Владыки Оал Гоун Глава 38

Имперская Академия была не тем местом, которое хотел бы посетить обычный гражданин Назарика. От ядовитых испарений в алхимическом отделе до чудовищных, живых экспериментов в отделе создания, не говоря уже об эксцентричной команде, управлявшей этим местом. Даже Бог, наблюдающий за исследованиями, считался одним из самых эксцентричных по сравнению с остальными четырьмя известными Богами.

Софи, однако, считала это место своим домом. С тех пор как ей выпала честь стать последовательницей Бога Знаний, она наконец-то нашла свою истинную цель в жизни. Она была одной из немногих в ближнем круге Бога и поэтому имела доступ к знаниям, о существовании которых другие смертные даже не подозревали.

Она могла считаться самым младшим членом команды Лорда Табулы, но она всё ещё была в ней. После быстрого завтрака, обязательного для всех по приказу Леди Марипосы, она была готова начать свой день. Видимо, она была не единственной, кто регулярно забывал поесть, и жена Лорда Табулы пришлось вмешаться и ввести несколько основных правил, чтобы все оставались здоровыми.

Первым пунктом назначения была недавно созданная комната для проверки магических остатков. Отгорожённая комната для испытаний была защищена множеством мер предосторожности. Сначала она проверила свой амулет магической защиты. Как обычно, он был в идеальном состоянии, и она могла идти дальше. Затем нужно было открыть запертую дверь. Если бы кто-то посторонний попытался открыть её, всё крыло было бы заблокировано в течение нескольких секунд.

В довольно просторном помещении, окружённом растениями и мелкими животными, находилось вращающееся магическое устройство. Цель этих испытаний была ей не совсем понятна. Это был своего рода тест, чтобы увидеть долгосрочное воздействие магии и магических устройств на формы жизни. Она чётко понимала, что именно тестируется, но не знала, по какой причине это делается. Само устройство заряжалось раз в три дня безумным количеством маны.

Софи подняла амулет, висевший на цепочке на шее, и, подойдя к устройству, посмотрела на него одним глазом. Если бы драгоценный камень в амулете изменил цвет, ей нужно было выбежать из комнаты, но, к счастью, ничего подобного не произошло. Странный магический двигатель лишь монотонно гудел без каких-либо признаков неисправности.

Визуально все растения и мелкие животные выглядели по-прежнему одинаково, без признаков мутации или порчи. Софи опустилась на колени перед лиственным растением высотой около полуметра и произнесла над ним оценочное заклинание.

"Никаких признаков изменений," - пробормотала она, а затем встала, чтобы осмотреть одного из кроликов, прыгающих вокруг. Маленький зверёк не проявлял никаких признаков страха и с радостью принял от человека угощение. Пока кролик ел, Софи осмотрела его и, не увидев изменений в его физиологии, смогла покинуть испытательную камеру.

Снаружи она провела ещё один тест амулета, затем осмотрела барьеры на предмет возможных слабых мест и, когда все проверки и меры предосторожности были выполнены, направилась в центральную лабораторию. Два эльдрических монстра, охранявшие вход, отступили в сторону, увидев её приближение.

В лаборатории царил привычный ежедневный хаос, исполняемый в упорядоченном порядке. Лорд Табула и Энфиреа спорили о своём последнем проекте. Что-то вроде небольшой портативной кристаллической структуры, хранящей души. Лорд Сазрасас сидел в самом дальнем углу лаборатории и делал заметки, наблюдая за тем, как маленькое паукообразное существо поглощает одно из созданных им растений. Её бывший учитель, Флудер, тем временем проводил трансмутацию низкоуровневого зомби.

Сама Софи обычно выполняла роль ассистента и переходила с одной должности на другую, помогая везде, где это было необходимо, и выполняя свою собственную работу в свободное время. Увеличение лимита и тренировка силы подняли её с третьего уровня до шестого, и она могла чаще проводить эксперименты по трансформации.

Недавно, помимо единственного вампирского глаза, у неё выросли драконьи когти на пальцах левой руки, а её собственным коронным достижением стало зачарование ног, благодаря которому они превращались в ласты под водой.

Как обычно, ей пришлось ждать не менее десяти минут, прежде чем Лорд Табула и Энфиреа перестали спорить и даже заметили её.

"Ах, Софи, прошу прощения, что не заметил тебя. Какие-нибудь изменения в испытательной комнате?" - спросил Табула, заметив терпеливо ожидающую ученицу.

"Всё было в порядке, мастер. Даже увеличение магического остатка не вызывает никаких изменений у животных. Не начать ли нам тестировать его на людях?"

"Мы могли бы, но ответ пока отрицательный."

"Но, мастер, я, как исследователь, лучше замечу изменения, чем какой-то случайный преступник."

"Тест проводится для того, чтобы увидеть, как долгосрочное воздействие влияет на формы жизни, и, скорее всего, эффект будет отрицательным, если он вообще существует. Твои таланты лучше использовать в другом месте, а не в качестве морской свинки."

"Но зачем это вообще нужно? В лучшем случае, только небольшая часть населения может использовать магию, и то не на уровне агентов Назарика."

