Владыки Оал Гоун Безумный король

Как это могло произойти? Его опять подставили. Ассассины, которыми он ранее владел, теперь ещё глубже опустили его имя в грязь и атаковали единственную персону, которую повсеместно любили люди, - его младшую сестру, Реннер.

Барбо швыряет тарелку с ужином о стену палатки и кричит. Как он не видел этого? Все его усилия, все его попытки стать лучшим правителем использованы против него. Но кто за этим стоит? Наиболее вероятными кандидатами были бы Занак и Рэйвен. Но и участие Назарика нельзя было исключать.

Может быть, пришло время просто отречься от права на трон? С каждым днём осознание того, что он просто не годится для правления, становилось всё сильнее и сильнее. Но если он так поступит, что будет с ним и Эльгой? Что будет с западной частью страны? Молодые и глупые дворяне не устоят. А это могло привести к новой войне, ещё большему кровопролитию и страданиям.

Барбо проводит рукой по лицу и снова садится за стол, достаёт бумагу, чернила и перо. Может быть, ему всё же удастся договориться и объяснить свою сторону. Первое письмо было адресовано Реннер. Объяснение, что он не отдавал приказа напасть на неё, но всё ещё сожалеет, что не устранил наёмных убийц, которые когда-то работали на него.

Она была доброй душой и, возможно, хотя бы выслушала его. Тот факт, что её пришлось превратить в демона, чтобы спасти её жизнь, нервировал, но, судя по сообщениям, которые слышал Барбо, она была всё той же Золотой Принцессой.

Следующее письмо было адресовано его брату Занаку, он призывал его к сотрудничеству и поиску способа объединить страну под властью одного правителя. Он даже выразил желание предоставить Занаку более постоянную роль исполняющего обязанности правителя, а себя оставить на более представительную роль.

Последнее письмо было адресовано послу Нигредо. Его люди нуждались в продовольствии и припасах. Барбо предложил те небольшие запасы золота, которые у него были, в обмен на поставки. Его собственное отношение к чудовищной Империи не имело значения перед лицом голода, охватившего его народ.

Как только он отправил посыльного, ему оставалось только ждать, не согласится ли кто-нибудь из них встретиться с ним за городскими воротами и поговорить.

Часы шли медленно. Каждые двадцать минут или около того Барбо выходил из своей палатки, чтобы посмотреть, не возвращается ли разведчик. В ответ на последние события городская стена наполнилась солдатами, словно ожидая его нападения. Его собственные солдаты казались такими же напряжёнными от неуверенности. Даже самые преданные солдаты сомневались в нападении на Золотую Принцессу.

Несмотря на все его усилия заверить, что он не отдавал такого приказа, солдаты казались на взводе. Большинство из них не хотели сражаться со своими, независимо от ситуации. Легко было воспринимать солдат чужой страны как безликого врага, но этого нельзя было сказать о тех, кто находился у тебя на родине. Трудно было не видеть в них таких же людей, как и они сами.

Наконец, после нескольких часов ожидания посыльный вернулся с новостями. Принцесса Реннер и король-регент Занак согласились встретиться с ним, надеясь разрешить ситуацию мирным путём. Это был небольшой вздох облегчения. Появился шанс спасти ситуацию.

За это короткое время он попросил служанку почистить его мундир и причесать волосы, чтобы придать ему более презентабельный вид. Времени на ванну не было, а знание того, что у его людей нет такой роскоши, заставило его отказаться от большинства королевских роскошей и во время долгого путешествия. Даже его еда была лишь немногим лучше, чем ели солдаты.

Через десять минут он сидел на своём коне в окружении нескольких стражников, ожидая прибытия брата и сестры. Само ожидание было недолгим, так как городские ворота открылись сразу же. Предсказуемо, первыми вышли главный воин Газеф и Синяя Роза. Если бы они вдруг решили схватить или казнить его, никто из его собственных сил не смог бы вовремя среагировать и помешать этому.

Конечно, ни Газеф, ни Синие Розы не могли в одиночку победить его армию, но в сложившейся ситуации он рисковал, находясь рядом с ними только со своей личной охраной.

Следующим появился Занак, одетый в пластинчатые доспехи, а затем, наконец, Реннер. Даже издалека Барбо мог видеть её большие кожистые крылья. Символ красоты и грации превратился в чудовище.

Барбо покрылся холодным потом, наблюдая за приближающейся процессией. В то время как Реннер и Занак сохраняют нейтральное выражение лица, Синие Розы смотрят на него с убийственным намерением.

Барбо сглатывает слюну и начинает говорить.

"Приветствую вас, мои дорогие брат и сестра. Хочу ещё раз заверить вас обоих, что я не отдавал приказ убить Реннер и посла Нигредо."

