Владыки Оал Гоун Возрождение

Поскольку столица и большинство дальневосточных провинций осудили его, Барбо и его сторонники собрались в тронном зале замка маркиза Буллопа в Э-Асенару, крупнейшем подконтрольном городе дома Буллопа.

В этот момент сохранить нейтральное выражение лица было для него непосильной задачей. Ситуация была, мягко говоря, катастрофической. Барон Лиев, мужчина лет сорока, читал вслух доклад. Как один из мелких дворян, не принимавших участия в битве на равнинах Катцэ, его семья осталась невредимой. До сих пор они не считали его достаточно важным, чтобы посещать большинство дворянских собраний.

В нынешней ситуации два десятилетия политического опыта, даже в качестве человека, который в основном наблюдал со стороны, сделали его почти незаменимым помощником для молодого маркиза Буллопа и даже самого короля Барбо. Почти в одиночку он справился с огромной задачей по подсчёту оставшихся запасов и ведению дипломатической переписки.

"В заключение хочу сказать, что нынешних запасов продовольствия хватит не более чем на три месяца."

"Есть ли у нас ответ от соседних стран?"

"Священное Королевство Робл может продать примерно месячный запас и требует вымогательских цен, поскольку их собственная экономика напряжена из-за растущей враждебности соседних территорий зверолюдей. Как и предсказывалось, ответа от Теократии Слейн и государства Совета Аргланда не последовало. Империя Бахарут официально признает вашего брата Занака королём Ре-Эстиз и поддерживает с ним только дипломатические отношения."

"Значит, у нас нет возможности даже купить еду?" - спросил Барбо напряжённым голосом.

Барон Лиев прочищает горло и оглядывается по сторонам. Предложение, которое он хочет сделать, может положить конец его карьере на месте, но он знал, что другого пути не осталось.

"Ваше высочество, есть ещё одна нация, с которой мы ещё не пытались связаться."

Нервный ропот и переминание с ноги на ногу дали понять, что ему даже не пришлось произносить это вслух. От намека на глубокий страх на лице короля по позвоночнику пробежала дрожь. Никто не знал, через какие пытки прошёл король Барбо, поскольку не было ни малейшей информации. Насколько все знали, Барбо не рассказал даже своей жене, королеве Эльге, о том, через что ему пришлось пройти.

В следующее мгновение его черты лица застывают в решимости, когда он произносит.

"Барон Лиев, я полагаю, вы предложили нам попытаться связаться с Назариком из крайней необходимости?"

"Да, ваше высочество, других предложений у меня не осталось."

"Кто-нибудь возражает против того, чтобы мы проглотили нашу дворянскую гордость и поговорили с той самой Империей, которая нас победила?"

Снова раздаётся тихий ропот, но открытых возражений нет. Барбо оглядывает лица молодых людей в поисках какого-либо несогласия или диссидентства, но его нет. Большинство из них вступили в свои роли менее месяца назад. Сам он был готов пасть в ноги представителю Назарика, чтобы вымолить еду, необходимую для пропитания его народа. Зная, что такое настоящая голодная смерть, он не пожелал бы её даже самым ничтожным крестьянам. Но политика заставляла его сохранять видимость холодного расчёта.

Вес короны. Насколько тяжёлой она казалась в этот момент. Но даже если бы он отказался от своих притязаний на трон и полностью поддержал брата, между его сторонниками и теми, кто стоял на стороне Занака, уже произошёл непоправимый раскол. Всё, на что он мог надеяться, это избежать открытого конфликта.

"Как нам связаться с Назариком?"

"К сожалению, простое письмо может быть заблокировано вашим братом, так как он может попытаться помешать вашему положению ради собственной выгоды."

Его брат. Ещё одна ошибка из его прошлого. Вместо того чтобы наладить отношения с гораздо более умным Занаком, он просто отмахнулся от него и планировал избавиться от него. Ошибки прошлого постоянно преследовали его.

"Тогда подготовьте для меня эскорт. Я лично отправлюсь в столицу и разрешу всю эту ситуацию тем или иным способом."

"Муж, ты не можешь. Они могут убить тебя."

"Я должен ехать. Это единственный выход, который у нас остался."

"Ваше высочество, могу ли я кое-что предложить?" - Барон Лиев снова заговорил.

"Продолжайте."

"Поскольку официально вы всё ещё являетесь коронованным королём всего Ре-Эстиз, личная армия не будет считаться вторжением. Если вы заранее предупредите своего брата и чётко обозначите намерение не враждовать, у него не будет оснований отрицать такой подход."

"Армия! Это большой риск."

"Риск, на который ты должен пойти, муж, прошу тебя, вспомни, что произошло в столице, я... мы не можем тебя потерять. Без тебя нас некому будет вести," - сказала Эльга.

