки или волка. Она была Анкоро, обладала телом игрового аватара, которым она когда-то играла. Тёмный голос сказал ей, что она переродится в Анкоро!

Взгляд вниз и осмотр её тела подтвердили это. Её стройная фигура оборотня была именно такой, какой она её помнила. Но была одна проблема. На ней не было ничего, кроме нижнего белья.

А где же её друзья? Почему она была одна в лесу? Что бы сказали другие, если бы увидели её в таком виде? Была ли она в Иггдрасиле? Паника нарастает. Анкоро хнычет и садится на холодную траву.

Несколько мгновений спустя её уши уловили шум. Кто-то шёл в её сторону. Они слышали вой. Может быть, спасатели? Или другой нападающий? Она умерла! Но теперь она была почти голой и оборотнем. Быстро приняв решение, Анкоро спряталась за деревом и посмотрела в направлении приближающегося звука.

Медленно и верно он становился громче, и она увидела две фигуры, приближающиеся вдалеке между деревьями.

Оборотни, как она? Две фигуры выглядели как антропоморфные волки, одетые в цепные доспехи и толстые плащи. У одного из них, явно самого старого из двух, мех был покрыт седыми пятнами. Он первым заметил Анкоро за деревом.

"Ты там! Почему ты воешь в лесу?"

"Я... Я..." - заикается Анкоро, высовывая голову из-за дерева.

"Говори!" - старый волк начинал злиться.

"П-п-простите, я..."

"Варк, полегче. Она выглядит испуганной," - младший волк сказал, повернувшись к старшему.

"Ну и что? Выходи оттуда и скажи нам, почему ты воешь. В лесу есть враг?"

"В-в-враг... нет... я... я..."

Старый оборотень рычит и подбегает к дереву, хватая её за руку. Анкоро вскрикивает и взмахивает рукой, отчего старый оборотень с громким треском ударяется о ближайшее дерево. Он падает и не двигается.

Младший оборотень на мгновение уставился на неё с открытым ртом, а затем подбежал к своему другу, проверяя его.

"П-п-проститп, - прохрипела Анкоро, - я... я не хотела..."

"Да кто ты такая, чёрт возьми? Варк в отключке!" - младший оборотень сердито зарычал дрожащим голосом.

Анкоро чувствовала, что старый оборотень, которого она бросила, серьёзно ранен. Она играла клериком/берсерком и обладала пассивной способностью, которая показывала HP как друзей, так и врагов. Не было времени интересоваться, как она работает.

У старого волка было много сломанных костей и внутреннее кровотечение. Если она ничего не сделает, человек может умереть. Считаются ли антропоморфные волки людьми? В любом случае ей нужно было помочь.

Быстро приняв решение и усилием воли преодолев тревогу и панику, она бросилась к старому волку и произнесла исцеляющее заклинание.

"Т-ты в п-порядке?" - тихо бормочет она, когда старый волк открывает глаза и удивлённо моргает. На мгновение на лице старого волка появляется гнев, а затем оно смягчается, и он разражается лающим смехом.

"Ты сильная, молодая. Если бы у меня ещё не было самки, я бы попросил тебя стать моей."

"С-с-с-самки!" - заикается Анкоро, её щёки покраснели.

Старый волк разразился искренним смехом и сказал.

"Не будь такой застенчивой, молодая. Если я слишком стар для твоих фантазий, то Барг всё ещё без самки."

"Брось ты это!" - рявкнул молодой волк: "Она чуть не убила тебя случайно."

Он смотрит на трясущуюся, дрожащую фигуру, пытаясь понять, как эта дёргающаяся, испуганная самка была такой чрезвычайно сильной и одновременно испуганной. Затем он быстро понимает, что она также дрожит от холода.

Быстрым движением он снимает свой плащ и накидывает его на плечи Анкоро со словами

"Ты похожа на одну из тех, кто мёрзнет без дополнительной защиты."

На морде старого волка появилась хищная ухмылка, когда он подтолкнул младшего. Неужели младший, Барг, делает к ней шаг?

