Владыки Оал Гоун Визит

Как только оба правителя покинули Арвинтар, столицу Империи Бахарут, разница в богатстве стала заметной. Если свита Зиркнифа состояла из трёх украшенных золотом карет, запряжённых слейпнирами, и двадцати всадников в качестве охраны. У королевы Драудиллон была только одна запряжённая лошадьми карета и четыре всадника в качестве охраны.

Восьминогий слейпнир был выбран не только для того, чтобы показать статус и богатство Империи, но и из-за своей прочности и способности не терять скорость на бездорожье. Зиркниф не ожидал найти какой-либо дороги к новой Империи Назарик.

Зиркниф ехал в центральной карете вместе с Базивудом и Флудером, погрузившись в размышления. Ему не нравилось, как эффектно его загнали в угол Лорды Оал Гоун. Как они так быстро узнали о его плане? О плане знал только его ближний круг. Ни Дворяне Ре-Эстиз, ни рабочие команды не знали об истинном плане.

Оставалось только два варианта: либо кто-то уже стал предателем, либо Назарик обладал шпионскими способностями, которые его Империя не могла обнаружить. Оба варианта ставили его в крайне невыгодное положение, к которому он больше не привык.

Короткий разговор с Драудиллон также оставил у него во рту неприятный привкус. Во-первых, её использование внешности ребёнка просто бесило его, а во-вторых, убеждённость в том, что Назарик поможет ей, несмотря ни на что, граничила с религиозным фанатизмом. Все признаки были налицо. Таинственные лорды уже заманили её в ловушку.

Часть его уже хотела верить, что он будет иметь дело с существами за пределами своего полного понимания.

Путешествие к границе Назарика прошло без особых происшествий. Его Империя хорошо позаботилась о дорогах даже между городами, а полурегулярные военные патрули практически исключили возможность нападения бандитов. Если бы не его постоянно возбуждённый ум, он бы действительно наслаждался своим первым путешествием за многие годы. По крайней мере, он наконец-то наверстал упущенный сон.

Наконец, они достигли границы. Когда карета остановилась, Зиркниф выглянул в окно. На мгновение он просто уставился в полном недоумении. Через травянистые равнины тянулась каменная дорога, достаточно широкая, чтобы по ней могли ехать бок о бок по меньшей мере три повозки.

Одинокий монстр-нежить на скелетной лошади ожидал их и представился проводником. Никто из его свиты понятия не имел, что это за нежить, но они определили, что скелетный конь - пожиратель душ, легендарное чудовище.

Чтобы не испугать лошадей и слейпнира, их проводник ехал на некотором расстояние впереди.

На вопрос, как за ночь была построена дорога, он ответил, когда взору предстала полуразрушенная каменная сторожевая башня с сотнями скелетов, таскающих камни в сторону постройки. За строительством наблюдал старший лич.

"Потрясающе! Они полностью используют нежить в качестве рабочей силы," - сказал Флудер с удивлением в голосе, на что Зиркниф лишь молча кивнул.

Империя Бахарут уже много лет экспериментировала с использованием нежити, чтобы заменить одиннадцать рабских сил. Сам Зиркниф не любил рабство на практике из-за его ненадёжности, но пока не найдена подходящая замена, оно должно было оставаться нормой дешёвой рабочей силы.

Когда они достигли центра Империи, Зиркниф был разочарован. Он ожидал увидеть нечто гораздо более величественное, чем простое каменное здание у озера. Удивление сменило разочарование, когда он заметил у входа ожидающих их двух служанок просто нереальной красоты.

'Уже сладкие ловушки?' - размышляет Зиркниф, наблюдая, как несколько охранников беззастенчиво разглядывают двух красавиц.

У обеих профессиональная манера поведения, когда они ведут гостей внутрь. Они останавливаются у тёмной, пульсирующей пустоты в центре большой комнаты, приглашая гостей идти с ними и пройти через неё.

Наконец-то до Зиркнифа дошло: настоящий дом был скрыт и недоступен. Им нужно было просто закрыть разлом и сделать свой дом по сути недосягаемым. Империя, которую невозможно завоевать.

Он шагнул сквозь пустоту вслед за Базивудом, оказавшись в захватывающем дух зале. Даже ему пришлось удивлённо оглядеться, когда они подошли к большой двери.