Барбо видел беспокойство в глазах жены. Это было не ради политической выгоды, не ради каких-то ловких манипуляций. Она беспокоилась о нём из любви. Любви, которую он не считал достойной.

"Тогда решено. Отправь письма моему брату, представителю Назарика и восточным вельможам, сообщи им о моём прибытии и желании разрешить ситуацию мирным путём. Мы больше не можем позволить себе никаких конфликтов."

=×=×=×=

Тёмный спуск напомнил Ригрит о забытом городе. Насколько глубоко уходила огромная пещера, трудно было предположить, но даже Царь терял присутствие духа. Независимо от размера, глубокая пещера вызывала ощущение тесноты и клаустрофобии. Влажный старый воздух казался мёртвым и гнилым.

"Как глубоко он живёт?" - спросила Ригрит.

"Хм, ему всегда нравилась геомантия. Кто знает, как глубоко она уходит. Но воздух меняется, так что, думаю, мы близко."

Прямо на точке в двадцати минутах ходьбы Ригрит видит слабое зелёное свечение, а воздух снова кажется свежим и омолаживающим. Оба идут вперёд, зелёный свет становится всё ярче.

Большая пещера, заполненная ярко светящимися зелёными растениями, издающими запах леса, - сюрреалистическое зрелище, так глубоко под землёй.

"Что это?"

"У Дарка всегда был определённый круг интересов. Алхимия была одним из них."

"Если он их создал, то где он?"

"Думаю, либо в своей лаборатории, либо спит на своей коллекции. Будь осторожна, я уже чувствую его защиту. Он знает, что мы здесь."

"Конечно, конечно. Держу пари, я ему не очень-то понравлюсь."

"Только не провоцируй его. Он известен своим терпением и мягким отношением, но, как и большинство мне подобных, не любит Иггдрасиль."

"Тогда я позволю тебе говорить."

Найдя лишь большой туннель, ведущий к тому, что Царь учуял как сокровищницу, он перевоплощается в человеческую форму и идёт в том направлении, где, по его мнению, находится его друг. Ригрит идёт рядом с ним, с любопытством оглядываясь по сторонам и беззвучно накладывая защитные баффы на всякий случай. Даже с Царём рядом с ней внезапная атака кого-то вроде Дракона-Лорда Глубокой Тьмы может оказаться смертельной.

Не прошло и двух минут, как в поле зрения появляется алхимическая лаборатория. Светящиеся растения есть на каждой поверхности, даже на потолке. Человек в чёрной мантии сгорбился над огромной книгой, казалось бы, не обращая внимания на окружающую обстановку, но как только они вошли, он заговорил, не оборачиваясь.

"Царь, давно не виделись... от твоего спутника воняет Иггдрасилем!"

"Саз, рад видеть тебя снова. Пожалуйста, будь спокоен. Ригрит была моим верным другом долгое время."

Мужчина повернулся, чтобы посмотреть на своих гостей. Зачёсанные назад волосы и борода с широкими прожилками белого цвета придают ему зрелый и умный вид. Он бросает взгляд на Ригрит, а затем делает быстрый поклон.

"Сазрас Млатарни к вашим услугам. Ради моего друга я оставлю в стороне свои личные чувства к твоему роду."

"Ригрит Берс Каурау. Рада познакомиться с вами. Твои чувства к моему роду понятны."

"Так за что же я должен быть рад, Царь. Только не говори мне, что ты посетил меня, чтобы наверстать упущенное. Мне придётся снова утомить тебя до смерти."

"Друг мой, мир снова в смятении. Посетила Граладанса и сообщила, что дети Великого Древнего зашевелились и скоро проснутся."

"Хм, не мог бы ты рассказать подробнее? В чём причина твоего прихода сюда? Я не представляю, чтобы ты вдруг стал пешкой для Императрицы Глубоководья. Я также не думаю, что ты захочешь вернуть старые времена."

"Ты прав. Я пришёл с предложением присоединиться к тем, кто планирует выступить против Великого Древнего."

Саз некоторое время смотрит на своего старого друга, затем переводит взгляд на его спутника, и выражение его лица темнеет.

"Ты на стороне этих... их. Из всех моих братьев я считаю, что у тебя есть хоть какие-то стандарты."

"Всё меняется, мой старый друг. Предстоящий конфликт не похож на все предыдущие, мы не можем отсидеться в стороне."

"Я могу. Но мне любопытно, как так называемые "игроки" сделали тебя своей собачкой на коленях и мальчиком на побегушках?"

Царь издал тихое рычание. Способность Саза оценивать ситуацию была остра, как никогда. Старый советник его отца был так же хитер тогда, как и сейчас. Единственный выживший при дворе Императора Дракона. Единственный, кто бежал из старой столицы до проведения ритуала.

