Владыки Оал Гоун Назарик наносит ответный удар

В таверне было так же шумно, как и накануне. Не имея особых дел в ожидании, Нейа снова посетила то же самое заведение, которое часто посещали искатели приключений. Одна из Плеяд, Шизу, сказала ей, что скоро с ней свяжутся. Но весь этот хаос, связанный с последствиями вторжения безумного короля, скорее всего, отодвинул её просьбу на менее важные дела, и ей придётся провести ещё несколько дней в ожидании возможности вручить письмо королевы.

Пустой столик поменьше в углу был как раз тем местом, которое она искала. При обычной шумной атмосфере и в основном заполненных столах потребовалось некоторое время, чтобы привлечь внимание трактирщицы, но фруктовый эль стоил ожидания. Для такой маленькой девушки, как она, огромной кружки было более чем достаточно на весь вечер.

Слушать искателей приключений, неспешно наслаждаясь напитком, было не только приятным, но и полезным занятием. За последние несколько дней она узнала очень много нового о Ре-Эстиз и Назарике. Империя монстров Назарик была одной из самых обсуждаемых тем среди подвыпивших искателей приключений. От неестественно красивых Плеяд и посла до пяти правящих богов непостижимой силы.

Мало кто знал, кто они на самом деле, но термин "игрок" употреблялся часто. Раса её собственных богов. Боги снова ходили по этому миру, но они не были той великой шестёркой, которая когда-то спасла человечество.

Тем не менее, несмотря на их чудовищную природу и недавнее уничтожение, которое они принесли армиям Ре-Эстиз, вина за это лежала на местных эгоистичных дворянах, которые в своём высокомерии пытались бороться с силами, которых они даже не понимали.

"Эти лица, вы знаете, ангелы, не заботятся о таких грешниках, как мы," - восклицает человек в другом конце таверны. Он сгорбился за маленьким столиком, сидя в одиночестве. На его лице странное затравленное выражение.

Никто не обращает на него внимания, ведь даже Нейа знала, что он один из выживших на равнинах Катцэ. У бедняги явно не всё в порядке с головой после пережитых ужасов. Мужчина продолжает говорить больше с собой, чем с окружающими. Другие посетители не обращали на него внимания и в основном не перебивали его из жалости.

"Многих грешников они сразили во имя бога. Этого бога, ублюдочные вельможи оскорбили бога нежити. Мой бедный брат. Он был порядочным парнем. Хотел жениться на девушке из Ивонки. Теперь я плачу по моему бедному брату. По всем бедным душам. Но боги милосердны. Мы, недостойные, едим их хлеб и пьём пиво."

Мужчина продолжал ещё некоторое время, то восхваляя, то проклиная пять новых богов. Его речь становилась всё более бессвязной, и Нейа, как и окружающие её люди, перестала его слушать.

Её внимание упало на стол рядом с ней. Группа мужчин обсуждала растущее присутствие монстров в столице за последние несколько дней. Нежить помогала в восстановлении и транспортировке материалов. Церкви, которые остались пустыми, когда жрецы Теократии Слейн вернулись на родину, теперь заполнены ангелами, предоставляющими дешёвое исцеление.

Один из них, самый старый, с уже седеющими волосами, тихо высказал свои опасения, что скоро окажется под сапогом Назарика. Подозрения звучали вполне обоснованно, оставив в памяти Нейи одну фразу. "Эти монстры вторгаются, а люди болеют за них."

Вскоре её мысли вернулись к её собственной родине. Постоянная опасность со стороны чудовищ брала своё. В последние недели обучения в лагере большинство инструкторов и даже многие старшие оруженосцы, которых вскоре должны были принять в орден паладинов, ушли к Великой стене.

Если бы не её нынешняя миссия, она, скорее всего, вскоре сражалась бы рядом с отцом. Страх в глазах королевы Кальки сказал больше, чем тысячи слов. Её попытки тайно связаться с Назариком были актом отчаяния. Нейа знала это. Согласно её вере, общение с чудовищами было ересью.

Её вера. Была ли она её больше? Эль, заполнивший её желудок, возымел своё действие, и мысли, даже те, которые она считала богохульными, заполнили разум юного оруженосца. Если новые боги согласятся помочь её королеве, то, конечно, они без труда сокрушат чудовищ, но заслуживает ли королевство Робл их помощи? По какой причине боги будут помогать тем, кто их презирает, в их глазах она, скорее всего, была грешницей, не заслуживающей спасения.

'Я должна перестать так думать. Ради четырёх, я превращаюсь в одну из тех еретиков, вычищаемых паладинами.'

С пустой кружкой наперевес пора было возвращаться в свою комнату в ближайшем трактире и надеяться, что завтрашний день принесёт что-то новое.