"Потому что я видел, что может сделать с миром небрежный технический прогресс. Кроме того, речь идёт не о магическом использовании, а о наблюдении за побочными эффектами маготехники."

"Я понимаю, мастер, но магические технологии в основном представляют собой полезные безделушки и не более того. Даже если бы в каждом доме были часы на магическом топливе или морозильник, как те, что экспортирует нация минотавров, это всё равно приблизилось бы только к одному заклинанию восьмого или девятого уровня."

"О, дитя, ты даже не представляешь," - Табула усмехнулся, вспомнив, как читал об учёных из своего старого мира, отвергавших научные инновации как простые безделушки и диковинки: "Скоро ты увидишь. Пандора должен прибыть с минуты на минуту со своими чертежами."

Софи не могла спорить с Богом Знаний, но её любопытство возросло до невыносимого уровня. Сын Императора должен был прибыть с новыми знаниями, и она просто обязана была их увидеть. Минуты тянулись мучительно медленно, до такой степени, что она задумалась, не специально ли её Бог замедляет время. Она видела, как Лорд Табула и Энфиреа время от времени поглядывали на неё. О, они специально мучили её, гады! Она не собиралась доставлять им удовольствие и, несмотря на своё нетерпение, сделала нейтральное лицо и помогала Флудеру справиться с зомби.

Даже когда появился Актёр Пандоры, она всё ещё держала себя в руках. Но как только Табула помахал ей рукой, чтобы она посмотрела, она двинулась так быстро, что можно было подумать, что слишком нетерпеливая помощница телепортировалась. Оглядываясь через плечо Энфиреи, она наблюдала за странными магическими устройствами, предложенными господином Пандорой. Даже самое первое, названное артиллерийской пушкой, было просто абсурдным. Заряд взрывчатки, приводимый в действие магией и предназначенный для дальнего удара, был очень диковинной концепцией даже для неё.

Софи ознакомилась с техническими характеристиками и не могла поверить своим глазам. Это оружие было мощнее огненного шара, и практически каждый мог использовать его с заранее заряженными боеприпасами.

Её не особенно интересовали войны и штурмовая магия, но то, что оружие заменит магов на поле боя, она даже представить себе не могла.

Лорд Табула, как и следовало ожидать, не выглядел слишком потрясённым и заметил: "Хм, значит, это та самая пушка, которую вы уже тестировали."

"Верно, Лорд Табула. По приказу моего отца, я не начинал производство более совершенного оружия, пока не было получено Ваше благословение на проекты," - сказал Пандора.

"Я думаю, ты можешь смело производить прототипы для испытаний, но позволь мне сначала просмотреть их," - сказал Табула и начал медленно перелистывать страницы.

Софи пыталась усвоить информацию, но быстро поняла, что это выше её сил. Сложность представленных устройств была слишком велика для неё. Устройства, называемые танками, корабли из стали, странные летающие устройства с металлическими крыльями. Концепции были слишком странными, чтобы кто-то мог поверить в их возможность. Но их придумал сын Бога, а не какой-нибудь чересчур творческий смертный, так что, скорее всего, их можно было сделать.

"Я думаю, что большинство из них не вызовут слишком много проблем, если мы пока просто испытаем их, но никакого массового производства. Даже если испытания не выявили побочных эффектов, мы должны быть осторожны с массовым производством."

"Конечно, Лорд Табула. Я полагаю, Вы примете участие в первоначальных испытаниях?"

"Да. Сообщи мне, когда будешь готов начать. И ещё одно, это копия, или её нужно тебе вернуть?" - спросил Табула.

"Это копия. Я оставлю её на Ваше попечение, Лорд Табула."

Актёр Пандоры отдал честь Лорду Табуле и удалился, после чего второй вернулся к книге, медленно перелистывая страницы туда-сюда, о чём-то глубоко задумавшись.

"Мастер, возможно ли такое вообще? Как такие устройства могут существовать?" - осторожно спросила Софи.

Вся команда собралась вокруг книги. Даже довольно стоический дракон смотрел на неё с открытым любопытством.

"Они возможны и даже могут быть созданы без использования магии. Поэтому мы должны быть осторожны."

"Если это попадёт в руки способных врагов, то война достигнет невиданных масштабов," - сказал Сазрасас.

"Ты даже не представляешь, как плохо всё может обернуться, мой друг."

"Ты уже видел это раньше, я полагаю?"

"Да, мой родной мир был гораздо более технологически развит, чем этот. Войны, которые велись в моём доме, были долгими и ужасными. Оружие было создано, чтобы покончить с цивилизацией."

"Тогда насколько всё плохо?" - спросил Сазрасас.

"Если не ошибаюсь, ты наблюдал Великую Катастрофу Ульберта с помощью зеркала удалённого просмотра?"

"Табула, ты же не хочешь сказать, что это можно воссоздать с помощью технологий?"

"Можно, и так и было. Я видел города, разрушенные оружием, созданным без использования магии."

Впервые в жизни ей пришлось задуматься о последствиях открытий. Все тщательные испытания устройств теперь имели смысл. Можно было создать оружие или магию, способные покончить с миром. Стремление к знаниям всегда было самой благородной целью в её глазах, но, возможно, она была слишком беспечна в этом.

