Владыки Оал Гоун Последствия

Гильдмастер гильдии авантюристов Э-Рантела, Айнзак, сжимает переносицу, подписывая отчёт за отчётом. Несколько часов назад в Э-Рантел прибыли первые выжившие после так называемой "Резни на равнинах Катце". Новости распространились быстро, люди запаниковали. Он мог слышать суматоху снаружи. Многие хотели покинуть город до прибытия захватчиков.

Чудовищная армия Империи Назарика направлялась сюда, и ничто в этом мире не могло её остановить. По крайней мере, так кричали на улицах оставшиеся в живых солдаты.

Айнзак уже решил остаться. Э-Рантел был его домом и будет им до последнего вздоха. Этого нельзя было сказать о большинстве членов гильдии. Искатели приключений планировали бежать из города толпами. К его удивлению, команда Тьма планировала остаться. Не потерять сильнейшую команду города давало хоть какое-то утешение.

Судя по сообщениям из деревни Карнэ, законы Назарика звучали более разумно, чем законы Ре-Эстиз. И он не мог бросить город и бежать. Это был его дом, и в случае, если чудовищная армия опустошит Э-Рантел, он умрёт, защищая его.

Шум снаружи достигает новой высоты, заставляя Айнзака прекратить работу и посмотреть в окно. Ангелы, целая армия ангелов. Даже будучи опытным искателем приключений, он не знал, что представляет собой большинство из них, и это могло означать только одно - они гораздо могущественнее тех, кого он мог распознать.

Айнзак выбегает из своего кабинета и поднимается по лестнице, чтобы попасть на сторожевую башню гильдии. Судя по всему, Ангелы были повсюду в городе. Он видел несколько небольших стычек, но всех, кто пытался сразиться с ангелами, тут же убивали.

Прежде чем насилие успело разрастись, из сияющего ангела вырвалась новая волна света, окутав город тёплым, успокаивающим спокойствием.

"Теперь вы находитесь под властью Империи Назарика. Не сопротивляйтесь. Покоритесь, и вас пощадят," - нежный голос гремит, достигая даже самых отдалённых окраин Э-Рантела. Несмотря на то, что это звучало как ультиматум, в нём чувствовалась уверенность. На данный момент у Айнзака не было другого выхода, как просто наблюдать за происходящим и надеяться на лучшее.

Следом он заметил команду Тьма, направляющуюся к городской площади. Неужели они планируют сражаться с ангелами? Даже для такой сильной команды, как Тьма, это было бы самоубийством. Как мастер гильдии, он был хорошо осведомлён о подробностях появления архидемона в столице. Лорды Оал Гоун были намного сильнее даже самых сильных команд искателей приключений.

С ужасом он ожидает, что произойдёт дальше. Но, к его удивлению, команда Тьмы достигает центра города, а затем просто стоит неподвижно, словно чего-то ожидая. Немного четырёхкрылых ангелов окружают их в боевых позах, но не вступают в бой.

Видя, что чемпионы не стремятся к конфликту, большинство авантюристов следуют их примеру и тоже занимают спокойные позиции. Айнзак облегчённо вздохнул. Похоже, они пытаются помочь другим, показывая пример невступления в бой.

Когда на каждом углу стоит ангел, многие горожане смиряются со своей судьбой и возвращаются в свои дома, оставив надежду уехать из города. Вереница повозок у городских ворот рассеивается. Некоторые наиболее нетерпеливые торговцы снова открывают свои лавки. Если вы не можете выбраться из города любым способом, то лучше вернуться к обычному бизнесу. Люди медленно возвращались на улицы, избегая внушительных ангелов, которые ни на кого не реагировали, если их не провоцировать.

Возобновившееся спокойствие, однако, оказалось недолговечным. Весть об открытии главных городских ворот быстро распространилась по городу. Как только первые жители Э-Рантела увидели чудовищную нежить, марширующую по городу, снова началась паника. Их предводитель, фигура в тёмных одеждах, скачет на своём скелетном коне по направлению к городской площади, не обращая внимания на страх и ужас, который его армия вызывает у людей.

Назвать это зрелище сюрреалистическим было бы преуменьшением: ангелы и нежить идут бок о бок, выстраиваясь ровными рядами по бокам главной улицы. Скоро должен был прибыть один из лидеров Назарика. Со своей точки обзора Айнзак мог видеть почти до самых городских ворот, ожидая, кто же из лордов прибудет, и любопытство съедало его.

Как только он заметил одного ангела, стремительно приближающегося к нему, он тут же вернулся к своему окружению. На мгновение ему захотелось поддаться инстинкту и убежать. Но не факт, что он вообще далеко уйдёт. Глубоко вздохнув, он принимает спокойное выражение лица и поворачивается в ожидании приближающегося ангела.

Вблизи четырёхкрылый ангел выглядит ещё более величественным, чем он мог себе представить.

