Владыки Оал Гоун Глава 45

Наступил тот самый день. Назрик начал выводить эльфов быстрыми темпами, и теперь его задачей было задержать казнь оставшихся. Молодой Король Алаф изо всех сил старался казаться спокойным, но медленно образующиеся вмятины вокруг его пальцев на ручках трона выдавали его истинное психическое состояние.

Пройдёт некоторое время, прежде чем руководство Слейна узнает о происходящем, но как бы ни были осторожны монстры, они не смогут перехватить все сообщения.

Доклад одного из епископов о сельскохозяйственных прогнозах на текущий год не имел ни малейшего значения. К концу года, скорее всего, не останется никого в живых, чтобы собирать урожай с полей.

Бледная фигура внезапно ворвалась в тронный зал и опустилась на колени, задыхаясь: "Монстры нападают, Ваше Высочество. Они забирают наших рабов."

'Так всё начинается. Я могу только молиться, чтобы они послушали меня.'

Украшенная деревянная ручка его трона затрещала под напором, когда Алаф громко сказал: "Созовите Кардиналов. Сейчас же!"

Бледный на вид епископ вскочил на ноги, поклонился и покинул тронный зал так же быстро, как и вошёл в него.

{ Отсрочить протокол казни любыми средствами! } - голос демона эхом отдавался в его голове.

'Я сделаю всё, что смогу.'

{ Увидим! }

Прошло всего несколько минут, прежде чем прибыли все три Кардинала. С тех пор как он занял трон, число Кардиналов оставалось неизменным, и каждый из них представлял двух Богов.

Все трое вежливо склонились перед ним, и Раймонд, как обычно, произнёс: "Мой Король, почему Вы до сих пор не активировали протокол?"

"Я хотел услышать Ваше мнение по этому вопросу. Если мы собираемся так внезапно подорвать нашу экономику, мне нужно знать, как мы будем компенсировать нехватку рабочей силы? Противостоять захватчикам-монстрам и использовать рабов в качестве приманки, возможно, лучший вариант."

"При всем уважении, такова была воля нашего Бога Алаха Алафа - не отдавать рабов монстрам, а использовать их в качестве жертвы!"

"Как бы я ни уважал тебя, Раймонд, но лично мне Бог в видении этого не говорил. И ты не ответил на мой вопрос. Как мы компенсируем внезапную нехватку рабочей силы?"

Алаф смотрел на Кардинала, не видя в его выражении лица ничего, кроме безумия. Раймонд, казалось, был готов наброситься на него и поразить за то, что он задал этот вопрос.

"Мой Король, мы должны спешить и казнить эльфов, а не препираться сейчас."

"Ответь на мой вопрос! А может быть, это была твоя собственная идея составить протокол в ошибочном желании угодить Богам, и ты не подумал о последствиях!"

Раймонд фыркнул, а затем посмотрел на Гинедина и Доминика, стоявших рядом с ним. Оба Кардинала явно разделяли его мнение о том, что Король пошел против воли Бога.

"Я напомню вам ещё раз. Несмотря на то, что у Вас общая кровь с Богом Света Алахом Алафом, вы, даже будучи Королём, остаётесь всего лишь слугой. Не вам оспаривать волю Бога!"

'Он даже не может ответить на этот вопрос. Даже если тёмный Бог Ульберт не сдержит своё слово, у Теократии Слейн нет будущего. Они потеряли рассудок.'

"Ты, Раймонд, не Бог! Я вижу, что ты потерял всякий разум и просто прикрываешься своим мнимым положением пророка."

"Мальчишка, ты переходишь черту, о которой пожалеешь," - крикнул ему Раймонд, а затем обратился к оставшимся в тронном зале людям: "Король потерял свою веру. Вы, верные, встаньте вокруг этого еретика, который запятнал его род. Он и его семья будут преданы суду за ересь! Еретики будут..."

Зал в немом ужасе смотрел, как голова кардинала падает на землю. Одним быстрым движением Король Алаф лишил Кардинала жизни.

"Кто-нибудь ещё разделяет мнение этого маньяка?" - спросил Алаф, направив окровавленное копье на двух оставшихся Кардиналов. Они могли думать, что никто не сможет противостоять Слову Божьему, но он всё ещё оставался сильнейшим из крёстных с большим отрывом. Без своего бывшего секретного оружия Зесши никто из присутствующих не мог его победить.

