Владыки Оал Гоун Козёл Отпущения

За последние несколько дней ощущение нормальности вернулось. Утром Барбо не просыпался с криком. Сменившаяся охрана давала хоть какое-то чувство безопасности, но Барбо не верил, что Занак станет открыто убивать его. Даже не будучи лучшим политическим мыслителем, он знал, что такой шаг вызовет беспорядки среди знати, и у Занака не будет шансов править после этого.

Барбо знал, что он настоящий король, и трон принадлежит ему пока только по имени, но, по сообщениям его жены и шурина, бо́льшая часть знати была на его стороне. Однако это были не его старые союзники. Последствия его опрометчивого решения напасть на деревню Карнэ были гораздо страшнее, чем он мог себе представить.

Назарик показал миру свою истинную силу и уничтожил большинство дворян Ре-Эстиз, а также бо́льшую часть армии. Одно глупое решение, основанное на его уязвлённой гордости, могло обречь его королевство на печальное будущее. Если бы он сразу взял бразды правления в свои руки, ему пришлось бы предстать перед послом Назарика.

Эта мысль заставила его содрогнуться от страха. Как он сможет смотреть в глаза этим чудовищам, не сломавшись? Во всём, что произошло, была его вина. Где-то глубоко внутри он должен найти в себе мужество продолжать путь.

Как и во все предыдущие дни, он проходит через утреннюю рутину, теряясь в мыслях.

"Ты снова выглядишь отстраненным, муж. Что-то случилось?" - спрашивает Эльга.

"Нет, просто... Это всё из-за меня. Все это знают. Как я могу быть королём?"

"Но ты изменился. Мы должны показать это людям. Как насчёт того, чтобы предстать перед простолюдинами, раздать еду нуждающимся, показать, что мы будем помогать простолюдинам? Если принцесса Реннер может это сделать, чтобы повысить свою популярность, то и ты сможешь."

"Думаю, мы можем это сделать."

"Отлично! Я вызову королевского портного, чтобы он перешил твой лучший мундир, и организую телеги, чтобы развозить подаяния во время твоего тура по городу."

Поскольку подготовка заняла несколько часов, нервозность Барбо только усилилась. Это смутное чувство надвигающегося ужаса постоянно присутствовало в глубине его сознания. Оно никогда не покидало его по-настоящему.

Открытая карета ждала его на улице перед свитой. Даже Реннер вышла и пожелала ему приятной поездки. Возможно, ему стоит поговорить со своей младшей сестрой. Она может оказаться полезным союзником.

Они послали вперёд бегунов, чтобы собрать людей, пока его карета начинает движение. Барбо изо всех сил старается выглядеть достойно и скрыть свои страхи. Эльга садится рядом с ним. Не считая их свадьбы, это был первый раз, когда они появлялись на публике вместе. Её волнение было настолько явным, что оно отразилось на Барбо сразу после выезда из королевского замка.

Обычное для осени пасмурное небо было не самым лучшим для поездки в открытой карете. К счастью, в данный момент дождя не было, только капли то тут, то там.

Первые толпы уже собрались. Самые богатые люди, живущие ближе всего к замку, красочно одетая публика с любопытством наблюдала за свитой, не выказывая никакого волнения.

Барбо небрежно машет рукой, но практически не получает ответа.

Карета медленно едет по ухабистой дороге, а люди просто смотрят на него. Никакого праздничного настроения, никакого тёплого приёма. Не то чтобы Барбо ожидал тёплого приёма, но его боязливая паранойя только усиливалась по мере того, как карета продвигалась к внешним районам, где жили бедняки.

От взглядов немытых людей у него по позвоночнику побежали мурашки. Если бы не стража, они, скорее всего, разорвали бы его на части голыми руками. Барбо приказал своим людям раздать еду, надеясь разрядить обстановку. Конечно, увидев, что он хочет помочь, люди будут настроены менее враждебно.

Барбо останавливает повозку и встаёт.

"Люди Ре-Эстиз, я, король Барбо, сделаю всё, чтобы помочь вам в эти трудные времена..."

"Вы послали моего мужа на смерть!" - кричит женский голос из толпы. Он не мог видеть, кто это сделал, но это сразу же взбудоражило толпу.

"Подождите, я хочу помочь..."

Еще один крик раздаётся из глубины толпы.

"Свинья!"

Барбо изо всех сил пытался остановиться, но хрюк всё равно вырвался наружу. Толпа, похоже, расценив этот жест как насмешку, толкает охранников вперёд. Барбо просто застыл на месте.