"Король Барбо, брат, ты хочешь, чтобы мы просто поверили, что ты больше не контролируешь свой собственный орден убийц?" - спросил Занак.

"Да, так оно и есть. Поверьте, я хочу решить это мирным путём. В западных районах нашей страны заканчивается продовольствие. Если ничего иного, то я хочу предотвратить голодную смерть нашего народа."

"Благородная цель. Я поддерживаю тебя, брат. Мы должны помогать бедным. Я верю, что ты^ не хотел, чтобы^ это^ произошло, и не отдавал^ приказ^ напасть^ на^ меня. Я знаю, что ты^ и^ твои^ люди^ хотят^ мира и не хотят^ ненавидеть^ нас^ и^ устраивать^ массовое^ убийство^ людей^," - говорит Реннер, становясь громче к концу, словно обращаясь к армии, стоящей за городом.

Почему он вдруг захотел перерезать ей горло? Это было неправильно. Реннер говорила о мире, как всегда. А эта назойливая ненависть к собственной семье бурлила в глубине души.

"Как сказала наша сестра, мы поддержим вашу цель, и я поговорю с послом Нигредо от вашего имени, но у меня больше нет собственных средств, и я вынуждена просить вас собрать необходимую сумму в провинциях. Я постараюсь договориться об экстренных поставках, чтобы люди не голодали, пока вы собираете средства. Приемлемы ли эти условия, мой король?"

Как же ему хотелось набить морду этому толстому тупице. Стоп, почему он был так зол? Занак обратился к нему должным образом и даже предложил помощь. Что происходит? Неужели это его прежний я вернулся? Этого не могло случиться. Он был лучше этого.

"Да, я буду ждать ответа Назарика. Спасибо, брат мой."

Гнев на брата и сестру не утихает, как бы он ни старался его остановить. Его люди сами выглядели более беспокойными, дёргаными, готовыми к нападению. Почему такой короткий и позитивный разговор так всех взбудоражил?

Ничего не помогло. Барбо расхаживает взад-вперёд, пока служанка, стоящая в углу палатки, стиснув зубы, готова взять нож для масла и сама напасть на город. Наконец, не в силах больше терпеть, он выходит наружу и видит войска, полностью готовые к атаке. Его второй командир подходит и отдаёт честь,

"Мой король, войска полностью готовы. Каковы ваши приказы?"

Барбо смотрит на него и не видит ничего, кроме жажды крови в его глазах. Его приказ?

"Я... мы захватываем город. Подготовьте армию к лобовому штурму!"

=×=×=×=

Крепкая портовая земля под ногами Нейи наконец-то дала столь необходимую стабильность. Недели, проведённые на корабле, застрявшем в море без ветра, были одним из худших впечатлений в её жизни. Не говоря уже о том, что питалась она только сушёным мясом и кирпично-твёрдым хлебом, запивая его холодной водой, смешанной с каким-то алкогольным сиропом, сделанным неизвестно из чего. Несговорчивое море затянуло путешествие намного дольше, чем следовало, и, оглядываясь назад, можно сказать, что путешествие по суше было бы быстрее и приятнее.

Даже мысль о том, чтобы вернуться на родину пешком через земли, контролируемые зверолюдьми, казалась лучшим вариантом, чем провести больше времени на корабле. Постоянное лёгкое покачивание корабля гарантировало лишь короткие неприятные попытки заснуть.

В порту Ре-Лобелла было довольно тихо для этого времени года. Нейа долго осматривалась. Что-то было не так. Конец сезона сбора урожая всегда был самой оживлённой частью года для многочисленных купцов, путешествующих по морю, но всё, что она могла видеть, это прибывающие корабли, разгружающие мешки с зерном.

Вдруг худой мужчина начинает бежать с мешком на плече, но мгновение спустя падает со стрелой в спине. Стражники спешат к нему и подбирают мешок, оставляя умирающего на холодных досках гавани. Казнить человека за кражу одного мешка зерна казалось чрезмерно жестоким. Другие палубные рабочие просто продолжали разгружать корабль, не обращая внимания на шум.

Как человек, стремящийся нести свет и справедливость в мир, Нейа чувствовала необходимость броситься на помощь этому человеку. Но она находилась в чужой стране с секретной и важной миссией. Оказав помощь, она привлечёт ненужное внимание и, возможно, поставит под угрозу свою миссию.

Она быстро пошла дальше по главной улице. Тёплая еда и крепкий сон были обязательным условием перед продолжением путешествия. После этого желательно купить лошадь или устроиться в торговый караван. С луком на плече она могла бы выдать себя за наёмницу-охранницу. Но это будет после отдыха.