В более осторожных и контролируемых исследованиях была своя мудрость, и ей пришлось пересмотреть свой собственный подход.

=×=×=×=

"Она всё ещё заперта в своей комнате?" - Эвилай сонно спросила своих товарищей по команде, которые, как обычно, встали намного раньше неё и сидели за столом, завтракая.

После того, как в небе появился Император нежити и объявил поклонение новым Богам новой официальной религией, Лакюс проводила всё свое время в уединении. Как жрец, она восприняла это особенно тяжело. Для неё такая демонстрация была явным признаком того, что Император Айнз был настоящим Богом, а не просто называл себя таковым.

Даже будучи гораздо более прагматичной, чем её подруга, Эвилай не могла отрицать, что подобный подвиг не был задокументирован ранее, даже шесть великих Богов никогда не делали ничего подобного. Тот факт, что Ре-Эстиз теперь был частью Империи Назарик, также не улучшал ситуацию.

Было совершенно ясно, что на данный момент они остались без работы, так как гильдия авантюристов теперь направила свои усилия на вербовку последователей новых Богов, поскольку в Империи Назарик не было угроз, с которыми можно было бы справиться.

"Злой Босс не отвечает. Ты можешь попытаться поговорить с ней через дверь," - ответила Тина.

"Я пойду поговорю с ней. Это продолжается уже достаточно долго," - сказала Эвилай.

Как и другие девушки, она тоже не знала, что делать. Остальные члены команды могли перебраться в Робл, но она не могла приближаться к этой стране. Паладины почувствовали бы её истинную природу, и это не закончилось бы благоприятно для Синей Розы. Именно по этой причине она до сих пор носила маску на улице. Если бы люди знали, что легендарная команда скрывает в своих рядах монстра, они никогда не смогли бы отправиться в страну, ориентированную на людей, такую как Робл или Слейн.

Она медленно подошла к двери спальни Лакюс и прислушалась. Ни звука. Постучав, она спросила: "Лакюс, как дела?"

Нет ответа.

"Лакюс, прошло уже два дня. Если ты не ответишь, я выломаю дверь!"

Ответа по-прежнему не было, но Эвилея слышала движение внутри. Через мгновение Лакюс открыла дверь, выглядя как человек, который не спал два дня и долго плакал. Она сжимала рукоять своего меча Килинейрам, бормоча: "Прости, я больше не могу сопротивляться. Голоса из меча, я не могу... Почему боги не помогают мне? Я верила в них... всю свою жизнь я верила в..."

"Голоса!? Ты хочешь сказать, что меч проклят? Лакюс, мы должны избавиться от него сейчас же."

"Мы не можем. Если я потеряю контроль над ним, волна тьмы может уничтожить... Я должна удержать его..."

Эвилай знала, что этот меч когда-то принадлежал одному из Тринадцати Героев, Чёрному Рыцарю, и, по слухам, хранил в себе тёмную силу. Поскольку в Ре-Эстиз почти не осталось жрецов шести богов, у них был только один человек, к которому они могли обратиться за помощью - Ригрит, но она присоединилась к Назарику, и трудно было сказать, можно ли ей доверять, но поскольку других вариантов не оставалось, Эвилай решила обратиться к ней за помощью.

{ Ригрит, у нас проблема. Лакюс теряет контроль над Килинейрамом. }

{ Ты уверена? Если я правильно помню, этот меч был не так уж опасен. }

{ Да! Лакюс выглядит так, будто в любой момент проиграет битву с ним. }

{ Хорошо, я открываю врата к себе. Проводи её, а я посмотрю, чем смогу помочь. }

"Тина, Тиа, Гагаран, идите сюда."

"Что происходит, коротышка?" - крикнула Гагаран снизу.

"Лакюс теряет контроль над своим мечом. Мы идём к Ригрит за помощью."

Троица снизу взбежала по лестнице, когда показались врата. Лакюс, сжимая меч, прошла первой, остальные последовали за ней. Эвилай заметила, что это был не особняк Ригрит в Ре-Эстиз, а незнакомое роскошное место. Сама Ригрит ждала их и, протянув руку, сказала Лакюс: "Девочка, дай мне меч. Я посмотрю, что можно сделать."

"Если я отдам его... Я не смогу..."

"Отдай его мне. Если я не могу снять проклятие, в этом замке есть существа, которые могут."

Лакюс смотрела на неё, всё ещё сжимая меч.

"Отдай его мне!" - снова сказала Ригрит, на этот раз гораздо более суровым голосом.

"Лакюс, отдай ей меч. Ты больше не можешь с ним обращаться!" - сказала Эвилай.

Наконец сдавшись, Лакюс медленно передала меч дрожащими руками Ригрит, которая взяла меч, посмотрела на него мгновение и молча наложила на него оценочное заклинание. Её лицо вдруг озарилось удивлением, когда она посмотрела на меч, потом на Лакюс, потом снова на меч.

"Девочка, нам нужно поговорить с тобой наедине."

"О чём это ты, старуха? Если тебе есть что сказать, скажи нам сейчас," - сказала Гагаран.

