Владыки Оал Гоун Глава 39

'Благородный человек всегда остаётся благородным, независимо от обстоятельств, и должен отражать это во всём, что он делает', - это были слова, по которым он жил. Отработанными движениями Эран расправил ткань своего простого, но хорошо сшитого костюма и снова взглянул на карманные часы.

'До встречи оставалось всего двадцать минут.'

Такой эльф, как он, мог определить время суток, просто посмотрел на небо, даже если оно было затянуто облаками, но магический прибор был полезен для более точного планирования, и он не мог не радоваться, когда его хозяин преподнёс ему такой подарок.

У его хозяина, Лорда Блу Планет, была встреча с одним из других Богов, чтобы обсудить освобождение эльфийской родины. Его родины. Наконец-то нашёлся способ избавиться от безумного короля, ведь даже он не мог противостоять живым Богам.

Мало кто презирал Короля Эльфов так же сильно, как он. Это чудовище отняло у него всё. Когда-то он был графом небольшого мирного региона вдали от линии фронта, и у него было всё: уважение своего народа, прекрасная любящая жена и замечательная дочь.

Когда слуги короля обнаружили, что его дочь обладает редким талантом, все изменилось к худшему. Не было никакой возможности сопротивляться вызову привезти дочь в столицу и представить её в качестве наложницы для короля. Однако волевая девушка выбрала для себя другой путь и сбежала из дома. Последним воспоминанием о них вместе была ссора. Он мог только надеяться, что она найдёт для себя хорошую жизнь в другом месте.

Предсказуемо, король воспринял эту новость не очень хорошо, и жену Эрана забрали в качестве дани вопреки всем установленным законам. В те времена замужняя женщина не могла стать наложницей короля.

Эран сжал зубы при воспоминании об этом.

'Этот ублюдок заплатит за то, что он сделал с моей семьей. Если в мире существует справедливость, он заплатит за все жизни, которые он разрушил.'

Звук открывающейся двери вернул бывшего графа в настоящее. Лорд Блу Планет вышел из своей комнаты и с улыбкой поприветствовал эльфа.

"Доброе утро, Эран."

"Доброе утро, Милорд. Я подготовил конференц-зал для гостей," - сказал Эран с глубоким поклоном.

"Тебе не нужно быть таким формальным. Буку ещё не пришла," - сказал Элементаль, усмехнувшись.

"Прошу прощения, Милорд, но как Ваш помощник, я обязан проявить к Вам должное уважение."

"Теперь ты говоришь как человек из самой Великой Гробницы."

Тренировок дворецкого хватило, чтобы сдержать эмоции и не улыбнуться от высочайшего комплимента, который мог получить слуга Бога.

"Спасибо за похвалу, Мой Господин. Пойдём?"

"Конечно, веди," - сказал Планет. Здесь ничего нельзя было поделать. Он был одним из Богов и должен был привыкнуть к такому обращению. По крайней мере, Саибх по-прежнему обращалась с ним как с нормальным человеком, когда рядом никого не было.

Эран провёл своего господина в конференц-зал небольшого замка. Скорость, с которой был построен замок, сама по себе была маленьким чудом, но необходимым. Когда большинство его сородичей, живущих в Империи, узнали о Боге, освободившем эльфов из ада Теократии Слейн, они стекались в маленький городок, надеясь быть ближе к Богу, разделяющему их ценности, и поэтому всё в округе должно было расширяться, чтобы вместить их.

Не то чтобы он и остальные эльфы не уважали других Богов, но Бог Природы был наиболее близок к их прежним убеждениям и образу жизни, поэтому Блу Планет стал самым почитаемым Богом среди бывших рабов. Некоторые, более мстительные, избрали своим покровителем Богиню Войны или даже Бога Убийства, но таких было немного.

С чувством глубокого удовлетворения он открыл двери и представил прекрасно оборудованную комнату. Каждая поверхность была вычищена до блеска. Каждый стул стоял на своём месте. Ряды эльфийских служанок были готовы удовлетворить потребности своих хозяев, а двадцать членов почётной стражи стояли у стен, держа в руках церемониальные алебарды.