Как только служанки открывают дверь, перед ними открывается тронный зал, поистине подходящий для Богов. Зиркниф шёл рядом с Драудиллон, оба вели своих людей к пяти тронам. Он знал, что пять лордов - не люди, но всё же он был не готов к тому, что увидел. На центральном троне восседала сама смерть. Тёмное пламя, горящее в глазницах чистого белого черепа, заглядывало в самую его душу.

Рядом с троном Императора нежити стояла демонесса. Даже две служанки бледнели по сравнению с ней. Наложница, жена? Он знал слишком мало, чтобы оценить её положение в полной мере, но она явно была важна. Над центральным троном парят два ангела. Одна серебристоволосая излучала тепло и покой. Другая, с металлическими крыльями, смотрела на гостей без выражения.

На мгновение Зиркниф не мог поверить, что такие чудовища имеют полный контроль над ангелами. Затем его взгляд упал на остальные троны, один за другим. Каждый из них излучал непревзойденную силу. Слева от нежити сидела эльфийская женщина. Она смотрела на Зиркнифа со смесью презрения и хищного взгляда. Он подавил желание вздрогнуть. Это был взгляд хищника, смотрящего на добычу.

Он мог с уверенностью предположить, что ей, как эльфийке, скорее всего, не нравится, как относятся к эльфам в его Империи.

Рядом с ним Драудиллон непроизвольно вздрогнула, встретившись взглядом с пристально смотрящей на неё птицей. Она знала этот взгляд. Церебрейт смотрел на неё точно так же. После недолгого молчания темноволосая служанка хлопнула в ладоши, и позади Зиркнифа и Драудиллон появились троны.

Зиркниф садится, пока обе стороны представляются друг другу. Боги, каждый лорд был представлен как Бог. Были ли они действительно Богами? Один только взгляд на них давал ощущение, что это утверждение верно. Инстинкты подсказывали ему, что не стоит их гневить.

После короткого обмена вежливыми словами он снова последовал за темноволосой служанкой. Они прибыли поздно вечером, и им предложили как следует отдохнуть, прежде чем начинать какие-либо переговоры. Служанка была приставлена к нему исключительно в качестве проводника на время его пребывания здесь. Помещения, которые ему предоставили, были роскошнее, чем его собственный дворец. Внутри его ждал целый ряд служанок. Все они были потрясающе красивы. Но в них было что-то зловещее. Они улыбались не как застенчивые девы, а как опытные соблазнительницы.

Главная служанка, представившаяся Юрией Альфой, показала ему всё вокруг и объяснила, что остальные служанки оставлены для его удовольствия. Когда она ушла, Зиркниф отпустил остальных служанок, воспользовавшись усталостью, как предлогом, и лёг на изысканную постель, покрытую тончайшим шелком.

Он догадался, что это были существа, которых учёные называли суккубами. Их притягательность не была естественной. Он едва мог думать рядом с ними. Каждая часть его тела кричала, чтобы он сдался.

'Проверка моей способности противостоять искушению. Этот визит будет самым тяжёлым испытанием в моей жизни, не сомневаюсь.'

Королева Драудиллон получила подобное же обращение, когда пожилой дворецкий показывал ей её покои. Она сама едва могла противостоять искушению, когда за ней ухаживали слуги-мужчины. Но она приехала не просто так, и сосредоточенность на этом позволила ей перебороть желание получить удовольствие от одного из очень симпатичных слуг.

"Это будет труднее, чем я себе представляла," - думает Драудиллон, отдыхая на кровати.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Новость о прибытии в этот мир членов Айнз Оал Гоун повергла Ригрит в ужас. Она не питала иллюзий, что, будучи запертыми в чудовищных телах, они в мгновение ока превратятся в монстров.

Она телепортируется обратно на свою ферму. Лич, оставшийся за главного, знал, что лучше не беспокоить её, видя её измученное выражение лица.

Ригрит приказывает одному из своих неживых слуг приготовить чашку чая и садится в кресло на крыльце. Чай всегда помогал ей успокоиться. Ей отчаянно хотелось прогнать ужас, который она чувствовала. Может быть, она могла бы общаться с ними, направлять их. Монстры или нет, но не так давно они были людьми, и Царь упоминал, что они передвигались довольно скрытно.