Ригрит видела недоверие в её глазах, и близнецы разделяли её чувства. Эвилай всё ещё носила маску, её лицо было скрыто, но в её голосе звучало то же недоверие. Это было вполне ожидаемо, ведь она присоединилась к Назарику, но сейчас было не время зацикливаться на этом.

"То, что мне нужно сказать, предназначено только для ушей Лакюс. Обещаю, это для её же блага."

Не то чтобы её слова успокоили остальных Синих Роз, но, по крайней мере, ей удалось завести их расстроенного лидера в соседнюю комнату и закрыть дверь. Небольшое помещение офисного типа, которое практически не использовалось, было идеальным местом для более сдержанного разговора.

"Девочка, этот меч технически не проклят. И демона в нём тоже нет."

"Но голоса?"

"Голоса, которые ты слышишь в своей голове, когда держишь его в руках, не что иное, как заклинания с заранее записанными репликами. Лакюс, дитя, что на самом деле тебя беспокоит?"

"Но..." - сказала Лакюс и привалилась к стене, обняв колени.

Ригрит отложила меч в сторону и села на маленький столик напротив жрицы. Меч был не более чем предлогом для чего-то другого. Она давно уловила склонность Лакюс драматизировать ситуацию, и, зная, что даже такой человек, как Чёрный Рыцарь, не стал бы таскать с собой проклятый меч, ей не нужно было беспокоиться о том, что какое-то проклятие повлияет на девушку.

"Поговори со мной, девочка. Всё, что ты скажешь здесь, останется между нами, и, возможно, я смогу тебе помочь."

"Почему они не отвечают на мои молитвы? Почему я не чувствую их? Разве я не верю достаточно сильно? Богам вообще есть до этого дело?"

Вот оно. Её первая догадка оказалась верной. После того как Айнз заявил о себе, Лакюс испытала кризис веры. Теперь вопрос заключался в том, должна ли она подтолкнуть молодую жрицу и позволить ей отбросить старые убеждения. Момент для этого был идеальный. Она сможет потом сохранить лицо, свалив всё на "проклятие". Однако существовал риск, что это может привести к обратному результату: Лакюс не выдержит и сорвётся.

Лакюс почувствовала нерешительность Ригрит и подняла голову с опухшими глазами. После двух дней плача слёз не осталось.

"Ригрит, пожалуйста... они были настоящими? Боги были настоящими? Это не просто выдумка?"

"Да, шесть игроков прибыли шестьсот лет назад."

Неответ. Ригрит всё ещё колебалась.

"Я ошибаюсь, веря в них?"

"Дитя я... я не могу..."

Лакюс снова опустила глаза. Колебаний её подруги было достаточно для ответа. С тех пор, как она впервые переступила порог церкви, она была её набожной последовательницей. Именно вера руководила её жизнью. Именно вера позволила ей стать той, кем она была сейчас, и эта вера была ложной.

"Лакюс, мне жаль..."

"Есть ли Боги? Или всё это просто ложь?"

"Я не знаю. Император и его друзья провели какой-то ритуал и заявили о своих титулах, но я не знаю, действительно ли они Боги."

Ригрит вздохнула. С каждым днём члены Айнз Оал Гоун всё больше верили в свою божественность, и, зная некоторые подробности их последнего ритуала, это действительно могло быть так, по крайней мере, в каком-то смысле.

"Что же мне теперь делать?"

Лакюс чувствовала себя потерянной. Не было никакого чувства направления. Последние несколько месяцев отняли у неё почти всё. Её подруга Реннер была превращенна в демона, и все почти забыли о ней. Не говоря уже о слухах, что Реннер работала на Назарик ещё до своего превращения, и именно поэтому она была одним из Апостолов. Её работа авантюристки больше не имела смысла на родине.

Последней каплей стала её вера. Сначала она пошатнулась, когда узнала, что Ригрит - игрок, и поняла, что даже представители расы Богов стареют. Затем Ригрит добровольно присоединилась к нации монстров. Наконец, в небе появился Император и объявил себя и своих ближайших союзников Богами. Как верная служительница шести великих Богов, она много раз читала все священные писания, и никогда Боги, в которых она верила, не делали ничего подобного.

Открытие, что всё это время она не боролась с проклятием, а это был всего лишь шёпот и её собственное воображение, было незначительным открытием по сравнению со всем остальным.

Последнее, что у неё оставалось, - это её команда, но без работы как долго они продержатся вместе? Гагаран предложила перебраться в Робл, так как там у них будет много работы, но Эвилай не могла уехать в такую человекоцентричную страну, и в их единстве появились первые трещины.

Она не ждала от Ригрит ответов, просто озвучила собственную неуверенность в вопросе.

"Тебе стоит поспать. Может, вы все останетесь моими гостями на несколько дней, и мы вместе что-нибудь придумаем?"

"Мне не нужно..."

"Не спорь со старой женщиной. Тебе нужно отдохнуть, дитя."

"Ты уже не старая."

"Всё равно старше тебя. Пойдём, расскажем остальным девочкам, что я сняла проклятие с твоего меча," - сказала Ригрит, помогая Лакюс встать.