"Тебе не кажется, что это слишком?" - тихо спросил Планет.

"Вовсе нет, Мой Господин. Мы должны оказать Богине Войны и её Апостолу достойный приём."

Блу Планет, не желая больше спорить, просто сел на своё место. Всё это просто кричало о напыщенности и казалось чем-то, что сделали бы высшие классы с Земли, но ничего не поделаешь. Быть одним из новых Богов было связано с определёнными ожиданиями, и, естественно, одно из них заключалось в том, чтобы к нему относились как к Богу.

Как только открылась тёмная пустота, Эран напрягся. Увидеть такую магию на практике - не то, к чему легко привыкнуть.

Леди Букума прошла первой, уверенной походкой. Эран был вынужден признать, что статуи не передают её красоту, но его всё равно насторожила её гетерохромия. Признак королевской власти. Может ли быть, что Эльфийский Король обязан своей властью самой Богине? Нет, этого просто не могло быть.

Оставив домыслы на потом, Эран преклонил колено, как и остальные эльфы.

"Встаньте! Рада видеть тебя, Планет," - сказал Букума.

"Взаимно, Буку."

Эран поднялся на ноги и застыл на месте, увидев персону рядом с Леди Букумой. Эти глаза! Девушка явно заметила его взгляд и нахмурилась, когда они с Богиней проходили мимо ошеломлённого эльфа. В этот момент он убедился в одном: Апостол Войны была ребёнком Короля Эльфов.

На мгновение он подумал о том, что это какая-то подстава, что его и других бывших рабов могут вернуть тому, кого он больше всего презирал.

"Что-то не так, Эран?" - обеспокоенно спросил Блу Планет.

"Н-нет, Мой Господин," - ответил он, поворачиваясь.

"Ты выглядишь так, будто увидел привидение. Присядь."

Молча, Эран сел рядом со своим Господином. Апостол смотрела на свои колени, заметно расстроившись. Букума наклонилась и прошептала что-то на ухо апостолу, и девушка слегка улыбнулась, но затем её выражение лица снова стало нейтральным.

Не желая оставлять о себе неверное впечатление, Эран встал и поклонился: "Я прошу прощения за своё поведение."

"Всё в порядке," - сказала Зесши, глядя на старшего эльфа: "Я тоже хочу увидеть, как этот ублюдок будет страдать."

'Я не должен винить её за то, что у неё такие же глаза, как у этого монстра. Ребёнок никогда не должен отвечать за действия своих родителей.'

Эран снова сел и переключил своё внимание на Букуму, которая бросила толстую папку Блу Планет.

"Агенты Ульберта получили основную информацию о Стране Эльфов," - начала Буку, когда Планет взял и открыл папку: "Назвать её страной - это преувеличение. По большей части она состоит из небольших государств, которые платят дань королю, который ничего не делает, только плодит потомство направо и налево."

"С чего же нам начать?" - спросил Планет, просматривая документы и остановившись на карте региона.

"То отмеченное государство в северной части практически полностью контролируется повстанческой группой под названием Семья. Король эльфов устал от них и послал большие силы для уничтожения оппозиции с расчётным временем прибытия в три дня. Это твой шанс завоевать их доверие и использовать их в качестве прикрытия наших операций там."

"Значит, план состоит в том, чтобы высадить меня там? Самостоятельно?"

"Конечно, нет. Во-первых, Айнз даст тебе мировой предмет на всякий случай; мы не будем брать на себя ненужный риск. Во-вторых, с тобой поедет Зесши, поскольку именно она будет противостоять Королю Эльфов под моим присмотром. Ей разрешено направить легионы Назарика, если возникнет необходимость. Кроме того, Перо одолжит тебе несколько своих преданных для более незаметных операций."

"И это всё?"

"Считай, что это твоя полевая подготовка. Если что-то пойдёт не так, я просто прибуду с армией сама и захвачу всю страну. Кроме того, я думаю, что в любом случае ты станешь Богом-Покровителем всех эльфов, так что может быть лучшим способом заслужить их преданность, чем захватить их родину и привести её в состав Великой Империи?"