"Плутон Айнзак, мастер гильдии авантюристов Ре-Эстиз, с тобой желает говорить Император Айнз Оал Гоун. Немедленно отправляйся на городскую площадь!"

Не те новости, которые он хотел услышать. Сам Император хочет поговорить с ним. Тот самый, который в одиночку вызвал армию нежити. Бежать в любом случае было уже поздно. Смирившись со своей участью, Айнзак спустился по ступеням сторожевой башни и направился к городской площади.

Гильдмастер гильдии магов Тео уже опередил его и стоял рядом с командой Тьмы. Коротко поздоровавшись, Айнзак встаёт по другую сторону от легендарной команды и ожидает лидера страны, частью которой они теперь являются.

Вскоре после них прибывает мэр Э-Рантела, Панасолей Грузе Дей Реттенмайер. Айнзак ожидал, что толстый дворянин сбежит из города в страхе перед казнью, но в то же время не мог отрицать, что мэр Реттенмайер был одним из немногих лидеров Ре-Эстиз, кто заботился о простых людях и делал всё возможное, чтобы улучшить их жизненное положение.

Было очень заметно, что мэр делает всё возможное, чтобы не трястись от страха. Можно предположить, что он хотел бежать, но ангелы появились раньше, чем он успел это сделать.

После недолгого ожидания перед ними появляется тёмная пустота. Предводитель нежити сходит с коня и преклоняет колени с одной стороны, а шестикрылый ангел спускается и преклоняет колени с другой. Взяв пример, Айнзак тоже опустился на колено, и люди вокруг него сделали то же самое. Слышно было даже хриплое дыхание Мэра, который явно пытался тоже встать на колено.

Первым появляется ангел с металлическими крыльями и парит над пустотой с металлическими сферами, вращающимися над её головой. Наконец, появился Император с прекрасной демонессой рядом с ним. Он не знал, кто она такая, но она вела себя как равная Императору нежити, поэтому Айнзак предположил, что это и есть та самая Императрица, о которой ходят слухи.

"Поднимитесь!" - сказал Император Айнз глубоким, царственным голосом и продолжил: "Будьте спокойны, граждане Ре-Эстиз, теперь вы являетесь частью Империи Назарик и поэтому будете подчиняться нашим законам. Пока что мои войска будут обеспечивать безопасность и основные потребности каждого из вас. В знак доброй воли я снижу налоги вдвое до конца года, пока не будет установлена более постоянная система."

Толпа слушает в застывшем молчании. Бог Жизни и Смерти явно звучал и выглядел соответствующе. Айнз, не видя никакой реакции толпы, предлагает Мэру подойти ближе. Толстяк делает всё возможное, чтобы подойти к Императору в достойной манере, опираясь на свою трость.

"Мэр Реттенмайер, наши наблюдения за вашими действиями в качестве администратора этого города заставляют нас полагать, что вы достаточно компетентны, чтобы оставаться на своём посту. У вас есть два варианта. Вы можете покинуть город с вещами, которые можете забрать с собой, или остаться и помочь правильно интегрировать город Э-Рантел в Империю Назарик и остаться его мэром."

"Я останусь и продолжу свою работу в меру своих сил, Ваше Высочество," - сказал мэр Реттенмайер с небольшим поклоном.

Айнзак был, мягко говоря, удивлён. Благородного не только пощадили, но даже позволили остаться на своём посту. Но в этом был смысл. Назарик, скорее всего, захочет выставить себя справедливым и разумным правителем, чтобы предотвратить массовый уход граждан или превращение города в тюрьму.

Тем временем Император двинулся дальше. "Тео Рахешир, гильд-мастер гильдии магов, я предоставлю вам тот же выбор. Вам и всем остальным членам Гильдии Магов разрешается покинуть город. Если вы решите остаться, вы сможете помочь с интеграцией вашей гильдии в отдел магических исследований Лорда Табулы и будете полностью финансироваться Империей."

Крайне худой и невротично выглядящий человек в мантии на мгновение замолчал, а затем ответил с поклоном.

"Спасибо за возможность, Ваше Высочество. Я останусь и приму задание."

Наконец, приходит его очередь. Император Айнз обращает свой взор к Айнзака и произносит.

"Плутон Айнзак, гильдмастер гильдии авантюристов Ре-Эстиз, к сожалению, гильдия авантюристов, как она есть, потеряет своё нынешнее предназначение в Империи Назарик. Но у меня есть альтернативное предложение. Гильдия искателей приключений станет тем, что подразумевает её название. Её члены станут искателями приключений, исследующими новые земли и тайны этого мира, а моя Империя будет платить им жалованье. У тебя есть такой же выбор, как и у других."

Айнзак быстро понимает, что с распространением Назарика гильдия искателей приключений, как она есть, уйдёт в прошлое. С его подавляющим могуществом это был лишь вопрос времени, когда все попадут под его власть. Выбор был прост.