"К какому племени ты принадлежишь? Почему ты здесь одна?" - спросил Барг.

Что им ответить. У неё даже не было времени подумать о том, что произошло на самом деле.

"Я... я не помню. Я п-просто о-очнулась здесь."

"Ты в любом случае пойдешь с нами. Вождям Назарика не нравится, когда наш род бродит где вздумается," - сказал Варк.

Анкоро навострила уши. Она помнит это имя. В конце концов, её друзья были в этом новом месте. Она молча следовала за парой, слушая их болтовню. Но в её голове было так много вопросов.

Почему она была настолько сильна, что чуть не убила одного из них? Что это было за место? Почему она возродилась в теле своего игрового аватара? Не было никаких сомнений в том, что она умерла. Что это был за глубокий голос, который просил её сделать выбор?

Если они действительно ведут её к кому-то из Назарика, она могла бы спросить о своих друзьях. Если для того, чтобы попасть сюда, нужна была смерть, то, возможно, Акари тоже была здесь.

=×=×=×=

Иха Хисаши смотрел на свою радость и гордость. В последнее время боль была настолько сильной, что он едва мог двигаться. Но он всё равно делал это ради маленького деревца бонсай. Его единственный сын вместе со своей женой, невесткой Хисаси, не раз предлагали помощь, видя, как он морщится от боли при малейшем движении, но, несмотря на боль, уход за маленьким деревцем приносил радость.

Сегодня, однако, боль была настолько сильной, что он уже не мог встать со стула. Смерть была близка, но Хисаши уже смирился с этим. Осталось ещё несколько часов. Он не хотел уходить, не попрощавшись.

Только сила воли заставляла его ждать. Часы медленно тикали. С болезненным стоном он напрягся и сказал,

"Загрузка, Дождевые леса Амазонки часть вторая."

Система голосового управления включает широкоэкранный телевизор у него под боком, и мягкий успокаивающий голос говорит о давно исчезнувших лесах. Может быть, в загробной жизни, если она была, судьба позволит ему испытать нечто подобное. Прогулка по зелёному пышному лесу казалась ему невыполнимым желанием.

Когда-то в молодости он пытался накопить денег на посещение заповедника, но потом появилась любовь всей его жизни. Родился их сын, и эта цель исчезла. В качестве утешения его покойная жена купила ему это маленькое деревце в горшочке.

Успокаивающий голос позволил ему на мгновение забыть о боли и закрыть глаза. Тело было готово сдаться. Ещё несколько часов, последние прощания, и пора будет уходить.

Закрытие дверей вывело его из лёгкой дрёмы, когда послышался обеспокоенный голос сына.

"Отец, извини, что разбудил тебя."

Хисаши поворачивает голову и смотрит на сына и невестку. Его последняя оставшаяся семья. Самое трудное в смерти было оставить семью. Но их жизнь была их собственной, и в каком-то смысле он испытывал облегчение от того, что теперь они могут подумать о рождении детей, поскольку он больше не будет их обременять.

"Всё в порядке, я ждал вас обоих. Чтобы в последний раз взглянуть на вас."

"Отец..."

"Я люблю тебя, сын. Береги свою семью и, если сможешь, позаботься о нашем деревце," - Хисаши сказал, едва прошептав последние слова.

"Я тоже тебя люблю," - это были последние слова, которые он услышал, когда наступила тьма. Больше не было боли, только глубокая, успокаивающая темнота. Его минутное успокоение прервал внезапный вопрос.

Глубокий голос просил его сделать выбор. Возродиться в мире, который ещё не отравлен. В мире, где его ждут друзья. Простой выбор, на самом деле.

Видение возобновляется. Он стоит на сером поле. Умирающая трава. Но не отравленная. Просто естественный цикл времён года. Странно, что холодный, завывающий ветер не повлиял на него. Хисаши посмотрел вверх. Небо было голубым, чистым, без дыма.

Сколько времени он просто смотрел вверх, Хисаши не мог сказать. Наконец, он снова огляделся вокруг, рассматривая простое коричневато-серое поле.