"Но ты же сказал, что проклятия нет."

"Но они об этом не знают," - Ригрит подмигнула и вернула ей меч со снятым проклятием.

Лакюс лишь слабо улыбнулась и взяла "проклятый" меч. Возможно, Ригрит была лучшим другом, чем она думала, и действительно заботилась о ней и остальных Синих Розах, несмотря на её новую верность.

"Проклятие исчезло?" - Эвилай первой спросила с обеспокоенным выражением лица, когда обе вернулись к остальным девушкам.

"Да, Ригрит сняла его," - ответила Лакюс, поднимая меч.

"Я провожу Лакюс в комнату для гостей, чтобы она отдохнула, так что вы, девочки, на некоторое время станете моими гостями."

"Разве мы можем так здесь оставаться? Разве мы не в Назарике?" - спросила Гагаран. По её мнению, находиться в самом сердце Империи монстров было сродни поиску неприятностей.

"Насколько я знаю, вы все в любом случае являетесь гражданами Назарика, и я могу принимать гостей. Просто не создавайте слишком много проблем, и всё будет хорошо."

"Что это за шум?" - спросил ворчливый голос, когда из одной из дверей показался очень сонный Царь, одетый в свободные штаны и частично застёгнутую рубашку.

"О, старуха завела себе мужчину, да ещё и симпатичного," - со смехом сказала Гагаран, открыто разглядывая полупроснувшегося дракона в человеческом обличье.

"Это Царь!" - сказала Ригрит.

"Подожди, бабушка, ты имеешь в виду Платинового Лорда-Дракона?" - в недоумении спросила Эвилай.

"Того самого," - проворчал Царь, поднимая стакан воды, который ему протянула служанка.

"Вы только посмотрите на это. Так вы двое - одно целое?" - не могла не спросить Гагаран.

"Нет!" - Царь, и Ригрит в унисон отвергли обвинение, чем вызвали громкий смех Гагаран. Какой бы бесчувственной ни была великанша, она не собиралась совать свой нос в это дело ещё глубже, поскольку между ними явно существовала какая-то напряжённость.

Будущее было неопределённым, но, по крайней мере, Ригрит помогала своей подруге и лидеру Синей Розы.

=×=×=×=

Два дракона летели над южной пустыней, каждый из них нёс своего пассажира. Царь держал на шее своего хозяина Императора Айнза, а Сазрас - Табулу. Место их назначения было почти забыто временем - некогда величественная столица старой Империи Драконов.

Хотя когда-то он никогда бы не признал этого, между ним и его мастером существовала определённая связь. Оба просто наслаждались успокаивающими песками пустыни и прохладным ветром, в то время как другая пара о чём-то спорила, не особенно обращая внимание на окружающую обстановку.

Вся причина путешествия заключалась в том, чтобы Айнз и Табула увидели последствия ритуала, который привёл их в этот мир. До этого оба дракона имели лишь смутное представление о деталях. Айнз знал лишь то, что бывший Император Драконов поглотил собственную душу в спешном ритуале.

Медленно, но отчётливо Айнз почувствовал ужас - чувство, которое он обычно передавал другим. Что-то очень неправильное было в месте их назначения. Хотя пустыня сама по себе была не самым оживлённым местом, окружающая местность казалась мёртвой, лишённой надежды. Даже Царь напрягся.

Если раньше здесь были хотя бы какие-то участки растительности, то теперь всё исчезло. Только безжизненный песок и скалы, насколько хватало глаз.

{ Мы приближаемся. Я поднимусь на расстояние, с которого наблюдение будет безопасным. } - Царь послал сообщение Айнзу.

{ Что нас ждёт впереди? }

{ Прощальный подарок моего отца. } - сказал Царь. Это было наследие его рода. Веками он искал решение, как остановить вышедший из-под контроля ритуал, но ничего не нашёл. Всё, что он мог найти, даже в давно забытых книгах, - это предупреждение не делать этого вообще.

После определённого момента начался какой-то фоновый шум. Сначала его было трудно различить, но чем ближе они подходили, тем более отдалённым становился звук. Миллионы раздробленных фрагментов души выли в агонии, умоляли, кричали и неистовствовали. Не было даже связных слов, только ощущение неправильности.

Подавление эмоций Айнза активировалось, чтобы остановить его растущую панику. Это не было похоже ни на что из того, что он когда-либо испытывал раньше. Ритуал, который проводил Табула, чтобы потратить собранные души, был чистым и эффективным, но это было так неправильно.

Царь и Саз приземлились на мягкие пустынные дюны, дав спуститься своим пассажирам и превратившись в людей.

"Этого не должно существовать. Что за безумие вызвало всё это?" - спросил Табула.

"Саз, я думаю, ты можешь лучше объяснить это," - сказал Царь.

