Владыки Оал Гоун Глава 40

Одинокий эльф сидел в своей наблюдательной позиции на самом высоком дереве. Его чёрно-белые глаза изучали травянистые равнины к югу от него. Его отец обратил внимание на неповиновение, которое проявили его дети, захватив всю провинцию, и послал армию, чтобы снова разгромить их.

'Бесполезный' - вот единственное слово, которое он слышал от своего отца в те немногие разы, когда встречался с ним. С тех пор как он себя помнил, он постоянно тренировался, стремясь оправдать ожидания. В конце концов его выбросили на улицу, одного, в возрасте сорока четырёх лет. Ребёнок, у которого не было ни родственников, ни друзей, ни родителей.

Его желудок заурчал при воспоминании о месяцах, проведённых в постоянном голоде. Неважно, сегодня ему предстояло либо показать себя, либо умереть в сапогах. Если судьба позволит, он хотя бы ещё раз увидит зелёные леса и поля своей родины.

Несмотря на холодную погоду, пребывание на улице радовало его. Даже голые деревья и серая трава не омрачали его настроения. Ровно дыша через закрытый тканью нос, его острый взгляд не отрывался от горизонта.

Как и предсказывала Почтенная Мать, с юга появились войска короля в подавляющем количестве. Их возглавлял один из его братьев и сестёр верхом на крупной лисице; армия маршировала к замку, занятому Семьёй. Быстро перепрыгивая с ветки на ветку, он в считанные секунды достиг земли и побежал.

У их собственных войск не было ни единого шанса, но они уже перестали прикрываться страхом. Хоть раз в жизни они были готовы выступить, даже если это означало верную смерть.

Его ловкое, натренированное тело помогало ему двигаться быстрее, чем большинство эльфов. Всего десять минут бега понадобилось ему, чтобы оказаться у ворот замка. Большой двор был до отказа заполнен их собственными солдатами. Он быстро нашел фигуру в маске и подбежал к ней.

Глава семьи, Почтенная Мать, была символом их единства. Одетая в белую струящуюся мантию и держащая в руках меч, она обратила на него свой взор. Белая изящная маска с нарисованными заплаканными глазами была единственным лицом Почтенной Матери. Если она падала в бою, маску подбирала следующая, становясь новой Матерью.

"Уллас, дитя, докладывай."

"Армия короля прибыла. По моим подсчётам, их не менее десяти тысяч. Почтенная Мать, вы должны отступить и оставить нас противостоять им."

"Ты хочешь лишить меня чести, дитя? Если я паду, следующая займёт моё место. Он может раздавить наши тела, но никогда не сотрёт свой позор."

Она была права, бежать было нельзя. Их собственное войско насчитывало едва ли три тысячи человек. В лучшем случае они нанесут заметный урон, прежде чем их перебьют всех до единого. Если бы они попытались удержать замок, армия просто окружила бы их и выморила голодом.

Внезапный вздох переключил его внимание на пустое место во дворе. Появилась тёмная пустота. Через неё шагнул природный элементаль, за которым следовал пожилой эльф. Эльф опустился на колени и положил руку на землю, на мгновение опустив голову, и элементаль подражал ему.

Этот жест получил всеобщее признание в его роду. Потерянный брат вернулся домой и выразил своё почтение земле. Следом за ними подошла эльфийская девушка с чёрно-белыми глазами. Несомненно, его сестра. Она несла на спине большую косу и остановилась позади старшего эльфа и элементаля, но не опустилась на колени, как они.

'Похоже, она чужеземец. Неужели влияние короля распространилось за пределы эльфийских земель?'

Судя по размеру её оружия, одно было очевидно сразу: она была неестественно сильна. Троица шла к Почтенной Матери, а из пустоты выпшагивали всё новые и новые фигуры. Инстинктивно Уллас положил руку на рукоять меча на случай, если новоприбывшие окажутся враждебными. Хотя ему страшно хотелось сразиться с той, кто могла с лёгкостью владеть оружием такого размера, не говоря уже о том, что элементаль излучал силу, которой он раньше не наблюдал.