"Я был свидетелем демонстрации силы, которой никто из нашего рода не может противостоять."

"Магия этого уровня не так сильна, как ты о ней думаешь. У них есть мощные артефакты, но даже это не делает их непобедимыми. То, что многие из нашего рода погибли от рук Королей Жадности, не означает, что они были непобедимы. Именно высокомерие нашего рода обеспечило поражение, а не мощь противника."

"Восемьдесят тысяч сильной армии нежити с помощью одного заклинания."

Саз удивлённо моргнул и сказал.

"Не мог бы ты повторить это?"

"Император Империи, к которой я присоединился, вызвал восемьдесят тысяч нежити одним заклинанием."

"Я полагаю, ты пришёл, чтобы предложить мне тоже присоединиться к ним?"

"Да, но это предложение, а не требование."

Темночешуйчатый дракон молча ходит взад и вперёд в своём человеческом облике, похоже, погрузившись в размышления.

"Ты предложил им и морозных драконьих червей?"

"Да, они согласились присоединиться, но мне пришлось убить Белого Лорда-Дракона, когда он бросил мне вызов."

"Не доверяй морозным драконам. Они ничего не знают о чести и верности. Если я соглашусь вступить в союз с вашими новыми хозяевами, что они потребуют от меня?"

"Ничего такого, чего бы ты не делал сам, но я полагаю, что их заинтересуют твои знания."

"Ах да, мои знания. Дадут ли они мне свои?"

"Я просто свяжусь с ними и объясню ситуацию, чтобы ты мог договориться с ними напрямую," - говорит Ригрит.

"Хорошо, свяжись с ними, не то чтобы у меня был выбор с вами двумя," - хмуро сказал Саз.

Царь мог легко догадаться, что его друг не в восторге от работы с игроками и, скорее всего, уже придумал десяток схем и мер предосторожности, чтобы уйти с целой и невредимой кожей.

Ожидание не было особенно долгим - врата открылись уже через десять минут. Первыми вышли уже знакомые ангельские телохранители, за ними - Император Айнз и Лорд Табула. Царь уже знал, что они просто представятся и официально пригласят Дракона-Лорда Глубокой Тьмы присоединиться, а затем, скорее всего, оставят его в покое.

Он не общался с Лордов Табулой, но судя по тому, как он с любопытством осматривал каждую деталь лаборатории, он явно разделял ту же страсть к алхимии.

"Светящееся растение, которое производит большое количество кислорода, смешанного с небольшим количеством озона. Как интересно. Зелёный свет - это намеренно или просто побочный продукт базовой магии света?" - спрашивает Табула, растирая листья растения между пальцами.

"Свет отражает цвет растения," - говорит Саз, с любопытством наблюдая за Табулой.

"Ты пробовал накормить его рубиновой смесью и изменить его цвет на красный? Это должно дать изменение света на красный волновой спектр и произвести инфракрасный свет."

"Нет, мне не нужно было использовать их в качестве источника тепла, но перспектива меня заинтересовала."

Царь едва мог удерживать внимание на всё более техническом разговоре. Император Айнз лишь бросил на него, как полагает Царь, понимающий взгляд и сказал: "Это не скоро закончится. Думаю, Табула нашёл себе нового друга."

Когда Император ушёл, а Табула и Саз могли говорить на разных языках, Царь мог с уверенностью считать, что его роль выполнена, и пора возвращаться на поверхность и планировать дальнейшие действия.

=×=×=×=

Толпа собралась перед большим отреставрированным зданием в столице Ре-Эстиз. Это был уже четвёртый приют, который Золотая Принцесса открыла с помощью посланицы Назарика Нигредо. В течение последних нескольких недель они работали над множеством новых направлений, чтобы помочь тем, кто больше всего в этом нуждался. Сиротские приюты, продовольственные кухни и богадельни, чтобы даже самые бедные могли получить тёплую еду и место для сна.

С наступлением зимы благотворительная деятельность подняла популярность принцессы на новую высоту и уменьшила негативный имидж Империи монстров Назарика.

Предвкушение, которое испытывала Реннер, опьяняло. Всего несколько минут, и начнётся её перерождение в нечто большее. Боль будет небольшой платой за бессмертие. Всё было устроено именно так, как она хотела, и, благодаря болтливости Заларты, она знала, как это сделать.

Молодая суккуба не уступала ей в сообразительности и с удовольствием объясняла, как делать астральную проекцию и как работает магия, не уступая ей. Как легко было играть роль наивной младшей сестры, которая просто хотела расширить свои горизонты знаний.

С её навязчивым упорством Реннер понадобилось меньше недели, чтобы воспользоваться астральной проекцией и найти информацию о том, как провести ритуал наделения силой. Каждое место, которое она помогла открыть, находилось в точном месте для создания общегородского сигила, который будет активирован, когда она съест семя демона.