Пока она сидела, погрузившись в размышления, на её ферму вошёл мужчина и непринуждённо подошёл к ней. Люди редко посещали её ферму, но если бы этот незнакомец сначала прошёл через деревню, он бы знал, что нежити на её ферме можно не опасаться.

Когда он подошёл поближе, она хорошо рассмотрела его. Плотная крепкая одежда, поношенные кожаные сапоги и выцветшая на солнце кожаная шляпа. Очевидно, человек, который много путешествует. Ничто не вызывало подозрений, наоборот, в этом человеке чувствовалось странное знакомство. Его непритязательные черты напомнили ей кого-то, кого она не могла вспомнить.

Мужчина сделал небольшой поклон и сказал приятным голосом,

"Приветствую вас. Надеюсь, этот усталый путник не слишком назойлив."

"Нет, нет, проходите, присаживайтесь, расскажите, что нового в мире."

Человек присаживается на стул рядом с Ригрит и говорит.

"О мир, в последнее время сходит с ума. Теократия Слейн, больше не пускает к себе простых людей. И ходят слухи о новом Королевстве Монстров."

Для Ригрит всё это уже не было новостью, поэтому она слушала рассеянно. Затем один из её неживых слуг принес мужчине чашку чая. Она ничего не приказывала, и, насколько она помнила, они никогда не делали ничего подобного сами. Что-то было не так!

"Кто вы на самом деле?" - спросила Ригрит у мужчины.

"Просто путешественник, мисс Ригрит."

"А у путешественника есть имя?"

"Да, вы можете звать меня Регоз."

"Давай оставим чушь о простом путнике. Кто послал тебя сюда?"

Лицо Регоза немного меняется, но он по-прежнему говорит спокойным голосом.

"Наблюдательна, как всегда. Никто меня сюда не посылал. Я пришёл сам по себе. И я просто путешественник. Если хотите, я могу кое-что рассказать."

Его отношение раздражало Ригрит. С годами её устойчивость к брехне снизилась. Он явно чего-то от неё хотел.

"Просто скажи. Я слишком стара для долгих и бессмысленных разговоров."

"В этом мире грядут перемены. А драконы, так называемые защитники мира, многое скрывают, даже от самых близких друзей."

"Конечно, скрывают. Почему меня это должно волновать?"

"Ммм, волноваться или нет - это ваше дело. Но вы никогда не задумывались, почему ваш хороший друг Царь никогда не объяснял, как работает дикая магия?"

'Он знает Ца́ря? Кто, чёрт возьми, этот человек? Ещё один замаскированный дракон? Нет, они не такие уж тонкие натуры. Один из Айнз Оал Гоун?'

"К чему клоните? Насколько я знаю, смертные не могут владеть дикой магией."

"Я просто пришёл с предупреждением, что нужно смотреть, откуда дуют ветры перемен, чтобы не быть унесёнными ими. И если вы когда-нибудь захотите узнать правду, в южной пустыне лежит забытый город Ур. Глубоко под песками хранится правда. Правда, которую драконы пытались скрыть от мира."

Ригрит хотел что-то ответить, но в мгновение ока путника уже не было рядом. Весь этот разговор был жутким. Словно призрак из легенд, человек сделал предупреждение, а затем исчез. Ригрит не чувствовала никакой силы от человека, называющего себя Регозом.

'Затерянный город Ур. Во что я ввязалась. Какие тайны ты скрываешь от меня, Царь?'

Ригрит испустила долгий, усталый вздох и встала. Похоже, путешествие будет долгим. Ей нужно было как следует подготовиться к исследованию пустынного города где-то в глубине территорий змей- или скорпионов-зверолюдей.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Флудер и Софи следовали за служанкой, чтобы встретиться с Богом Знаний. Такая возможность привела обоих в бешеное возбуждение. Флудер мог сохранять самообладание, но Софи отбросила всякое притворство и слегка дрожала от возбуждения.

Прекрасная демонесса открыла двери и впустила их. Она пригласила обоих сесть и сказала,

"Лорд Табула скоро присоединится к вам, пожалуйста, подождите немного."

И мастер, и ученица садятся на изысканно сделанный диван и ждут, пока демонесса не скрылась за дверью, а через несколько минут вернулась с тем, кого они узнали как Бога Знаний.