К счастью, его опасения оказались беспочвенными: эльф склонился перед Почтенной Матерью и сказал: "Приветствую вас, миледи. Мы представляем Назарик и прибыли, чтобы помочь отразить нападающих."

"Зачем?" - спросила Почтенная Мать через мгновение, её тон был откровенно враждебным.

"Муирин! Это действительно ты?" - удивлённо воскликнул эльф.

"Муирин умерла, не получив защиты от своего бесполезного мужа! Зачем ты пришёл сюда, Эран?"

Эран сделал шаг назад, выражение его лица стало каменно-холодным: "Ты находишься в присутствии Бога Природы, и Он, в своем милосердии, решил спасти эльфов от их жестокого короля."

"Бог!? Нам не нужен никакой..." - сказала она, когда мёртвая трава во дворе вдруг зазеленела и ожила.

Пока растерянные эльфы смотрели на траву, Эран воспользовался случаем и воскликнул: "Возрадуйтесь, мои братья и сёстры, Лорд Блу Планет, Бог Природы, пришёл помочь нам во имя Назарика, Империи, управляемой Новыми Богами."

Мать опустилась на колени и коснулась травинок. Самый могущественный из друидов не смог бы совершить такой подвиг так легко. Даже в таком отдалённом уголке мира слышали о появлении новой Империи, захватившей множество народов, которыми управляли существа невообразимой силы. Если бы один из них пришёл на её родину, у неё не было бы никакой возможности противостоять ему.

Лицо её мужа вернуло ей все подавленные чувства и воспоминания. Счастливая семья, которая у неё когда-то была. Как всё это было разорвано. Этот человек, стоящий рядом с Богом, когда-то был её мужем, тем, кого она глубоко любила, тем, кто был недостаточно силен, чтобы защитить её и их дочь. Теперь он стоял рядом с Богом и был его глашатаем.

"Лорд Блу Планет, прибывающая армия в пределах досягаемости. Должны ли мы казнить их?" - спросил эльф в маске со странным светящимся символом на лбу.

"Да, можете начинать. Пусть они обретут покой в загробной жизни!" - сказал Элементаль, вызвав какой-то странный парящий кристалл и пустив его в полёт вверх.

"Займите свои позиции! Заставьте их заплатить!" - крикнула Муирин и пошла к стене замка. С этими новичками битва могла закончиться в их пользу. Её муж и Бог Природы шли рядом с ней. Как только они заняли свои позиции на крепостной стене, их войска покинули территорию замка и заняли позиции снаружи.

Муирин заметила девушку, которую она видела прибывшей вместе с мужем и Элементалем, с чёрно-белыми волосами, державшую большую косу. Несомненно, одна из детей короля. Она стояла перед их войсками. Армия противника сделала полукруг и была готова идти вперёд. Вражеский генерал вышел из строя и крикнул.

"Сдавайтесь. У вас нет шансов."

'Один из детей, которых монстр посчитал полезными, пришёл убивать своих братьев и сестёр. Как же извращён этот мир," - мрачно пробормотала Муирин.

Без колебаний девушка бросилась в атаку, вызвав громкую ударную волну. Через мгновение вражеский генерал сидел без головы на своём коне. Потрясённая Муирин наблюдала, как та же девушка врезалась во вражеский строй, начав кровавую бойню, свидетелем которой она раньше не была. Остальные новички телепортировались в ряды противника и тоже начали своё безжалостное наступление.

В течение нескольких секунд вражеские войска потеряли строй и сломили свой боевой дух, разбегаясь и пытаясь бежать, чтобы уйти от неумолимых убийц и безумия, которым была девушка с косой.

"Кто же они такие?"

"Леди Зесши, Апостол Войны, а остальные - те, кто посвящён Лорду Перосу, Богу Убийств," - сказал Эран.