"И Айнз согласен с таким подходом?"

"Да. А почему бы и нет? Я не думаю, что ты устроешь массовое кровопролитие и убьёшь полстраны. В любом случае, ты не обойдёшься без кристаллов, собирающих души. Ульберт и я будем наблюдать за тем, как ты справляешься, на всякий случай."

Почему эта группа повстанцев называла себя Семьей, для Эрана не было секретом. Большинство её руководителей были брошенными детьми или бывшими наложницами Короля Эльфов. Когда он счёл их недостойными своего внимания, их просто отбросили в сторону и бросили на произвол судьбы, часто без средств к существованию.

Даже когда он ещё был благородным, ходили слухи о существовании такой группы. Есть шанс, что Король Эльфов отбросил кого-то с достаточными лидерскими способностями и достаточной злобой, чтобы открыто выступить против него, в результате чего эта группа приобрела большую политическую власть.

Вскоре после ухода Леди Букумы Эран провёл Апостола Войны в гостевые покои.

"Надеюсь, условия проживания будут соответствовать вашим стандартам, и позвольте мне ещё раз извиниться за своё поведение."

"Я сказала, что всё в порядке! Чем скорее мы закончим, тем лучше."

"Конечно. Желаю вам приятного отдыха и я удаляюсь," - сказал Эран, закрывая за собой двери и оставляя Зесши одну в гостевых покоях.

Скоро она наконец заставит его заплатить. Её мама обещала, что именно она расправится с ним. Демиург уже подготовил для её отца полную программу. Он заплатит за всё. Странно, но она не чувствовала такого предвкушения, как раньше. За последние несколько месяцев в её жизни так много изменилось, что месть больше не стояла на первом месте в её мыслях.

Сейчас у неё было три дня, чтобы подготовиться и быть готовой сокрушить силы Короля Эльфов вместе с Лордом Блу Планет.

=×=×=×=

С поддержкой своей лучшей подруги Анкоро наконец решила приложить некоторые усилия, чтобы стать Богиней Сострадания и Защиты. Однако была одна проблема: Империя не допускала, чтобы кто-то находился в опасности и остро нуждался в помощи. Это, конечно, было приятным открытием, но всё же немного омрачило её настроение, так как она не могла найти никого, кто нуждался бы в её помощи.

Блуждание по замку и притворство, что она занята, по крайней мере, отвлекало Буку от дел, но это быстро надоедало.

Ну, технически она не была совсем бесполезной, так как организовала тёплые напитки для солдат, которые тренировались во дворе. Горячий чай в морозную зиму был в их глазах даром Богов, хотя большинство из них считались лучшими среди лучших и пережили гораздо худшее, чтобы добиться чести занимать должность в замке.

В один из таких дней, принеся долгожданную горячую пищу, Анкоро бродила по огромному двору и обнаружила молодую женщину, сидящую в одиночестве на декоративной каменной глыбе в одном из небольших садов. Она была одета не по погоде и заметно дрожала от холода. Её посиневшие пальцы также беспокоили оборотня.

Женщине, казалось, было всё равно, она просто смотрела вдаль с пустым выражением лица. Анкоро не видела её раньше, но она явно нуждалась в помощи. Она быстро подошла к сидящей девушке и спросила: "Привет, эй... эм... всё в порядке?"

Девушка вышла из транса, подняла глаза на Анкоро, тихо сказала "Да" и продолжила смотреть на что-то вдалеке, что, похоже, могла видеть только она.

Девушка явно была чем-то расстроена до такой степени, что ей было наплевать на то, что она замерзнет до смерти. Анкоро быстро достала из инвентаря одно из своих тёплых зимних пальто и быстрым движением накинула его на плечи девушки. Этот поступок был для неё слишком резким, но необходимым.

Поскольку в её бесконечном термосе ещё оставались остатки чая, а в инвентаре также было несколько запасных чашек, Анкоро просто всунула чашку в руки девушки и наполнила её чаем.