Вспоминая свой первый опыт пребывания в этой стране, её рука постоянно лежала на мече. Но во время короткой прогулки её никто не побеспокоил. Мимо проходит патруль из четырёх скелетов в зачарованном снаряжении.

Прогулка в холодный осенний вечер отрезвляет её, и сожаления трезвого ума следуют за ней. Но сколько бы молитв она ни читала, стоя на коленях возле кровати, еретические мысли снова проникают в её сознание, разрастаясь, как коварные корни.

На следующее утро пришёл долгожданный вызов на встречу с послом Назарика. У входа в трактир её ждал лич со скелетной повозкой, запряжённой лошадьми. На мгновение инстинкт подсказал Нейэ, что нужно бежать. Лич был очень опасным монстром, и только сильный паладин мог победить такого врага.

Ей потребовалось много силы воли, чтобы улыбнуться, вежливо поприветствовать лича и войти в карету. Во время поездки Нейа смотрела в окно, держа руки, чтобы они не дрожали. Дыхательные упражнения совершенно не помогали. Не помогали и уговоры.

Последнее средство - притвориться, что они такие же, как она, люди. Трюк, которому научил её отец. Когда что-то прояснено и нормализовано, это уже не так страшно. Она была в карете, и не было смысла бояться обычного кучера.

Трюк оказался достаточно эффективным, чтобы Нейа смогла сохранять спокойный вид во время поездки и прогулки до покоев посла.

Сопровождающий её лич открыл дверь, и женщина, чья красота не могла сравниться с красотой королевы Кальки и сестёр Кустодио, приветствовала её тонкой, нежной улыбкой.

"Мисс Нейа Бараха, позвольте приветствовать вас в моей скромной обители и принести свои извинения за задержку встречи."

"С-спасибо, л-леди Нигредо," - после минутного молчания заикается Нейа, отвесив глубокий поклон.

Присутствие высокой, потрясающей женщины само по себе подавляет простого оруженосца, но то, что её приветствовали таким образом, ошеломило Нею ещё больше.

Чтобы нарушить неловкое молчание, Нигредо заговорил снова,

"Я полагаю, вы хотели передать послание от вашей королевы?"

"Д-да, я несу письмо, адресованное Императору Айнзу Оал Гоун."

"Хм, я полагаю, содержание письма предназначено только для глаз Императора Айнза?"

"Да. Я так думаю."

Нигредо прикладывает два пальца к виску в молчании на несколько секунд, а затем произносит.

"Император Айнз будет ждать вас в императорском замке в новой столице Назарика. Мы предоставим вам транспорт. Есть ли какие-то дела, которые вам нужно закончить перед путешествием?"

"Нет, я готова отправиться в путь, леди Нигредо."

"Тогда я желаю вам приятного путешествия и надеюсь на взаимовыгодные отношения между нашими странами."

"Благодарю вас," - говорит Нейа с поклоном.

"Сюда, пожалуйста, Леди Бараха," - говорит тот же кучер-лич, который привез её на встречу с послом, и жестом приглашает её следовать за собой.

Облегчение от того, что она не выставила себя полной дурой во время встречи, было недолгим: Нейа ещё не вышла из замка, когда сокрушительное осознание того, что ей придётся встретиться лицом к лицу с Императором нежити, заставило её руки снова неконтролируемо задрожать.

=×=×=×=

Ещё один карандаш ломается в её руках. Ригрит вздохнула, бросила его на полированный каменный стол и взяла другой карандаш, чтобы поиграть с ним, пока её призыв, старший лич, шагает рядом с ней, чинит сломанный карандаш и кладёт его обратно в лоток с такими же серыми карандашами.

Семь часов назад морозный дракон попытался проникнуть на территорию Назарика, неся отсечённую голову Царя, был быстро схвачен, опознан как одна из жён бывшего Белого Лорда-Дракона, Мианаталон, и в настоящее время допрашивается. Не было сомнений, что именно она была предательницей, продавшей Царя Императрице Глубоководья.

Пытки, которым подвергли вероломную дракониху, были слабым утешением. Её друг был мёртв, и у неё не было возможности вернуть его. Единственной надеждой были её новые союзники, но не было никаких гарантий, что они станут возиться с воскрешением дракона.

Через несколько сидений от неё Табула болтал с Сазрасом о свойствах растений, которые они теперь исследовали вместе. По рассказам, она слышала, что Табула не любил посещать собрания, но, похоже, даже у него была причина быть здесь. К сожалению, похоже, присутствие пожирателя мозгов было вызвано не смертью её друга.

Не желая зацикливаться на этой паре, она ещё раз огляделась вокруг. Зал заседаний недавно построенного имперского замка Назарика был сверх роскошным, как и все вещи, сделанные слишком рьяными последователями пяти Лордов.