И она технически включила это в свои отчёты господину Демиургу. Конечно, он был так глубоко спрятан, что если не знать, что искать, то он просто исчезнет в длинных текстах, которые она писала ежедневно. Но одна маленькая дополнительная награда не помешает, да и не факт, что она причинит много вреда. Просто выкачать немного энергии из каждого жителя столицы. Даже если её бог потом узнает об этом, он будет знать, что Реннер сделала это, чтобы стать лучшей слугой.

Время шло. Нигредо стоит рядом с ней, раздавая сладости бедным маленьким сиротам на глазах у людей. Реннер ясно видела, почему Император выбрал именно её в качестве представителя Назарика. Потрясающе красивая женщина, способная растопить сердца своей улыбкой, любила детей и легко завоевала доверие масс. Кляймб находился на расстоянии от остальных гвардейцев. Достаточно далеко, чтобы не успеть среагировать вовремя.

А голубые розы находились на идеальном расстоянии, чтобы не останавливать приближающихся убийц с промытыми мозгами. Люди, которые когда-то работали на короля Барбо, а теперь были просто шелухой, выполняющей приказы о нападении на неё и Нигредо. Время было выбрано как нельзя лучше. Барбо прибыл со своими войсками и разместил их за пределами города, невольно сделав всё даже лучше, чем планировалось.

Будет легко убедить общественность, что Барбо приехал, чтобы убить её и силой вернуть столицу. Его бывшие убийцы были таким полезным инструментом.

И вот с громкими криками,

"Смерть монстрам и им сочувствующим. Да здравствует король Барбо!" - из толпы двое ассасинов выстрелили из арбалетов в её и Нигредо сторону. Сначала боли не было. Реннер смотрит вниз и видит чёрный болт, пронзивший её сердце, а затем смотрит и видит, что Нигредо поймала болт, летевший в неё, и держит его в руке.

Публика в панике кричит, когда она падает на землю. Боль, как никакая другая, распространяется по её телу. В конце концов, пьеса для её награды должна быть правдоподобной.

"Принцесса!" - в панике кричит Кляймб. В мгновение ока она была поражена болтом и теперь лежит на земле с каким-то проклятием, распространяющимся от места поражения.

Двое убийц пытаются бежать, но их сбивают с ног охранники Нигредо. Он слышал голоса синих роз, кричащих в толпе, пробивающейся к его госпоже. Лакюс поможет. Она должна. Она может исцелить его госпожу. Слёзы упрямо пытались вытечь из уголков его глаз. Лакюс поможет!

Лакюс направилась к Реннер. На этот раз Барбо перешёл черту. Она была готова в одиночку броситься за город на армию и сама расправиться с безумным королём. Как он мог выбрать Реннер из всех людей? Кляймб держал принцессу за руку, а посол Назарика стояла над ними, выражая беспокойство.

Увидев Лакюс, Нигредо тоже опустилась на колени рядом с принцессой и сказала,

"Отойди, мальчик, этот болт проклят. Я вытащу его прежде, чем она сможет исцелиться."

Лакюс лично не общалась с послом Нигредо, но она знала, что эта красивая женщина не была человеком. По описанию Реннер Лакюс догадалась, что Нигредо была нежитью.

"Подождите, не трогайте её! Сначала я сниму с неё проклятие!" - кричит Лакюс и бросается к ним.

"Ах, мисс Аиндра, вы как нельзя вовремя. Не волнуйтесь, я невосприимчив к этому проклятию. Болт, направленный на меня, не оказал на меня никакого воздействия," - Нигредо показывает другой болт в своей руке.

"Я вытащу его, чтобы вы могли исцелить принцессу Реннер."

Лакюс кивает и затаив дыхание наблюдает. Реннер издает тихий вопль, когда болт вытаскивают. Толпа смотрит с таким же затаённым беспокойством. Если и был человек, которого все любили, так это Золотая Принцесса. Сияющая надежда простого народа.

Реннер откашливает чёрную желчь и с умоляющим выражением смотрит на Лакюс. Колебаться было некогда. Быстрым движением она опускается на колени рядом с принцессой и кладёт руку на рану, накладывая самое сильное исцеление, которое она знает. На мгновение кажется, что исцеление сработало, но после кратковременной остановки из полузажившей раны снова расползаются чёрные жилы.

Она накладывает ещё одно исцеление, результат тот же. Исцеление за исцелением, "снять проклятие" за "снять проклятие". Реннер ускользает.

"Я знаю это проклятие. Люди не должны иметь к нему доступа. Мне жаль, но оно не может быть исцелено или снято так просто," - говорит Нигредо.

Лакюс поднимает глаза, видя раскаянное выражение лица посла.