'Интересно, как это поле будет выглядеть летом?' - пришла внезапная тоска. Свежий воздух и голубое небо сами по себе были чудом, но желание посетить зелёный пышный лес не исчезло с его уходом.

Его тело ощущалось твёрдым, мощным, как скала. Взглядом вниз он уже обнаружил каменное тело, но тут он заметил неподалеку небольшой пруд. Он медленно идёт к нему и смотрит на своё отражение в прозрачной воде. Громоздкая каменная фигура, покрытая мхом и мелкими переплетающимися ивами. Его старый игровой аватар. Элементаль земли и природы. Он чувствовал, что его друидические способности всё ещё при нём.

Но был ли это Иггдрасиль, в котором он возродился? Если это так, то одинокий гетероморф мог оказаться в серьёзной опасности. Он инстинктивно чувствовал свои способности, те же самые, что были у него в игре. Не было причин не проверить хотя бы одну из них - маскировку.

Его покрытая зеленью каменная форма уже сливалась с окружающей средой, но лишняя осторожность не помешает.

Хисаши долго осматривается. Обычные поля с лесом на юге. К северу от него к небу поднималась тонкая линия дыма. Первый признак цивилизации в этом мире. Разумнее было бы пока избегать его, но любопытство взяло верх.

Любопытно или нет, но он не собирался просто так вваливаться в поселение без подготовки. Шёпот природы работал как способность видеть на расстоянии, позволяя ему использовать близлежащую флору. К большому удивлению элементаля, вместо того, чтобы просто показать ему отдалённую местность, растения общались с ним как сознательные существа, а с наступлением зимы большинство ответов были крайне ворчливыми.

Холодное время года было естественным временем сна, и когда ты толкаешь кого-то во сне, чтобы задать, с его точки зрения, глупые вопросы, ожидается определённый уровень грубости. Тем не менее, ответ приходил в любом случае, и на траве в небольшом поселении наблюдалось насилие между ходячими, не утруждая себя объяснениями, что это значит.

Там происходил какой-то конфликт. Хисаши нужно было узнать больше. Применив максимальный уровень маскировки, он медленно, шаг за шагом, подкрался ближе. Истерические вопли женщины. Крик ребёнка. Подходить близко было просто глупо. В его прежней жизни за такое любопытство просто убили бы. Но здесь не было полиции, которую можно было бы вызвать, даже если бы она не была коррумпированной и незаинтересованной. Может быть, он мог бы сделать внезапную оглушающую атаку?

Найдя в себе мужество, он идёт дальше. В небольшом поселении на склоне холма было пять домов. Один из них был намного больше и лучше других. Из того, что он знал об истории, он выглядел как дом богатого владельца с домами слуг вокруг него.

Затем он увидел это. Мужчина хлестал ребёнка кожаной плетью, а двое других мужчин держали женщину и заставляли её смотреть. Она кричала, чтобы они остановились, умоляя занять место ребёнка. Хисаши ясно видел, что нападавшие были одеты гораздо лучше, чем обе жертвы, и только через мгновение понял, что у обеих жертв длинные заострённые уши.

Что бы там ни было, он должен был помочь. Но, насколько он знал, трое людей могли легко убить его. К счастью, его друидические способности оглушения не зависели от снаряжения. Быстрое оглушение обездвижит трёх человек на короткое время и нанесёт небольшой урон природе. Он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы женщина и ребёнок смогли убежать.

Хисаши накладывает удушающие лианы. В одно мгновение толстые колючие лозы вырываются из земли и разрывают всех троих мужчин на куски, заливая кровью ребёнка и женщину. Оба снова истерически кричат, и женщина бежит к ребёнку, безуспешно пытаясь поднять его.

Мгновенно приходит ужасающее осознание того, что он только что убил трёх человек. Как? Ведь заклинание не наносило почти никакого урона. Обдумать свои действия можно позже. Сейчас было время помочь.