"Я согласен, Ваше Высочество."

Император повернулся к команде Тьма и сказал: "Вы хорошо поработали, отстаивая свою честь и защищая тех, кто в этом нуждается. Продолжайте делать это от моего имени."

"Мы не подведем Вас, Император Айнз," - в унисон сказали все пятеро.

Это звучало так, будто они служили Назарику с самого начала. Теперь всё это имело смысл. Пять чрезвычайно могущественных людей появились из ниоткуда примерно в то же время, что и Назарик. Оставался только один вопрос: были ли они вообще людьми? Император нежити и остальные Лорды Назарика могут выглядеть людьми, когда это необходимо. Кто сказал, что команда Тьмы не была такой же. На данный момент у него были другие дела. Ему, как гильдмастеру, придётся возглавить изменения, которые новые правители хотят видеть в гильдии.

=×=×=×=

Это был второй день в королевском замке после возвращения с равнин Катце. Ночной сон в собственной постели был именно тем, в чём нуждался Занак, чтобы снова обрести хоть какое-то чувство нормальности. Потери во время битвы были далеко не подсчитаны, но во время его пребывания в Э-Песпеле, по крайней мере, оставшиеся дворяне были учтены. Он, конечно, уже знал, кому из дворян разрешено остаться в живых, но всё равно должен был сыграть свою роль и отдать все соответствующие распоряжения.

Ещё до его возвращения в столицу все знатные дома были проинформированы о потерях. Большинство вновь назначенных глав различных дворянских домов теперь были либо вторыми, либо третьими сыновьями. В случае со вторыми сыновьями, они обучали их, по крайней мере, тому, как вести себя по-дворянски. Остальные были на ступеньку выше крестьян. И теперь Ре-Эстиз остался с неопытными, необразованными дворянами, а также с быстро истощающимися запасами продовольствия и нехваткой рабочей силы на сезон сбора урожая. Как и планировала его сестра. Королевство было на грани краха.

Занак медленным шагом направился к тронному залу, а Газеф шёл в нескольких шагах позади него. Его присутствие было более чем необходимо, чтобы заставить дворян заплатить каждый свою долю золота, которую Назарик требовал в обмен на мир. Один миллион, сумма золота удвоилась после битвы. Даже официально, Назарик держал в руках все карты. У Ре-Эстиз не было союзников, в то время как Назарик пользовался поддержкой Бахарут и Драконьего Королевства. Их армию было не остановить никакими известными средствами. Всё, что мог сделать Ре-Эстиз, - это склониться и дать всё, что требовала чудовищная Империя.

"Ваше Высочество!"

Занак повернулся и увидел приближающегося к нему Рэйвена. Высокий мужчина был на тон белее, чем обычно, с запавшими глазами. Но кто мог винить его в этом после всего, что недавно произошло?

"Рэйвен, рад тебя видеть. Удалось ли твоим войскам вернуться? Как поживает твоя семья?"

"Большая часть моих войск расквартирована в столице. Я оставил только небольшой полк, чтобы наблюдать за передвижениями Назарика. У моей жены и сына всё хорошо, по крайней мере, учитывая нынешние обстоятельства. Вы готовы к объявлению, Ваше Высочество?"

"Настолько хорошо, насколько могу. С обоими нашими силами в столице, мы должны быть в состоянии держать всё под контролем некоторое время."

"Мы можем только надеяться," - говорит Рэйвен, когда оба входят в тронный зал.

Разница между недавно назначенными дворянами и более опытными была заметна. Из фракции Благородных осталось только двое, да и то мелких. В королевской фракции дела обстояли лучше, но и там большинство членов ушли. Новички, в основном, держались особняком, образуя небольшие группы. Было несколько человек, не входивших ни в одну группу.

Третьи сыновья мелких домов, низы. Одетые в немодную или поношенную одежду, не имеющие даже элементарного представления о том, что нужно делать. Те, чья единственная надежда подняться в статусе заключалась в том, чтобы присоединиться к более крупной фракции и подлизываться к лидерам.

Не имея причин затягивать дело, Занак садится на свой трон и обращается к вельможам.

"Как вы все уже знаете, битва на равнинах Катце была проиграна. Подавляющая мощь армий монстров Назарика не оставляет нам надежды на победу. Поэтому мы принимаем мирное предложение и отдаём Назарику Э-Рантел и прилегающие к нему земли, а также один миллион золотых монет в качестве оплаты. Эта сумма будет внесена всеми нами, рассчитанная по землям, которыми каждый из нас владеет."

Прежде чем успевают раздаться крики протеста, Занак повышает голос и продолжает.

"Каждый заплатит свой взнос в течение трёх недель. Отказ будет рассматриваться как измена, а нарушитель лишится своих титулов и земель!"