"Это следствие того, что ритуал Императора Драконов вышел из-под контроля. В своём нетерпении он пытался призвать артефакты, которые ускорили бы возвращение Великого Древнего. Я пытался предупредить его ещё тогда, но он не послушал. Артефакты, или то, что вы знаете как мировые предметы, всегда были связаны с могущественными существами и не могли быть доставлены в этот мир сами по себе. Император попытался обойти это и призвать только артефакт, но это не сработало и поглотило его душу. Поскольку его собственной силы оказалось недостаточно, ритуал начал поглощать близлежащие души, подпитывая транспортировку первых игроков в наш мир. Образовавшийся вихрь душ вызвал цепную реакцию, поглощая всё больше и больше душ, пока в столице не осталось ни одной. Он всё ещё продолжает бушевать, принося всё больше и больше потерянных душ для подпитки себя, вызывая всё более и более широкий разрыв."

"Сколько душ он поглотил вначале?" - спросил Табула.

"Насколько мне известно, в то время в старой столице проживало около семи миллионов жителей," - ответил Сазрасас.

Вот он, практический пример того, что происходит, если быстро использовать более четырёх миллионов душ. И снова одно неосторожное действие могло привести их к подобной ошибке, но, к счастью, они узнали об этом, пока не стало слишком поздно. Даже в Аль-Азифе не упоминается этот критический предел. Если бы они проявили чуть больше рвения в своём желании призвать больше своих друзей и собрать души из Слейна, всё закончилось бы точно так же.

"Есть ли способ завершить этот ритуал?" - спросил Айнз.

"Я не знаю, как его остановить, если это вообще возможно. Возможно, однажды у него закончатся души или он просто разорвёт реальность на части, продолжая расти. Трудно сказать, что происходит в его центре, но можно предположить, что ритуал притягивает души из других царств, чтобы подпитывать себя."

"Разве мы не должны хотя бы поискать способы остановить его? Что произойдёт, когда у него закончатся мировые предметы для призыва? В конце концов, их было всего две сотни," - сказал Айнз с растущим беспокойством.

Если он собирался править Империей в течение многих тысячелетий, то эту проблему нужно было решить, пока она не стала ещё хуже.

"Думаю, мы с Сазрасасом можем заняться этим, когда другие проекты замедлятся, но если честно? Я понятия не имею, что делать с этой ситуацией," - сказал Табула, глядя на остатки зданий вдалеке.

"Согласен, но я не обещаю никакого решения," - сказал Сазрасас.

"Если вы оба сделаете всё возможное, чтобы найти решение, этого будет достаточно. Думаю, нам пора идти. Моё подавление эмоций активируется всё чаще."

Хотя было бы неплохо ещё раз прокатиться на спине дракона, Айнз решил воспользоваться вратами, чтобы как можно быстрее покинуть проклятое место.

=×=×=×=

Как только Айнз вернулся в Назарик, он получил сообщение от Ульберта с просьбой поговорить наедине. Несомненно, он тоже хотел знать, что Айнз видел в пустыне.

Не видя причин отказывать ему в просьбе, Айнз телепортировался в разведывательное крыло замка и подошёл к кабинету Ульберта. Не успел он постучать, как Мелибурий открыл дверь и с поклоном приветствовал Императора.

"Приветствую вас, Ваше Императорское Величество. Лорд Ульберт уже ждёт Вас."

"Мелибурий, не так ли? Как Ульберт относится к тебе?"

"Господин - это всё, к чему я стремлюсь. Для меня огромная честь служить под его началом," - ответил демон с зубастой улыбкой.

"Приятно слышать," - сказал Айнз и вошёл. Ульберт уже ждал на диване, на столе рядом с едой и напитками лежали различные записки. Ульберт выглядел так, словно он о чём-то глубоко задумался и что-то чёркал на бумаге.

"Привет, Айнз. Присядь на секундочку. Мне нужно закончить писать."

"Полагаю, ты хочешь услышать то, что мы видели с Табулой."

"Да, и это тоже, но у меня есть некоторые опасения, которыми я хочу поделиться с тобой, пока только с тобой."

Быть озабоченным чем-то - это не то, чем был известен Ульберт. Он всегда делал вид, что всё знает и контролирует. Айнз сел на диван напротив Ульберта, который в последний месяц частично управлял Империей вместе с ним. Лишь в последние несколько дней Альбедо понемногу снова приступила к своим обязанностям и позволила присматривать за Сплендорой Рубедо и трём Плеядам по очереди.

Принцесса, после того как её наказали за телепортацию без разрешения, снова стала смиренной и проводила время с различными жителями Назарика внутри Великой Гробницы. Даже обычно довольно стоический Коцитус пожелал провести время с принцессой и попросил разрешения научить её основам ближнего боя.

Айнз сначала был против, но Альбедо убедила его, что их ребёнок должен быть готов защитить себя, несмотря на то, что её постоянно охраняют одни из самых могущественных телохранителей, каких только можно себе представить.

Когда Айнз и Альбедо снова работали, Ульберт мог отдохнуть от административной работы и вновь вернуться к своим интригам. Несомненно, он уже что-то задумал, и именно это он хотел обсудить.

Ульберт наконец отложил перо и попросил Айнза пересказать то, что он видел. С учётом того, что воспоминания были свежи в памяти, он мог в деталях рассказать, насколько плоха была ситуация, и Ульберт слушал его с озабоченным выражением лица. Когда Айнз закончил говорить, Ульберт сказал.