Одна только резьба на каменных колоннах, вероятно, потребовала десятков тысяч часов ручной работы или сотен часов тонкой магической обработки. Высокие арочные оконные рамы внушали благоговение и ужас. Из того, что Ригрит помнила из своего старого мира, подобную архитектуру можно было найти на земле в древних соборах.

Было совершенно очевидно, что они не пустят её на базу своей гильдии в ближайшее время по очевидным причинам. Даже если она была намного слабее любого из членов Айнз Оал Гоун, она была игроком и обладала глубокими знаниями о том, как работают базы гильдий и как их разрушить. Но они предоставили ей покои в имперском замке, хотя она не просила жилплощадь в самом сердце Империи и предпочла остаться в Э-Рантеле.

Ещё один карандаш щёлкает в её руке, поскольку ожидание становится мучительным. Цикл, в котором она ломает карандаши, а лич их чинит, продолжается до прибытия следующих двух Лордов. Брат и сестра, с которыми она ещё не общалась.

Птиц, которую она знала как Пероса, оглядел её с ног до головы, а затем слегка помахал рукой, присев в отдалении. Если бы не текущая ситуация, можно было бы предположить, что он попытался бы "поухаживать" за ней.

Другая была красивой эльфийской женщиной, что резко контрастировало с остальными четырьмя Лордами, которые были гораздо более чудовищными, чем она.

"Ты, должно быть, Ригрит," - сказала она, протягивая руку в знак приветствия. Ригрит быстро принимает её рукопожатие, не желая показаться грубой. На её любопытство, почему одна из Айнз Оал Гоун выглядит так по-человечески, она быстро ответила, как будто Буку только что прочитал её мысли.

"Я не эльф, если тебе это интересно."

"О, я не хотела так пялиться."

"Не беспокойся об этом. Айнз и Ульберт скоро будут здесь. Эта маленькая драконья сука сломалась час назад и во всем призналась."

В её голосе прозвучало некое веселье, от которого у Ригрит по позвоночнику пробежала дрожь. Не то чтобы она испытывала к коварной морозной драконихе только ярость, но то, как Букума сказала "сломалась", было похоже на выражение садистского наслаждения.

Точно её словам, Айнз и Ульберт появились через минуту и сели на свои места.

"Как вы все уже знаете, наш союзник Цаиндоркус был убит Императрицей Глубоководья, а его голова была отправлена в качестве послания. Этого мы не потерпим. Мы покажем ей, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов Назарику."

Айнз говорит, а затем продолжает.

"К сожалению, захваченная предательница не знает, где находится база силы подводной империи. Поэтому я должен попросить вас, Ригрит и Сазрас, рассказать о текущей ситуации."

Лорд-Дракон Глубокой Тьмы сидит в расчётливом молчании и едва заметно кивает Ригрит. Настало время представить продажную подачу.

"Я тоже не знаю, но Царь знал. Если есть шанс вернуть его, он мог бы помочь вам."

Ульберт усмехнулся и сказал,

"Умный способ заставить нас воскресить Царя, я понимаю. Но ты должна сделать что-то получше этого."

"Не будем спешить. Царь заключил с нами союз, и я полагаю, что это дало нам определённый уровень доверия, чтобы мы поддержали его и его друзей, когда это будет необходимо. Но я не уверен, что обычное воскрешение подействует на дракона. Мне придётся поэкспериментировать с нашей пленницей, чтобы увидеть, как это работает. Так что пока я должен извиниться за то, что не могу выполнить твою просьбу," - говорит Айнз.

Часть его новой коллекции была отнята. Но обучение у Ульберта и Демиурга позволило ему понять, как использовать этот случай, чтобы сделать Ригрит более лояльной к ним, и её эмоции по этому поводу были ясны как день. Она потеряла не просто старого знакомого, а близкого человека, ради которого готова была отдать многое, чтобы вернуть.

"Есть выход!" - сказал эльдрический бог, когда все взгляды упали на него. Как обычно, он не получил указания подыгрывать, но исправлять это было уже поздно, поэтому Айнз просто попросил его продолжить.

"У меня есть ритуал, который нужно проверить. Ритуал, который однажды может быть использован, чтобы привести в этот мир могущественного союзника. С небольшими изменениями мы можем вернуть Царя более могущественным, чем когда-либо. Но он будет считаться призывом того, кто возглавит ритуал, и, судя по общим запасам маны у всех нас, скорее всего, это будет Айнз."

В голове Айнза мелькнуло слабое подозрение, что Табула иногда может переиграть свою рассеянность ради собственной выгоды. Если Царь будет связан с ним как призыв, то можно не беспокоиться о том, что он переметнётся на другую сторону.