Флудер сразу же встаёт с вежливым поклоном, и Софи повторяет этот жест несколько мгновений спустя, когда Флудер произносит,

"О, Бог Знаний, спасибо, что принял нашу скромную просьбу об аудиенции."

"Я слышал о вас, Флудер Парадайн. Полагаю, у вас есть вопросы. Задавайте, и я постараюсь дать ответы," - Табула отвечает с ноткой любопытства в голосе.

"Я посвятил свою жизнь тому, чтобы заглянуть в бездну магии, но где бы я ни искал, я не смог пройти дальше шестого уровня. Неужели это действительно предел для смертных?"

Табула на мгновение замолчал, подойдя к Софи и глядя на её единственный красный глаз. Она смотрит в ответ, завороженно глядя на его черты.

"У каждого из нас есть максимальный потенциал. Ваш - шестой уровень. Есть один способ преодолеть его, но за это придется заплатить."

"Я отдам всё, что угодно, о Бог Знаний."

"Только Император Айнз может изменить потенциал человека, но он делает это только с теми, кто служит," - говорит Табула, а затем обращается к Софи.

"Твой глаз, в нём есть черты вампира, как интересно."

"Да, я буду служить. Я сделаю всё, что он потребует," - умоляет Флудер.

"Я сообщу Императору Айнзу. Подожди, немного. Ты, девочка, как ты получила только один глаз вампирских черт, не затронув остальное тело?"

"Я придумала ритуал, чтобы влить способности монстра в части тела, но у меня только третий уровень, и мне пришлось проводить ритуал много раз, чтобы изменить один глаз," - говорит Софи.

"Заклинание пятого уровня сделало бы это за один раз, но зачем менять только один глаз?"

Глаза Софи на мгновение расширились, но затем пришло осознание. Конечно, Бог Знаний знает, как провести такой ритуал, он просто подшучивает над ней.

"Я не знаю, какая магия потребуется для трансформации всего тела, мой господин."

"С этим прекрасно справится заклинание девятого уровня."

"Девятый уровень!? Но... но даже Боги... Вы... Вы можешь использовать девятый уровень?" - Софи заикается от шока. Флудер разделяет её шок. Ему было любопытно, какова на самом деле сила Богов, поскольку его талант узнавать уровень заклинателя ничего не показал.

Табула с усмешкой произносит,

"Вы думаете, девятый уровень - это предел? Есть уровни и выше, и я, вместе с Императором Айнзом, исследую истинные глубины магии."

В этот момент Айнз телепортируется, напугав обоих гостей. Он обращает свой взгляд на них и говорит,

"Табула сообщил мне, что вы хотите присоединиться к нам?"

И Флудер, и Софи без колебаний отвечают в унисон,

"Да."

"Подумайте хорошенько, у вас не будет выхода, если вы согласитесь служить нам!"

Когда они оба непреклонно соглашаются, Айнз увеличивает их пределы и говорит,

"Отныне вы оба подчиняетесь Лорду Табуле. Служите ему хорошо. Я увеличил ваши пределы, чтобы вы на некоторое время быстрее обрели силу."

Оба падают на колени, выражая благодарность, и Айнз телепортируется прочь. Затем Табула говорит,

"Флудер, я полагаю, ты не нашел способа обратить вспять или даже остановить своё старение?"

"Нет, мой господин, только замедлять."

"Тогда на этот раз я сделаю это для тебя. Было бы жаль потерять тебя из-за старости".

говорит Табула и кладёт руку ему на голову. Флудер издает крик боли, когда его лицо теряет морщины, а часть волос вновь приобретает свой первоначальный тёмно-светлый окрас. Софи в шоке и изумлении наблюдает, как за считанные мгновения её бывший мастер превращается из выглядящего примерно на восемьдесят человека в сорокалетнего мужчину.

"Вы оба теперь служите Назарику, но Император Зиркниф не должен об этом знать. Пока держите это в секрете!"

"Да, Лорд Табула," - сказали оба в унисон.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Королеву Драудиллон водил по городу пожилой дворецкий. Она сохраняла свой детский вид больше по привычке, чем по необходимости, поскольку ей было совершенно ясно, что эффект от её детской внешности не приносит пользы, исключая взгляд Лорда Пероса на неё, когда они были представлены друг другу.