"Вытащите нас отсюда!" - кричит Эльга кучеру.

Но было уже поздно: толпа окружила королевскую карету. Раздаётся пронзительный крик. Барбо оборачивается и видит, как рядом со стражником, сжимая окровавленный меч, падает и истекает кровью мальчик не старше четырнадцати лет.

Это была последняя искра, заставившая толпу взорваться насилием. Стражники с каждым мгновением уступают место неистовой, разъяренной толпе. Всё чаще раздаются крики о самосуде над королём и дворянами.

"Ваше высочество, садитесь на коней. Мы проложим путь к безопасности," - кричит один из его элитных гвардейцев, помогая Эльге сесть на лошадь в её длинном платье. Барбо садится на ту же лошадь и берёт поводья, пока охранник указывает на боковую улицу, свободную от толпы.

С несколькими конными стражниками позади он исчезает с главной улицы. Шум становился всё громче.

Час спустя Барбо стоял в одной из гостевых комнат дворца и смотрел в окно. У ворот стояла толпа. Эльга сидит в кресле, на некотором расстоянии от него, бледная, испуганная, неуверенная.

Мысль о том, что Занак может просто войти с Газефом и приказать главному воину бросить его в толпу, приводит его в ужас. Как бы он ни чувствовал себя виноватым во всей этой ситуации, воля к жизни всё же взяла верх.

"Эльга, нам нужно бежать."

"Как? Как мы выберемся?"

"Потайной ход должен быть ещё пригоден для использования."

"Верно, нам придётся дождаться ночи и добраться до особняка брата. Оттуда мы сможем навсегда покинуть столицу и восстановить силы."

Покинуть столицу было единственной возможностью спасти свои шкуры. Но что потом? Барбо смотрит за окно на разъярённую толпу. Всю свою жизнь он не мог дождаться, когда станет королём. Как старший сын, он считал это своим правом по рождению. Иногда судьба может быть капризно жестокой и отплатить за любой проступок с процентами.

=×=×=×=

Занак наполовину выслушал доклад Рэйвена о текущих запасах продовольствия, уделив ему лишь лёгкое внимание. Управление стремительно разрушающимся королевством было утомительным. Половина всего урожая сгнила на полях. Предсказуемый результат, учитывая, сколько людей было призвано в армию. Одних только женщин, стариков и детей было недостаточно, чтобы выполнить всю работу за столь короткий промежуток времени.

В этом году, не считая нехватки рабочих рук, на обширные территории страны более чем на месяц раньше, чем обычно, обрушились проливные дожди. Возможно, это было просто дополнительным везением или невезением, в зависимости от точки зрения, но Занак подозревал, что это сделал кто-то из Назарика.

Следствием этого стало то, что запасы продовольствия быстро истощались, и беднейшая часть общества уже ощутила на себе основную нагрузку. Большое количество сирот и вдов без средств к существованию значительно ухудшало ситуацию в столице. Реннер, конечно, использует это, чтобы завоевать ещё большую популярность среди масс в качестве золотой принцессы, всегда глубоко заботящейся о нуждающихся.

Вдобавок ко всему, в столице начались беспорядки. Последние действия его брата сделали их неизбежными. Способность Реннер к манипуляциям не знала границ. Барбо просто не хватило ума понять, что последнее, что ему сейчас нужно делать, - это появляться на публике.

Два его советника были не лучше. И маркиз Буллоп, и его сестра, жена Барбо, были очень неопытны в политике и плясали под дудку Хильмы и Реннер, даже не осознавая этого.

Пока Рэйвен продолжает подсчитывать все детали потребности в еде, Реннер входит без стука.

"Хм, похоже, наш брат покидает город с большинством западных дворян," - Реннер говорит с жестокой улыбкой, добавляя: "Его трюк сработал, как и планировалось. Занак, приготовься выступить перед публикой. Люди Хильмы уже распространяют пропаганду о том, что мы с тобой всё исправим."

С каждым днём Занак чувствовал всё больший страх за свою сестру. Мстительность Реннер не знала границ. Её не устраивали пытки, через которые Барбо прошёл за последние несколько месяцев. Нет, ей нужно было дать ему перевести дух и прийти в себя, чтобы вспомнить, как всё было. Теперь Барбо был изменившимся человеком, и поэтому Реннер хотела раздавить его ещё больше.