"Что вы развязали!?"

"Мисс, уверяю вас, они не причинят вреда невинным," - сказала Блу Планет.

Она уже привыкла к кровопролитию и ненужному насилию, но ничто не могло сравниться с той бойней, которая происходила перед ней. Силы Семьи просто стояли и смотрели, такие же потрясённые, как и она. Эта девушка, Зесши, сама по себе была силой природы. Если и существовало какое-то божественное правосудие, то сейчас она была его свидетелем. Одна из детей короля, та могущественная, кого он пытался сделать все эти годы, насилуя бесчисленных женщин, убивала его армии.

'Апостол Войны. Подходящий титул для кого-то... столь разрушительного.'

Бойня продолжалась, они добивали отступающую армию. Это не приносило ей никакого удовлетворения. Битва была уже выиграна. Не было необходимости убивать всех. Особенно зная, что многие из них были вынуждены стать солдатами короля.

"Так ли это необходимо?"

"Они бы не пощадили ни тебя, ни кого-либо другого, если уж на то пошло!" - с горечью в голосе сказал Эран.

"Когда-то у тебя было сострадание."

"Я слишком много потерял, чтобы сострадать врагам."

Сражение внезапно прекратилось, и немногие оставшиеся солдаты разбежались. По её оценкам, более девяноста процентов атакующей армии было убито. Первой вернулась Зесши, она подбежала к стене замка и небрежно спрыгнула, заняв место рядом с Блу Планет.

"Всё готово, Лорд Блу Планет. Моё выступление было удовлетворительным?"

Элементаль повернулся и посмотрел на девушку, которая явно искала его одобрения.

"Да. Ты отлично справилась."

"Я хотела бы поговорить с Вами, Лорд Блу Планет. Наедине," - Муирин спустилась по стене.

"Конечно," - ответил Планет и последовал за ней. Он не знал, как реагировать на то, что она была женой Эрана, и на то, что они оба, похоже, были не слишком рады снова увидеть друг друга. Тяжёлая жизнь и несправедливость по отношению к ним, вероятно, ожесточили души обоих, но, возможно, время, проведённое вместе, позволит им вспомнить хотя бы часть того, что было когда-то.

Муирин провела Блу Планет в небольшую комнату внутри замка.

"Что будет с нами, когда короля не станет?"

"Назарик поможет восстановить и защитить эльфийские земли."

"Я не наивный ребёнок, чтобы верить в это."

"Эран может рассказать вам, как живёт обычный житель Назарика."

"Значит, Боги пришли, чтобы спасти всех, как благородно," - сказала Муирин с легко заметным сарказмом.

"Я понимаю, что вам пришлось через многое пройти, но враждебность по отношению ко мне не сделает ситуацию лучше. Мы можем помочь только тем, кто хочет нашей помощи."

"Помощи? Я достаточно стара, чтобы помнить, какую "помощь" приносят новые Боги. Я не в том положении, чтобы указывать Богу, что делать, но, по крайней мере, я могла бы получить любезность, если бы мне не лгали," - Муирин сказал, а затем указал за окно на толпу во дворе: "Эти дети поверят. Вы наполните их головы мечтами, а сердца - надеждами, только чтобы потом разбить их, когда наступит суровая реальность. Если в вашем каменном облике есть хоть капля сострадания, вы хотя бы не будете им лгать!"

Она подошла ближе к окну, глядя вниз, и добавила: "Они уже достаточно настрадались. Не давайте им ложной надежды. То, какие тираны правят нашими землями, мало что изменит в долгосрочной перспективе, но не заставляйте их верить, что пришли спасители."

"Я видел, что такое по-настоящему безнадёжный мир, и я не хочу, чтобы и этот стал таким," - сказал Блу Планет и вышел из комнаты, оставив Муирин одну.