Она всё ещё раздумывала, как использовать это преимущество в случае, если ничего другого не получится. Таинственное существо обещало, что Назарик поможет, но она не была уверена, что это не какая-то уловка этих тёмных богов.

Похоже, они преуспели в манипуляциях. Но она была достаточно отчаянна, чтобы рискнуть всем ради шанса спасти свой народ. Будущее было неопределённым, но была хоть какая-то надежда. Чудеса, которые она уже видела в этом месте, показывали силу его лидеров. Даже скупые поединки между теми, кого они называли простыми слугами, превосходили всё, на что способна команда ранга адамантитов.

Дворецкий, направлявший её, был каким-то драконоидом, несмотря на полностью человеческую внешность. Она смутно ощущала его силу, поскольку что-то блокировало ауру большинства существ, не позволяя ей понять, насколько силён каждый из них. Но смутные остатки всё же показывали, что под ними скрывается нечто мощное.

Наконец, Драудиллон подошла к залу собраний, где её ждал Император Айнз. Бог нежити напугал её, но ничего не поделаешь. Нацепив приятную улыбку, она входит в комнату и приветствует Айнцащ.

"Император Айнз, спасибо за предоставленную возможность. Надеюсь, наши страны смогут достичь взаимовыгодного соглашения."

"Взаимно, Королева Драудиллон," - Айнз отвечает глубоким, царственным голосом, жестом приглашая её сесть.

Драудиллон элегантно садится на диван напротив него, сохраняя улыбку, отчаянно скрывая страх, который она испытывает.

"Император Айнз, я сразу перейду к делу. Мой народ проигрывает войну со зверолюдьми, и нам нужна военная помощь. Взамен я предоставлю один из самых сокровенных секретов. Я покажу, что такое дикая магия."

Чтобы подчеркнуть свою связь с родом драконов, она возвращается к своей естественной форме. Её миниатюрная фигура становится выше и гораздо более изящной. Её тонкие человеческие ногти стали намного толще и длиннее. На лбу у нее растут два маленьких рога. Улыбка обнажает ряд острых зубов в ожидании ответа.

Айнз молча сидит мгновение, заставляя Драудиллон почти потерять самообладание, а затем произносит,

"Интересное предложение. Мы поможем вам вернуть завоеванные земли в обмен на эти знания, но если вы хотите, чтобы наши войска охраняли ваши границы, одной информации будет недостаточно."

Улыбка Драудиллон спадает. Она надеялась на долгосрочное решение, но это предложение даст лишь временное. Император Айнз явно знал, в каком положении находится её народ, и явно давил на её отчаяние. Но что предложить - рабство? Брак с одним из Лордов?

"Император Айнз, есть ли у моего народа возможность получить военную защиту, пока мы не восстановим собственные силы. У нас есть плодородные земли и шахты, которые не используются из-за войны и потери населения."

"Это можно устроить. Если вы позволите нам исследовать шахты на предмет ресурсов, которых нам не хватает, я дам вам достаточно моей нежити для охраны ваших границ после первоначального освобождения. Вам даже не придется посылать своих людей в шахты."

Жёсткая уступка, но это даст её нации шанс восстановиться и начать расти снова.

"Я согласна с этими условиями. Дипломаты могут проработать более мелкие детали о том, сколько наших ресурсов может взять ваша нация."

"Отлично. Я отправлю войска с вашим возвращением домой. И, если позволите, ваш естественный вид больше подходит для Королевы."

Улыбка вновь вернулась на лицо Драудиллон. Сделка была заключена, и в кои-то веки ей сделали комплимент по поводу её настоящей внешности. Но опять же, было логично, что в стране, наполненной чудовищами, её примут с её драконьими чертами.

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Лейнас Рокбруз, одна из четырёх имперских рыцарей, изо всех сил старалась скрыть отвращение, которое она испытывала к окружающим её монстрам. Как одна из личных охранников Императора Зиркнифа, она должна была сопровождать его во время визита в Империю Монстров Назарик. Один из таких монстров проклял её предсмертным вздохом, когда она защищала земли своей семьи в прошлом.

Это стоило ей всего. Проклятие изуродовало половину её лица, скрытую теперь за светлыми волосами. После этого её жених бросил её, а её семья, эти ублюдки, отреклась от неё. В конце концов, она отомстила своей семье и бывшему жениху, когда стала служить Кровавому Императору. Но проклятие осталось.