"Нет, я исцелю её. Я должна," - говорит Лакюс.

Ещё одно исцеление, ещё одно снятие проклятия. Её запасы маны начинают истощаться. Только не Реннер. Она должна помочь; она должна исцелить своего друга. Реннер хватает её за руку со страхом на лице.

"Пожалуйста... это..." *кашель* "не твоя вина, пожалуйста... не вини..." *ещё один кашель* "себя."

"Реннер, держись, ты не можешь умереть."

Она чувствует лёгкое головокружение. Маны почти не осталось, ещё одно проклятие на снятие. Слёзы затуманили её зрение. Какой толк от неё как от священнослужителя, если она даже не может спасти свою подругу? Реннер была недостаточно сильна, чтобы выдержать воскрешение. Если она умрёт, это будет конец.

"Возможно, есть способ спасти её, но за это придётся заплатить высокую цену," - внезапно говорит Нигредо.

Лакюс поднимает взгляд. Если был шанс, она была готова попробовать.

"Какая цена?"

В руках посла появляется маленький тёмный плод, пока она говорит.

"Человек не может противостоять проклятию, которое на неё наложено, но демон может. Это изменит её, но не в худшую сторону."

"В демона! Вы не можете быть серьезны. Я не позволю вам..." -кричит Лакюс.

Реннер снова кашляет. Её глаза начинают стекленеть.

"Это единственный вариант, который я могу предложить. Мне жаль."

Кляймб держит принцессу за руки и плачет. Сцена душераздирающая. Лакюс знала, как сильно Кляймб любил свою госпожу. Демоны были чудовищами, созданиями чистого зла. Они должны были быть такими. Она не могла допустить, чтобы душа её подруги была обречена на такое ужасное существование.

Ведь они были просто бессердечными злыми чудовищами, верно? Лакюс подняла взгляд на Нигредо. Она тоже была монстром. Монстром, который помогал тем, кто больше всего в этом нуждался. С тех пор как Назарик объявил о своём существовании, из лесов практически не было нападений монстров. Все случаи, когда они причиняли кому-либо вред, были спровоцированы. Даже война.

Принцесса угасала. Минута, может меньше, и её не станет. Лакюс не могла принять это решение за неё.

"Реннер, ты меня слышишь!"

Принцесса слабо кивнула.

"Я не могу принять решение за тебя. Если ты хочешь..." Лакюс глотает: "Если ты хочешь принять предложение посла..."

Слабый кивок и шёпот,

"Пожалуйста, я... я не хочу умирать."

"Сделайте это!" - говорит Лакюс, поворачиваясь к Нигредо.

"К сожалению, она слишком слаба, чтобы съесть его. Кто-то должен будет разжевать его для неё. Я не могу этого сделать, так как оно иссохнет у меня во рту."

"Я сделаю это!" - Кляймб вскакивает, хватает маленький плод из рук Нигредо и без колебаний запихивает его себе в рот.

Обычно для простолюдина считается большим проступком сомкнуть губы с принцессой, но ошеломлённая толпа просто молча смотрит, как Кляймб медленно переливает сок фрукта в рот принцессы. Эффект от фрукта был заметен сразу. Его невысокий рост увеличился, а на лбу выросли два маленьких рога.

Внезапная волна головокружения охватывает толпу. Кляймб отступает назад и смотрит на Реннер. Её остекленевшие глаза внезапно вновь обретают весь свой цвет - теперь их украшают тёмные вертикальные зрачки. Тонкая, почти незаметная линия расходится в стороны от уголков её рта. Её маленькие тонкие ногти удлиняются, и из-под неё внезапно вырастают большие кожистые крылья.

Лакюс с ужасом наблюдает за превращением своей подруги, чувствуя нарастающее головокружение. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно. Если бы дело было только в ней, она могла бы списать это на почти пустые запасы маны, но даже Гагаран немного пошатывалась. Больше всего беспокоило удивлённое выражение лица Нигредо. Похоже, даже она не понимала, что происходит.

Вдруг Реннер мгновенно встаёт, используя крылья как рычаг. Она улыбается, и тонкие линии по бокам её губ расширяются, создавая впечатление змеиной улыбки. Её человеческие зубы сменяются рядами острых, похожих на иглы зубов. Монстр.

Реннер поворачивается к публике и говорит.

"Пожалуйста, не волнуйтесь. Я всё та же^. Радуйтесь, заговор безумного короля провалился^."

Толпа разражается громким ликованием. Лакюс чувствует внезапное желание ликовать вместе с ними. Голос Реннер. Что-то было в этом успокаивающем, гипнотическом голосе.

"Я поклянусь помогать моему брату Занаку вести наше королевство в новое и лучшее будущее. Болейте за наших друзей и союзников - Назарик^."