Она заперла дверь, села и сняла маску, потирая уставшие глаза. Маска отнимала у неё много сил, ведь для того, чтобы видеть сквозь неё, требовалась магия. Судьба, похоже, иногда обладала извращённым чувством юмора. Мало того, что в сложившейся ситуации она была беспомощна как никогда, так ещё и не муж вернулся с Богом, чтобы сражаться против Короля Эльфов.

Слишком многое из её прежней "я" было утрачено, чтобы продолжать верить в лучший мир или в существование какой-либо справедливости. Скорее всего, произойдёт то, что на смену одному тирану придёт другой, ещё более могущественный.

=×=×=×=

Калька сидела на троне, ожидая момента, когда Нэя войдёт через двери. Она уже чувствовала, что в животе у неё завязался узел, а уровень стресса достиг новых высот. Утренняя рутина никак не способствовала успокоению. Признаки старения снова стали заметны. Келарт пыталась уверить её, что она по-прежнему красива и молода, чтобы поднять настроение, но белая ложь подруги ничуть не помогала. Не то чтобы это было важным беспокойством.

Никто из дворян сегодня не присутствовал, поскольку она твёрдо решила не впутывать их в это дело. Кроме сестёр Кустодио, приветствовать Апостола Жизни и Смерти было позволено только родителям Нэи, Павлу и Асилии Бараха.

У Павла были такие же глаза, как у его дочери, и такой же пугающий взгляд, только уменьшенный едва скрываемой улыбкой. Его жена стояла рядом с ним с холодным, нечитаемым выражением лица.

Калька полагала, что Павел был бы рад видеть свою дочь независимо от обстоятельств, но Асилия была близкой подругой Ремедиос и разделяла некоторые черты её характера. Такая же фанатичная и самоуверенная, как Ремедиос, и, кроме того, сторонница железной дисциплины во всех сферах жизни. По сути, она была наставницей Ремедиос и привила эти ценности фанатичному паладину-гроссмейстеру.

Келарт ободряюще улыбнулась Кальке и ещё раз шепнула сестре, чтобы она успокоилась и не устраивала сцен.

Чтобы отвлечься от мыслей о возможной катастрофе, она внимательно осмотрела тронный зал. Одна из бархатных занавесок была неровной. Как служанки допустили такое? Она тяжело вздохнула. Меньшее количество слуг в замке означало, что подобные вещи должны были произойти. Налоговые поступления снижались слишком сильно, чтобы она могла содержать полный штат замка.

Чем больше она смотрела на занавес, тем больше он её раздражал. Конечно, неровное оформление само по себе было незначительным недовольством, но оно, несомненно, служило мишенью для её раздражённого внимания.

"Пожалуйста, не волнуйтесь, Ваше Высочество. Мы образумим эту девушку, когда она вернётся," - Асилия поклонилась.

"Асилия, я понимаю твою преданность, но помни, что Нэя возвращается домой не только как твоя дочь, но и как представитель иностранного монарха. Даже если это противоречит нашей вере, мы не в том положении, чтобы угрожать ему или его стране."

"Она служит чудовищу, Ваше Высочество. Эта девушка потеряла всякий разум. Я..."

"Ты ничего не сделаешь! Если мы навлечём на себя гнев Империи Назарика, мы не сможем оказать значимого сопротивления их силам. Ты можешь не одобрять её решение как её мать, но ты не будешь действовать как член ордена паладинов."

"Моя королева, Асилия права. Нэя предала всё, за что мы стоим..."

"Ремедиос, мы говорили об этом. Мы не можем противостоять Назарику. Если ты хочешь показать свою неприязнь, всё, что я разрешаю тебе сделать, это официально отменить обучение Нэи и уволить её из ордена паладинов."

"Понятно," - сказала Ремедиос. В её глазах Нэя перешла все возможные границы и встала на сторону злой нежити, но если Королева потребует этого, она останется спокойной и не станет поражать еретичку.

'Я могу устроить для девчонки более случайную смерть, как только она скроется с глаз королевы. Встать на сторону чудовищ, как могла пасть так низко со столь благородной матерью?'