Айнз не знал всех подробностей того, как работает договор о вызове, но, судя по объяснениям Табулы и Элелет, это был договор на уровне выше души, и нарушение его влечёт за собой долговременные последствия.

"Кто-нибудь против предложения Табулы?" - спросил Айнз, глядя на Ригрит и Сазраса.

Было ясно как день, что Ригрит хотела протестовать против предложения, но промолчала.

"Тогда решено. Табула, сколько времени тебе нужно, чтобы всё подготовить?"

"Максимум несколько часов. Для лучшего результата я рекомендую всем нам принять в этом участие."

Снова ожидание. Но терпение было необходимо, и ещё несколько часов, теперь зная, что Царь будет воскрешён, даже если в этом есть какой-то подвох, дали необходимое утешение. Другой более волнующей темой было то, как Назарик планирует нанести ответный удар по подводной империи. Очень мало заклинаний Иггдрасиля были полезны под водой, да и посылать бесконечные армии нежити тоже не казалось особенно убедительным.

В конце концов, Ригрит оставалось только ждать и наблюдать, ведь общее представление о том, сколько маны потребуется, чтобы вернуть Царя сильнее, чем прежде, и период отдыха для восстановления сил, вероятно, будет долгим не только для неё, но и для пяти Лордов.

Организация ритуала не была секретом, поэтому она могла наблюдать, как Табула чертит длинные линии на магическом круге, испещрённом многочисленными символами. Магически освещённая пещера под дворцом была достаточно велика, чтобы вместить даже самого большого дракона. Лорд-Дракон Глубокой Тьмы тоже наблюдал за приготовлениями, теперь в своей огромной природной форме, и даже он мог взлететь и не удариться сразу о потолок или стену.

Когда магический круг был завершён, Табула указал, где должен стоять каждый участник, и голова Царя была доставлена и поставлена в центр круга. Ей пришлось снять кольцо ложных данных, то же самое сделали и Лорды. Сказать, что она не была готова ощутить неограниченную ауру Айнза, значит ничего не сказать.

Если Император так могущественен, нужна ли она вообще для ритуала? Нет, даже если это был небольшой вклад, он всё равно имел значение. Её друг уже умер однажды, и дополнительная сила, которую он получит, гарантирует, что он не умрёт так легко снова.

Другая проблема заключалась в том, как смерть повлияет на Царя. Будет ли он по-прежнему старым добрым драконом, которого она знала долгое время?

Табула начинает напевать, и отток маны становится заметным, не говоря уже о вихре энергии, собирающемся вокруг головы Царя. Он плывёт и становится всё больше. Струйки материи медленно формируют новое, гораздо более крупное тело.

Поток маны довольно быстро достиг своего предела. Ригрит почувствовала головокружение, но смогла устоять на ногах. Ритуал заканчивался, и Царь наконец открыл глаза. В них не было ни капли непонятливости, связанной с воскрешением. Его острый взгляд ненадолго остановился на Ригрит, но затем он повернулся лицом к Айнзу.

Могучий дракон с платиновой чешуей опускает голову до уровня Айнза и говорит,

"Я вернулся и согласился на ваши условия, Император Айнз Оал Гоун. Но не заблуждайтесь, мой новый хозяин, я не пойду против своих основных принципов, если вы когда-нибудь не прикажете мне это сделать."

"Это понятно, и даю тебе слово. Я никогда не прикажу тебе поступиться своими принципами. А пока добро пожаловать обратно, Царь. Отдохни немного, а потом мы обсудим, как отплатить твоей тёте за твоё убийство."

Её зрение затуманивается, показывая, что ей нужно поспать и восстановить истощённые запасы маны. Букума подходит к ней и помогает ей оставаться в вертикальном положении, выглядя такой же усталой, как и она.

Насколько она знала, Царь сейчас мог быть самым могущественным драконом в этом мире, но в данный момент важно было только то, что он вернулся.

=×=×=×=

По сравнению с путешествием в столицу Ре-Эстиз, теперь Нейа путешествовала как благородный человек. Карета была удобной, а еда, приготовленная для неё, вкусной. Кучер-нежить был неразговорчив, но ей это нравилось. Дружелюбный или нет, он всё равно был нежитью, и её старые убеждения всё ещё сохранились.

Может быть, лучше привыкнуть к постоянному присутствию монстров? В конце концов, она скоро войдёт в их Империю и должна будет сделать всё возможное, чтобы оставаться почтительной. На первый взгляд, это была простая задача. Монстры, с которыми она сталкивалась в городах и поселках Ре-Эстиз, существовали для того, чтобы помогать местному населению и, в целом, делать жизнь обычного люда лучше.

Однако в глубине души догмы её веры, или то, что от неё осталось, всё ещё заставляли её быть настороже.