У ребёнка была заметно сломана нога с торчащей наружу костью. У него были некоторые способности к исцелению. Ласковый элементаль хотел помочь этой паре. Он снял свой камуфляж и подошёл к ней. Женщина, которая, судя по всему, является матерью ребёнка, видит его и в панике подхватывает ребёнка на руки, чтобы убежать.

"Подождите!" - кричит Хисаши и тут же понимает, что они, возможно, даже не понимают его. Женщина делает около десяти шагов вперёд и падает. Плача, она закрывает тело ребёнка своим телом.

Они боялись его. Это не имело значения. Они могут бояться и ненавидеть его потом. Сейчас он просто хотел помочь. Удивительно, как быстро он смог двигаться, Хисаши приближается и встаёт на колени рядом с ними, положив руки на дрожащую пару.

"Восстановление природы," - Хисаши произнёс заклинание исцеления среднего уровня, надеясь, что этого будет достаточно. Всё ещё оставался шанс, что прибудет больше нападающих.

Женщина медленно поворачивается и смотрит вверх, потрясённая, удивлённая, неуверенная. Элементаль просто встаёт и делает шаг назад, искажая своё каменное лицо в улыбку.

"С-спасибо," - медленно пробормотала она.

"Могу я спросить, что случилось? Почему эти люди напали на вас?"

"Мой Колла упал и сломал ногу, хозяин рассердился..."

"Хозяин?"

"В этих землях нет свободных эльфов."

Рабство. Отвратительная практика. Хисаши почувствовал, как в нём нарастает гнев. Если раньше он чувствовал хотя бы малую вину за случайное убийство тех людей, то теперь последние остатки её исчезли. Может быть, это была судьба, что он прибыл сюда. Чтобы помочь тем, кто в этом нуждался.

"Ты знаешь, как попасть в земли, где эльфы свободны?"

"Нет, но, возможно, другие знают."

"Другие?"

"Другие рабы."

То, что он увидел внутри, подтвердило, что он поступил правильно. Пять эльфов были закованы в цепи. Ещё двое детей, двое мужчин и одна женщина. Он быстро выяснил, что это были две семьи. Список жестокостей был обширен. От голода и чрезмерной работы до пыток за малейшие ошибки, а хозяин вместе с двумя своими приспешниками регулярно насиловал женщин на глазах у их мужей без какой-либо иной причины, кроме больной игры за власть.

Больше всего его раздражало то, что люди оправдывали это своей религией, которая ставила их выше любого другого существа, а эльфы были для них не более чем скотом.

Один из эльфов оказался более осведомленным и рассказал много полезной информации. Он находился в северной части страны под названием Теократия Слейн, а к северу располагалась чудовищная Империя Назарик.

Подтекст был ясен: по крайней мере один из его друзей был здесь. Из того, что объяснил эльф, третий уровень уже был могущественным магом в его мире, так что было легко догадаться, что игрок даже без снаряжения будет кем-то вроде бога. Это также объясняет, почему его заклинание оглушения разорвало троих мужчин в клочья. То, что было незначительным уроном по его меркам, было разрушительной атакой для этих гораздо более слабых жителей мира, в котором он переродился.

С очевидной целью добраться до Назарика, он просит взрослых собрать как можно больше еды и тёплой одежды и приготовиться идти с ним. Ему не пришлось долго ждать, когда к нему подошёл один из мужчин, выполнявший роль лидера группы, теперь уже одетый в толстый плащ, и поклонился, сказав,

"Мой господин, мы собрали ресурсы, как вы просили. Что нам делать дальше?"

"Нет, пожалуйста, зовите меня просто Блу Пла́нет."

"Да, Лорд Блу Пла́нет."

Он хотел возразить, но было ясно, что эльфы смотрят на него как на некую фигуру спасителя. Пока он мог терпеть, что его называют лордом, но, возможно, во время путешествий он станет их другом и будет считаться равным.

Цель была проста. Двигаться на север, спасая как можно больше рабов, и добраться до Империи Назарик, надеясь вступить в контакт хотя бы с одним из своих старых друзей.