Ни для кого не было секретом, что Барбо изменился в лучшую сторону. Упрямое высокомерие исчезло, как и эгоистичная беспечность. Если его правильно направить, он мог бы стать достойным королём, но этому просто не суждено было случиться. Садистское чудовище, которым была их сестра, хотело, чтобы Барбо страдал.

Занак не знал, как ему к этому относиться. Все эти годы он жил в тени своего брата, опасаясь за свою жизнь, и это заставило его обидеться на Барбо.

"Сомневаешься, брат?"

"Нет, я сделаю то, что мне приказано."

Улыбка исчезает с лица Реннер.

"Только не говори мне, что тебе жаль этого ублюдка?"

Занак предпочитает не отвечать и сидит молча. Выражение лица Реннера стало более мрачным.

"Ты думаешь, я зашла слишком далеко?"

"Реннер, клянусь богами, я знаю, почему ты его так ненавидишь. Отомсти, сделай всё, что хочешь. Не думаю, что для этого тебе нужно моё одобрение."

"По правде, как ты думаешь, он должен получить возможность жить свободным человеком после того, что он планировал сделать с нами в прошлом?"

"Н-нет..."

"Хорошо, мне бы не хотелось, чтобы ты его жалел. Приготовься. Скоро мы обратимся к людям. Назарик приготовил повозки с продовольствием для поставки."

Реннер разворачивается и выходит из комнаты. Занак со вздохом откидывается в кресле.

"Вы знаете, что ей запрещено избавляться от вас, как прямо, так и косвенно. Императору уже сообщили, что вы оба будете управлять Ре-Эстиз для Назарика," - говорит Заларта, появляясь за креслом.

"Я всё ещё не хочу её злить," - говорит Занак.

"Мы просто позволим ей делать то, что она хочет, не жалуясь. Несомненно, Лорд Ульберт предусмотрел всё, что она сделает," - говорит Рэйвен.

"Барбо сам на себя это накликал. Неважно, нет смысла зацикливаться на этом. В любом случае, мне нужно подготовиться к обращению к народу."

Когда Рэйвен тоже покинул свой кабинет, с ним осталась только Заларта. Её присутствие было постоянным, но в данный момент она погрузилась в книгу и оставила его одного, как делала всякий раз, когда чувствовала необходимость не отвлекать Занака.

Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в том, что лучший вариант действий - просто делать то, что ему говорят. Если люди уже попали под влияние агентов Хильмы внутри толпы, то был шанс, что они не станут жаждать его крови, как только он выйдет на улицу.

Толстое стекло окон заглушало крики, делая невозможным расслышать, что именно они говорят. Достаточно было приоткрыть одно окно, чтобы громкие крики вдалеке стали хоть сколько-нибудь различимы.

'Золотая принцесса, помоги нам!'

'Долой короля Барбо!'

'Спасите нас!'

Как легко было поколебать общественное мнение. Мысль о том, что Назарик мог завоевать королевство без своей неостановимой армии и просто с помощью подрывной деятельности, показывала, насколько они переиграли весь остальной мир. Но таковы боги. Несомненно, Бог Хитрости гордился бы тем, что сокрушил нацию изнутри. Не то чтобы у Ре-Эстиз были крепкие ноги, чтобы стоять на них.

Но в связи с этим возникает интересный вопрос. Сколько наций уже прошли через тот же процесс? Бахарут и Драконье Королевство уже были в союзе с Назариком. Любопытство по поводу того, что откроют два монарха, снедало Занака.

Он снова пустился в рассуждения. Возможно, короткая прогулка поможет прояснить мысли. Даже невидимые монстры, разбросанные по замку, больше не беспокоили его. Как это было забавно. Всего несколько месяцев назад он, скорее всего, убежал бы с криками, если бы увидел кого-нибудь из них, но теперь это были просто стражники и ничего больше.

Заларта, как обычно, следовала на небольшом расстоянии позади него. Возможно, когда его королевство официально будет принадлежать Назарику, ей больше не придётся прятаться.

Занак медленно оглядел длинный зал, в котором он оказался. Всего два стражника в конце. В замке осталось так мало старых служащих. За последние несколько часов все, кто был связан с западной знатью, сбежали или "ушли в отставку", оставив вокруг лишь невзрачную команду.

Двое стражников, младшие братья мелкого барона в его владениях, вежливо кланяются и открывают перед ним дверь. Скоро и они узнают правду. Даже Брейн и Газеф уже знали, что теперь они служат Назарику. Конечно, они не знали ни о грандиозном плане, ни об истинной природе Реннер, но оба, по крайней мере, что-то подозревали.