Оставаться наедине со своими мыслями становилось всё легче, и, несмотря на осень, пейзаж за окном был приятным. Дорога была довольно ухабистой, но остановки на ночлег в трактирах были достаточно частыми, чтобы не утомлять её.

Был повод задуматься, есть ли вообще разница между Ре-Эстиз и Назариком в данный момент, но как же она ошибалась, так считая. На границе Империи монстров возвышались высокие каменные сторожевые башни, а дальше шла вымощенная камнем дорога, достаточно широкая, чтобы несколько карет или повозок могли беспрепятственно проехать друг мимо друга.

Даже у неё на родине не было такой роскоши. В лучшем случае две повозки могли проехать друг мимо друга с небольшими проблемами на самых чистых дорогах. Кучер сразу же открылся, когда заговорил с передней части повозки, объясняя, сколько труда вложено в создание каждого из увиденных ею чудес.

Этого нельзя было ожидать, но в голосе лича звучала гордость. Его господин правил Империей, как никто другой, и даже ничтожный слуга гордился своим служением Богу Жизни и Смерти.

Гладкость дорог была достаточной для того, чтобы она больше не чувствовала неровностей, и на длинном участке пути она задремала, устав от долгого путешествия.

Пробуждение в городе Э-Рантел принесло ещё один сюрприз. Существа всех видов шли по своим делам. Некоторые виды зверолюдей она ранее не видела. Было заметно, что люди в большинстве своём избегали нелюдей, но уже было несколько исключений, особенно среди детей.

Вот оно, доказательство того, что перед ней мир, в котором все могут сосуществовать. Мечта, которую не надеялся увидеть самый смелый безумец.

"Леди Нейа, мы остановимся в Ре-Эстиз на ночь и к завтрашнему вечеру должны добраться до Имперской столицы."

"Так вот как Император Айнз хочет переделать мир?" - спросила Нейа, когда её взгляд упал на группу играющих детей.

"Насколько известно такому ничтожному слуге, как я, - да. В Империи Назарик у каждого есть своё место."

У каждого есть своё место. Это могло означать, что слабейшие могут быть рабами и даже пищей, но люди здесь казались свободными, не связанными постоянной борьбой за выживание. Не пытались уничтожить всё, что не было ими, не то чтобы они могли это сделать. Миру было всё равно. Шести великим богам, похоже, было всё равно. В конце концов, они ушли. Или, может быть, они не были достаточно сильны, чтобы пережить то, что пришло за ними.

Согласно писаниям, шесть великих богов победили чудовищных существ, называемых Королями Жадности, но как бы Нейа не старалась вспомнить, она не могла припомнить ни одного упоминания о богах после той битвы.

Возможно, пришло время взглянуть на мир непредвзято и принять собственное решение. Слишком многое изменилось, а она, простая смертная человеческая девушка, очевидно, знала слишком мало, чтобы разобраться в глубоких хитросплетениях.

Однако одно было очевидно. Те, кто обладает властью, могут вершить правосудие в любой форме, которую сочтут нужной. Вскоре ей придётся столкнуться с одним из таких существ.

Вечер и ночь, проведённые в Э-Рантеле, только усилили её убеждённость в простой истине. Сила была справедливостью. И единственное, что можно сделать для распространения справедливости в мире, - это стать настолько могущественным, насколько это возможно.

Оставшийся путь до столицы Империи Назарик пролетел так быстро, что частично построенные городские стены застали её врасплох. Центральная дорога к невозможному дворцу вдалеке была шире, чем городские площади в некоторых городах её родины. Чувство благоговения только росло по мере того, как дворец медленно, минута за минутой, увеличивался, казалось, захватывая небо перед ней. Архитектура дворца не была похожа ни на одну из виденных ею ранее. Все здание тянулось к небесам, его украшали бесчисленные шипы, башни и ковчеги. Каменные статуи каких-то летающих чудовищ украшали строение, словно свирепые стражи.

И землю, и небо вокруг замка охраняли чудовищные существа, не поддающиеся исчислению. Доклад её королевы не был ложью. Даже если бы всё человечество объединилось, они не смогли бы захватить даже Императорский замок Назарика.

Момент настал. Ворота открылись, и её карета медленно въехала во двор. Она хотела прочесть молитву о мужестве, но не знала, кому её адресовать. Недолго поколебавшись, она так и осталась без молитвы, когда нежить-слуга открыл дверцу кареты и сообщил, что Император ожидает её.

Насколько впечатляющим был замок снаружи, настолько же грандиозным он был и внутри. Широкий коридор с бесчисленными произведениями искусства тянулся невероятно долго. Нейа чувствовала, что с каждым шагом её ноги становятся всё тяжелее и тяжелее. Её руки снова слегка задрожали.