Благодаря своему острому нюху Ремедиос обычно могла определить, кто идет по коридору, но на этот раз она ничего не уловила. Единственным звуком, достигшим её ушей, был звук стражника, который повернулся и открыл двери для бывшего оруженосца.

Нэя вошла, подняв подбородок и глядя вперёд с нехарактерной для неё уверенностью. Она остановилась на расстоянии от трона и поклонилась. Для человека её роста это был слишком неформальный способ приветствовать Королеву.

"Приветствую тебя, Нэя. Позвольте мне первой поприветствовать вас дома. Надеюсь, твоё путешествие было приятным," - сказала Калька.

"Благодарю Вас, Ваше Высочество. Мой Мастер благословил меня способами избежать ненужных путешествий."

"Твой Мастер!? Ты сошла с ума, девочка?!" - шипела Асилия.

"Приветствую и тебя, мама. Я была послана служить Императору Айнзу, и он милостиво принял мою службу."

Павел положил руку на плечо жены и прошептал: "Успокойся. Не устраивай сцен перед Королевой."

Асилия стряхнула его руку и лишь молча посмотрела на дочь, но воздержалась от других комментариев, так как Королева Калька уже заметно нервничала.

"Ты принесла какие-нибудь новости из Империи Назарик?"

"Да. Император передаёт Вам свои пожелания," - сказала Нейя и достала запечатанное письмо. Протянув руку, она ждала, пока гроссмейстер паладинов возьмёт его, поскольку было бы неуместно вручать его непосредственно Королеве Кальке.

Ремедиос подошла к ней и выхватил письмо из её рук. Нэя лишь вежливо улыбнулась, что ещё больше раззадорило и без того напряжённую паладинку. Как Апостол, она не собиралась поддаваться этому детскому проявлению со стороны матери и гроссмейстера.

Видя, что Нэя проявляет такую сдержанность, Калька успокоилась. Снять печать и прочитать письмо было достаточно легко, и, к её облегчению, Император Айнз не осуждал ни её, ни её нацию за человекоцентричные взгляды и выражал пожелание о сотрудничестве во избежание ненужных конфликтов.

"Я дам ответ в ближайшее время. А пока, пожалуйста, наслаждайтесь моим гостеприимством, Нэя Бараха."

"Благодарю Вас, Ваше Высочество."

Кризис был предотвращён. Оба паладина сумели остаться вежливыми, или, по крайней мере, достаточно вежливыми, чтобы не начать открытый конфликт. Но затем Ремедиос просто нужно было выполнить одну единственную вещь, которую ей было позволено сделать.

"Прежде чем ты уйдёшь, Нэя Бараха, нам нужно уладить ещё одно дело," - сказала Ремедиос, подойдя к Нэе и посмотрев на неё с открытым отвращением.

"Поскольку ты теперь служишь этой нежити, я освобождаю тебя от должности оруженосца за предательство принципов благородного ордена паладинов."

"Как ты только что назвал моего Господина?"

Калька быстрым движением приказала Келарт встать между ними. Почему она вообще позволила Ремедиос сегодня находиться рядом с замком?

"Эта нежить, или ты предпочитаешь, чтобы его называли монстром, Нэя?" - Ремедиос усмехнулась.

"Я не буду стоять сложа руки и позволять тебе так оскорблять моего Господина," - сказала Нэя, повысив голос.

"Ремедиос, немедленно прекрати это!" - крикнула Калька.

Ремедиос и Нэя уставились друг на друга. Гроссмейстер паладинов не привыкла, чтобы кто-то вроде Нэи противостоял ему, и её неповиновение оказалось слишком сильным для паладина.

"Ремедиос! ОСТАНОВИСЬ!" - закричала Калька, когда Ремедиос попыталась схватить Нэю и спасти свою гордость. Нэя никак не могла выжить в схватке с легендарным паладином. Келарт двигалась так быстро, как только могла, чтобы встать между ними, но тут произошло нечто неожиданное.