Когда никто не ответил на его вопрос, Алаф снова спросил: "Кто-нибудь здесь считает, что меня следует отдать под суд за вопрос о том, что мой народ будет есть во время следующей зимы?"

{ Хорошее представление, мой мальчик. Но один из епископов уже прибежал и отдал приказ. }

'Нет! Я старался изо всех сил. Я противостоял им.'

{ Действительно. Но на данный момент мы взяли меньше миллиона. }

'Я сделал всё, что мог. Пожалуйста, оставьте Люмину и Алануса в живых.'

{ К несчастью для тебя, один из Кардиналов послал друзей из вашего Чёрного Писания казнить твоих жену и сына, как только ты убьёшь одного из них. Они задерживают тебя именно по этой причине. }

Алаф побледнел и побежал, не обращая внимания на всё остальное. Он должен был добраться до них вовремя. Даже если Люмина была бывшим членом чёрного писания, она не смогла бы в одиночку остановить двух членов чёрного писания, да ещё и защитить их сына.

Он ворвался в свои личные покои, отчаянно молясь о том, чтобы его семья была жива. Испуганные крики Алануса принесли небольшое облегчение. Его сын был жив. Вбежав в двери спальни, он чуть не споткнулся о два трупа на полу.

Одинокая фигура стояла перед кроватью, небрежно вытирая окровавленный кинжал носовым платком. Его жена сидела в кровати с кастованный на неё щитом, прижимая к себе Алануса и пытаясь успокоить его, хотя сама тряслась от страха.

'Она жива. Слава Богам, она жива.'

Алаф уставился на фигуру, быстро осознав, что перед ним демон, причём высокого ранга. Выглядящий почти как человек, за исключением чёрных глаз и двух рогов на лбу, демон был одет в изысканный шёлковый костюм. Быстрый взгляд вниз дал ответ, кем были трупы: Божественная Цепь и Несущий Свет лежали на полу с перерезанными глотками.

"Хозяин всегда держит своё слово," - вскользь заметил демон, убирая кинжал.

"Тебя послал Ульберт?"

"Да, и я скажу тебе это один раз. Окажи моему хозяину должное уважение!" - сказал демон гораздо более грозным тоном.

"Д-да, конечно. Спасибо, что спасли мою жену и сына."

"Твоя благодарность напрасна для меня. Я предпочитаю не тратить здесь время," - сказал демон, когда рядом с ним появилась чёрная пустота: "Давайте отправимся в путь."

"Что происходит?" - спросила Люмина дрожащим голосом.

"Мы должны идти. Я всё объясню, когда у нас будет время," - сказал Алаф.

"Нет! Сначала ты объясни, что происходит. Я не буду следовать за этим...демоном."

"Люмина. Мы не можем остаться. Кардиналы потеряли рассудок. Я заключил сделку с Богом Хитрости. Мы должны идти!"

Люмина уставилась на него, как на сумасшедшего, а затем перевела взгляд на два трупа на полу. Монстр только что спас ей жизнь, причём сделал это с непринуждённой легкостью. Она понятия не имела, что происходит, но единственный человек, которому она могла доверять, только что сказал ей, что заключил сделку с одним из Монстробогов.

'Неужели мой муж сошёл с ума? Но тогда почему Кардиналы пытаются меня убить?'

Не видя другого выхода, Люмина неохотно отменила заклинание щита и встала с Аланусом в руках. Взяв Алафа под руку, она пошла сквозь тёмную пустоту вслед за демоном.

Комната, в которую они попали, была просторной и оформлена с качеством, подобающим королевским особам.

"Ждите здесь," - сказал демон и исчез.

Прежде чем Люмина успела засыпать его вопросами, Алаф решил объяснить, что произошло в тронном зале.

"Что теперь с нами будет?" - спросила Люмина, узнав о произошедших событиях.

"Я не знаю. Мы можем только надеяться, что они сдержат своё слово," - Алаф сказал, как раз когда двери открылись.

Вошла женщина с красными глазами и вежливо улыбнулась им.

"Релзану?"

"Капитан, Божественная Напев, добро пожаловать в Империю Назарик."

"Что они с тобой сделали?" - в шоке спросила Люмина.