Он оказался в длинном пустом коридоре. Заларта сбросила свою невидимость и шла рядом с ним в, казалось бы, хорошем настроении. Когда он впервые увидел её, её глаза, рога и крылья лишь напоминали о её нечеловеческой природе и заставляли Занака бояться её. Но теперь он не мог отрицать, что это подчеркивало её экзотическую красоту.

"Знаешь, я никогда не спрашивал тебя о себе."

"Правда. Что бы вы хотели узнать?"

"Я так понимаю, что ты призыв Лорда Ульберта, как это вообще работает?"

"На самом деле, это довольно просто. Вызов - это как контракт. Когда Лорд Ульберт произнёс своё заклинание, его маяк привлёк многих мне подобных. Я согласилась беспрекословно служить ему, пока нахожусь на физической стороне, а взамен получила физическое тело и возможность расти в силе и знаниях."

"Понятно."

"О, не будьте таким слюнтяем. Я не приставлен к вам против своей воли. Я вызвалась добровольно, когда мой хозяин спросил, кто хочет взять на себя это задание."

Занак почувствовал, как её рука взяла его руку, сцепив пальцы.

"Забудьте на время о политике и позвольте нам насладиться прогулкой, хорошо?"

Всё, что он мог сделать, это кивнуть и согласиться. Это не было похоже на притворство. Тепло её руки и тихое, веселое мурлыканье так успокаивали. Всё будет хорошо, не о чем беспокоиться.

Эта часть замка была пуста, и можно было не беспокоиться о том, что наткнёшься на стражника или служанку.

"Ах, ни минуты покоя," - Заларта внезапно говорит с мгновенным оскалом, а затем возвращает себе приятное выражение лица.

Прежде чем сердце Занака успело выпрыгнуть через рот, туман превратился в высокую фигуру в тёмном платье.

"А вот и вы, голубки," - приятный голос Нигредо пронёсся по бесплодному коридору.

"Леди Нигредо!" - сказали оба и одновременно поклонились, всё ещё сцепившись руками.

"Будьте спокойны. Я не сторонник формальностей, по крайней мере, вне официальных мероприятий. Телеги с едой и зерном будут доставлены с помощью заклинания врат перед особняком, из которого вы будете обращаться к людям. Я скажу несколько слов и от имени Назарика. Лорд Ульберт доволен тем, как развиваются события."

Нигредо улыбается, снова превращается в тёмный туман и исчезает сквозь стену.

Время пролетело быстро, когда Занак уже стоял на балконе особняка и смотрел на толпу. Большие ворота и стена отделяли толпу от него, но если бы начался ад, они могли бы перекинуться через них и попытаться взять штурмом особняк, используемый для публичных выступлений. Злобные, отчаянные лица не внушали никакого оптимизма. Это не имело значения в любом случае.

Занак подошёл к краю балкона и положил руки на перила.

"Добрый народ Ре-Эстиз. Король Барбо бежал из города, и пока что я возобновлю его обязанности, как делал это во время его отсутствия."

'Долой Барбо!'

"Ситуация тяжёлая, но мы справимся с ней вместе. Многие из вас уже заметили нехватку продовольствия, но будьте уверены, этой зимой никто не умрёт с голоду."

'Ложь!'

Как и ожидалось, ему никто не поверил. Дворян это не волновало и раньше, так что у них не было причин верить этому сейчас. Как раз в это время Реннер выходит на балкон, а за ней Нигредо. Реннер подходит к краю, бросая страдальческий взгляд на публику, и говорит мягким голосом.

"Пожалуйста, не отчаивайтесь. Моё сердце разрывается при виде всех этих страданий. На этот раз не только я и мои скудные средства помогут вам. Многие из ваших мужей, братьев, сыновей пали в боях этой ненужной войны. Они никогда не будут забыты как свидетельство того, что происходит, когда немногие ставят свою жадность выше нужд людей."

Толпа затихла, когда на балконе появилась ещё одна фигура. Занак сразу же использует эту возможность.

"Между Ре-Эстиз и Бахарут больше нет войны из-за альянса с Назариком. В знак доброй воли обе Империи согласились продавать нам еду, чтобы помочь нам прожить до следующего урожая."

Наконец, высокая темноволосая женщина обращается к ошеломлённой толпе.

"Позвольте мне заверить вас от имени Империи Назарик, что мы желаем только мирного сосуществования. Несмотря на недавнее кровопролитие, мы не останемся в стороне, пока наши соседи голодают. Считайте это первым подношением в надежде на мирное сотрудничество вместо кровавой и ненужной вражды."