"Мой король, мы не можем заплатить такую сумму, это разорит нас," - кричит один из новоназначенных дворян.

Рэйвен подходит к трону и мрачным голосом произносит,

"Вас там не было. Вы не видели, что случилось с теми, кто пытался сражаться. Это была даже не битва, это была резня. МЫ ВСЕ БУДЕМ ПЛАТИТЬ." - Он громко вздыхает: "На данный момент у нас нет выбора, кроме как согласиться на все их требования."

После того, как Рэйвен, самый влиятельный из оставшихся дворян, полностью поддерживает решение короля, в зале довольно быстро становится тихо. Его затравленное выражение лица служит дополнительным инструментом, чтобы донести мысль до людей.

Следующие несколько часов, проведённые в общении с различными министрами и клерками для подсчёта надлежащего количества денег, которые каждый должен был внести, были, мягко говоря, изнурительными. Занак сдержал порыв вырвать себе волосы из-за долгих бессмысленных препирательств по поводу мельчайших деталей. Даже без учёта общей картины это было просто глупо и бессмысленно, но знание того, что они - всего лишь следующий набор инструментов, от которых избавятся, делало их быстро растущее высокомерие ещё более ироничным.

Внезапное прикосновение невидимых рук Заларты к его плечам заставило его почти вскочить с трона.

{ Вы выглядите напряжённым, мой король. Как только переговоры закончатся, я помогу вам расслабиться. }

Он снова танцевал на грани между успокаивающей и раздражающей игривостью. За время, проведённое с ней, он узнал немного больше о её игривом характере. Ей нравилось время от времени дразнить и пугать его, но не слишком сильно. По сравнению с чопорными и высокомерными аристократами, с которыми он почти всегда общался, её игривость была глотком свежего воздуха.

{ Было бы неплохо, но, пожалуйста, не пугай меня так. Они могут заметить тебя. }

{ Прости, я не хотела вас напугать, любовь моя. }

Её тон показался ему слишком милым и невинным. Было похоже, что она взяла пример с его сестры, как изображать невинность. По крайней мере, это на мгновение разбавило монотонность.

Когда переговоры закончились и они пришли к соглашению о том, сколько заплатит каждый знатный дом, осталась только одна задача. Доставить сестре "новости" о проигранной битве, и можно идти отдыхать после этой чехарды.

Коридоры замка кажутся гораздо более пустыми, пока он идёт к покоям Реннер. Так много жизней было потеряно в сражениях, да ещё и несчастные случаи с теми, кого Реннер недолюбливала лично. Стражников заменяли, служанок нанимали, мелкие дворяне всегда так стремились отправить своих детей на работу в королевский замок. Потеря одной семьи - это приобретение другой.

Как обычно, Реннер надела свою маску доброй, невинной принцессы. В этот момент Занак не знал, что он ненавидит больше - её естественное бездушное выражение лица или фальшивое. Даже в присутствии одного Занака она ещё не сбросила эту маску.

"Итак, брат, тебе понравилось представление? Все эти жалкие солдаты и дворяне раздавлены, как букашки, которыми они и являются," - спросила Реннер, улыбаясь.

От её доброго тона и теплой улыбки становилось ещё хуже. Он так устал. Все ужасы, свидетелем которых он был, все выжившие сломленные души, а она улыбалась этому.

"Реннер, мы можем просто пропустить эту часть? Я просто..."

"Конечно, мой дорогой брат. Я знаю, что ты не разделяешь моей радости от того, что стал свидетелем могущества богов," - Реннер говорит сладким голосом с лёгким оттенком яда: "Было собрано сто пятнадцать тысяч сорок семь трупов. Так много материала для их работы. Но я избавлю тебя от подробностей. Я вижу, что соглашение было заключено, и дворяне заплатят. Ты можешь отдохнуть. Я сообщу тебе, когда начнутся следующие шаги."

"Как пожелаешь, Реннер," - говорит Занак и уходит.

Когда её брат ушёл с дороги, она хотела решить ещё одну проблему. Её трио вернулось, и хотя всё, чего она хотела, это затащить Кляймба в постель, это должно было подождать, пока всё встанет на свои места, в худшем случае ещё несколько месяцев. Нужно было решить более насущный вопрос - Газеф и Брейн.

Она позвала обоих внутрь и молча посмотрела на них с маской обеспокоенного выражения лица. Оба мужчины явно выглядели нервными. Как же ей хотелось накричать на них за то, что они потащали её драгоценного Кляймба пить и смотреть на каких-то обычных шлюх. Но они были достаточно умны, чтобы понять, что происходит, и с этим нужно было разобраться. Она присела на стул и с нейтральным выражением лица сказала.

"Газеф, после того, как ты увидел, что происходит, ты хочешь уйти в отставку?"