"Моя Госпожа подарила мне вечную жизнь," - сказала Релзану с улыбкой, обнажив клыки: "И это всё, что ты можешь сказать старой подруге?"

"Ты - монстр!" - сказала Люмина, делая шаг назад и создавая щит вокруг себя и Алафа.

"Да, но, пожалуйста, не держите на меня зла. Вам придётся привыкнуть видеть монстров и нелюдей."

Не желая провоцировать стоящую перед ними вампиршу, Алаф спросил: "И что теперь будет с нами?"

"Насколько мне известно, вы не полностью оправдали ожидания Лорда Ульберта, но сделали то, что от вас требовалось. Для вас обоих приготовлен небольшой особняк в прибрежной деревне в северной части Ре-Эстиз с приличным жильём и несколькими слугами. Вы оба будете жить там и никому не скажете, кто вы и откуда прибыли."

"И это всё?" - осторожно спросил Алаф. Никаких расспросов, никаких требований ответить за то, что в глазах Монстробогов было чудовищными преступлениями. Просто оставили в покое в отдалённом уголке Империи.

"Чего ещё вы ждёте, оваций? Многие граждане Империи не будут в восторге от встречи с бывшим Королём Теократии Слейн. Вы оба будете тише воды, ниже травы до конца своих дней под новыми именами," - Релзану немного опешила от их отношения. Для неё быть вампиром было уже не так важно, и то, что её бывшие товарищи по команде смотрели на неё так, словно она собиралась на них напасть, её задело.

"Люмина, убери заклинание щита. Оно производит плохое впечатление," - Алаф прошептал своей жене.

"Но она же..."

"Мы здесь гости. Если бы они хотели причинить нам вред, они бы тебя не спасли"

Люмина вздохнула, остановила заклинание и с принуждённой улыбкой сказала: "Я прошу прощения за свою реакцию."

"Я понимаю," - Релзану ответила такой же принуждённой улыбкой: "Но ради твоего же блага, привыкай к нелюдям."

"Есть ли что-нибудь ещё, что мы должны знать?" - спросил Алаф. Как бы он ни был уверен в своих силах, в данный момент они находились в полной власти Назарика. Неоправданная враждебность им ничуть не помогала.

"Не особенно, нет. Вам будет предоставлена книга с законами Империи, и это всё, чему вам нужно следовать."

Назвать это воссоединение неловким было бы преуменьшением. Как же все было запутано. Те, кто когда-то были его смертельными врагами, теперь были спасителями. Его нация, его народ были обречены. Алаф осторожно коснулся спины жены, которая всё ещё держала на руках их взволнованного сына.

Релзану вышла из комнаты, велев им подождать, только служанка вошла с закусками и молча поставила их на стол. Молодая женщина лишь вежливо улыбнулась и быстро ушла.

"Что мы будем делать?" - спросила Люмина.

"Мы мало что можем сделать. Я не думаю, что мы сможем противостоять им. Они..." - начал Алаф, не зная, как закончить предложение. В тот момент, когда они прибыли в это место, возникло ощущение, что они находятся в царстве Богов.

Люмина нервно переминалась с ноги на ногу: "Они настоящие. Но они монстры. Я не понимаю..."

"Пока мы вместе, всё будет хорошо," - сказал успокаивающе Алаф, сам не особенно веря в это.

=×=×=×=

Путешествие по Империи монстров оказалось более гладким, чем ожидалось. Группа паладинов без особых проблем прибыла в столицу Империи Назарик. Попасть внутрь также оказалось несложно, если воспользоваться пропуском для посетителей.

Снова столкнуться с различными нелюдями, бродящими по широким улицам, оказалось непростой задачей. Даже с новой Богиней, направляющей её путь, Асилия всё ещё должна была привыкнуть к видеть повсюду полулюдей и монстров и не доставать инстинктивно оружие.

Замок вдалеке, уходящий к небесам, впечатлял до глубины души. Настоящее пристанище Богов. Королевский замок Робла даже не мог сравниться с ним по величию.

"Как мы собираемся добраться до Апостолов?" - спросил один из паладинов.