Выйдя из транса, девушка слабо улыбнулась и сказала "Спасибо".

"Т-тебе не стоит долго сидеть на улице. Тут холодно."

"Я знаю, но здесь спокойно, и никто меня не беспокоит."

"Т-тебя кто-то беспокоит? Мы можем попросить стражу..."

Лицо девушки озарилось удивлением, и она поспешно ответила: "Нет, не в этом смысле," - и добавила после долгого вздоха: "Наверное, мне просто нужно было место, чтобы подумать. Я не хотела никого заставлять волноваться."

"Друзья стараются делать то, что лучше для тебя, что бы ты ни говорила?" - спросила Анкоро. Она чувствовала странную связь с этой девушкой, но не могла объяснить почему.

"Да," - ответила девушка, посмотрев в чашку и сделав глоток: "Они хотят как лучше, но они не могут мне помочь. Я не думаю, что кто-либо может."

Анкоро села рядом с девушкой на холодный каменный блок, ожидая продолжения. После нескольких минут молчания девушка снова заговорила, чтобы заполнить неловкую тишину.

"Я не должна тебя так задерживать."

"У-у меня нет важных дел. Но если я тебе мешаю, я-я могу просто уйти."

"Прости, я не хотела сказать, что ты мне мешаешь. Просто... С тех пор как Император Айнз Оал Гоун объявил о новой вере, я теряю свою. Я знаю, что здесь всем проще. Их Боги просто ходят среди них, но мои... Мне кажется, мои молитвы никому не нужны."

"О... Но почему это имеет значение? Ведь если ты верила раньше, то то, что сказал М... Айнз, ничего не изменит? Он не сказал, что ваши Боги ненастоящие."

"Я не знаю. Я..." - девушка замолчала на мгновение. Она не ожидала, что случайный нечеловек попытается помочь ей, да ещё и навязать новую религию.

"Спасибо," - сказала девушка и вдруг слегка покраснела, встала и поспешно сказала: "Где мои манеры? Я - Лакюс Альвейн Дейл Аиндра. Рада знакомству с вами."

Анкоро тоже встала: "Анкоро Мотти Моти, приятно познакомиться."

Лакюс уже где-то слышала это имя, но благодаря её расстройству все недавние события прошли как в тумане. Реальность того, что она долго сидела на улице, медленно проступала, когда горячая чашка согрела её пальцы, постепенно возвращая им нормальный цвет, а толстый плащ обеспечил хоть какую-то защиту от стихии.

"Думаю, нам стоит вернуться внутрь," - сказала Лакюс, отдавая чашку и пытаясь снять плащ.

"Оставь его себе. Ты сможешь вернуть его позже."

"Спасибо за вашу доброту. Когда-нибудь я найду способ отплатить вам."

"Не беспокойся об этом. Я рада помочь. Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?"

"Да. Мои друзья, наверное, ищут меня," - сказала Лакюс, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что близнецы или Эвилай появятся из ниоткуда.

"Хорошо... но если тебе что-нибудь понадобится, пожалуйста, найди меня. Думаю, система рун поможет тебе найти мою комнату," - сказала Анкоро и, застенчиво помахав на прощание рукой, ушла.

Только тогда Лакюс заметила, что за спиной у любезного оборотня следовали охранники.

'Кто же она?' - гадала молодая жрица, медленно идя к ближайшему входу. Ей нужно было поскорее согреться, чтобы не заставлять друзей волноваться.

Нечеловеческие обитатели замка не обращали на неё внимания, проходя мимо неё по широкому коридору. Тёплый интерьер замка быстро вернул её тело к нормальной температуре, и толстый плащ стал неудобным для ношения. Лакюс сняла его и свернула в рулон, продолжая прогулку без определённого места назначения.

"Вот ты где!" - крикнул знакомый голос, когда Лакюс остановилась, обернулась и увидела одну из своих подруг, Эвилай. К тому, что её подруга-вампир без маски, всё ещё нужно было привыкнуть, но, по крайней мере, она не выделялась среди монстров-обитателей Назарика.