"Я поклялся вам в верности, вВше Высочество, я буду служить до последнего вздоха."

"Позвольте мне спросить вас обоих ещё раз. Хотите ли вы освободиться от моей службы и уйти в отставку с достаточным количеством денег, чтобы прожить остаток жизни в комфорте в другом месте, вдали от всех этих проблем?" - Её голос звучал напряжённо, как будто она умоляла их согласиться.

Реннер видела, что они наконец-то поняли, о чём она просила. Они оба были достаточно умны, чтобы сделать это. Она даже предложила им выход. Их лица выражали неуверенность и беспокойство, особенно Газефа. Он был человеком, который всегда служил другим. Он беспокоился о ней. Это было слишком ценно.

После минутного раздумья Газеф опустился на одно колено и сказал,

"Я дал клятву защищать вас, Ваше Высочество. Независимо от обстоятельств."

Брейн последовал его примеру, также опустившись на одно колено: "Мы с Газефом в этом деле вместе, мы будем следовать за вами, независимо от вашего выбора."

Реннер садится, отворачивает лицо от них и тихо произносит,

"Вы знаете, кому вы... мы служим?"

"Да, и мы понимаем, почему вы сделали такой выбор. Вы с Кляймбом заслуживаете лучшего, чем это," - говорит Брейн.

'Это было прекрасно. Теперь завершающий акт.'

Слёзы начинают течь по её лицу, когда она говорит сломанным голосом.

"Мастера хотели решить вопрос мирным путем. Они добры. Они хотят помочь человечеству, помочь всем жить в мире и процветании. Если бы только наш дом не был в руках дворян, которым наплевать на людей."

Слёзы продолжают капать, пока она продолжает говорить: "Я пыталась предотвратить войну, но мне это не удалось. Так много людей погибло, потому что я не смогла остановить её. Назарику нужно было показать свою силу, чтобы другие не напали снова. Чтобы заставить их перестать тратить жизни."

"Принцесса, мы поможем, чем сможем," - сказал Брейн, явно тронутый её слезами.

Это было слишком просто. Реннер изящно вытирает слёзы платком и слегка улыбается, говоря.

"Спасибо. Я действительно ценю вашу помощь. Это придаёт мне сил, когда я знаю, что вы оба поддерживаете меня, даже если вам это не нужно. Спасибо."

"Каков ваш приказ? Чем мы можем вам помочь?" - спросил Газеф добрым голосом. Очевидно, даже он был тронут слезами юной принцессы, изо всех сил пытающейся помочь своему народу и несущей это бремя в одиночку.

"Защитите моего брата. Поскольку он согласился на условия Назарика, я боюсь, что некоторые могут нацелиться на него в своей жадности."

Оба мужчины купились на её слова. Было так легко читать их лица. Теперь ей нужно было только проинструктировать Рэйвена и Занака соответствующим образом.

Затем она исказила лицо в небольшой улыбке и тихо сказала,

"И если можете, помогите Кляймбу. Он равняется на вас обоих."

=×=×=×=

Королева Калька из Священного королевства Робл сидела на своём троне, выслушивая просьбы и доклады. Её длинные светлые волосы сияли в лучах солнца. Её лицо, несмотря на усталый и озабоченный вид, имело тёплый, приветливый вид.

Многие вельможи предлагали свои руки в замужестве, но она отвергла их всех. Для них это был просто политический брак для усиления влияния. Для неё же брак был ритуалом, соединяющим две любящие души, чем-то большим, чем простые политические манёвры. Она знала, что для королевы такие мысли наивны, и приближалась к тому возрасту, когда её можно будет считать старой девой. Но надежда на то, что однажды она найдёт настоящую любовь, оставалась.

Но это были мечты о будущем. Сейчас были более насущные дела. Поскольку Теократия Слейн изолировала себя от мира, нападения зверолюдей на стену, как и следовало ожидать, участились. Дворяне, управляющие пограничными провинциями, постоянно обращались с петициями и просьбами что-то предпринять в этой ситуации.

Ситуация со зверолюдьми постепенно ухудшалась. Она всё ещё была управляемой, но с появлением всё большего числа паладинов, размещённых на пограничной стене, общий уровень преступности повысился. Без сияющих воплощений справедливости некоторые из её более беспринципных подданных восприняли это как знак свободы действий.

Казалось, что проблемы просто накапливаются одна за другой. Если это будет продолжаться слишком долго, более беспринципные дворяне могут поставить под сомнение её способность руководить и попытаться свергнуть её с престола. Тем не менее, "фасад" должен быть сохранён, и она со спокойным лицом слушает долгие переговоры.

Наконец, один из министров вручает ей запечатанный шпионский отчёт с равнин Катце. Таинственная Империя Назарик наконец-то раскрыла свои силы. Это не вызывало особого беспокойства, поскольку находилось довольно далеко от Робла. Но Назарик был неожиданной дикой картой, а учитывая заявления о том, что лидеры Назарика - существа того же типа, что и шесть Великих Богов, нужно было хотя бы знать, чего ожидать.