Чем больше она шла, тем яснее становилось, что что-то серьёзно не так. Ни улыбающихся лиц, ни уличных торговцев, продающих еду. Таверны с запертыми дверями. И тут она увидела зрелище, в которое сначала не поверила. Торговец продавал то, что выглядело как разрубленный гоблин. Мысль о том, чтобы съесть мясо гоблина, вызвала у Нейи рвотные позывы.

Насколько тяжёлой была ситуация, чтобы есть этих мерзких монстров. Грязь на земле, несомненно, была лучшим вариантом для еды. Нейа вздрогнула и поспешила дальше. На городской площади, наконец, обнаружился открытый трактир.

Нейа вбегает внутрь, и её встречает трактирщик, худой, лысеющий мужчина с седеющими волосами.

"Приветствую вас, мисс. Если вы ищете комнату, то одноместные комнаты стоят три серебра за ночь, а общие - серебро за кровать. Питание мы не предоставляем."

"Я возьму кровать на одну ночь. Не могли бы вы порекомендовать, где в этом городе я могу получить тёплую еду?"

"Простите, мисс, но вам не повезло, если только вы не хотите получить еду из мяса монстров. Я могу предложить чай с ромом, если вы ищете что-то согревающее."

"Да, я бы хотела чаю, пожалуйста. Есть ли в этом городе место, где я могу купить лошадь и припасы для дороги в столицу?"

Трактирщик почесал подбородок и сказал,

"В конюшнях у западного входа в город, возможно, остались лошади, но я бы на это не рассчитывал. Что касается припасов, то вам не повезло, мисс. Может быть, приезжие купцы продадут вам что-нибудь. В этом году большая часть урожая сгнила на полях, война и всё такое, так что никто не продаёт еду."

Мужчина выглядел извиняющимся, а у неё в сумке всё ещё был запас сушёных продуктов примерно на три недели, так что пока не было острой необходимости покупать еду. Большой кружки тёплого чая было более чем достаточно, чтобы она почувствовала себя лучше. В трактире было довольно пусто, лишь за несколькими столиками сидели купцы с её родины и их охранники.

Выпив три кружки, Нейа улеглась в свою постель, слегка покачиваясь. Много бессонных ночей, проведённых на корабле, взяли своё, и её тело жаждало мягкой постели. Комната с десятью кроватями поначалу была пуста. Нейа сняла свои дорожные сапоги и запихнула их под кровать. Гостиница была дорогой, и можно было не беспокоиться о том, что здесь могут быть обычные бандиты.

Она медленно поставила свою дорожную сумку в качестве подушки, отложив ту по нужде в сторону. Не имея возможности купить провизию, она не собиралась оставлять свой единственный источник питания без защиты.

Вошли двое мужчин в одежде солдат-наёмников.

"Приветик, лапочка, остаёшься..." - как только Нейа подняла на них глаза, оба мужчины поспешили к своим кроватям в другом конце комнаты.

Её пристальный взгляд всегда отталкивал людей. Несмотря на своё усталое состояние, Нейа не отказалась бы от дружеской беседы. Оба мужчины что-то пробормотали между собой. Нейа уловила только "страшная", когда легла, и сон мгновенно овладел ею.

Когда она проснулась, комната была пуста. Её сумка по-прежнему надёжно лежит за её головой. Зевнув, юная оруженосец собрала свои вещи и отправилась в главный зал трактира. Ещё один согревающий напиток был просто необходим перед долгим путешествием в столицу.

Сегодня чай был без рома, и она пила его большими глотками, чтобы не терять много времени. Раздобыть лошадь и покинуть город - вот главная задача, а потом можно и поесть. Распаковывать припасы в присутствии других людей казалось опасным.

Улицы были такими же мрачными, как и вчера. Лишь на лицах не было отчаяния, да купцы и их охранники двигали телеги к городским воротам.

Чтобы привлечь ещё меньше внимания, Нейа свернула на боковую улицу. Поначалу это казалось более безопасным вариантом, так как людей было гораздо меньше.

"Вы там, остановитесь!"

Два городских стражника, или, по крайней мере, они выглядели таковыми, подошли к ней.

"Что-то случилось?"

Тот, что побольше, вторгается в её личное пространство и говорит со смехом,

"Похоже, маленькая наёмница проиграла. Нам придётся показать, что мы делаем с такими милашками, как ты."

"Эй, отпустите меня, я не сделала ничего плохого," - кричит Нейа и пытается вырваться из хватки охранника.

"Прекрати сопротивляться, маленькая девка. Здесь нас никто не остановит."

Ситуация была плохая, очень плохая. Изнасилование, ограбление, возможно, убийство. Другого выхода не было. Она должна была сопротивляться. Нейа подняла руку и крикнула.

"Ослепляющий свет!"