Ещё одно громкое приветствие. Люди выкрикивают её имя. Люди болеют за Назарик. Этот голос. Лакюс перестаёт сопротивляться и кричит вместе с толпой.

"Да здравствует принцесса Реннер. Да здравствует король Занак. Да здравствует Империя Назарик."

Как долго продолжались приветствия, она не могла сказать. Её разум был в бешенстве. К ней подкрадывалось изнеможение. Только когда толпа рассеялась, к ней подошла Реннер. Лакюс вынырнула из этого состояния.

"Лакюс, ты выглядишь измученной. Ты в порядке?"

Та же тёплая, любящая улыбка на лице принцессы. Это был та самая Реннер, которую она знала.

"Я в порядке, не беспокойся об этом."

"Так ты теперь демон. Чувствуешь ли ты себя по-другому?" - спросила Эвилай у Реннер.

"Я не знаю. Я всё ещё думаю, что это просто я. Рана больше не болит. О, вокруг всех вас есть разноцветные контуры," - невинно говорит Реннер.

Лакюс чувствовала на себе взгляд Эвилай, даже несмотря на маску, закрывавшую её лицо. Если и был кто-то, кто знал бы разницу между человеком и чем-то другим, то это была бы её подруга-вампир.

"Ваше высочество, если вдруг возникнет желание сделать что-то, чего вы обычно не сделаете. Сопротивляйтесь этому."

"Спасибо за совет, Эвилай. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы оставаться собой."

Как бы ни хотелось Лакюс задать миллион разных вопросов своей подруге, веки тяжелели с каждым мгновением, и ей пришлось попрощаться и идти в сторону трактира, поддерживаемая Гагаран. Она могла только молить богов, чтобы Реннер не потеряла человечность в своём новом обличии.

=×=×=×=

В тот момент, когда Реннер вернулась в королевский замок вслед за Кляймбом, её колени чуть не подкосились. Она почувствовала присутствие своего лорда в замке. Занак и Рэйвен ждали её с обеспокоенным выражением лиц.

"Не будем заставлять бога ждать нас," - сказала Реннер, стараясь говорить спокойно. Лорд Ульберт, должно быть, пришёл поздравить её. По крайней мере, она надеялась, что так оно и есть. Конечно, он уже знал о проведённом ею ритуале, но она позаботилась о том, чтобы он не помешал другим планам, а лишь придал ей дополнительную силу.

Сгорбленные тела спящих служащих замка только усиливали её беспокойство. Один взгляд подсказал ей, что и Занак, и Рэйвен чувствуют то же самое. Кляймб выглядел растерянным, но это было понятно. Её маленький щенок был единственным, кто не знал о её верности. Хотя сейчас называть его маленьким было несправедливо. Если раньше он был едва выше её, то теперь разница была почти в целую голову.

Ей бы больше понравилось его прежнее телосложение, но поскольку он получил тот же дар, что и она, и, как догадалась Реннер, стал гораздо сильнее и объёмнее демона-хранителя по сравнению со своей прежней человеческой формой. По крайней мере, его глаза по-прежнему смотрели невинным, широко раскрытым взглядом, и в них не было хищных вертикальных зрачков.

"Я все объясню, Кляймб," - говорит Реннер, когда они все подходят к тронному залу.

Демиург ждёт их снаружи с нейтральным, нечитаемым лицом. На нём не было его обычной самодовольной ухмылки, отчего сердце Реннер упало. Её хозяин был недоволен.

"А, наконец-то вы здесь. Рэйвен, Лорд Ульберт хочет сначала поговорить с тобой," - сказал Демиург, жестом указывая в сторону двери.

В лице демона читалось презрение и лёгкий гнев. Неужели это конец? Может быть, он сможет вымолить пощаду для своей жены и сына? Трясущимися руками он открывает дверь трона и входит. На троне сидел козлоподобный демон, а Заларта стояла на коленях сбоку от него. Волосы закрывали её лицо, но сжатые кулаки и лёгкая дрожь говорили более чем достаточно.

По обе стороны комнаты стояли упорядоченные ряды демонов. Вероятно, стражники Лорда Ульберта.

Рэйвен подошёл и быстро опустился на одно колено, молча опустив голову.

"Я позвал тебя первым, Элиас, надеюсь, ты не против, что я обращаюсь к тебе по имени, чтобы выразить своё удовлетворение твоей работой. Отныне ты будешь больше работать с администрацией Императора и начнёшь внедрять законы нашей Империи. Ты уже получил символический подарок за свои усилия, и я хочу сделать тебе прощальный подарок, поскольку с этого момента ты больше не работаешь под моим началом."

Ульберт переместился на троне.