Нельзя было отрицать, что Эвилай была заметно счастливее от того, что её больше не ограничивают, но в то же время маска позволяла Лакюс не замечать, что её подруга была монстром, которого осуждала её религия.

"Где ты была?" - спросила маленькая вампир, подбегая к ней.

"Я вышла подышать свежим воздухом."

"И так оделась?"

Красного комбинезона и лёгких доспехов, которые она носила, было недостаточно, чтобы защитить её от холодного зимнего воздуха, что, понятно, заставило её подругу побеспокоиться о её самочувствии.

"Я в порядке."

Эвилай посмотрела на неё со скептическим выражением лица и решила больше не комментировать это: "Ригрит ждёт. Она заказала ужин для всех нас."

Несмотря на то, что еда не была главным предметом её забот, Лакюс решила подыграть и не волновать всех ещё больше. И, несмотря на своё душевное состояние, она должна была признать, что еда всегда была превосходной, и только лучшие повара Ре-Эстиз могли даже надеяться соперничать с поварами Назарика.

Пока они шли, её взгляд упал на одну из многочисленных статуй, изображающих новых Богов. Оборотень! Должно быть, это просто совпадение. Хотя это могла быть одна из последовательниц Богини, которая дала ей чай и пальто.

'Она не могла быть тем самым оборотнем, верно?'

"Ты идёшь?" - спросила Эвилай, заметив, что Лакюс внезапно остановилась перед статуей.

"Да," - ответила она, оторвавшись от своих размышлений.

Пир, ожидавший их, был, мягко говоря, пышным. Гагаран, как обычно, набивала лицо и игнорировала любые манеры поведения за столом, а Ригрит не отставала от неё, несмотря на свой высокий статус в Империи. Тина и Тиа сидели поодаль, сливаясь с окружающей обстановкой и ели сами по себе.

"Лакюс, наконец-то ты здесь!" - крикнула Гагаран с набитым ртом: "Ешь, чтобы еда не пропала зря."

Она кивнула и повесила плащ на соседнюю вешалку, привлекая внимание Ригрит.

"Получаешь подарки?"

"А, это? Нет. Мне его одолжили, так как на улице довольно холодная погода."

"О, у тебя появились новые друзья? Приятно слышать," - сказала Ригрит.

"Да, это напомнило мне, знаешь ли ты, как использовать эти поисковые руны? Я хочу вернуть этот плащ его владельцу."

"Да. Кому ты хочешь его вернуть?"

"Оборотню по имени Анкоро."

Ригрит склонила голову набок и спросила: "Ты получил это пальто от Анкоро?"

"Да," - сказала Лакюс и начала волноваться из-за удивлённого выражения лица Ригрит.

"Девочка, ты знаешь, кто такая Анкоро?"

Лакюс запаниковала, так как не только Ригрит, но и её друзья смотрели на неё странно. Неужели она пропустила что-то важное? Почему они так испугались? Этот оборотень не могла быть той самой...?

"Н-нет."

"Я постараюсь устроить тебе аудиенцию, но никаких гарантий. Ты уверена, что это была Анкоро?"

"О-она представилась как Анкоро Мотти Моти. Что-то не так? Кто она?"

"Ты должна обращать больше внимания на то, что происходит вокруг тебя, злой босс," - сказала Тиа: "Анкоро - одна из новых Богов."

"ЭЭЭ!?"

"Это официально. Лакюс теперь дружит со злыми Богами. Это соответствует её характеру," - Гагаран снова рассмеялась.

"Вообще-то, она была очень доброй."

"Думаю, она и вы поладили бы. Я сама с ней не встречалась, но, как слышала, Анкоро - Богиня Сострадания, она довольно замкнута и редко общается с кем-то, кроме своих немногих друзей и личных слуг," - сказала Ригрит: "Но если она поговорила с тобой, то, вероятно, не откажется и в просьбе на аудиенцию."

'Это была Богиня. Я говорила с Богиней.' Это просто не могло быть совпадением. В трудную минуту ей ответила Богиня, но это была не та, кого она ожидала. Возможно, это был знак. Но в одном она была уверена: она хотела снова встретиться с той доброй и дружелюбной оборотнем.