Заклинание первого уровня вспыхивает ярким светом, временно ослепляя нападающих. Охранник, державший её, не отпускает её плечо.

Она бьёт коленом в плохо защищённый пах мужчины и достаёт меч. Мужчина в шоке отпускает её и падает. Прежде чем второй охранник успевает среагировать, она ударяет мужчину в его незащищенный бок.

Теперь не было никаких колебаний. Она должна была покончить с ним, пока не появились другие. Быстрый укол мечом в шею, и оба нападавших захлебываются собственной кровью.

Нейа смотрит на резню, задыхаясь. Даже если они были отбросами, она впервые убивала людей. Сейчас не было времени беспокоиться об этом. Она поднимает голову, чтобы посмотреть, нет ли свидетелей, и видит грязного, сгорбленного мужчину с большим мясницким топором.

"Просто убегай, девочка, здесь ничего не произошло, мы позаботимся об этом," - мужчина говорит, когда другие грязные мужчины, женщины и дети начинают выходить из зданий с острыми предметами в руках.

Последствия были тревожными. Нейа просто кивает, делает быстрый поклон и убегает. Там ничего не произошло. Эта страна была просто до невозможности запутанной.

Нейа вернулась на главную улицу. На её одежде теперь была кровь, но никто не обращал на это внимания.

Нейа больше не старалась казаться спокойной. Ей нужно было добраться до конюшни у городских ворот, взять лошадь и уехать.

Обнаружить, что там не осталось ни одной лошади, конечно, было нерадостно. Поход к столице Ре-Эстиз займёт гораздо больше времени. С очевидной причиной больше не доверять и избегать сна, когда другие рядом, путешествие обещало проверить её выносливость и силу воли.

Деревня за деревней, везде одно и то же несчастье. Постоянное пребывание на улице и в одиночестве взяло своё. Медленное, изнурительное путешествие заставило её понять, что лагерь паладинов был ничем по сравнению с тем, через что она проходила сейчас.

Даже если она не нравилась другим, по крайней мере, другие оруженосцы и паладины время от времени вступали в дружескую беседу. Люди, которых она встречала в этих маленьких деревнях Ре-Эстиз, смотрели на неё либо с недоверием, либо с холодным расчётом.

Прошло две недели. Пайки закончились, и на второй день без еды её ноги стали тяжёлыми, как свинец. До столицы было ещё как минимум несколько дней пути, и мысль о голоде всё чаще посещала её голову.

На горизонте виднелась ещё одна деревня, но Нейа не верила, что у них есть что продать. Всё золото, которое она носила с собой, ничего не значило, если никто не хотел расставаться с теми крохами еды, которые у них были.

У входа в деревню мужчина, работавший над небольшим забором, улыбнулся и помахал ей рукой. После секундного замешательства Нейа помахала ему в ответ и пошла дальше. Неожиданное взаимодействие, но приятное.

Мгновенное счастье быстро улетучивается, когда она видит двух скелетов, разгружающих телегу с мешками. Лук был практически бесполезен против них, так что единственным вариантом было использовать меч с металлическими пластинами для дополнительного веса.

Нейа вытаскивает меч, когда из ближайшего дома выходит пожилая женщина и говорит,

"Не волнуйся, эта нежить просто приносит зерно и никому не вредит."

"А?"

"О, ты, должно быть, новенькая в этих краях. Наш король Занак получил помощь от этих монстров в Тобе. Заходи, тебе нужно отдохнуть после долгого путешествия."

Предложение было подозрительным, но улыбка женщины была искренней, и инстинкты подсказали Нейэ, что она должна довериться простой крестьянке. С ответной улыбкой она прошла за женщиной внутрь и села за стол.

Женщина быстро исчезает на кухне и возвращается с миской пшеничной каши и чашкой травяного чая.

"Вот, ты, должно быть, проголодалась."

"Спасибо. Но хватит ли вам на себя?"

"Да, да, мы не голодаем. Ты выглядишь так, будто прибыла прямо из тех мест, где правит король Барбо. Эгоистичный грубиян. Странствующие люди говорят только плохое о западных землях."

Нейа улыбнулась в ответ и принялась за еду. Простая еда, но, по крайней мере, тёплая и сытная. Пожилая женщина-фермерша была разговорчива и рассказала о многом, что произошло в Ре-Эстиз. В ответ Нейа подробно рассказала о своём путешествии.

Вот так простые крестьяне узнавали новости. Они общались с разными людьми, проходящими через маленькие деревни. И хотя женщина настаивала, что рассказанных ею историй достаточно, чтобы заплатить за еду, Нейа всё равно дала ей несколько медных монет.

Вид нежити снаружи всё ещё заставлял её задумываться, но, по крайней мере, она знала, что не стоит их провоцировать, ведь они были слугами Империи Назарик.