Под балконом появляется тёмная пустота, и тёмные рогатые лошади тащат телегу за телегой, наполненные до краёв небольшими мешками. Фигуры в тёмных пластинах берут сумки и передают их людям через металлические ворота. Один из них говорит низким хрипловатым голосом,

"Те, кто уже получил свой пакет, отойдите в сторону и пропустите других."

Трио на балконе стояло и наблюдало за толпой. Несмотря на пугающие тёмные фигуры, люди пробивались к воротам, ещё раз доказывая, что если вы достаточно голодны, вы примете пищу из рук дьявола. Толпа, в отчаянной надежде получить обещанный мешок с едой, быстро приходит в хаос.

Занак приказал капитану стражи, находящемуся внутри, расставить солдат и привести толпу в порядок. Только к ночи последние люди расходятся с мешками в руках. Это было немного, но двух недель гарантированного питания было достаточно, чтобы восстановить порядок в столице, по крайней мере пока.

На предстоящую суровую зиму Реннер организует более постоянные пункты раздачи продовольствия и расширит приюты, чтобы приняли всех детей.

Он находил иронию в том, как легко толпа, поддавшись уговорам, ополчилась на Барбо за то, что тот хотел сделать то же самое. Агенты-провокаторы - мощное оружие.

=×=×=×=

Как бы быстро не летел Царь, почти до небес возвышающиеся снежные вершины Азерлисийских гор постоянно дарили приятные пейзажи. Чтобы избежать ненужных взаимодействий с гномами или Квагоа, их целью была бывшая гномья столица, где обитал Белый Лорд-Дракон со своим кланом.

По словам Царя, морозные драконы всегда были чужаками и в основном избегали внутренней политики своих сородичей. В редких случаях один из них возвышался над остальными и претендовал на титул Лорда-Дракона. Нынешний Белый Лорд-Дракон получил свой титул около семисот лет назад и даже тогда не занимал особенно высокого положения ни по силе, ни по влиянию.

Ригрит, как обычно, получила огромное удовольствие от поездки. Однако их новый спутник, как всегда, был вежливо равнодушен. Казалось, ничто не беспокоило старого дворецкого.

{ Вот, вход чуть ниже линии снега. Приготовьтесь, я спускаюсь. } Царь передал двум своим пассажирам и направился к большому входу в пещеру.

Он был глубоко удивлён тем, что не почувствовал никаких защитных барьеров или даже расставленных защитников. Очевидно, они стали либо слишком беспечными, либо слишком самонадеянными. Оба варианта не сулили им ничего хорошего. В былые времена его отец казнил бы такого беспечного Лорда-Дракона. Даже будучи самыми могущественными существами в мире, не было причин пренебрегать элементарными мерами предосторожности.

Он быстро приземлился прямо перед пещерой и позволил Ригрит и Себасу снять с него упряжь.

"И каков план? Мы просто войдём?" - спрашивает Ригрит.

"Да, я не вижу причин не поговорить с Оласирд'арком напрямую. И Себас, пожалуйста, постарайся быть снисходительным к его отношению. Мой род не слишком высокого мнения о чём-либо из Иггдрасиля."

"Я заверяю тебя, что не буду предпринимать никаких действий без твоего согласия," - говорит Себас, оглядывая гигантскую пещеру.

"Хорошо."

Царь движется вперёд непринуждённой походкой, Ригрит и Себас идут рядом с ним. Ему приходилось идти так медленно, чтобы они могли идти одновременно. Если бы он позволил им ехать на спине, это вызвало бы ненужные осложнения при общении с морозными драконами. Ещё до вступления в Империю он был более открытой личностью, но другие видели во всём меньшее. Жёсткая иерархия, основанная на власти, диктовала почти всё в драконьем обществе.

Фео Беркана, старая гномья столица, за долгие годы сильно пострадала. Не говоря уже о зловонии, которое проникало в его нос. Причина её появления выяснилась довольно скоро. Первым из которых Квагоа замечает троицу и спешит убраться с их пути.

Наконец, первый приём прибывает в виде одинокого морозного дракона, который приземляется перед Царем и смотрит на гораздо более крупного дракона.

"По какой причине ты пришёл сюда?"

"Никаких манер. Неужели никто не думал, что обращаться к лорду нужно подобающе, отпрыск?" - спокойным тоном спросил Царь. Не то чтобы его особенно волновало, как молодой дракон с ним разговаривает, но сейчас было не время проявлять слабость.