Ни целители, ни маги, ни лекарства - ничего не помогало. Она потратила все свои деньги, пытаясь снять проклятие, чтобы вылечить лицо, но только и слышала, что проклятие невозможно излечить.

Ещё больше она презирала Империю Назарика за то, как красиво выглядят женщины. Это наполняло её завистью к ним.

Слуга, которого ей дали, пытался соблазнить её, и из-за её одиночества почти преуспел в этом. Но он тоже был каким-то чудовищем, несмотря на свою очень привлекательную человеческую внешность, поэтому она отвергла его и вышла из отведенной ей комнаты. Сегодня ночью покои Императора охраняли Нимбл и Назами, так что ей нужно было отвлечь свой беспокойный ум.

Лейнас не совсем понимала, как здесь всё устроено, но то, что они называли девятым этажом Великой Гробницы, было размером с небольшой город. Она спросила у слуги, где можно потренироваться, и сейчас шла к додзё, которое находилось примерно в пятнадцати минутах ходьбы.

Она изо всех сил старалась не смотреть на насекомоподобных и неживых охранников, разбросанных повсюду. Меньше всего ей хотелось спровоцировать конфликт и навлечь на свой дом неприятности. Наконец, она достигла своей цели и обнаружила, что она не пуста.

Красивая эльфийская женщина непринуждённо размахивала деревянным мечом в практической манере. Лейнас сразу же узнала эту фигуру: одна из владык этого места, так называемая Богиня Войны. Прежде чем Лейнас успевает развернуться и уйти, Букума обращает своё внимание на новоприбывшую и говорит,

"Тоже пришла на вечернюю тренировку?"

"Простите. Я не хотела помешать," - говорит Лейнас с поклоном.

"Ерунда, ты не помешала. Пойдём, мне не помешает спарринг-партнёр."

Хотя Лейнасе не хотелось находиться рядом с эльфийской женщиной, чья неестественная красота досаждала ей, но она была выше её по положению, и отказ от приглашения считался бы невежливым жестом. Лейнас подбирает деревянный меч и присоединяется к Букуме.

"Ударь меня всей силы, что у тебя есть. Я хочу увидеть, на что способен имперский рыцарь!" - говорит Букума, принимая оборонительную стойку.

"Миледи?"

"Не волнуйся, я крепче, чем кажусь. Сомневаюсь, что ты сможешь нанести мне урон деревянным мечом."

Лейнас атакует, нанося точный удар мечом, но он легко блокируется. Букума отвечает встречным ударом, заставляя Лейнас парировать. Она не ожидала силы, которую использует её противник, и чуть не теряет свой меч. Даже самый сильный из четырёх имперских рыцарей, Базивуд, не мог применять такую силу.

Лейнас переходит к обороне, делая почти отчаянные выпады, и блокирует атаки противника, которые делаются с кажущейся непринуждённостью.

"Неплохо. Я вижу, почему молодой император доверяет тебе свою безопасность," - с улыбкой говорит Букума, нанося очередной удар.

Лейнас отпрыгивает назад, чтобы занять немного места, и отвечает,

"Спасибо, леди Букума, но я вижу, что я вам не подхожу."

"Давай, будь смелее, у меня на всякий случай есть несколько целебных зелий."

Лейнас отвечает на приглашение серией быстрых атак. Они с лёгкостью блокируются, но улыбка на лице её противника становится всё шире. Букума делает ответный выпад, но на этот раз он оказывается слишком сильным, и оба деревянных меча разлетаются на куски. От удара Лейнас падает на землю и вздыхает.

Букума подходит к ней и протягивает руку, чтобы помочь ей подняться. Лейнас хватает её и, когда она снова стоит, понимает, что проклятая часть её лица видна. Она быстро закрывает её, но уже слишком поздно. Букума приближается к ней и говорит,

"Почему бы тебе не исправить эту часть себя?"

Лейнас отворачивается в гневе и стыде, шепча,

"Я проклята, и никто не может снять его."

"Может быть, ты недостаточно усердно искала исцеление. То, что я вижу, всего лишь проклятие среднего уровня."

Лейнас скрипнула зубами. Неужели это какая-то подстава? Действительно ли эта женщина знала, как её вылечить? Тем не менее, она была выше её по рангу, и это обязывало Лейнас сохранять спокойствие и покорность при допросе.