=×=×=×=

Айнз нервно ходит взад-вперёд. Как он мог не нервничать, ведь совсем недавно у Альбедо начались роды? Подавление эмоций работало круглосуточно, успокаивая его каждые десять секунд.

С Пестонией в качестве главной акушерки и целой командой помощников, ориентированных на лечение, ничто не могло пойти не так. Но каждая уверенность была слабым утешением для будущего отца.

Роскошный зал ожидания, в котором Айнз вышагивал взад-вперёд, был заполнен жителями Назарика, желающими стать частью исторического события. Рождения нового Верховного Существа.

"Айнз, всё будет хорошо. Душа твоей дочери уже в теле. Ничего страшного не случится," - Табула говорит своим обычным спокойным тоном.

Айнз поворачивается к своему другу и тестю с нервным вздохом.

"Я знаю. Я просто..."

"Дай Императору спокойно побеспокоиться. Это естественно," - говорит Марипоса своему мужу и ободряюще улыбается Айнзу.

Семь шагов в одну сторону и семь обратно. Как будто для того, чтобы не отходить от дверей слишком далеко. Связь между ним и Альбедо постоянно истощает его ману. Не слишком много, но это заметно. Он чувствовал, что и она, и их дочь в порядке, и знал, что не должен волноваться, но ничего не мог с собой поделать.

Минуты тянулись мучительно медленно. Несколько десятков счастливчиков, которым улыбнулась удача присутствовать, наблюдали за его действиями с тем же нервным ожиданием. Буку сидела с Аурой и Марэ на коленях, и все трое ободряюще улыбались. Перо сидел рядом с ними и на мимолетный взгляд Айнза ответил большим пальцем вверх. Единственным из его друзей, кто не присутствовал, был Ульберт, который вызвался управлять Назариком в критическое время и обещал, что всё пройдёт гладко и без помех, даже если весь внешний мир во время родов превратится в ад.

Его собственное творение, Пандора, сидел в углу, так же нервничая в предвкушении, как и Айнз. Перспектива иметь младшую сестру наполняла его такой радостью, что он едва мог сдерживать себя.

Внезапный всплеск поглощения энергии до такого уровня, какого он не испытывал раньше, вызвал небольшой приступ паники. Но так было не только с ним. Он видел, что все были затронуты.

{ Айнз, всё в порядке? } обращается к нему Ульберт.

{ Д-да, кажется. Что-то случилось? }

{ Я почувствовал утечку энергии, и, похоже, Демиург тоже её почувствовал, на всём пути из Страны зверолюдей. На всякий случай огради территорию, где вы находитесь. }

Используя кратковременный покой, обеспечиваемый подавлением эмоций, Айнз чувствует, что энергия высасывается не из Назарика, а в соседнюю комнату, и это делает его дочь.

{ Это моя дочь! }

{ Что? }

{ Вся энергия уходит к ней. }

{ Ладно, надеюсь, что тогда ничего плохого. Что говорит Табула? }

"Табула, что происходит?"

"Я не знаю, но я не чувствую злобы. Она берёт то, что ей нужно, не больше."

{ Это не опасно. Ты можешь успокоить всех? }

{ Да, конечно, и заранее поздравляю. Потребуется время, чтобы связаться со всей нашей администрацией. }

Из соседней комнаты послышался громкий вскрик. Пестония была либо в панике, либо чем-то удивлена. Айнз был готов вступить в бой, когда перед ним внезапно телепортировалась крошечная фигурка, вызвав такой сюрприз, что у владыки чуть не случился сердечный приступ, даже не имея сердца.

"ПАПА!" - радостно крикнула маленькая фигурка.

Айнз сопротивляется порыву схватиться за место, где должно быть его сердце, и смотрит вниз. Большие жёлтые глаза смотрели на него вверх. Его новорождённая дочь была почти точной копией Альбедо. Тот же стиль рогов, те же глаза. Те же тёмные волосы. Её волосы были длиной до плеч, но даже этого было многовато для новорождённой.

Его дочь выглядела так, словно ей было уже два или даже три года. Одета она была в белую пелёнку с гербом Назарика. Единственным отличием от матери были длинные скелетные крылья, растущие из поясницы.