Эти две части одной страны были как ночь и день. Западная часть, управляемая королём Барбо, была ямой отчаяния и безнадёжности, в то время как восточная, управляемая королём-регентом Занаком и поддерживаемая Назариком, была в хорошем настроении и даже доверяла монстрам, помогая им во время тяжёлой осени и зимы.

Оставшееся путешествие было намного легче. В немногих деревнях, которые она посетила, ей предоставляли еду и даже тёплый, набитый соломой хлев для ночлега.

Совсем другое дело - тяжёлый удар по её убеждениям, что монстры желают лишь сеять страдания и разрушения. Этому учила её религия, в это верили все вокруг. Особенно орден паладинов, к которому она стремилась однажды присоединиться. С самого начала её путешествия именно люди творили все злодеяния, в то время как нежить, которую она встречала в деревнях, помогала простым крестьянам.

Одиночество её путешествия давало ей много времени для размышлений. Её дом постоянно находился в опасности из-за нападений монстров, и даже море время от времени извергало из себя пару чудовищ. Четыре бога, которым они поклонялись, не подавали никаких признаков, по крайней мере, на протяжении веков. Как рассказывали жрецы в проповедях, шесть великих богов вознеслись на небеса много веков назад, и долг верующих - ждать их возвращения. Но что, если они не вернутся?

Ходили слухи, что Империей чудовищ Назарика правят пять новых богов. Они помогали даже тем, кто, к лучшему или худшему, ненавидел их род. Неужели человечество просто поверило в их превосходство? Была ли вообще справедливость перед лицом всех обстоятельств? Люди сами совершают чудовищные поступки от отчаяния или просто потому, что могут.

Её орден проповедовал справедливость праведников. Долг паладина - защищать человечество, но если люди - зло, что тогда? Неужели справедливость - это не более чем исполнение собственных убеждений?

Чем больше она думала об этих вещах, тем больше искажались и запутывались её собственные убеждения. Даже молитвы о наставлении уже не помогали. Когда вдали показались стены конечной столицы, она смогла отогнать еретические мысли и сосредоточиться на цели.

В столице за городом стояла большая армия под знаменами короля Барбо. Была ли это гражданская война? Могло ли время для её миссии быть ещё хуже?

Не имея другого выхода, Нейа просто обходит её и без проблем достигает городских ворот. Небольшая взятка стражникам, и она оказалась внутри столицы Ре-Эстиз.

Быстрый разговор с некоторыми из городских стражников показал, что посол Назарика остановился в королевском замке, и её задача стала ясна. Она должна была найти способ добраться до посла и вручить ей письмо королевы.

=×=×=×=

Предупреждение Сазраса о ненадёжной природе морозных драконов лишь усиливало беспокойство Царя с каждым днём. Смешение драконьего и человеческого циклов сна тоже ничуть не помогало. Ригрит тратила их внушительное пособие, а он валялся на диване в полудрёме.

После посещения двух драконьих лордов и успешного объедения наступило время притормозить и переосмыслить свой подход к другим драконьим лордам-одиночкам. Больше всего его беспокоил Светлый в эльфийском королевстве. Его считали таким же мудрым и умным, как Лорд-Дракон Глубокой Тьмы, но с более неблаговидными интересами и отсутствием лояльности к себе подобным.

У Древнего Лорда-Дракона было множество детей от самых разных видов. Большинство из них со временем погибли, не защищённые своим беспечным отцом. Лишь немногие выжили, в основном благодаря своим собственным заслугам.

Наверное, лучшей идеей было оставить Брайта напоследок и посмотреть, что с ним делать.

Что касается других новостей, то Сазрас, по крайней мере, был доволен своим новым союзом. Общий интерес к алхимическим исследованиям зажёг огонёк дружбы тёмного дракона с одним из Лордов, Табулой. Если не считать этого, он и морозные драконы пока были в безопасности. Что будет, когда его жаждущая власти и граничащая с безумием тётя узнает об этом, сказать было трудно.

Внезапное сообщение о срабатывании одной из его защит заставило его подскочить. К счастью, она просто сработала, а не сломалась. Возможно, какое-то маленькое животное снова нашло дорогу в плавучий город.

Затем ещё одно срабатывание. Кто-то осторожно ходил вокруг его хранилища. Дистанционное наблюдение ничего не показало, но он чувствовал явное влияние дикой магии. Что-то было не так. Неужели другой дракон совершил налёт на его хранилище, пока его не было?

Первым побуждением было вернуться в свою естественную форму и помчаться домой, но это займёт почти день даже при максимальной скорости, а более быстрый вариант - дождаться возвращения Ригрит и использовать врата.