"Это территория морозных драконов, и правит здесь мой отец Оласирд'арк Хайлиляль. Какова твоя цель здесь?"

Царь выпрямился, возвышаясь над молодым драконом, и сказал с рычанием.

"Я - Цаиндоркус Вайсон, Платиновый Лорд-Дракон, и ты испытываешь моё терпение. Беги к своему отцу и скажи ему, что я приду, пока ты можешь."

Рычащий тон Царя заставляет младшего дракона сжаться от его бурной позы и поспешить прочь, слегка покачивая крыльями.

"Дети в наше время!" - с усмешкой говорит Ригрит.

"Все они такие. Проверяют старших, борются за своё положение в обществе. У этого, по крайней мере, хватило ума не заходить дальше."

Почему гномы сделали свой королевский замок достаточно большим, чтобы взрослый дракон мог свободно перемещаться внутри, было непонятно Царю. Коридор, по которому он шёл к хранилищу, был для него узковат, заставляя Ригрит и Себаса следовать за ним. Конечно же, Белый Лорд-Дракон выбрал вход в хранилище в качестве места своего обитания. Это желание собирать ценности разделяло большинство драконов. Большинство из них даже обладали способностью чуять ценность всего, что их окружает.

Царь учуял, что Себас не только одет в костюм непревзойдённого качества, но и владеет предметом, который находится на уровне секретного оружия Лорда-Дракона Глубокой Тьмы. Ригрит упоминала, что в Иггдрасиле есть артефакты невообразимой силы, называемые мировыми предметами, но она никогда не владела ими и не видела, как их используют. Он надеялся когда-нибудь разобраться в этом, но сейчас это не было его главной заботой.

Оласирд'арк сидел в центре комнаты, рядом с ним стояли три дракона женского пола, несомненно, его супруги. Молодой дракон, с которым он уже разговаривал, сидел поодаль от них.

"Цаиндоркус, сын павшего императора. Что у тебя за дело ко мне?" - с усмешкой спросил Оласирд'арк, а затем обратил своё внимание на спутников Царя. "Похоже, твои питомцы не знают, как проявлять к нам должное уважение?"

"Они почти соперничают со мной в силе. Я бы не стал смотреть на них свысока."

"Ты сошёл с ума, простые люди... хм, этот что-то другое. Неважно, чего ты хочешь?"

"Граладанса говорит, что дети Великого Древнего зашевелились."

"Ну и что? Кого волнуют эти старые легенды? Эта старая окаменелость может верить во что хочет."

"Это не легенды. Я пришёл спросить, где ты будешь стоять, когда пробудится Древний?"

"Я останусь здесь. Меня это ни капли не волнует."

"Тогда я предложу это один раз. Присоединяйся к моим союзникам. Они могут быть и из Иггдрасиля, но они обладают силой, подобной которой не было в этом мире."

"Ты хочешь общаться с отбросами Иггдрасиля. Ничтожно."

"Следи за своим тоном! Ты, кажется, забыл, где ты находишься с точки зрения силы."

"Беги к своим хозяевам, пока можешь, Цайндорк. Я не склонюсь перед ними, и никто из моего рода не склонится!"

Царь подходит к Оласирд'арку со своими тремя помощниками, делая несколько шагов назад. Морозный дракон, не желая отступать перед более крупным драконом платинового цвета, рычит и наносит широкий удар по голове своего противника. Его острые когти соприкасаются с головой Царя, издавая скребущий звук, но не оставляя никаких повреждений.

Ответный рык заставляет его отступить назад, осознавая реальную разницу в силе между ними. Гордость ли это или простое высокомерие не позволили ему сдаться на месте? Никто никогда не узнает. В следующее мгновение Царь хватает его за шею и с громким хрустом впечатывает Оласирд'Арка в пол, а лапой врезается в голову морозного дракона, мгновенно раздавливая её.

Три самки в мгновение ока принимают покорную позу.

Царь отпускает труп и спрашивает,

"Кто следующий по главенству?"

"Я!" - объявляет младший дракон с боку.

Царь поворачивается и смотрит на него. Не было сомнений, что молодой дракон едва держится на ногах. Насильственная и почти мгновенная смерть его отца послужила грубым напоминанием о том, как легко ошибиться в оценке ситуации и быть убитым более сильным противником.

Одна из самок Оласирд'арка встала, словно желая что-то сказать, но промолчала. Царь легко догадался, что она на самом деле сильнее, но, скорее всего, хотела избежать своей смерти. Ему было не особенно важно, кто отныне будет вести морозных драконов, главное, чтобы тот, кто стоит во главе, был разумен.