'Три вдоха, три выдоха. Император похож на меня. Я спокойна.'

Последние несколько шагов, и дверь в тронный зал открылась. Два тёмных пламени смотрели на неё. На троне сидел тёмный бог, в его глазницах танцевали два тёмных пламени. С обжигающей силой они смотрели в самую её душу. Рядом с ним стояли два ангела. У одной были странные металлические крылья и безэмоциональный, бесстрастный взгляд. Другая смотрел на неё так, словно она была потерянным ребёнком, нуждающимся в наставлении. От шестикрылой фигуры исходило такое тепло, какого она не чувствовала прежде: от Императора нежити исходило смутное ощущение невозможной глубины силы, которую не дано понять ни одному смертному.

Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не разрыдаться, когда она опустилась на одно колено и опустила голову, держа в руке письмо. Шестикрылый ангел подходит к ней и берёт у неё письмо с теплым, заботливым выражением лица.

"Император Айнз, письмо от Кальки Бессарес, Святой Королевы Священного Королевства Робл, которое она посылает тайно."

"Спасибо, Элелет," - глубокий голос бога гремит, когда он берёт письмо в свою покрытую кольцами скелетную руку, ломает печать и после быстрого прочтения передаёт письмо обратно ангелу.

"Интересно. Элелет, пожалуйста, прочитай эту часть вслух."

"Я дарую рабство предъявителю письма в знак моего желания открыть взаимовыгодные отношения между нами," - нежный голос читает, глядя на Нею.

Рабство! Неужели её королева просто продала её Назарику? Теперь всё стало понятно, вот почему гроссмейстер Ремедиос выбрала её. Ей не суждено было вернуться домой. Но Назарику не нужна была такая слуга, как она. Она была всего лишь оруженосцем, более слабым, чем многочисленные слуги-монстры, которых она встретила по пути сюда.

Нейа подняла голову и встретилась взглядом с тёмным пламенем.

"Нейа Бараха, согласна ли ты с предложением своей королевы? У меня более чем достаточно желающих служить, и нет нужды в нежелающих."

Этот тон, страх, неконтролируемый страх овладевает ею. Её руки дрожат. Если она откажется, что сделает с ней тёмный бог?

"Если ты не желаешь служить мне, ты можешь вернуться домой, и переговоры с твоей королевой будут продолжаться независимо от твоего решения."

"Ваше величество, я всего лишь оруженосец. Как слуга, я не представляю большой ценности."

"Это так? Шизу описала тебя как способную лучницу. И ты бросилась защищать людей Ре-Эстиз, не сомневаясь в своих способностях. То, кем ты являешься сейчас, не так важно, как то, кем ты можешь стать."

Почему он всё это знал? Почему этот тёмный бог, повелевающий несметными армиями, потратил время, чтобы узнать о ней, ничтожной крохе? Неужели он уже знал о том, что было написано в письме? Может быть, её предназначение, причина всего её существования заключалась в том, чтобы однажды преклонить колени перед живым Богом, который был достаточно добр, чтобы узнать о ней и дать ей возможность служить.

Все испытания на пути сюда, всё, что она видела. Это было испытание, предназначенное для неё. Как она не видела этого? Воплощение силы, стоящее перед ней, дало ей выбор служить и расти. Только то, кем она станет, имеет значение. Остаться слабой было бы оскорблением для Бога. Не стать сильнее - это грех, и этот мир стал таким, каким он был, из-за того, что грешники оставались слабыми и надеялись на возвращение давно ушедших богов.

"Ваше величество, я буду служить вам. Я стану сильным во имя вас!"

"Есть дар, который я даю тем, кто служит мне," - говорит Айнз, вставая со своего трона, расправляя тёмную волнистую мантию, которую он носит.

Нейа почувствовала прикосновение Бога к своему лбу. Она почувствовала сильную боль от этого прикосновения. Она почувствовала изменения внутри себя. Бог, которому она поклялась служить, дал ей новые высоты, которых она должна была достичь, силу, которую можно было получить собственными усилиями.

Оставаться слабой было грехом, которому она больше никогда не будет потакать.

=×=×=×=

Как долго она спала? Снаружи было темно, и, насколько она могла вспомнить в сонном состоянии, она снова была в своём особняке в Ре-Эстиз. Сонливость после долгого сна вызвала лёгкое замешательство, но Ригрит не могла вспомнить, когда в последний раз тратила так много маны. Зудящая сухость в горле заставила её встать с кровати и направиться в столовую за стаканом воды.

С плавающим огоньком рядом, она полусонная медленно движется к своей цели, стараясь не споткнуться обо что-нибудь.

"Ты могла бы хотя бы надеть штаны, когда ходишь по дому," - ворчит Царь где-то рядом с ней.