"Я искала везде, госпожа Букума. Никто не смог снять его."

Внезапно в руке Букумы появилась маленькая светящаяся сфера, и она сказала,

"Эта маленькая штучка легко снимает проклятия среднего уровня. Скажи мне, что ты готова за неё отдать?"

Глаза Лейнас расширились. Неужели это действительно лекарство, всего в двух шагах от неё? Она знала, о чём её просят. Ей придётся предать свой дом, свой народ, своего Императора. Но она никогда не клялась в верности и открыто призналась Императору Зиркнифу, что если поступит более выгодное предложение, она уйдёт в отставку. Лейнас опускается перед Букумой на одно колено и некоторое время молчит.

"Я никогда никому не клялась в верности. Но снова стать нормальной - это то, чего я хочу больше всего на свете. Я предложу свою верность за лекарство!"

"Я приму её, но знай, если ты когда-нибудь предашь меня или Назарика, проклятие, которое ты несёшь сейчас, покажется тебе благословением по сравнению с тем, что мы можем наложить на тебя," - говорит Букума.

Затем она прижимает светящуюся сферу ко лбу Лейнас. Шар исчезает внутри неё, заставляя Лейнас почувствовать, что он что-то снял с неё. Букума делает ей знак подняться и даёт ей красное зелье.

Лейнас берёт его и пьёт без колебаний.

"Пойдём, посмотрим на результаты."

говорит Букума и протягивает ей ткань и маленькое зеркало. Лейнас быстро прижимает ткань к лицу, чувствуя гладкую кожу под гноем, который она стирает. Дрожащей рукой она поднимает зеркало, чтобы увидеть своё восстановленное лицо. Все эти годы она ненавидела смотреть в зеркало.

Теперь, после излечения, она снова была прекрасна.

"Пока что ты останешься на службе у молодого императора и будешь делать вид, что ничего не изменилось, до дальнейших распоряжений."

"Но Император Зиркниф поймёт, что что-то не так!"

"Да, он поймёт, но мы заботимся о тех, кто находится у нас в услужении. Я вытащу тебя, если тебе будет угрожать опасность. Иди и служи мне верой и правдой."

"Да, леди Букума."

~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~

Наступило следующее утро. Зиркниф плохо спал. Кровать была идеальной, и никто его не беспокоил. Отсутствие отдыха объяснялось беспокойством, которое он испытывал, пережив лишь однажды. Такую же неуверенность и страх он испытывал только при восхождении на трон десять лет назад. Провести ночь в царстве тёмных Богов было тем, что ни один смертный не мог сделать с лёгкостью.

Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы надеть маску спокойной вежливости. Выйдя из спальни, он увидел, что его личный дворецкий и горничная по имени Юри уже отдают распоряжения остальным служанкам, готовя всё для утренней рутины.

Он мог хотя бы оценить завтрак, который был просто превосходным. Минута покоя и наслаждения перед тем, как ему придется вести переговоры с Богом Жизни и Смерти. В конечном счёте, это мало что меняло. Зиркниф знал, что он окажется в невыгодном положении ещё до того, как войдёт в Империю Назарика.

Зиркниф смог сохранить самообладание во время встречи с Императором Айнзом только благодаря зачарованным предметам, повышающим устойчивость к страху и другим психическим воздействиям. Сидеть наедине с Богом Жизни и Смерти было само по себе ужасающим испытанием, но вдобавок к этому ему предстояло заключить взаимовыгодную сделку.

Как только встреча закончилась, он покинул её в приподнятом настроении. Он был более чем доволен результатом. Свободный обмен товарами между двумя странами, и его Империя получит выгоду от продажи впечатляющих алхимических составов другим странам, недоступным Назарику напрямую.

Однако его приподнятое настроение длилось недолго. Увидев, что Флудер выглядит намного моложе, он был шокирован, к чему не был готов. Теперь, с частично тёмными светлыми волосами и бородой, подстриженной гораздо короче, он в некотором смысле выглядел так, словно мог быть отцом Зиркнифа, а не прадедом, как раньше.

В состоянии шока он смог сдержать вежливую улыбку и кивнуть, пока Флудер и его ученица пересыпали его словесным салатом, пытаясь объяснить, что они пережили. В его голове была только одна мысль.