"Богиня ждёт. Путь будет ясен. Я знаю это," - провозгласила Асилия и начала идти в направлении замка. Она не сомневалась, что доберётся до Богини и искупит свои грехи. Сон уже подсказал ей, что нужно использовать горячий нож вместо холодного, чтобы прижечь рану и не захлебнуться собственной кровью или просто не умереть от кровотечения.

Остальные члены группы, вдохновлённые её убеждением, последовали её примеру. Местные жители бросали на них любопытные взгляды, но стражники-нежити на каждом углу уверяли, что никто не будет искать конфликта.

Только когда они приблизились к императорскому замку, Асилия заметила, как много монстров охраняет его как на земле, так и в воздухе. Нежить, ангелы и демоны бок о бок не только выглядели причудливо, но и показывали, что под пристальным взглядом Богов даже существа, которые в противном случае были бы смертельными врагами, могут служить одной цели.

Ещё до того, как группа подошла к воротам, они начали открываться, а по другую сторону ждала одна служанка. Женщина была очень бледной, но в остальном имела очень интеллигентный вид, её иссиня-чёрные волосы были завязаны в пучок, а лицо украшали маленькие очки. Она подождала, пока группа подойдёт к ней, а затем сказала.

"Императрица Альбедо ожидает вас," - приглашая группу следовать за ней.

Императорский дворец был столь же впечатляющим изнутри, сколь и снаружи.

Широкие залы, казалось, тянулись бесконечно. Бесчисленные статуи, изображающие Богов, и другие произведения искусства свидетельствовали о богатстве, превосходящем всякую меру.

Даже несмотря на преданность, которую она испытывала к Богине, нервозность Асилии росла с каждой минутой. Что если, несмотря на её готовность принести жертву, она всё же будет отвергнута? Что, если Богиня сочтёт её недостойной быть слугой?

'Я должна это сделать. Я должна искупить свою вину. Императрица Альбедо проявит ко мне милосердие, она укажет мне путь вперёд.'

Момент истины наступил быстро. Служанка открыла большие двери и впустила группу в тронный зал. Всего было восемь тронов, самый большой из которых находился в центре. На одном из них, кроме центрального, сидела Богиня с нечитаемым выражением лица. Рядом с Богиней стояла шестикрылый ангел с нежной улыбкой.

Служанка подошла ближе и опустилась на колено. Паладины последовали её примеру и тоже опустились на колено. Альбедо посмотрела на них. Низшие существа. Но у них была своя ценность как у поклоняющихся. Насколько они верны, покажет только время, но пока они были нужны.

"Вы все пришли в надежде получить прощение. Прощение можно купить только действиями. Грядёт прилив тьмы. Вы будете сражаться под флагом Назарика в Робле и защищать свой дом от нашего имени," - Альбедо сказала и обратила своё внимание на коленопреклоненную служанку.

"Юри Альфа, тех, кто согласен сражаться с нами, проводи к плацдарму. Остальных выведи из дворца."

"Будет сделано, Моя Императрица," - сказала Юри и встала. Паладины встали и сказали все, как один: "Мы исполним Вашу волю."

"Хорошо. Вы можете идти. Асилия, останься."

'Посмотрим, насколько охотно будет выполнять приказы мой новый питомец.'

Если не считать фанатично преданного питомца, это будет забавой. Возможно, со временем её ценность возрастёт, но пока она была просто человеком, не более того.

Асилия молча стояла, ожидая приказа. Ангел подошла к ней с ножом в руке. Увидев острое лезвие, она вздохнула и мысленно приготовилась к боли, если такое вообще возможно.

Ангел стояла перед ней, внимательно наблюдая за ней, а затем зажгла в своей спрятанной за пластинчатой перчаткой руке маленькое пламя, нагревая лезвие кинжала. Асилия уже чувствовала жар. Когда клинок был протянут ей, она взяла его без колебаний.

Дрожащей рукой она вытянула язык так далеко, как только могла, и провела по нему раскаленным лезвием, обжигая при этом и губы. Запах горелой плоти ударил ей в нос, а колени ослабли от сильной боли. Её руки отпустили кинжал и кусок языка, и она уронила оба предмета на пол.

Она посмотрела на свою Богиню, пытаясь вдохнуть носом запах собственной горелой плоти. Достаточно ли этого? Богиня исказила своё лицо в жестокой улыбке.