=×=×=×=

Ежедневные препирательства и политическая чепуха с каждым днём становились всё более утомительными. Несмотря на возросший статус истинной "Святой Королевы" благодаря постоянно следующему за ней высокопоставленному ангелу, положение Кальки отнюдь не становилось лучше. С каждым днём Робл сталкивался всё с большими проблемами.

Две трети ордена паладинов сейчас находились на стене, так как нападения монстров становились всё хуже и хуже. Три разные прибрежные деревни были стёрты с лица земли таинственными морскими чудовищами. Дворяне разделились на две фракции, одна из которых стала более фанатичной и настаивала на ужесточении официальной религии страны, а другая выступала за дипломатию с Империей монстров Назарика.

Сегодняшняя потасовка между двумя не в форме дворянами была бы уморительно забавным зрелищем, если бы не всё более мрачная ситуация и явные признаки нестабильности в королевстве.

А тут ещё и не собственное внутреннее смятение. Если в прошлом она могла поговорить со своими ближайшими подругами, сёстрами Кастодио, то в данном случае это был уже не вариант. Как она могла рассказать им о видении, которое ей было показано, о правде об их "Богах"? С усталым выражением лица она слушала, как один из южных дворян приводил свои доводы в пользу усиления изоляции от остального мира и открытой враждебности к сочувствующим монстрам. В середине речи прибыл посыльный с запечатанным письмом.

"Я уже слышала это раньше. Независимо от наших убеждений, мы не можем враждовать с Империей Назарика. Мы и так едва можем защитить наши собственные границы. Ещё один конфликт - не вариант, особенно учитывая, что Теократия Слейн до сих пор не ответила ни на одно письмо," - сказала Калька, принимая письмо.

Она сломала изящную печать и бегло просмотрела письмо.

"Засидание прекращено. Мы продолжим его завтра."

"Но Ваше Высочество..."

"Мы продолжим завтра!" - сказала Калька, повысив голос и положив конец любым возражениям против её заявления. Когда ангел сделал шаг вперёд, дворяне быстро покинули тронный зал; остались только королева Калька, ангел и сёстры Кастодио.

"Что-то случилось, Моя Королева?" - спросила Келарт, видя обеспокоенное выражение лица своей подруги.

"Нэя Бараха возвращается домой."

"Разве это не хорошая новость?"

"Как Апостол Жизни и Смерти. Она стала самой преданной последовательницей Императора Нежити."

"Эта еретическая сука!" - воскликнула Ремедиос.

"Успокойся, сестра. Мы уже знаем, что она очень много служила Императору Айнзу Оал Гоун."

"Я лично поставлю эту еретичку на место, если придётся..."

"Ремедиос! Твоя истерика не поможет!" - крикнула Калька. Она медленно провела ладонью по лицу и ущипнула переносицу: "Ты можешь идти."

"Ваше Высочество, я не могу терпеть такие..."

"Ремедиос! Уходи, СЕЙЧАС ЖЕ!"

Гроссмейстер паладинов остановилась на месте, увидев яростное выражение лица Королевы, и, топая ногами, вышла из тронного зала.

"Я сожалею о поведении моей сестры. Я знаю, что она хотела как лучше," - сказала Келарт, качая головой.

"Из-за неё мы все погибнем. Ты понимаешь, что Нэя теперь представляет Назарик? Как ты думаешь, что произойдёт, если её убьют...?" - Калька ещё сильнее сжала переносицу: "Мне жаль."

"Похоже, Вы сильно переживаете, Моя Королева?"

"Келарт, ты можешь отбросить формальности," - сказала Калька и подошла ближе к окну, из которого открывался вид на столицу Священного Королевства Робл. Из-за отсутствия снега улицы выглядели серыми и заброшенными, словно сам город умирал, прекрасно отражая настроение молодой Королевы.

Её ближайшая подруга подошла к окнам и встала рядом с ней: "Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы ты могла что-то скрывать от меня, Калька. Есть что-то, о чём ты мне не говоришь."