Айнз всё ещё потрясенно смотрел на неё, когда девочка захихикала и потянулась к нему за рукой.

"Пойдём, папа. Маме нужна энергия. У тебя её много."

Вся комната в потрясённом молчании наблюдала, как крошечная фигурка ведёт Айнза в родильную комнату.

Альбедо выглядела совершенно измученной. Группа вокруг неё постоянно произносила исцеляющие и восстанавливающие энергию заклинания. Тёплая улыбка украсила её потерявшее сознание лицо. Айнз подходит, ведомый дочерью, и касается руки жены, передавая столь необходимую энергию.

Альбедо медленно открывает глаза, а затем в панике оглядывается вокруг.

"Мама, я здесь."

"Эээээ!"

Альбедо смотрит на край кровати и кричит в панике.

"Ты... ты..."

"Я хотела быть большой девочкой!" - с хихиканьем говорит дочь и протягивает руки к отцу, чтобы её взяли на руки.

Ничто в мире не помешает ему выполнить просьбу дочери: он бережно берёт её на руки и поднимает. Альбедо протягивает свою собственную руку, когда дочь осторожно хватает её за пальцы и снова хихикает.

"Мама, папа, как меня зовут?" - спрашивает она у своих всё ещё шокированных родителей.

"Мы... Мы решили выбрать имя, которое предложил твой дедушка. Сплендора," - медленно говорит Айнз.

"Сплендора," - говорит девочка, пробуя своё новое имя. "Сплендора."

Айнз осторожно кладёт Сплендору на колени Альбедо, чувствуя, что его жена тоже хочет подержать их дочь.

Пестония молча уходит с остальными членами своей команды, давая молодым родителям необходимую минуту для себя.

Сплендора прижимается к груди Альбедо и издаёт сонный зевок. Небольшое представление сильно вымотало и её. Все они нуждались в отдыхе. Ещё будет время представить его дочь перед Назариком, но это подождёт.

Он молча сидит с женой и дочерью, пока они обе не заснут, а затем выходит на улицу, чтобы сказать несколько слов перед ожидающей толпой. У него не осталось сил на какое-либо представление, и он просто хотел всех успокоить.

"Сплендора и Альбедо отдыхают. Как вы все уже видели, Сплендора выглядит старше, чем ожидалось, но и она, и Альбедо в добром здравии."

Не дожидаясь ответа, Айнз вернулся к жене и дочери, сел рядом с их кроватью. Он не знал, почему его дочь сразу повзрослела и обрела способность говорить, но, в конце концов, это не имело значения. В редких случаях он меняет свою форму на ту, что требует сна, и дремлет в кресле.

=×=×=×=

Даже с учётом того, что Демиург взял на себя большую часть нагрузки, замена Айнза и Альбедо была очень трудоёмкой задачей. Зависть к нежити за то, что она не нуждается во сне, росла довольно быстро. Даже кольцо пропитания оказало ему временную помощь, поскольку безостановочная работа начала утомлять его. Но как второй командир, он должен был управлять Империей, если Айнз будет недоступен.

И снова он получил более чем достаточное доказательство того, что править не так уж приятно, как можно было бы подумать. Постоянные утомительные мелкие решения надоели ему. Интриги из тени были гораздо интереснее и приятнее.

Но обязанности есть обязанности, и на несколько дней он мог выйти вперёд и взять бразды правления в свои руки. И пока он был на самом верху, ему нужно было расспросить одного человека. Было несколько интересных скрытых открытий, и ему нужно было увидеть общую картину, прежде чем докладывать Айнзу, так как, возможно, это было частью плана его друга, а он просто параноик.

Пока он подписывал очередной приказ, в комнату постучался Мелибурий, за которым последовала Элелет.

"А, как раз тот ангел, которую я хотел увидеть," - говорит Ульберт, глядя вверх.

Элелет отвечает поклоном.

"Вы звали меня, Лорд Ульберт?"

"Да, садись. У меня есть вопрос или два."