"Ты удивляешь меня, Асилия," - сказала Альбедо, а затем обратила своё внимание на колонну слева от неё: "Нэя, ты можешь выйти и присоединиться к матери."

Её дочь появилась в поле зрения. Несмотря на боль, из-за которой почти невозможно было думать, Асилия была рада узнать, что Нэя увидела её готовность искупить вину. Она не могла выразить это словами и, скорее всего, никогда не сможет, но это не имело значения.

Нэя стояла рядом с ней, но даже не признавала её существования. Императрица Альбедо посмотрела на обеих с довольным выражением лица и сказала: "Нэя, я надеюсь, ты справишься с этим дальше?"

"Да, Императрица Альбедо."

"Хорошо. Элелет, исцели её."

'Исцели? Это был просто тест?' Успокаивающий свет охватил её, когда язык снова появился во рту, а обожжённые губы вернулись в своё здоровое состояние.

Когда Асилия стояла в удивлении, Нэя быстро поклонилась и схватила её за руку, вытаскивая из тронного зала: "Пойдём."

Даже если бы она хотела сопротивляться, железная хватка и чудовищная сила её дочери не оставляли места для споров.

"Нэя... Я..."

"Оставь это. Я знаю, что ты сделала. Это больше не имеет значения. Императрица выбрала тебя своим Апостолом."

Асилия остановилась на своём пути: "Подожди!"

"Что?" - нетерпеливо спросила Нэя.

"Ты только что сказала, что меня выбрали Апостолом?"

"Да. Как ты думаешь, для чего было это испытание?"

"Я думала, это было моё искупление за то, что я сказала тебе и твоему отцу," - ответила Асилия, глядя дочери в глаза. Нэя выглядела смущённой и неуверенной.

"Простого извинения было бы достаточно," - сказала она со вздохом: "Теперь пойдём, я покажу тебе твои покои и объясню твои обязанности," - продолжила Нэя, снова потянув мать за руку.

"Нэя, прости меня. Вера ослепила меня. Я хочу стать лучше. Для тебя и Павла."

"А папа знает, что ты здесь?"

"Нет, у меня не было шанса."

"Когда у тебя будет время, напиши ему письмо. Я передам его сама, а сейчас нам пора идти."

"Ты торопишься?"

"Да. Происходит что-то очень плохое, и все Боги встречаются завтра. Все мы, Апостолы, будем стоять рядом с ними. Я должна убедиться, что ты готова!"

Снова приняв военный образ мыслей, Асилия ускорила шаг, чтобы соответствовать шагу Нэи. Придёт время исправить свои прошлые ошибки, но сейчас она должна была принять роль, доверенную ей. Богиня сочла её достойной быть Апостолом, и она не собиралась упускать эту возможность.

=×=×=×=

В конференц-зале ощущалась нервозность. Айнз не мог быть более благодарен за то, что в эти мгновения он подавлял свои эмоции. Все Боги присутствовали в зале, их Апостолы стояли рядом с ними. Нэя находилась слева от него с неуверенным выражением лица, которое она отчаянно пыталась скрыть. Её страх было легко понять: если Бог говорит, что происходит что-то плохое, не так уж много мест, куда можно обратиться за советом.

Ситуация с Теократией Слейн оказалась тем самым бедствием, которого они боялись. Ульберт сидел рядом с ним, держа перед собой стопку бумаг. Он перекладывал стопки и делал на них пометки.

"Все присутствуют, можешь начинать," - обратился Айнз к Ульберту.

"Ахм, да," - Ульберт поднял голову и огляделся вокруг: "Ситуация в Слейне, как и предсказывалось, была полной катастрофой. Даже с нашими лучшими усилиями удалось спасти только около одного миллиона и четырёхсот тысяч эльфов. К счастью, сборщики душ Табулы были заполнены душами до краёв, и, по крайней мере, эта часть не способствовала возвращению Великого Древнего. Тем не менее, я думаю, мы все почувствовали, что наши усилия не увенчались успехом, и эта тварь пробудилась."

Никто из Апостолов, конечно же, не знал об этом существе, и Айнз видел, как Реннер скрытно просила разрешения говорить. Получив кивок Ульберта, она спросила: "Что это за Великий Древний?"