Могла ли она рассказать подруге? Как бы отреагировала верховная жрица, если бы увидела такое же видение? Возможно, если она откроет правду, которую видела, пути назад уже не будет. Желание поделиться своим потрясением с кем-то, с кем угодно, кипело внутри, угрожая взорваться, если не получит хоть какое-то облегчение.

Калька повернулась к ангелу, парящему неподалёку, и сказала: "Оставь нас."

Ангел кивнул и расстворился из тронного зала, оставив двух женщин наедине.

"Вскоре после того, как мы отправили Нэю передать послание, меня посетила одна из ближайших слуг Императора Айнза. Настоящая ангел Высшего Порядка," - начала Калька: "Именно она подарила мне ангела, следующего за мной."

"Так это существо... Это шпион или твой надзиратель?" - спросила Келарт, не то чтобы она уже не подозревала, откуда взялся ангел.

"Это был дар. Пока я не прикажу ему действовать против его истинных хозяев, ангел будет выполнять мои приказы."

"Ты знаешь, что я всегда поддерживала тебя, несмотря ни на что. Видеть, что ты не доверяешь мне... больно, Калька. Я стояла на твоей стороне всё это время."

"Дело не в том, что я тебе не доверяю... Ты моя самая близкая подруга. Я боюсь тебя потерять."

"Что случилось? Позволь мне помочь тебе."

"Тот ангел, она показала мне видение... о шести Великих Богах," - Калька сделала паузу, пока Келерт внимательно слушала: "Они были просто могущественными смертными, не более того. Вся наша религия ложна."

"Ты уверена, что это не был какой-то трюк?"

"Я чувствовала, что это правда. Я хотела, чтобы это было ложью, но не могла отрицать этого."

Келарт положила руку на плечо подруги, сказав: "Мы не можем пока раскрывать это общественности. Это может привести к гибели страны."

"Я знаю. Но что я могу сделать? Мы не можем сражаться с Назариком, а Нэя возвращается домой."

"Хм... Как ты думаешь, Император Айнз - настоящий Бог?"

"Ангел, который служит ему, утверждает, что он Бог."

"Если ты не можешб победить их, присоединяйся к ним. Мы поговорим с Нэей наедине. Привлеки её на нашу сторону. Если она глава новой религии, то нет лучшего момента, чтобы присоединиться к ней, чем когда она ещё не полностью утвердилась."

"Люди восстанут! Это разорвёт нашу родину на части!"

"Так и будет, когда они узнают, но не лучше ли спасти хотя бы часть своего королевства и сохранить трон, чем ждать, пока зверолюди уничтожат его? Это лишь вопрос времени, пока эти звери не одолеют нас. Даже моей сестры будет недостаточно, чтобы остановить их. Мы с тобой уже знаем, что наша религия ложна. Нам не обязательно делать это публично. Поработай над своей магией. Добейся аудиенции у Императора Нежити, попроси его защиты."

"Как ты можешь так легко принять это? Всё это время я хотела всё отрицать."

Келарт улыбнулась: "Если ты уже знаешь, что Великая Шестёрка не была настоящими Богами, то нет смысла напрягаться по поводу их поклонения. Мы просто ищем настоящих Богов, и так уж получилось, что в Империи к северу от нас хранится весь пантеон. Они - настоящие Боги нашей эпохи. Как они будут восприниматься через века, решать не нам."

"И всё? Просто сменить? А как же Королевство? А как же твоя сестра?"

"Как я уже сказала, нам не нужно открыто переключаться. Нам просто нужно попросить Нэю помочь нам. Моя сестра... мне больно говорить об этом, но она не сможет долго удерживать своё положение. Надеюсь, ты разрешишь ей остаться под моей опекой?"

"Ты же знаешь, что она нападёт на Нэю при первой же возможности."

"Да, нападёт. Если дело дойдёт до худшего, я буду защищать Нэю. Даже в своём рвении Ремедиос не поразит меня, если я буду действовать как щит."

"Я только надеюсь, что мы не погубим нашу нацию, встав на сторону новых Богов."