"Ещё одна вещь, которая хуже, чем мы себе представляли. Айнз, я просмотрел некоторые недавние события и думаю, что что-то серьёзно не так."

"Что ты имеешь в виду?"

"Мы не раз избегали серьёзных ошибок только благодаря удаче или тому, что нужное событие происходило в нужное время, как будто кто-то их планировал."

"Я думал, что это я параноик," - сказал Айнз с юмором в голосе. Здесь точно было несколько странных совпадений.

"Я серьёзно. Во-первых, мы не нападаем на Слейн открыто по счастливой случайности и моей идее заставить их страдать. Но дело в том, что когда Перо предложил уничтожить эту страну, я тоже хотел этого, но какой-то голос, какое-то внутреннее чувство подсказало мне другую идею. Затем мы узнаем о душах, отправляющихся к Великому Древнему, перед нашей первой крупной битвой. Ригрит заключает с нами союз, несмотря на то, что боится нас больше всего на свете. Единственный дракон идёт против своего хозяина и присоединяется к нам. А теперь мы знаем о лимите душ, и вдобавок ко всему Слейн организована так, что мы не можем напасть на них без серьёзных негативных последствий."

"Ты много думал об этом. Но на данный момент нам не на что опираться."

"Возможно, у нас есть кто-то, кто может знать кое-что ещё, если ты окажешь на неё давление."

"Ты имеешь в виду Элелет? Но мы договорились не заставлять её рассказывать нам о своём прошлом."

"Она может знать что-то, что может нам помочь, и она сама сказала, что у неё на уме твои интересы."

"Хорошо, давай вызовем её, но я не думаю, что мы должны слишком сильно давить на неё в данный момент."

"Решать тебе, но я хотел бы знать больше."

Элелет пришла в тот момент, когда Айнз позвал её, и преклонила колени перед своим господином. Легко было заметить, что на её лице был страх.

"Мой Император, Вы звали?"

"Да, садись. Нам нужно задать несколько вопросов."

Элелет неохотно выполнила приказ и села на диван рядом с Айнзом, а Мелибурий смотрел на неё издалека.

"Я знаю, что сказал тебе, что не буду требовать от тебя ответов, но тебе придётся рассказать всё, что ты знаешь о событиях в этом мире."

"Мастер... я... я не должна говорить о таких вещах."

"И ты называешь себя преданной Айнзу? И когда у тебя есть ответы, которые могут быть критически важны для его будущего выживания, ты молчишь. Какая же ты слуга," - с усмешкой сказал Ульберт.

"Ульберт, пожалуйста, позволь мне разобраться с этим."

"Хорошо, хорошо, но если ты не хочешь получить ответы, то это сделаю я. Ты хотел, чтобы я был более честным, поэтому я потребую этого и от неё."

Элелет опустила глаза и тихо сказала: "Мастер, я расскажу Вам то, что знаю, но знать о них опасно."

"Ульберт, пожалуйста, перескажи то, что мы уже знаем, а затем мы выслушаем мнение Элелет."

Ульберт быстро повторил все совпадения, а затем повернулся, чтобы посмотреть на ангела.

"Это не совпадения. Просто всё происходит не так. Я мало что знаю, но ходят слухи об играх, в которые играют существа, с которыми нам не стоит шутить. То, что я Ваша слуга, тоже не случайность."

"Тогда расскажи мне, что ты знаешь."

"Изначально я не была ангелом. Это был путь, который он предложил мне после того, как я заключила сделку, чтобы получить власть. Я предана Вам, потому что это в моих интересах. Если Вы будете расти в силе, то и я тоже."

"Мы это уже знаем," - вмешался Ульберт.

"Ульберт прав. Твои слова ничего не значат, если ты не хочешь рассказать мне, что происходит, а если я не могу доверять тебе, я не могу держать тебя в качестве своей слуги."

"Господин, пожалуйста... Я расскажу всё..." - сказал Элелет с долгим вздохом: "Я расскажу Вам всё."

"Теперь должно быть ясно, что изначально я была демоном и достигла наивысшего уровня, который можно было получить в моём положении, но Инфернальный Лорд, которому я служила, не хотел, чтобы я росла дальше. Я застряла, поэтому заключила сделку с тем, с кем не должна была, и была переделана в ангела. Моя часть сделки заключалась в том, чтобы прийти и служить Вам, Император Айнз. Это существо, создавшее меня, скорее всего, стоит за всем, что происходит."

"Откуда ты это знаешь?" - спросил Айнз.

"Потому что я была переделана путешественником, а эти существа, как известно, играют судьбами других ради собственного развлечения."

"Ты заключила сделку с путешественником? Пожалуйста, скажи мне, что мы не принадлежим к одному и тому же Инфернальному Лорду, иначе мне придётся убить себя от стыда," - воскликнул Мелибурий.

"Мел, ты тоже знаешь о них?" - спросил Ульберт.

"Да, Мой Господин. Я расскажу то, что знаю, после того, как Лампочка объяснит свою часть, но я сомневаюсь, что знаю больше, чем она. По крайней мере, у меня хватило здравого смысла держаться от них подальше."