Минуты идут, пока он ходит взад-вперёд, угрожая проделать дыру в мягком ковре под ногами. Ещё несколько предупреждений, и вот первый сломанный барьер. Защитный купол, охранявший один из самых ценных артефактов, был намеренно сломан.

{ Ригрит, где ты? }

{ Я на городской площади. Тебе что-нибудь нужно? }

{ Кто-то нападает на моё хранилище. Я должен пойти и разобраться с этим! }

Мгновение спустя Ригрит телепортируется рядом с ним и кладёт сумку.

"Так кто же его атакует?"

"Я не знаю. Ничего из ряда вон выходящего не было, но я чувствую дикую магическую завесу над всей территорией."

"Это точно похоже на ловушку. Не думаешь ли ты, что связаться с Назариком было бы более безопасным вариантом, прежде чем ты бросишься в своё хранилище?"

"Я могу позаботиться о себе сам. Скоро ты предложишь мне спросить у них разрешения, чтобы просто отлить!"

"Успокойся. Я не говорю, что нам нужно спрашивать у них разрешения, просто это похоже на ловушку, и тебе не стоит идти одному."

"Скорее всего, один из Лордов-Драконов воспользовался моим отсутствием, и среди них нет ни одного, кто мог бы легко меня убить."

"А как же твоя тётя? Что если она уже узнала?"

"Хм... это вполне возможно. Но если она и есть та самая ловушка, она не будет долго ждать. Терпение не входит в число её достоинств."

"Я знаю, что ты дракон и твои сокровища много значат для тебя, но ты не можешь бросаться в очевидную ловушку, чтобы спасти их."

Должен ли он просто ждать, пока его хранилище будет уничтожено? Что, если его подозрения оказались необоснованными, и это был единственный Лорд-Дракон, который просто хотел ограбить его сокровищницу? Просить помощи у Назарика было похоже на признание слабости, и до сих пор он сохранял свою независимость, несмотря на то, что работал на них. Если он попросит о помощи, всё может измениться, и они могут повысить свои требования и затянуть поводок на его шее.

"Если это Граладанса, я просто побегу, бросив всё, что у меня есть. Она могущественна, но не неостановима."

"У меня плохое предчувствие, но ты взрослый мужчина или дракон, так что я могу просто поворчать, какой ты дурак, что повёлся на эту ловушку."

Царь на мгновение заколебался. Его инстинкты кричали не идти. Борьба между инстинктом выживания и драконьей жадностью была сложнее, чем он мог себе представить. Идеальная ловушка. Перед которой не устоял бы почти ни один дракон.

"Высади меня в получасе полёта. Я подготовлюсь, насколько смогу, и предупрежу, чтобы меня вытащили, если это ловушка, подстроенная моей тётей."

"Если тебе удастся погибнуть, у тебя будут большие проблемы."

"Принято к сведению. Я не планирую умирать."

Место, где Царь проходит через врата, находится слишком далеко, чтобы увидеть летающий город. Он быстро трансформируется в свою естественную форму и взлетает в небо. Короткого полёта домой было более чем достаточно, чтобы укрепить его защиту.

Мерцающая завеса дикой магии над летающим городом уже наполовину подтверждала, что это дело рук Граладансы. Но он должен был быть уверен. Если она знала, Назарик должен быть предупрежден об этом.

Возможно, для Ригрит он выглядел типичным жадным драконом, но он знал, что это его ошибка - так открыто переманивать драконов на свою сторону, и, возможно, он уже подверг опасности своих союзников. Если это так, ему нужно было подтвердить это, а затем бежать, позволив разрушить свой дом.

Возможно, это была лишь попытка скрыть глубокое желание сохранить свои сокровища, но это также было здравое рассуждение, которое он не мог игнорировать.

Царь замедлился перед самой завесой. Какой бы мощной она ни была, она не заблокирует его отступление, ведь он сам владеет дикой магией.

Нет причин для колебаний. Царь пересекает завесу и сталкивается с Граладансой, стоящей на главной улице, и несколькими десятками летающих поблизости драконов. Множество дыхательных атак мгновенно поразили его, частично опалив крылья. Ловушка оказалась намного хуже, чем он мог предположить.

Царь тяжело приземлился, сломав при ударе переднюю лапу.

"Ты вероломный червь. Кровь моего рода предаёт нас мерзости Иггдрасиля!" - с яростью рычит Граладанса.

Царь прихрамывает и разворачивается. Если он сможет перепрыгнуть границу города, то сможет потребовать врата и уйти полуживым.

Он почувствовал, как задрожала земля, когда гораздо более крупный дракон прыгнул и приземлился на него.

"Ты не уйдешь, щенок!"

"Хрр..." - Царь издал болезненное ворчание, когда его разбитая лапа послала мучительный толчок. "Ты не сможешь остановить их. Они сильнее всех, кто приходил раньше. Ты проиграешь."