"Ммм, ты можешь посмотреть, если тебе нравится то, что ты видишь," - сонно отвечает Ригрит с самодовольной усмешкой.

Ещё одно ворчание дракона, и она наконец доходит до стойки с кувшином воды. Свежая вода в пересохшем горле кажется нектаром богов.

Когда её сознание наконец-то полностью прояснилось, в голове промелькнули все недавние события. Она сжимает руку в кулак и в прыжке с лёту бьёт Царя по лицу, который тут же падает вместе со стулом, на котором сидит, и с громким стуком ударяется об пол.

"Ой, за что это?"

"Ты умер! Я говорил тебе не ходить. Я говорил тебе, что это ловушка. Чёрт возьми, иногда ты можешь быть эгоистичным, глупым придурком!"

Он ещё никогда не видел Ригрит в такой ярости. Это он расплачивался за воскрешение. Почему она была так зла. Что касается краткого обмена мнениями с Императором Айнзом, то, кроме участия в ритуале воскрешения, Ригрит больше ничего не пришлось давать или делать.

Чтобы перестраховаться, он небрежно сказал "Извини" и встал, поставив стул обратно за стол, когда Ригрит ушла.

Пять минут спустя она сидела напротив него за столом с напитком под названием какао, который слегка раздражал его сильным странным запахом, всё ещё заметно злясь. Видя, что это, вероятно, не лучшая идея, он спросил, почему она так расстроилась. Они были друзьями, да, но такая, как она, потеряла много друзей за многие века.

Чтобы отвлечь её внимание, он прочистил горло и сказал,

"Пока ты спала, я по памяти нарисовал карту подводной империи. У Императора есть план, как нанести удар по её столице."

"Не рассказал мне никаких подробностей, но готова поспорить, что они смогут найти способ поджечь даже морское дно. Твой "хозяин" рассказал тебе какие-нибудь подробности?"

"Немного. Лорд Табула готовит особое заклинание для этого случая."

"Полагаю, это ожидаемо. Я бы с удовольствием получила в свои руки записи его исследований."

"Ты можешь попросить."

"Как будто они мне что-то скажут. Помни, ты теперь их питомец, а не я. В ближайшее время они не доверят мне ничего опасного. Быть осторожным - это черта, которой ты мог бы научиться у них."

"Мне... мне жаль. Мне следовало прислушаться к тебе и не недооценивать, на что пойдёт Граладанса, чтобы убить меня."

Ригрит вздохнула, сделала долгий глоток из своего напитка, а затем сказала,

"Что сделано, то сделано. По крайней мере, ты вернулся. Думаю, я тоже немного переборщила. В конце концов, это не я теперь связана с Айнзом."

После минутного молчания Царь снова заговорил.

"Кстати, ты идёшь с нами на штурм подводной империи?"

"Конечно, иду. Кто-то должен присматривать за тобой. В любом случае, думаю, я пойду спать. Нет смысла ещё больше нарушать цикл сна."

Когда Ригрит ушла, Царь снова осталась один. Её слишком бурная реакция всё ещё озадачивала его. Пока что не было смысла терять сон из-за этого, так как он мог увидеть, как будут развиваться эти отношения в течение следующих нескольких дней. Его смерть ранила Ригрит больше, чем он мог себе представить, и меньше всего ему хотелось причинить другу ещё большую боль.

Карта была более или менее закончена, и у него тоже было время отдохнуть. Человеческая форма хотела спать гораздо быстрее, чем истинная, но в то же время и цикл сна был короче.

На следующее утро пришло известие, что все заклинания готовы и штурм начнётся в полдень. С Ригрит на спине, Царь прошёл через врата и прибыл к месту встречи, расположенному примерно в километре над водой, где находится столица Подводной Империи.

Все пять Лордов уже присутствовали там, паря в воздухе с внушительным эскортом, образующим вокруг них периметр.

Там же находились семь странных плавающих кристаллов, но нетрудно догадаться, что они служили сдерживающим фактором против Великого Древнего, чтобы он не смог забрать души убитых.

"А, Царь, Ригрит, наконец-то вы здесь. Похоже, карта попала в точку," - говорит Айнз.

"Император Айнз, могу ли я узнать подробности плана. Что мы с Царем собираемся делать?" - сразу же спрашивает Ригрит. Как обычно, у нее не было информации, и она хотела сразу же исправить это.

"Вы оба будете наслаждаться представлением. Мы с Табулой позаботимся о воде, а Ульберт - главный ударник дня, как обладающий самым мощным наступательным заклинанием."

"Я бы предположила, что наступательные заклинания будешь произносить ты."

"Мне тоже нужно время от времени использовать свою силу. Кроме того, с тех пор, как мы прибыли сюда, мне не терпелось испытать свое фирменное заклинание," - сказал Ульберт с смехом.