Калька срывает печать и начинает читать, и все вокруг видят, как с её лица исчезает весь цвет. Она поднимает глаза и произносит,

"Это не может быть правдой. Может быть, это подделка, закалка?"

"Это было доставлено непосредственно от нашего полевого агента. Что-то не так?"

"Прочитай вслух!" - говорит Калька и свет письмо в руку Минстра.

"Моя Королева?"

"Читай!"

Министр прочищает горло и начинает читать отчёт. Император Назарика, вызвавший целую армию нежити одним заклинанием, сам по себе был невозможной угрозой. Но, к всеобщему ужасу, это было только начало. В следующем абзаце описывается армия ангелов, многие из которых были совершенно неизвестны даже опытному полевому агенту, который мог определить князя по описанию.

Затем подробные описания различных армий монстров, которые также в настоящее время составляли силу, которую невозможно было бы остановить, даже если бы все человеческие нации объединили свои силы.

Министр немного задыхается, когда читает вслух информацию о телепортирующихся убийцах, которые уничтожали офицеров и дворян Ре-Эстиз.

Тишина, оглушительная тишина - вот все, что последовало за этим. Это было похоже на бред сумасшедшего, а не на серьёзный доклад. Как бы Кальке не хотелось, чтобы всё это было просто выдуманной чепухой, в этом был смысл. Только подобная сила могла напугать Теократию Слейн до изоляционизма.

Её удивило, что большинство дворян и даже министров просто осудили эти заявления как абсурдные и отмахнулись от них.

Только после официальных встреч у неё появляется возможность поговорить со своими ближайшими друзьями и доверенными лицами - верховной жрицей Робла Келарт и её сестрой Ремедиос, гроссмейстером ордена паладинов.

Хотя с одного взгляда можно было понять, что обе они сестры, Ремедиос была выше и массивнее своей стройной сестры. С учётом того, что Ремедиос была облачена в традиционные пластинчатые доспехи гроссмейстера, контраст был ещё больше. Однако у обеих были каштановые волосы, украшенные белыми лентами. Хотя Ремедиос, как боец ближнего боя, держала волосы на уровне плеч.

Обе красавицы сами по себе, даже с учётом холодного и острого взгляда Ремедиос и разреза глаз Келарт, создающего впечатление, что она постоянно что-то замышляет.

Калька знала, что лучше даже не советоваться с Ремедиос по этому вопросу, так как её упрямый, однобокий взгляд на мир не поможет в нынешней ситуации.

"Итак, каково ваше мнение о том, что нам делать?" - спросила Калька.

"Они монстры! О чём тут думать. Если они придут, мы убьём их всех!" - вмешивается Ремедиос.

"Сестра, хоть раз воспользуйся своей головой. В Назарике есть ангелы, причём такие, которых мы даже не узнаем. Если они так же могущественны, как шесть Великих Богов, мы не сможем им ничего противопоставить," - говорит Келарт, прикладывая палец к губам.

Калька вздыхает, встаёт со своего трона и подходит к одному из широких окон тронного зала. Шумный город снаружи не подозревал о надвигающейся опасности далеко за пределами Святого королевства. Сегодня бремя правительницы особенно тяжело лежит на её плечах.

"Если я хотя бы намекну на нейтральную позицию по отношению к этой Империи монстров, народ взбунтуется, а вельможи потребуют, чтобы я отказалась от трона."

Она была в растерянности, что делать. Не имея больше союзников, её королевство становилось всё более уязвимым перед скрытыми опасностями мира.

Келарт, почувствовав настроение подруги, встал рядом с ней и сказал,

"Им не обязательно знать. Вы можете установить контакт тайно. Нам просто нужно найти кого-то с более гибким мировоззрением, кого-то, кого можно использовать."

"Это может сработать. Могу ли я доверить вам обоим найти подходящую кандидатуру?"

Удивительно, но первой ответила Ремедиос.

"Моя Королева, некоторые из солдат, охраняющих стену, как раз те, кого вы ищете. Они не раз конфликтовали с моими паладинами по вопросам убеждений и правильной субординации."

"Ремедиос, могу ли я доверять тебе в выборе нужных людей?"

"Да, Моя Королева," - сказала Ремедиос с поклоном.

Для Ремедиос было необычно проявлять такую инициативу, поскольку она не была склонна к размышлениям, но в то же время Калька не верила, что у её самого надёжного защитника могут быть скрытые мотивы. Пока что Калька могла лишь верить в своих близких друзей и молиться о лучшем будущем.