"Так каков ваш ответ?"

"Мы будем служить вам!"

"И другие последуют за тобой?" - спросил Царь, глядя на самок драконов.

Те утвердительно кивнули.

"Тогда вы присоединитесь к Империи Назарик и поклянётесь в верности Императору Айнзу Оал Гоун. Есть ли у вас возражения?"

"Нет, мы последуем вашему примеру, Лорд Цаиндоркус," - четыре присутствующих дракона отвечают.

"Себас, ты можешь сообщить Императору?"

После минутного молчания Себас произносит.

"Император лично прибудет в течение двадцати минут."

Не было причин возражать, и он не был особенно заинтересован в том, чтобы в одиночку следить за повседневной деятельностью морозных драконов. В лучшем случае он посоветует, как обращаться со своими сородичами.

Неловкое молчание закончилось тем, что врата открылись и из них вышел император Айнз с двумя ангелами позади него. Себас, Ригрит и Царь поклонились, пока Айнз смотрел на четырёх оставшихся драконов.

"Нежить! Лорд Цаиндоркус, ты хочешь, чтобы мы поклонились этому скелету!" - кричит молодой дракон.

"Царь, ты не возражаешь, если я использую его в качестве примера?" - спокойным тоном спросил Айнз.

"Нет, у него были все шансы осознать свои ошибки."

Айнз поворачивается к молодому дракону и протягивает руку. Для дополнительного эффекта он решает беззвучно произнести заклинание "схватить сердце". Когда его скелетная рука сжимается в кулак, по которому стекает кровь, дракон безжизненно падает на землю. Не говоря ни слова, Айнз поворачивается к оставшимся трём драконам, чтобы убедиться, что смысл сказанного дошёл до них.

Та, что выглядит самой крупной из трёх, медленно подходит ближе и с трепетом опускается на землю,

"И-Император Айнз Оал Гоун. Меня зовут Мунуиния Ллислым. Морозные драконы будут служить вам беспрекословно. Я позабочусь об этом."

"Хорошо. Тогда я оставляю тебя за главную. Царь, насколько я понимаю, ты планируешь искать ещё одного из своих собратьев, скрытых глубоко под этими горами, и предпочитаешь сам не иметь дела с гномами и квагоа?"

"Да, Император Айнз. Я лишь прошу, чтобы морозных драконов не порабощали и не обращались с ними несправедливо."

"Даю слово, что с морозными драконами будут обращаться справедливо."

"Спасибо. Тогда мы с Ригрит отправляемся в путь."

Когда царь вышел из тронного зала, Айнз повернулся к Себасу и сказал.

"Я оставлю тебя следить за включением этого региона в состав Назарика. Заставь гномов и квагоа подчиниться любыми средствами. Ты можешь просить о любых ресурсах, которые тебе понадобятся."

Себас кланяется,

"Будет сделано, Император Айнз."

Отдав приказ, Айнз обращает своё внимание на замок, в котором он находится. Небольшая экскурсия не повредит.

=×=×=×=

Планы внутри планов. Так много дел, о которых нужно позаботиться. Ульберт, как обычно, просматривал отчёты. В Ре-Эстиз всё шло так, как планировала Реннер. Теократия Слейн всё ещё собирала силы для вторжения в единственного потенциального союзника, который у них ещё мог быть в этом мире. Нация минотавров, Королевство троллей и альянс городов-государств почти полностью под наблюдением для дальнейших действий.

Идеальная работа для него. Наблюдать за тем, как распутываются схемы, было таким наслаждением. И было даже неважно, видят ли другие его старания. Сама работа приносила ему удовлетворение.

Ульберт схватил свою чашку, но обнаружил, что она снова пуста. Шестой раз за этот день.

"Мел!"

"Сейчас, милорд."

Его верный помощник тут же принёс свежую чашку кофе с ромом. Тёмный сладкий и с таким приятным послевкусием рома. Как раз то, что ему было нужно во время работы. Его высокая устойчивость к любым изменяющим сознание веществам и ядам практически исключала любые негативные последствия от употребления большого количества его нового любимого напитка.

Внезапный стук в дверь прерывает его работу. Он поднимает глаза и видит вошедшего Айнза с большим свитком в скелетной руке. Планы замка и города. Отрицать уже ничего нельзя, так что лучше подыграть и посмотреть, что из этого выйдет.