"Я не думаю, что у нас есть разумный выбор в любом случае. Я буду стоять с Вами, Моя королева, до самого конца, если придётся."

"Спасибо, Келарт. Я сожалею, что не доверяла тебе раньше."

Довериться новым, более чудовищным богам было рискованно, но в то же время Калька не могла отрицать, что это, вероятно, единственный способ спасти хотя бы часть её Королевства. Южные дворяне открыто восстали бы против таких решений, но их сопротивление было ничто по сравнению с тем, что случится, если начнётся война с Назариком. Резня на равнинах Катце стала свидетельством их подавляющей мощи.

=×=×=×=

Холодная зима - не лучшее время года для путешествий, но недавние события заставили Газефа вернуться туда, где всё началось, - в деревню Карнэ. Там его спасли, как он тогда считал, таинственные незнакомцы, обладающие огромной силой.

Уединение одинокой дороги успокоило его разум, хотя его тело чувствовало суровые ветры даже сквозь толстую зимнюю одежду. Его лошадь, защищённая собственным плащом, также не возражала против мороза. Согласно карте, до следующей привала оставался час пути.

Странно было не беспокоиться о засаде, ведь она была постоянной опасностью, пока Назарик не захватил власть. Чистка всех банд, бродивших по сельской местности, была быстрой и жестокой. Новый режим не занимался бессмысленной бюрократией. При них не было длительных препирательств. Одним махом банды по всей Империи были уничтожены без следа.

Дороги теперь были не только безопасны, но даже вымощены гладкими каменными блоками. Сколько раз он слышал, что налоги собираются именно для этой цели, но за всю свою жизнь, при правлении различных вельмож, он ни разу не видел, чтобы дороги хоть как-то улучшались. Конечно, он побывал не во всех провинциях Ре-Эстиз, но там, где он бывал, ситуация была одинаковой.

Ритмичные удары копыт его лошади о камень были единственными звуками, нарушающими спокойствие.

'Этот мир не создан для хороших людей.' Фраза, сказанная ему Богиней Войны, снова и снова звучала в его голове. Газеф знал, что на самом деле подразумевалось под этими словами. Этот мир не для дураков, а он был дураком. Всю свою жизнь он был дураком. Доверие к своему королю ослепило его, и он не понимал, что происходит. Годами он видел, как Барбро становится всё более высокомерным и беспечным, и всё же ничего не говорил. Годами он видел, что Реннер пренебрегают, и ничего не говорил.

Его король был слабовольным человеком, который довёл его дом до того состояния, в котором он находился. Один приказ и один только Газеф мог бы сокрушить почти любую оппозицию Рампоса. Всё, что ему нужно было сделать, это публично раздавить Буллопа, и сильной оппозиции больше не было бы. Если бы он казнил нескольких самых коррумпированных дворян, то остальные бы подчинились. В конечном счёте, это не имело значения. Новые Боги пришли бы в любом случае.

Что такое человек перед Богом?

Император Бахарут мудро склонился перед их могуществом, избавив свой народ от их гнева. Мудрый человек должен знать, когда преклонить колени и когда встать.

Делая лишь короткие остановки, чтобы размяться и покормить коня, Газеф достиг Карнэ вечером, когда солнце уже приблизилось к горизонту. Он остановился на поле, где была спасена его жизнь. Многие из его людей погибли там. Серая трава всё ещё была залита их пролитой кровью. Если бы не Боги, он бы умер там, убитый теми, кто утверждал, что защищает человечество.

Именно здесь всё изменилось. Именно здесь ему предстояло сделать выбор. Если он собирался поклясться в верности Богине Войны, то должен был быть уверен, что последует за ней, несмотря ни на что. Газеф знал, что обязан своей жизнью Богам, и это был долг, который он ещё не вернул.

Газеф опустился на колени и после минутного раздумья произнёс вслух: "Простите, Мой Король, что не исполнил Ваше последнее желание, но теперь я должен выбрать новый путь."

В душе он был воином, а для воина нет большей чести, чем служить Богине Войны.

Окончание главы