=×=×=×=

На самой окраине равнины Катце стоят Ригрит и Царь. Ужасная гильдия Айнз Оал Гоун скоро прибудет. Сколько членов этой гильдии уже находилось здесь, сказать было трудно, но, судя по тому, что они смогли разузнать, их было не меньше пяти. Ульберт обещал, что обоим не причинят вреда, если только они сами не нападут, но слепо доверять демону было глупо.

Ригрит сидела на пне и читала книгу, а рядом с ней сидел Царь, выглядевший особенно блестящим и величественным в лучах утреннего солнца. Он внимательно следил за передвижениями нежити по равнине, пока несколько дозорных с дальних сторожевых башен смотрели на него.

"Надеюсь, это не большая ошибка," - говорит Царь, немного рассеянно.

"Только не называй их отбросами Иггдрасиля и не провоцируй их на драку."

"Как ты можешь так низко обо мне думать, друг мой? Я знал о хороших манерах ещё до того, как первый игрок ступил в этот мир. Это не значит, что я должен слепо им доверять."

"О телепортации, скорее всего, не может быть и речи, так что если дела пойдут плохо, тебе придётся вытаскивать нас любыми способами."

"Я приготовил несколько заклинаний, чтобы дать нам возможность бежать, если понадобится," - сказал Царь, и оба снова замолчали.

Точно в назначенное время появляется знакомое тёмное заклинание пустоты врат. Демон в полосатом оранжевом костюме проходит через них, за ним следует демонесса в чёрных пластинчатых доспехах с бардишем в руке. Сразу за ними из портала выходят различные ангелы, демоны и другие монстры, образуя полукруг вокруг Ригрит и Ца́ря. Некоторые остаются на земле, а некоторые взлетают над ними.

По крайней мере, они давали возможность для отступления. Для Ригрит это выглядело как предосторожность, а не засада. Несомненно, на базе их гильдии находились армии слуг, готовых стать щитами для своих хозяев. Они были насторожены, но не враждебны. Это был хороший знак.

Наконец, три фигуры прошли через врата. Ригрит узнала Ульберта и Императора Айнза, но третьего, который, по её сведениям, был пожирателем мозгов, она раньше не видела.

Царь поднял одну из лап к груди, всё ещё сидя, и опустил голову в вежливом поклоне, сказав,

"Приветствую! Я - Цаиндоркус Вайсон, Платиновый Лорд-Дракон, сын покойного Императора Драконов."

Ригрит следует его примеру и тоже кланяется. "Я Ригрит Берс Каурау. Рада знакомству с вами."

Удивительно, но все три Лорда представились с одинаковой вежливостью. Первый - пожиратель мозгов - подражает Ца́рю и кланяется, приложив руку к груди.

"Табула Оал Гоун, Бог Знаний."

"Ульберт Оал Гоун, Бог Хитрости," - говорит демон-козёл с изящным поклоном.

Император нежити тоже делает лёгкий поклон,

"Император Айнз Оал Гоун, Бог Жизни и Смерти."

Ригрит не знала, что и думать. Они были в этом мире всего несколько месяцев, а уже называли себя Богами. Но, с другой стороны, так же поступали многие игроки до них, и, в отличие от многих, они были выше всех, кого она видела.

"Я слышала, что вы хотите заключить с нами союз. Поэтому я должен спросить, что вы предлагаете и чего ждёте от нас?" - спросил Император Айнз.

"Мой долг - защищать этот мир и мой род. Я прошу Империю Назарика пощадить тех моих сородичей, которые не вступят в союз с Великим Древним. Я предлагаю знания о Великом Древнем и его последователях и свою силу в битве."

"Интересное предложение. Однако мне любопытно. Если ты сын бывшего Императора, разве это не делает тебя Императором Драконов, или кто-то из твоих братьев и сестёр взял на себя эту роль?"

"Старой Империи Драконов больше нет. Осталось только государство Аргланд, управляемое советом, в который я вхожу, но они зашли слишком далеко, чтобы их можно было спасти."

Когда Айнз услышал, что дракон желает заключить союз с Назариком, его инстинкт коллекционера заработал в полную силу. Если была возможность привлечь драконов на свою сторону, он шёл на это, даже несмотря на небольшой риск, который за этим следовал. Драудиллон подробно описала драконов и то, как Короли Жадности победили их. Даже самые могущественные Лорды-Драконы в лучшем случае были лишь девяносто-девяносто пятого уровня. В противном случае они бы не пали так легко перед восмью прилично подготовленными игроками.

"Интересно. Тогда у меня есть встречное предложение. Присоединяйся к нам, объедини драконов под своей властью как часть Империи Назарика. Я дам тебе титул короля, и ты будешь подчиняться только пяти Лордам."

Царь смотрит на Айнза. Он не ожидал такого предложения.

"Мне жаль, но пока я не узнаю, что ваша Империя планирует для этого мира, я не могу открыто присоединиться к ней."

Айнз достаёт из своих запасов две небольшие книги, передаёт одну Ригрит, другую - Царю.