"В любой момент у тебя есть шанс повыситься в статусе от человека до чего-то большего, но поскольку я подозреваю, что ты откажешься от такого подарка, вместо этого я дам тебе семейного слугу. Демона среднего уровня, которому будет поручено охранять тебя и твоих близких."

Один из демонов шагнул вперёд и молча поклонился. Рэйвену потребовалось несколько мгновений, чтобы снова собраться с мыслями.

"Спасибо, Лорд Ульберт."

"Ступай, и позови Занака следующим."

Молодой король-регент был так же напуган присутствием Бога и мгновенно опустился на одно колено. Взгляд Занака упал на Заларту. На мгновение их глаза встретились, и он увидел глубокий страх в выражении её лица.

"Король-регент Занак, встань. Правитель региона может стоять передо мной."

Занак медленно поднялся и встретился взглядом с Лордов Ульбертом. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким ничтожным, как в тот момент, когда Бог Хитрости смотрел на него, как на любопытную букашку.

"Как я уже сказал Рэйвену, отныне ты будешь работать с администрацией Назарика и начнёшь внедрять новые законы и правила. Что касается твоей награды, то ты можешь попросить суккубу для своих конкретных предпочтений и желаний."

На мгновение Занак замолчал. Заларта сделала что-то не так, но он не знал, что именно. Должен ли он просто отпустить её на произвол судьбы и выбрать новую? За время, проведённое вместе, они сблизились, и мысль о том, что он мог потерять её, пугала.

"Лорд Ульберт, я был доволен компанией Заларты... и..."

"О, так ты хочешь оставить её себе?"

"Если это возможно, то да."

Ульберт снова переместился в троне и повернулся, чтобы посмотреть на Заларту.

"Эта малышка, похоже, не умеет держать язык за зубами. Но если она та, кого ты желаешь, я могу подарить её тебе."

Занак ясно слышал в голосе Лорда Ульберта лёгкий гнев на своего собеседника. Храбрость не была добродетелью, которой он мог бы похвастаться, но он чувствовал, что судьба Заларты сейчас в его руках. После минутного раздумья он сказал.

"Да, Лорд Ульберт, если это не слишком затруднительно, я бы хотел, чтобы она оставалась рядом со мной."

"Тогда она теперь связана с тобой. Её судьба теперь в твоих руках. Я готов дать тебе новую, если она тебе когда-нибудь надоест," - Ульберт повернулся к Заларте и сказал.

"Ты можешь идти со своим новым хозяином. И ради своего же блага, держи свой проклятый рот на замке."

"Да, Лорд Ульберт, спасибо."

Молодая суккуба встаёт и идёт к Занаку, с губ которой слетело беззвучное "спасибо", когда она встала рядом с ним. Ульберт жестом велит им удалиться.

Наконец настал черёд Реннер поговорить со своим Богом. Её ноги словно налились свинцом, когда она медленно подошла к трону. Лорд Ульберт выглядел недовольным. Она молча преклоняет колени перед Богом.

Наступает долгое молчание, так как обычного приказа встать не последовало.

"Ты думаешь, я не замечу? Что ты сможешь перехитрить меня?"

"Л-лорд Ульберт, я не..."

"Не лги мне! Мы с Демиургом видели, как сильно ты пыталась скрыть этот свой маленький трюк!"

"Но если бы вы знали..."

"Почему я позволил тебе это сделать? По той же причине, по которой ты хотела использовать Барбо вместо двойника. Пусть они сначала поднимутся, чтобы потом упасть."

Гнев, чистый жгучий гнев заполнил её сердце. Она собиралась потерять всё, и ради чего - из-за собственного высокомерия. Её желание быть сильнее, быть достойной стоять рядом со своим Богом. Реннер встаёт с полным ярости лицом и шипит.

"Лорд Ульберт, я сделал это, чтобы стать лучшей слугой. Чтобы показать, что я достойна быть ВАШИМ апостолом. Чтобы показать, что..."

Её слова обрываются, когда Ульберт встаёт с трона и подходит к ней. Он схватил её за лицо, впившись острыми ногтями в нежную кожу, пуская кровь.

"Ты думаешь, что можешь использовать этот тон со мной?"

"Н-нет," - она почти плача проговаривает, гнев на её лице сменился глубоким страхом.

"Не заблуждайся, ты недостаточно сильна, чтобы представлять какую-либо угрозу, и тебе никогда не позволят вырасти до такого уровня. Но твои новые способности могут причинить достаточно неприятностей, чтобы их опасаться."

Ульберт крепче сжимает руку, по щекам Реннер стекают струйки тёмной крови.

"Пожалуйста, Лорд Ульберт, я хочу служить вам. Я хочу быть вашем слугой прежде всего."

"Это так? Тогда тебе не составит труда отдать эту свою маленькую игрушку."

Восхождение. Неужели это та цена, которую ей придётся заплатить за своё высокомерие? Реннер почувствовала, как рушится её воображаемое будущее, её мечты.