"Очень тёмное и ужасное существо. Физическое проявление кошмара, если хотите," - сказал Табула. Как и Ульберт, он разложил перед собой различные записи и жаждал возможности объяснить: "Великий Древний был изначальным правителем этого мира с первобытных времён. В какой-то момент в прошлом он был погружён в, казалось бы, вечный сон. Теперь он накопил достаточно душ и пробудился, чтобы вернуть себе то, что когда-то принадлежало ему. Соз..."

"Табула, ближе к делу!" - прервал его Ульберт. Пожиратель мозгов бросил на него раздражённый взгляд.

"Ладно. Мы имеем дело с богоподобным существом, которое невозможно искоренить, и оно хочет вновь завладеть миром, ввергнув его в безумие. К счастью, его самые большие сторонники в лице бывшего совета Аргланда были устранены. В любом случае, нам стоит обратить пристальное внимание на драконов."

"Если мы не можем его убить, какие у нас есть варианты? Сражаться с ним вечно?" - Буку задала вопрос, на который все присутствующие хотели получить ответ.

Беспокойство среди Апостолов только нарастало, и Буку видела, как её подруга старается держать себя в руках, чтобы не сорваться на глазах у всех.

{ Всё будет хорошо. Сделай глубокий вдох и расслабься. Мы справимся. } - она послала сообщение оборотню, которая была в шаге от гипервентиляции.

"Пока придётся. Но есть союзник, которого мы можем призвать, чтобы он помог нам найти решение," - сказал Табула, протягивая большой свиток с начертанным на нём сложным ритуалом.

"Пожалуйста, скажи мне, что это не тот путешественник!"

"Ульберт, откуда ты знаешь о путешественнике?" - спросил Табула, наклонившись вперёд и с подозрением глядя на своего друга.

"Один посетил нас, и, как мы выяснили, он стоял за многими событиями, в том числе за тем, чтобы дать нам роли Богов. Кажется, его звали Регоз," - сказал Айнз. Табула нервно заёрзал на своём месте. Видя нервную реакцию своего друга, Айнз не мог не спросить.

"Ты знал и не сказал?"

"П-пожалуйста, поймите, не было смысла без нужды беспокоить кого-то. Если вы говорили с ним, то уже знаете, что мы ничего не можем сделать. Я не хотел, чтобы кто-то переживал из-за обстоятельств, которые мы не можем изменить."

"Не волнуйся. Мы не держим на тебя зла. Мы с Ульбертом не говорили другим по той же причине. Давайте вернёмся к твоему предложению. Кто этот союзник, о котором ты говоришь?"

"Лилит. Она - Инфернальный Лорд, которая предложила нам помощь, когда Великий Древний пробудится. Нам всем потребуется сделать ей подходящую формой для обитания в нашем мире."

'Ещё одно существо, о котором мы ничего не знаем.' Если он хотел одобрить призыв другого могущественного существа, ему нужно было знать больше.

"Можем ли мы доверять ей?"

"Думаю, да. Она очень упорно стремилась помочь нам, и многие из её сыновей и дочерей служат нам."

Айнз почесал свой скелетный подбородок одним пальцем, задавая следующий вопрос: "Есть ли какие-нибудь меры предосторожности на случай, если она отвернётся от нас?"

"Здесь она не сможет проявить всю свою силу, и мы всё равно сможем убить её аватар, если она решит предать нас, хотя я не верю, что она это сделает."

"Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить. Кто-нибудь против призыва Лилит?"

Без единого голоса против, вопрос был решён: "Табула, ты можешь заняться подготовкой к призыву."

Следующая тема была гораздо более личной, чем случайное могущественное существо, согласившееся помочь. В Слейне было собрано четыре миллиона душ, и это означало, что четыре их друга могут быть призваны в своих полных формах. Учитывая текущую ситуацию, призывать их в человеческом облике даже не было вариантом.

"Кстати о призыве, кого мы выберем на этот раз?" - спросил у всех Айнз. У него, конечно, были свои предпочтения, но это был не только его выбор.

"Ты сказал, что хочешь Пунито?" - спросил Ульберт. Получение главного стратега гильдии, конечно, помогло бы, но помимо этого, он знал, что может предложить другой. Пообещав себе не разразиться очередной тирадой, Ульберт просто ждал страшного предложения.

"Да. Я также думаю, что нам стоит призвать Тач Ми и, возможно, Воина Такемиказучи," - сказал Айнз.