"Невежественный сопляк. Дети Великого пробудятся, а с ними и наш славный хозяин. Ни один мусор не встанет на его пути. Мы отвоюем для него его мир!"

Спорить было бессмысленно. Царь знал, что это конец. Он недооценил, насколько сильно она хотела его убить. Может быть, всё дело в ошибке его отца, который принёс Иггдрасиль в их мир. Может быть, дело в его нежелании преклонить колено. Но это не имело значения, он не уйдёт без боя.

Чёрные шипы тошнотворной ползучей тьмы выстреливают вверх, пронзая могучие лапы Граладансы. Она ревёт от боли, но не отпускает его. Он почувствовал, как одна из лап его тёти схватила его за шею и сильно сжала. Мир потемнел.

В отчаянии он применяет ещё один ряд шипов и слышит оглушительный рёв, но Граладанса не отпускает его. Она так сильно ненавидела его, что никакая боль не могла сдержать его удушье в чистой ярости. Затем он почувствовал, как ему перекрыли доступ воздуха, сильную боль в шее и отсутствие ощущения остального тела.

"Царь, пожалуйста, не умирай," - кричит перед ним облачная фигура, похожая на Ригрит.

Иллюзия умирающего мозга, не более того.

"Ты заслуживал гораздо худшей участи, птенец, но послание должно быть передано чётко. Твоя голова прекрасно справится."

Это были последние слова, которые он услышал, прежде чем тьма поглотила всё вокруг.

=×=×=×=

Трактир, в котором она решила провести ночь, часто посещали искатели приключений с серебряными и золотыми пластинами, что давало ей богатый источник новостей. Даже если она не разговаривала со всеми и просто сидела, глядя в свой бокал, болтовня вокруг неё была постоянной.

Так называемая Золотая Принцесса была превращена в демона, чтобы спасти её жизнь. Попытку убийства предпринял её родной брат, безумный король Барбо. Многие из искателей приключений, особенно едва достигшие совершеннолетия, говорили о том, чтобы вступить в армию и защитить столицу от гнева Барбо.

Её собственный образ действий становился всё более неясным с каждым мгновением. Если она застрянет в чужом городе в разгар гражданской войны, то просто провалит свою миссию.

Внезапный звон колоколов заставил постоялый двор мгновенно очиститься, и все выбежали на улицу. Нападение на город началось. Трактир, в котором остановилась Нейа, находился достаточно близко к городским воротам, чтобы она могла видеть, как армия захватчиков взяла городскую стену и разгромила ворота.

Первым побуждением было бежать, но что-то внутри неё не позволило ей выбрать путь труса. Атакующие солдаты уже пытались проникнуть в дома по вполне очевидным причинам. Это были не освободители, а животные, нацеленные на разрушение.

Два стражника, напавшие на неё, мелькнули в её сознании, когда Нейа сняла лук с плеча и прицелилась в того, кто выглядит как офицер. Один момент колебаний, и её решение принято. Спустя мгновение стрела поражает голову мужчины. Нейа достает ещё одну стрелу, прицеливается и снова стреляет.

Пришло время отступать, так как лучники противника заметили её. Вместе с авантюристами они применяют тактику "бей и беги", чтобы замедлить продвижение захватчиков. Внешний район был захвачен прежде, чем местная армия смогла организовать оборону и остановить продвижение.

Как только они оказались за линией фронта и армии вступили в бой, один из авантюристов с золотой пластиной собрал остальных и обратился к Нейэ,

"Ты там, отличная работа. Пойдешь ли ты с нами добровольцем? По слухам, король Занак скоро прибудет."

Нейа кивнула и последовала за небольшой толпой искателей приключений. Это был её шанс не только исполнить свой долг начинающего паладина, но и стать на шаг ближе к выполнению собственной миссии.

Весь город суматошно спешил взять ситуацию под контроль. Представители различных организаций собрались вокруг особняка, откуда король обратился к своему народу.

"Граждане Ре-Эстиз, я должен с тяжёлым сердцем сообщить вам, что мой брат, король Барбо, начал тотальную атаку на город без какой-либо другой причины, кроме как взять его под свой контроль. К сожалению, наших собственных сил недостаточно. В связи с этим я принял решение вновь обратиться за помощью к Назарику. Я знаю, что многие из вас потеряли близких во время войны, но я должен попросить вас довериться нашим союзникам и соседям и позволить им помочь нам остановить завоевание безумного короля."

Мужчина рядом с ней кричит.

"Да здравствует истинный король Занак, да здравствует Назарик!"

Подобные крики слышны по всей толпе, и вскоре толпа уже скандирует имя Занака. Когда скандирование затихло, на балкон вышла красивая тёмноволосая женщина, обращаясь к толпе.