"Айнз, какой приятный сюрприз. Чем могу быть полезен?" - говорит Ульберт, вставая со своего кресла и проводя Айнза в гостевую зону.

Оба садятся напротив друг друга. Всё, что мог сказать Ульберт, это то, что Айнз не был особенно зол, но в остальном прочесть его неживое скелетное лицо было практически невозможно.

Айнз опустил свиток на стол и сказал,

"Ну, ты можешь начать с объяснения этого."

"О, надеюсь, тебе нравится."

"Ты снова действовал за моей спиной!"

"Эй, на этот раз это было сделано для того, чтобы ты не прикрывал мою собственную задницу. Как ты вообще узнал об этом так скоро?"

"Альбедо сказала мне сразу после того, как вы с Табулой создали достаточно материала для начала проекта."

"О, это... конечно, она сказала. Я должен был знать. Тебе нравится?"

"Не в этом дело."

"Так ты хочешь остановить его?"

"Нет, строительство дворца и города продолжается по плану. Так что приготовься создавать материалы каждые три дня в течение следующих нескольких лет."

"Подожди, подожди, ты хочешь, чтобы я один создавал все необходимые материалы."

"Ну, раз уж ты так стремился действовать за моей спиной и вставить определённый раздел в чертёж для Альбедо, то вот тебе награда за твои "усилия"."

"Чёрт возьми, Айнз, это уже слишком, тебе не кажется."

"Многовато, говоришь. Ты хоть представляешь, что ты сделал?"

"Что ты имеешь в виду?"

"У нас с Альбедо был уговор, что мы не планируем заводить детей, пока мир не станет безопасным. Большое ударение на "был"!"

"О!"

"Так что в награду за прекрасные усилия, ты собираешься создавать материалы и быть чертовски счастливым от этого!" - говорит Айнз, в его глазницах вспыхивает тёмное пламя.

Ульберт делает глоток из своей чашки, чтобы спрятаться за ней. Трата такого количества маны помешает некоторым его планам, но, насколько он понимал, трата большого количества маны была также лучшим способом увеличить свой запас маны. Но Айнз слишком драматизировал всё это, так что, должно быть, для этого была дополнительная причина.

"Знаешь, может, всё не так плохо. Со временем она успокоится. Ты ведь уже как-то отговарил её?"

"Да, но в этот раз уже слишком поздно."

"Серьёзно?"

"Она пыталась списать это на несчастный случай в порыве энтузиазма."

"Поздравляю!"

Айнз просто опускается на диван, протягивая два пальца по бокам своих глазниц, делая движение, похожее на потирание переносицы.

"Да ладно тебе, ты же хотел детей, не так ли?"

"Да... только не сейчас."

"Я могу обещать тебе одну вещь. Твой ребёнок будет самым защищённым существом во всем мире."

"Я знаю. Я буду отцом... В любом случае, есть ещё одна вещь, о которой я пришёл поговорить," - неожиданно сказал Айнз. Было справедливо предположить, что его подавление эмоций снова сработало.

"Конечно."

"Как тебе удаётся держать Реннер в узде? Насколько я понимаю, у неё такой же уровень интеллекта, как и у Демиурга."

"Это не так сложно. Просто постоянная активация заклинания чтения мыслей. Работает как шарм на всех, кроме стражей этажей. По крайней мере, на мне. Если довести его до максимума, кто знает, до какого уровня можно будет читать."

"И это всё?"

"Да, она думает молниеносно и всё анализирует, но это преодолимо. Зачем она тебе вообще нужна?"

"В конце концов, мне придётся с ней взаимодействовать, так что лучше быть готовым, а в последнее время я сидел в своём кабинете с докладами и даже не разговаривал со стражами этажей."

"О, совершаешь свой тур большого босса и разговариваешь со своими подданными?"

"Что-то вроде того."

"Тогда удачи. Приготовься к обычному поклонению."

"Не напоминай мне."

Только после того, как Айнз покинул его покои, он взял свиток с чертежами и открыл его. Хотя большая часть планирования была выполнена Демиургом, его вклад был достаточно существенным, чтобы гордиться им. Участок, где в будущем будут жить дети Альбедо и Айнза, был обведён красной ручкой сотни раз. Оглядываясь назад, он не должен был указывать конкретную причину для дополнительных покоев, но теперь было уже слишком поздно.

В его голове мелькнула мысль о том, что его пырнут той же красной ручкой бесчисленное количество раз, если он только предложит использовать это место для всего остального, как напоминание о том, насколько Альбедо одержима Айнзом и рождением от него детей.

Окончание главы