"Если это моё наказание, то да."

"Как забавно. Как насчёт того, чтобы предоставить это решение ему?"

"Милорд..." - глаза Реннер расширились: "Если такова ваша воля, я расскажу ему всё."

"Я бы позволил тебе провести ритуал, если бы ты была открыта и честна. Наказание назначено не за обретение власти, а за попытку обойти меня со спины. Призови мальчика. Думаю, мы оба знаем, чем это закончится," - говорит Ульберт, отпуская Реннер и возвращаясь к сидению на троне.

Реннер подходит к двери и приглашает Кляймба войти. Как только он увидел окровавленное лицо Реннер, мальчик схватил свой меч и шагнул к своей госпоже, готовый сразиться за неё с залом, полным демонов.

"Кляймб, убери меч и преклони колени перед моим Богом."

"Госпожа?"

"Преклони колени перед моим богом."

Реннер снова встаёт на колени. На мгновение Кляймб не знает, что делать. Неужели дар, который спас жизнь его госпоже, теперь заставил её сделать это? Ему нужно было узнать больше.

"НА КОЛЕНИ! ^"

Кляймб мгновенно опускается на одно колено, испуганно вздрогнув.

"Кляймб, пришло время тебе узнать правду обо мне," - медленно произносит Реннер. "Всё, что произошло, было спланировано мной."

Кляймб мог только смотреть в недоумении на то, как его госпожа описывает всё, что она сделала. Даже превращение его и себя в демонов. Всё было спланировано ею заранее. Золотая Принцесса - не более чем маска, иллюзия. Его разум отказывался принимать это. Должно быть, это какой-то трюк, какая-то жестокая уловка чудовищного Бога, сидящего на троне. Иначе зачем бы его любимой принцессе совершать такие отвратительные поступки?

"Почему?" - сорвалось с его губ, когда Реннер закончила свое признание.

"Ради тебя, конечно. Разве ты не понимаешь? Мы наконец-то можем быть вместе. Ты - единственное, что мне дорого. Ты мой и будешь принадлежать мне вечно."

Он был причиной? Это звучало абсурдно. Должно быть, это какой-то жестокий трюк. Он, да, он должен найти способ вернуть Золотую Принцессу из лап этих чудовищ.

"Принцесса, я знаю, что в глубине души в вас всё ещё есть прежняя вы, вместе мы сможем..."

Смех, Лорд Ульберт громко смеялся.

"Мой мальчик, ты так безнадёжен. Реннер, я думаю, что его мозги промыты так глубоко, что они не дрогнут даже перед лицом правды. Но не думай, что ты не на крючке. Если ты хоть раз вздумаешь повторить подобный трюк, тебя ждёт долгая и плодотворная работа на ферме."

"Я никогда не попытаюсь пойти против вашей воли, Лорд Ульберт, никогда!"

"Хорошо, идите оба. Демиург сообщит тебе, когда ты сможешь осмотреть свою жилплощадь."

"Спасибо, Лорд Ульберт. Я клянусь никогда больше не предавать ваше доверие," - Реннер говорит с глубоким поклоном, подталкивая Кляймба в ту же позицию.

Её новая форма позволяла ей чувствовать эмоции людей, и Кляймб был в смятении, как никогда раньше. Она знала, что он влюблён в неё, но эта сокрушительная реальность осознания правды начала пускать первые корни в его сердце. Корни, которые нужно было вырвать любыми способами.

В тот момент, когда вокруг никого не было, она прижала его к стене и посмотрела в его удивлённые глаза. Она хватает его за затылок и прижимает его губы к своим.

"Ты мой! Мой!" - говорит Реннерс и снова смыкает с ним губы. Корни свободы воли и недовольства никогда не приживутся в сердце Кляймба. Она позаботится о том, чтобы этого никогда не случилось. Лорд Ульберт, конечно, знал, что даже знание правды не заставит Кляймба возненавидеть свою любовницу. Десятилетие ухаживаний убедило его в том, что он не способен отказаться от Реннер, что бы она ни сделала. Но это послужило предупреждением, что он сокрушит весь её мир, если она снова переступит черту.

Мечтательная улыбка - это всё, что нужно было видеть Реннер. Её маленький щенок принадлежал ей. Что бы он ни узнал, что бы ни случилось, она будет держать его на поводке и сделает счастливым маленьким питомцем. Чтобы подавить желание немедленно потащить его в спальню, ей потребовалась вся её сила воли, но её трансформация всё ещё продолжалась, а контроль над своими способностями был неполным.

Риск потерять контроль был слишком велик, чтобы они сразу же оказались в одной постели. Ещё несколько дней. Несколько долгих и томительных дней ожидания.

Окончание главы