"Император Айнз Оал Гоун желает помочь новым союзникам Назарика. Он посылает небольшой отряд, чтобы переломить ход битвы в пользу праведного короля Занака."

Под балконом разверзлась тёмная пустота. Нейа никогда раньше не видела подобной магии, но возгласы толпы показали, что люди её не боятся. Шесть фигур выходят наружу. Женщины, красивые женщины в нарядах горничных. Это что, какая-то больная шутка? Но тёмноволосая женщина продолжает говорить.

"Я представляю вам боевых служанок Плеяд. Личные слуги пяти Великих Лордов и последняя защита Назарика. Они помогут вам сокрушить решимость безумного короля и освободить город."

Все шестеро быстро поклонились и вооружились. Нейа не понимала, как оружие просто появляется в их руках, но это, в конечном счёте, не имело значения. Было легко догадаться, что это какая-то элитная команда, замаскированная под горничных. Только присмотревшись, Нейа поняла, что их форма сделана из металла.

Она и ещё несколько одиночных лучников были приставлены к служанке по имени Шизу, у которой было странное металлическое дальнобойное оружие. Шизу явно не была разговорчивой, так как давала лишь короткие ответы, когда другие лучники пытались её разговорить. Их интерес к невысокой золотисто-рыжеволосой девушке был довольно очевиден, несмотря на то, что она якобы не была человеком.

Неудивительно, что Нейа отодвинулась в сторону, пока мужчины роились вокруг Шизу на пути к линии фронта. В конце концов, это было не её дело. Если эта боевая служанка была настолько сильна, как подразумевалось, она без проблем позаботится о себе, если некоторые мужчины поведут себя неправильно, но Нейа всё равно была готова помочь на всякий случай.

Группа без происшествий добралась до линии фронта и расположилась за шеренгами солдат для поддержки. Два колчана, полные стрел, обеспечили ей достаточное количество боеприпасов. Удивительно, что у Шизу не было ни стрел, ни болтов, но в то же время не странное оружие должно было использовать что-то в качестве боеприпасов.

Несколькими быстрыми движениями Нейа забралась на крышу ближайшего дома и заняла позицию, чтобы быть скрытой от лучников противника. Шизу запрыгивает с ней на ту же крышу и подаёт сигнал лучникам на соседних крышах начать атаку.

С отработанной практикой Нейа натягивает тетиву и целится в менее защищённого солдата, поражая его в шею. Может быть, она и ниже среднего бойца на мечах, но благодаря своему отцу, она, несомненно, была выдающимся лучником.

Надеясь привлечь внимание Шизу на достаточно долгое время, чтобы попросить об официальном визите в Назарик, Нейа готовится сделать всё возможное. Сбив несколько мишеней, она достаёт ещё одну стрелу, но тут раздается странный звук "пиу-пиу", и Шизу устраивает настоящую "резню" на вражеской линии, отчего Нейа чуть не падает с крыши от удивления.

Каким же оружием владеет Назарик? Дрожащей рукой она возвращается к своим обязанностям и стреляет в следующую цель. Стрела за стрелой находит свою цель, и в течение пяти минут они продвигаются вперёд к следующей крыше, так как линия фронта разрушена и силы Занака продвигаются вперёд.

Шизу смотрит на Нею, поднимает большой палец вверх и прыгает на следующую крышу, перезаряжая оружие во время прыжка.

Битва явно складывалась в их пользу, так как отступление врага становилось всё более бешеным, и в конце концов они просто побежали. Командир снизу выкрикнул приказ не преследовать врага за городскими воротами.

Битва за столицу закончилась явным поражением Барбо, так как остатки его войск выбежали за пределы досягаемости лучников за пределы города и перегруппировались для отступления.

Нейа знала, что времени у неё мало, и ей нужно было поговорить с Шизу, пока другие не подошли близко. К счастью, Шизу была всего в нескольких шагах от неё.

"Госпожа Шизу, я..."

Шизу поворачивается, прижимает что-то ко лбу Нейи и монотонным голосом произносит,

"Хорошая работа!" - а затем поворачивается, чтобы уйти.

"Подождите!... Я принесла послание от Священного Королевства Робл Императору Айнзу Оал Гоун. Можете ли вы сказать за меня хоть слово?"

Шизу молча смотрит на неё, прикладывает одну руку к уху и после минутного молчания произносит.

"С вами скоро свяжутся."

"Спасибо."

Шизу снова поднимает большой палец вверх и спрыгивает со стены, двигаясь в сторону королевского замка с невероятной скоростью.

(П.П.: Поздравляю с приближающимся Новым Годом. Желаю вам чудотворного года! Не болейте😉)

Окончание главы