"Может быть, ещё и Аманон. Нам бы не помешал ремесленник," - вмешался Перос.

"Я бы сказал, что Люцифер может быть достойным выбором. Нет никого более подходящего для нестандартной войны, чем он," - предложил Ульберт. Он практически видел, как скелетное лицо Айнза вздрогнуло от этого предположения.

"Ты уверен в нём?" - спросила Буку. Ей меньше всего хотелось, чтобы кто-то устраивал смертельные розыгрыши над ничего не подозревающими солдатами.

"Ты же помнишь, как он умело разгадывал головоломки с ловушками и сам их создавал."

"Да, и большинство из них были сделаны внутри Назарика, а мы были их предполагаемыми жертвами," - Айнз сказал ровным тоном, вспомнив инцидент на горячих источниках.

"Как насчёт того, чтобы я присматривал за Люцифером и остальные держали Тача подальше от меня?"

"Значит, за Аманона никого нет?" - снова спросил Перос.

"Как бы мне ни хотелось иметь среди нас ремесленника, на данный момент у нас нет средств, чтобы полностью воспроизвести лучшие материалы и ядра данных с Иггдрасиля. Он - достойный выбор, но сейчас нам нужны те, кто может нанести наибольший урон нашим врагам. Тач Ми, Такемиказучи, Пунито и Люцифер были бы отличным выбором в этом отношении," - сказал Айнз.

"Я согласна настолько, насколько я хочу призвать Ямайко. Эти четверо - наши лучшие варианты," - сказала Буку, а затем спросила Табулу: "Когда мы сможем снова заполнить эти собиратели душ? Слейн ведь не сбавляет темп."

"Трудно сказать. Как только наши друзья будут призваны, я постараюсь активировать их с ограниченной мощностью. Думаю, от нескольких недель до нескольких месяцев, в зависимости от того, насколько сильно дестабилизирована ткань реальности," - Табула начал выводить формулу на одной из бумаг, лежащей перед ним, а Энфиреа с любопытством заглядывал ему через плечо.

"В любом случае. Начни с призыва наших друзей, и только потом мы призовём эту Лилит. Ульберт, Буку, следите за ситуацией в Империи. Если появится что-то, с чем нам нужно будет сражаться напрямую, не стесняйтесь позвать любого из нас на помощь."

На этот раз ситуация требовала их непосредственного участия. Все они приняли свою роль Богов, и, по общему мнению, этот мир принадлежал им не только для управления, но и для защиты.

=×=×=×=

Когда его друзья один за другим ушли со своими Апостолами, в конференц-зале остались только он и Альбедо.

Она мягко улыбнулась, коснувшись его скелетной руки: "Я пойду посмотрю, как Сплендора справляется со своим обучением, не заставляй меня ждать слишком долго."

"Не заставлю, это обещание," - несмотря ни на что, время, проведённое с семьёй, было необходимо даже в таких обстоятельствах. Сплендора захочет рассказать ему все подробности о том, как проходило её обучение.

Когда жена ушла с новым Апостолом, Айнз остался наедине с Нэей. Иногда он задумывался о махинациях Элелет, ведь это, несомненно, был интересный выбор - сделать мать Нэи самой преданной Альбедо. Ему было хорошо известно, как низко его жена думает о людях вообще.

"Полагаю, у тебя есть вопросы," - обратился он к стоявшей рядом с ним Нэе.

"Какова Ваша воля, Господин?"

"Нэя, ты можешь обращаться ко мне более непринуждённо, когда здесь только мы."

"Простите, я пытаюсь, Господин, но Ваше присутствие... Я не могу говорить никак иначе."

Айнз усмехнулся в ответ. В последнее время божественность в нём проявлялась гораздо сильнее. Его бедная Апостол едва могла сесть в его присутствии, даже если ей приказывали это сделать.

"Всё в порядке, Нэя. Ты вернёшься домой и поможешь своему отцу на стене. Слейн отправил свою армию в сторону Робла, и она скоро прибудет."

"Я сделаю всё, что смогу, Ваше Императорское Высочество."

"Я знаю, что сделаешь. Но цель не в том, чтобы удержать стену, ты заберёшь своего отца и отступишь, пока силы Теократии не одолели защитников. Несмотря ни на что, Робл - всего лишь союзник, и Королева Калька должна официально попросить нас о помощи. Только тогда наши армии будут задействованы."