"Теперь мне интересно, какое из заклинаний суперуровня ты планируешь использовать."

"О, это не что-то настолько слабое, как суперуровень."

"Подожди-ка, ты сказал фирменное заклинание, суперуровневое - это... ты хочешь сказать, что ты..."

"Верно, я - Мировое Бедствие! Это Великая катастрофа!" - кричит Ульберт, маниакально смеясь.

"Давайте начнём!" - говорит Айнз, чтобы остановить театральные представления Ульберта, когда вокруг него и Табулы появляются магические круги.

Мгновением позже вода быстро расступается, открывая шумный город на глубине около семисот метров под поверхностью. Удивлённые русалки падают с воздуха, так как вода вокруг них просто исчезает.

Расступившаяся вода образует вокруг кратера шириной 18 километров, открывая огромный подводный город с величественным дворцом в сердце. Ульберт приказывает Айнзу поставить вокруг них щит и произносит своё разрушительное заклинание.

После произнесения заклинания город внизу мгновенно охватывает землетрясение, увенчанное синевато-красным адским пламенем. Внизу раздаётся сокрушительный грохот, и город рассыпается на мелкие кусочки расплавленного стекла.

В следующий момент Айнз и Табула выпускают воду, которая разбивает черноту на месте, создавая мгновенный вихрь в центре.

"ЭТО БЫЛО ВЕЛИКОЛЕПНО!" - кричит Ульберт, задыхаясь.

Айнз усмехается, позволяя Ульберту насладиться моментом, а затем поворачивается к Табуле и спрашивает: "Сколько душ?"

"Два точка два миллиона. Мы можем приступить к первым нескольким."

"Отлично. Тогда пора отступать. Ригрит, Царь, я полагаю, вы воспользуетесь своими вратами, чтобы вернуться?"

"Два миллиона... да, мы найдём дорогу назад," - пробормотал Ригрит.

Два миллиона душ собрали вот так просто. Насколько ей было известно, ни в одном событии в истории не было такого количества трупов, и теперь это было вызвано, возможно, одним заклинанием. И хуже всего было то, что это только начало надвигающегося конфликта.

=×=×=×=

Её собственный род предал её. Граладанса топчется взад и вперёд в своём тронном зале. Её слуги-русалы прячутся по углам, боясь стать мишенью для гнева.

Внезапно вода просто исчезает. После секундного замешательства ее глаза расширяются. Магия! Вода только что была удалена магическим способом, а это может означать только одно - неминуемое нападение.

Окружающий замок внезапно рассыпается, охваченный пламенем. Тяжёлые каменные плиты под её ногами крошатся и плавятся, обрушивая её в расплавленный камень.

Толчок мучительной боли поражает каждую часть её тела. Чешуя плавится и обжигает её плоть, глаза кипят и взрываются.

Инстинктивно она протягивает руку, чтобы поглотить души своих подданных, но их нет. Паника нарастает, боль становится невыносимой.

В порыве отчаяния приходит осознание. Есть только один выход. Могущественная Императрица драконов поглощает собственную душу, чтобы подпитывать магию, поддерживающую её. С сокрушительным ревом она вырывается вверх, освобождаясь из расплавленной ямы, и смотрит вверх.

Нападающие на неё, отбросы Иггдрасиля, а с ними огромный дракон с платиновой чешуей.

Внезапное изменение давления заставляет её посмотреть вниз и увидеть, как стены воды смыкаются. Миллионы тонн воды обрушиваются на неё со всех сторон, сокрушая её кости. Чистое чувство самосохранения подстегнуло всю её магию, чтобы защитить череп. Теперь её разбитое тело движется вместе с вихрем.

Ещё несколько мгновений, и энергии больше не будет. Она подвела своего хозяина. В последний момент ясности в её сознание приходит последняя мысль.

'Прости, что я подвела Вас, Великий. Возьмите мою душу в наказание.'

Как только последние остатки ясности исчезают, в её разум вторгается присутствие. Знакомое присутствие, гневное присутствие.

'Живи, малышка. Твоя работа еще не закончена!'

Толчок энергии проникает в неё, подпитывая её заклинание, скрепляя её кости, восстанавливая её сломанное тело. Зрение вскоре возвращается, но боль не исчезает. Её расплавленная чешуя остаётся как есть. Постоянное мучительное напоминание о её неудаче.

Граладанса осматривает своё окружение. То, что когда-то было местом её власти, превратилось в поле тёмного, осыпающегося стекла. Вихрь по-прежнему бушует вокруг неё. В своём самодовольстве она недооценила своего врага и поплатилась за это.

Её хозяин дал ей ещё один шанс. Она не могла потратить его в пустую.

Окончание главы