"Это базовые законы, в них описано, как действует Империя Назарика."

Оба берут небольшие книги. Ригрит листает их, используя свой возросший интеллект и ускоренное мышление, чтобы прочитать всю книгу за несколько минут, а Царь держит свою в своей могучей лапе и поглощает её содержимое прямо с помощью заклинания, так как его размеры не позволяют ему читать её обычным способом.

"Некоторые наказания немного суровы, но это удивительно прогрессивно и справедливо," - говорит Ригрит, закрывая книгу.

"Я согласен. Если Назарик будет придерживаться этих законов, я готов принять ваше предложение и присоединиться к нему. Но многие из моего рода - существа одиночества, и я бы попросил не вытеснять их из него."

"Пока они не будут мешать, я не буду заставлять никого из вашего рода участвовать. Это будет зависеть от вас, чтобы интегрировать Драконов в нашу Империю," - сказал Айнз.

"Тогда я согласен, но пока это должно быть тайной. Мой род будет стремиться убить меня, если я открыто присоединюсь к игрокам."

"Тогда я оставлю на ваше усмотрение, когда открывать это широкому миру. И добро пожаловать в Империю Назарика Цаиндоркус, Король Драконов."

"Спасибо, Император Айнз. Вместе мы защитим этот мир и его обитателей от грядущего бедствия."

"Есть ещё одна вещь, о которой я хотел спросить. Может ли ваш род менять форму?"

"Некоторые из нас могут, но у меня никогда не было потребности в этом, поэтому я никогда этому не учился."

Айнз достал из инвентаря кольцо. Испытательный предмет, сделанный Табулой. В нём было глубоко спрятанное заклинание под обычными чарами доппельгангера, которое позволяло легко обнаружить его владельца. Если только кто-то не знал, что искать, его было практически невозможно обнаружить.

"Тогда я хочу сделать вам этот подарок. Он позволит вам превращаться в более компактную форму, когда это будет необходимо."

Царь берёт кольцо, которое быстро растёт в его ладони, подстраиваясь под размер его пальца, и надевает его на один из пальцев. Он не собирался пользоваться им часто, но в то же время не имел причин отказываться от подарка, который может пригодиться.

"Спасибо."

Затем Айнз повернулся к Ригрит, которая всё это время стояла молча.

"Мисс Ригрит, вы тоже планируете присоединиться к нам?"

"Кто-то должен присматривать за Царем, так что да."

"Хорошо, тогда я дам вам особый статус игрока и назначу вас советником Царя. Желаете ли вы, чтобы ваш возраст был изменён на противоположный?"

"Меня уже подкупили, да, быть снова молодой было бы полезно," - с усмешкой говорит Ригрит. Как бы ни была напряжена атмосфера, они с Царем уже согласились присоединиться, а она не из тех, кто падает в ноги кому бы то ни было, и, судя по тону Айнза, он и не ожидал от неё этого.

Айнз подходит к ней и говорит: "Будет больно," - и, схватив её за голову, обращает её возраст. Её кожа разглаживается, а седые волосы приобретают свой первоначальный тёмно-каштановый цвет.

"Скоро я буду ждать от вас обоих подробного плана. Для вас обоих будет приготовлен особняк, когда вы останетесь в Э-Рантеле, или мы можем подготовить для Царя жилище в лесу Тоб, если он решит остаться в своей естественной форме."

Царь, не желая сразу выдвигать требования, решает испытать кольцо и принять человекоподобную форму. Его форма уменьшается, и через мгновение рядом с Ригрит стоит человек в чешуйчатых пластинчатых доспехах платинового цвета. Как отражение его естественной формы, его глаза и волосы имеют тот же платиновый цвет.

Обменявшись ещё несколькими подробностями, и Табулой, наконец-то, получившем возможность засыпать Дракона бесчисленными вопросами, они уходят, оставляя Царя и Ригрит одних на поле.

"Всё прошло лучше, чем я ожидал," - Царь говорит после минуты молчания.

"Они всё ещё могут убить в любой момент, ты знаешь."

"Возможно, я полагаю, мы направляемся на Э-Рантел, чтобы создать базу в жилье, которое они нам предоставят?"

"Это и немного покупок. В конце концов, ты должен хорошо выглядеть, раз уж ты такой красавчик," - говорит Ригрит со смехом.

"Снова это, ты же знаешь, что мне не нравится, когда ты шутишь в таком тоне."

"О, не будь таким серьёзным. Никто же не будет распускать слухи, что ты взял человеческую жену или что-то в этом роде."

"Не смей! Я не такой, как Брайт."

"Успокойся, я просто шучу. Я никогда не поступлю с тобой так жестоко."

Царь только рычит и возвращается в свою естественную форму, готовясь лететь навстречу Э-Рантелу.

Окончание главы