"Спасибо, но я предпочитаю стоять."

"Садись!"

Ангел приподнимает бровь, но затем молча садится на стул прямо перед столом кабинета Ульберта.

"Как я уже сказал, у меня есть несколько вопросов."

"Я слушаю, милорд."

"Не могли бы ты объяснить письмо от Королевы Кальки?"

"Здесь нечего объяснять."

"Давай не будем шутить! Может, я и не имею над тобой прямого контроля, но Айнз может быть очень заинтересован в том, чтобы узнать о твоих проделках!"

Элелет улыбается.

"Моему хозяину нужен был апостол, и я нашла идеального кандидата."

"Ты отличаешься от других ангелов, ты знаешь это. Мне любопытно, почему?"

"Мой господин взаимодействовал с другими метатронами?"

Ульберт молча берёт папку и бросает её Элелет, говоря,

"Это Айнзу. Не думай, что можешь играть в игры без моего уведомления."

Она берёт папку и открывает её, пролистывая документ с увядающей улыбкой.

"Это бессмысленные домыслы, не более того, и притом плохие. Я верна своему хозяину, и всё, что я делаю, направлено на его благо."

"Тогда, может быть, ты объяснишься, и этот отчёт будет выброшен, если я сочту твои ответы удовлетворительными."

Прекрасное лицо Элелет исказилось в гримасе.

"Отлично! Я манипулировала путём Нейи, чтобы она стала главой растущей религии и лидером всех апостолов. Вы уже знаете, как верующие увеличивают силу своего бога, если тот является настоящим богом. Так что по мере распространения новой веры будет расти сила моего господина и ваша тоже."

"Хорошо, это всё хорошо и прекрасно, но зачем ты это делаешь? Что ты получаешь от всего этого? И не начинай нести чушь про рабство. Я вижу, что ты не обычный ангел, и у тебя свои планы."

"Мои планы? Моя цель - увеличить силу моего хозяина и расти в его тени вместе с ним."

Элелет говорит, глядя на Ульберта, явно видя, что она недостаточно убедительна.

"Вы могли бы спросить Лорда Табулу о мотивах ангелов и демонов, но ладно, я вам всё объясню!" - в её тоне полностью отсутствовало уважение и покорность.

"Ангелы и демоны не обладают первобытной искрой осознания, которая исходит из источника, в то время как многие смертные низшего уровня обладают ею. Неважно, сколько жизней им потребуется, они просто перерастут нас, стремясь к силе, которую мы не можем получить. Я могу вырасти в божество, служа своему хозяину и подталкивая его вверх. Я могу перерасти эти узы, наложенные на меня самим моим существованием, и я достигну своих целей, что бы вы ни докладывали и ни шептали моему господину. Вы не помешаете моему пути к божественности."

"Это было так трудно? Так кто же ты на самом деле?"

"Это имеет значение?"

"Не очень, мне просто любопытно."

"То, кем я была, уже не важно. Я отказалась от того пути ради нынешнего. Я ангел Метатрон, служащая Богу Жизни и Смерти."

"Секреты внутри секретов. Жаль, что ты слуга Айнза, а не моя. У тебя, случайно, нет сестры или двух с похожими склонностями, чтобы я мог взять их к себе на службу?" - с усмешкой спрашивает Ульберт.

Ангел молча смотрит на мгновение, как бы глубоко обдумывая, что сказать.

"Не такие, как я."

"Жаль. И с этого момента, если ты будешь действовать на благо Айнза, докладывай мне, чтобы мы могли скоординировать наши действия, и у нас не будет проблем в будущем."

"Поняла. Я так и сделаю, Лорд Ульберт," - категорично заявила Элелет и встала.

Мелибурий выпускает её из кабинета Ульберта, заметно распаляясь. Как только он закрывает дверь, раздаётся рык,

"Мой господин, эта лампочка обратилась к вам без должного уважения. Это непростительно."

"Успокойся, Мел. Она любопытная. Думаю, ты не можешь почувствовать её за обложкой, но эта милашка - ангел только снаружи."

Окончание главы