"Но многие погибнут!" - воскликнула Нэя и тут же опустила голову: "Простите меня за мою выходку."

"Вполне естественно беспокоиться о людях своей родины, но пока они отвергают наше предложение о помощи. Они должны увидеть, кто настоящий враг," - сказал Айнз добрым голосом. Последние новости и то, что Апостолы только что услышали, было трудновато переварить.

"Может быть, их души помогут привести новых Богов?"

"Если последние события не вызвали слишком большой нестабильности, то да. Но будь уверена, это не конец их существования, даже если большая часть души ушла, они всё ещё могут обрести жизнь после смерти," - частичная правда, но необходимая в данный момент. Айнз не был уверен, насколько хорошо Нэя воспримет идею реинкарнации.

"Мастер, что мне делать, если мой отец откажется покинуть стену?" - спросила Нэя.

"Напомни ему, что я не хотел бы, чтобы мой дар был растрачен на бессмысленную жертву в невыигрышной битве. Не забудь проявить сдержанность и сама."

"Конечно. Я буду проявлять осторожность, Ваше Императорское Высочество."

Она никогда не смотрела на это с такой точки зрения. Для неё или для её отца глупая смерть была бы оскорблением Бога, который дал им обоим силу. Вооружившись вновь обретённым пониманием, она покинула зал заседаний в приподнятом настроении.

Оставалось сделать ещё кое-что, прежде чем она телепортируется на стену и встретится с отцом. Письмо, которое должна была написать её мать.

'И снова Боги решают за меня мои проблемы.' Если бы не решение Императрицы взять её мать в Апостолы, они бы не воссоединились в ближайшее время.

Отчасти ей даже не хотелось верить, что это её мать, та самая мать, которая ругала её за самые незначительные вещи. Та, которая редко проявляла материнскую любовь. Её жизнь дома мало чем отличалась от времени, проведённого в лагере подготовки паладинов. Отец всегда позволял ей развлекаться и время от времени баловал её.

Покои матери находилась рядом с её собственными. Поскольку телепортация внутри была заблокирована, она, по крайней мере, уже запомнила общие очертания замка и могла свободно ориентироваться в нём. Через несколько минут она уже добралась до нужной двери и после секундного колебания постучала.

Через несколько мгновений Асилия открыла двери: "Нэя."

"Я скоро отправляюсь на стену. Ты написала письмо для отца?"

"Да. Входи," - сказала Асилия, отступая в сторону, надеясь, что Нэя примет предложение. К её облегчению, так оно и случилось, когда её дочь вошла в её покои. Быстро закрыв дверь, она поспешила за ней и взяла со стола запечатанное письмо, передав его Нэе.

"Я уже написала это в письме, но, пожалуйста, передай Павлу... твоему отцу, что я сожалею о том, что сказала и сделала."

"Передам."

"Спасибо," - сказала Асилия и обняла свою дочь. То, что она делала слишком редко. Нэя просто застыла от внезапного проявления материнской любви. Было ли внезапное изменение её отношения результатом того, что она стала Апостолом Любви и Семьи? В данный момент это не имело для Нэи особого значения. Тем не менее, внезапная привязанность показалась ей слишком странной, чтобы правильно отреагировать на неё.

Через мгновение неловких объятий Асилия отпустила её и отошла.

"Мне пора идти."

"Нэя... будь осторожна"."

'Будь осторожна. Это действительно всё, что я могу ей сказать. Она моя дочь, а я даже не могу придумать, что ей сказать.'

"Не волнуйся, я буду. Я не могу тратить свой божий дар на глупую смерть," - сказала Нэя, выходя из покой матери.

'Она действительно пытается. Почему я не могу просто принять это?' - задалась вопросом Нэя. Конечно, она имела полное право быть отстранённой после того, как её мать отреклась от неё, но почему тогда её нынешнее желание держаться от матери на расстоянии казалось просто неправильным?

Отложив в сторону своё нынешнее затруднительное положение, она направилась к своим покоям, чтобы забрать несколько подарков, которые приготовила для отца. Надвигалась война, не похожая ни на какую другую, и кратковременный покой был благословением сам по себе.

Окончание главы