"Так этот путешественник, по какой причине он мог сделать всё это?" - спросил Айнз.

"Я не знаю. Я предполагаю, что он играет против кого-то, кто хочет пробудить Великого Древнего, и его цель - собрать силы, которые могли бы противостоять этой мерзости," - ответила Элелет.

"Что ещё ты знаешь об этом путешественнике?"

"Не много. Я знаю, что он называет себя Регозом, и заключать с ним сделки - не самое умное дело, но у меня не было других вариантов, если я хотела расти."

"И снова, почему ты не рассказала об этом раньше?" - спросил Ульберт.

"Потому что он может обратить своё внимание сюда. Мы не говорим о путешественниках, потому что даже упоминание о них может привлечь их внимание, и если они решат что-то сделать, ни я, ни Вы, ни даже Инфернальный Лорд не сможем ничего сделать, чтобы остановить их," - Элелет сказала это голосом, в котором было гораздо больше эмоций, чем обычно. Либо она была настолько хорошей актрисой, либо действительно боялась.

"Есть ли что-нибудь, что мы можем сделать для защиты от этого?" - спросил Айнз.

"Никто ничего не может сделать."

"Мел, у тебя есть что добавить?" - спросил Ульберт.

"Нет, она уже рассказала всё, что я знал. Если путешественник использует этот мир для своих игр, мы мало что можем сделать."

"У демонов есть склонность драматизировать вещи, знаете ли," - сказал незнакомый голос.

Внимание всех обратилось на невзрачного мужчину, стоявшего неподалёку. Нетрудно было догадаться, кто это, так как существо только что появилось в императорском замке, несмотря на блокираторы телепортации.

"Регоз, я полагаю?" - спросил Айнз.

"Да, Император Айнз, я зовусь Регоз," - мужчина отвесил глубокий поклон и продолжил говорить: "Итак, пока оба ваших слуги не испачкали свои трусики ещё больше, позвольте мне заверить вас, что я здесь не для того, чтобы причинить вред кому-либо из вас. Милый ангелочек Лелет нарушила своё обещание молчать о нашей маленькой сделке. Но я не буду держать на неё зла. В конце концов, вы её хозяин, и она должна хранить верность вам, а не мне."

"Тогда зачем ты здесь?" - спросил Ульберт.

"Чтобы объяснить пару вещей. Я должен похвалить тебя, Ульберт, Демон-Бог Хитрости. Большинство не замечает моих прикосновений к событиям."

Лицо Ульберта озарилось удивлением, когда он понял, где он уже слышал этот тон голоса. Это был тот самый голос, который говорил через Табулу, когда распределялись роли Богов.

"Это ты говорил через Табулу и дал нам титулы!?"

"Я. Я не ошибся ни в ком из вас, не так ли?"

"Почему ты помогаешь нам?" - спросил Айнз. Если всё произошло из-за этого существа, то в данный момент лучше предположить, что Регоз не имел злого умысла по отношению к Назарику.

"Потому что вы уберёте для меня Великого Древнего."

"Но если ты не можешь сделать это сам, как мы можем остановить его?"

"Кто сказал, что я не могу сделать это сам?"

"Тогда почему бы не сделать это?"

"Сейчас ты говоришь как крестьянин, который ждёт, что Бог решит его проблемы. Теперь это ваш мир. Это вы хотите править им, и это вы хотите претендовать на божественность. Какие у меня цели - не ваша забота."

"Это наша забота, поскольку мы все вовлечены в это!" - сказал Айнз.

"Ты можешь быть на вершине пищевой цепочки, но реальность в целом не подчиняется твоей воле. Если ты хочешь заключить со мной сделку и заставить меня игнорировать этот мир, просто скажи об этом," - сказал Регоз с улыбкой.

Это существо было право. У него не было возможности контролировать его или угрожать ему. Его целью тоже было противостоять Великому Древнему, и всё, что делал этот путешественник, было на пользу ему и Назарику.

"У меня нет причин для этого."

"Хорошо, тогда мы на одной волне. О, и путь твоей дочери - её собственный, не беспокойся о её титуле, пока что просто дай ей лучшую заботу, на которую только способен отец," - Регоз сказал, а затем повернулся к ангелу: "Что касается тебя, наша сделка окончена. Отныне ты сама по себе."

Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Регоз поклонился и исчез.

"Вот уж не ожидал, что мой день пройдёт таким образом," - сказал Ульберт.

"Просто слепо доверять этому путешественнику или кем бы он ни был, мне не по душе, но я не думаю, что у нас есть выбор," - сказал Айнз.

Каждый день приносил новые сюрпризы и откровения, и он был не из тех, кто слепо доверяет высшим существам, но сейчас он не мог сделать ничего другого. Взяв Элелет на буксир, он покинул часть замка Ульберта.

"Господин, теперь Вы мне доверяете?" - спросила Элелет нехарактерно робким голосом.

"Ты нарушила договор с этим существом, чтобы сказать мне правду. Думаю, это достаточная причина, чтобы больше не сомневаться в тебе."

"Спасибо, Мастер. Я буду продолжать служить Вам со всей преданностью."

Окончание главы