'Они поймали Флудера! Они забрали моё главное оружие!'

Видя, как тёмные Боги изменили возраст Флудера, он с быстро растущей паранойей смотрел на каждого из членов своей свиты. Только тут он заметил, что некоторые из них пытаются скрыть мечтательные улыбки. В частности, два его нынешних охранника, Нимбл и Назами. Их взгляды были по-прежнему острыми, но странный блеск в глазах говорил о том, что они явно попали в сладкие ловушки, приготовленные для каждого посетителя.

Часть его самого была поражена тем, с какой жестокой эффективностью его близкие люди попадали в ловушки. Он поступил бы так же с тем, кого хотел бы подмять под себя или заменить.

'Могут ли они просто заменить меня? Есть ли какой-то скрытый монстр, который может занять мое место?'

Идеальный план, как захватить страну изнутри. Всё, что им нужно было сделать, это заменить его и заманить в ловушку всех, кто мог узнать правду.

Он должен был быстро найти решение. Казнить всех, кого он подозревает? Но это оставит его уязвимым, и вельможи смогут отобрать у него власть. А что, если Назарик уже проник в имперские легионы? Нескольких предателей среди лидеров армии будет достаточно, чтобы парализовать армию на короткое время.

От напряжения у него разболелся живот, поэтому Зиркниф вернулся в свои покои и отправил всех отдыхать. Ситуация была, мягко говоря, катастрофической. Кому он ещё мог доверять? Лоуна и главного шпиона не было с ним, так что, скорее всего, они не в лапах Назарика. Но, опять же, Назарик знал о его участии в рабочих командах. Может быть, главный шпион уже предал его?

Этот человек был по натуре выживальщиком и, видя подавляющую силу Назарика, мог переметнуться на его сторону.

Медленно шли часы, Зиркниф ворочался в постели, охваченный собственной паранойей. Наконец, ему надоело, и он решил прогуляться, может быть, поговорить с кем-нибудь из местных, чтобы получить общее представление о происходящем.

Базивуд и Лейнас заменили Нимбла и Назами. На лице Базивуда было выражение беспокойства. А у Лейнас была маленькая, уверенная улыбка. Половина её лица всё ещё была скрыта за светлыми волосами, но на самое малое мгновение Зиркниф увидел проглядывающую гладкую кожу. Они излечили её. Проклятие, которое никто в его Империи не мог снять, исчезло.

Видя, что ещё одна из его людей обращена, Зиркниф мог придумать только один способ разрешить ситуацию. Он попросил главную Юри организовать ещё один разговор с Императором Айнзом и стал ждать.

Ждать пришлось недолго, так как вскоре он уже был перед кабинетом Императора Айнза. Зиркниф испустил долгий вздох и вошёл внутрь. Те же тёмные языки пламени снова смотрят на него. Не раздумывая, он опускается на колени и напряжённым голосом произносит,

"Император Айнз, пожалуйста, позвольте мне служить. Я могу быть полезен."

Сказать, что поступок Зиркнифа был неожиданным, было бы преуменьшением. Айнз просто уставился на него, не зная, как реагировать. Был разработан план, как заменить или заманить в ловушку его окружение, чтобы заставить его быть более сговорчивым с планами Назарика. Айнз собрался с силами от неожиданности и сказал, стараясь не показаться шокированным.

"Ты хочешь служить нам?" - и тем временем судорожно связывается Ульбертом.

{ Зиркниф только что просил позволить ему служить нам! Он стоит передо мной на коленях. }

{ Что! Как это случилось, что ты сделал? }

"Да, Император Айнз. Я вижу, что происходит, и прошу, не умоляя, чтобы и мне нашлось место в твоих планах!" - говорит Зиркниф, стараясь не показаться отчаявшимся.

{ Я не знаю Ульберта. Это явно не уловка, думаю, он описается на мой ковер, если я буду долго молчать. }

{ Тогда соглашайся. Мы разберёмся с этим потом. }

"Тогда я принимаю твоё служение, Зиркниф. Пока отдыхай, о деталях мы поговорим завтра," - говорит Айнз, пытаясь выпроводить юношу из кабинета.

Зиркниф встаёт и говорит, чуть не плача.

"Благодарю вас, Ваше Величество, я не подведу вас," - и выходит из кабинета.

Окончание главы