Вместо того чтобы Ремедиос схватила и серьёзно ранила Нэю, её отбросило назад со звуком сильного удара металла. Она ударилась об одну из колонн тронного зала и со стоном покатилась по земле.

Шокированную тишину прервал рык Ремедиос.

"Ты, сука, потворствующая монстры, заплатишь за это. Ты и твои вонючие подручные монстры заплатят..."

Нэя пронеслась быстрее, чем кто-либо мог воспринять её движение, и схватила Ремедиос за волосы. С яростным выражением лица она с громким треском ударила паладинку лицом в каменный пол.

"Ты извинишься за оскорбление моего Господина!" - крикнула Нэя, когда перед ней появился ангел. Ремедиос, явно потерявшая сознание, не могла ответить, так как кровь лилась из её сломанного носа и разбитой челюсти.

"Исцели её!" - приказала Нэя ангелу, которая без промедления повиновалась её приказу.

Ремедиос удивлённо моргнула, приходя в себя, когда её снова ударили об пол, на этот раз с меньшей силой. Нэя подняла голову Ремедиос, которая ошеломлённо пыталась осмотреться.

"Извинись за оскорбление моего Мастера!"

"Ты с..." - её лицо снова столкнулось с каменным полом.

"Исцели её!"

"Нэя! Достаточно. Я извинюсь от её имени," - поспешно сказала Калька в ужасе от того, чему она только что стала свидетельницей. Гроссмейстер паладинов, чемпион Робла, была раздавлена без всяких усилий. Девочка, которая недавно была всего лишь оруженосцем, оказалась выше самых сильных чемпионов Робла..

Нэя отпустила волосы Ремедиос и позволила ей упасть в лужу крови, а Келарт поспешила исцелить сестру и увести её из тронного зала, пока вспыльчивая паладинка не совершила ещё каких-нибудь необдуманных действий.

"Нэя Бараха, примите мои глубочайшие сожаления по поводу действий моей слуги и позвольте мне извиниться за её неуважительные действия по отношению к вам и Императору Айнзу Оал Гоун," - Калька сказала дрожащим голосом.

'Этой идиотке просто необходимо было разыграть себя и усугубить ситуацию. Надеюсь, Нэя успокоится. Надеюсь, она примет извинения. Пожалуйста, прими их, пожалуйста.'

"Спасибо, Ваше Высочество. Я тоже прошу прощения за сцену, которую я устроила, и, пожалуйста, позвольте мне оплатить ущерб."

"В этом нет необходимости. Это Ремедиос повела себя не по правилам. Это естественно для слуги - защищать честь своего господина. А пока, пожалуйста, наслаждайтесь моим гостеприимством и проведите время со своими родителями, пока я готовлю ответ Императору Айнзу Оал Гоун."

Нэя поклонилась и покинула тронный зал, а её родители последовали за ней. Выйдя из тронного зала, Асилия заговорила холодным, полным ненависти тоном.

"Ты напала на паладина Гроссмейстера в присутствии Королевы."

"Я де..."

"Я не закончила! Ни разу в жизни я не испытывала такого стыда, как сейчас. У меня нет дочери!"

"Мама..." - прошептала потрясённая Нэя. Она знала, что мама будет сердиться, но не так.

"Пойдём, Павел, мы закончили," - сказала Асилия, отходя от дочери. Однако её муж не двигался.

"Павел?"

"Нет! Только не это! Нашу дочь оскорбили и напали на неё, а ты от неё отрекаешься? Ты в своём уме, Асилия?"

"Не трудись возвращаться домой," - холодно сказала Асилия и ушла.

"Отец, прости меня, я..." - Нэя шмыгнула носом.

"Не надо. Твоя мать переступила черту, которую ни один родитель не должен переступать," - сказал Павел, обнимая свою дочь.

Нэя обняла отца, и у неё потекли слёзы. Как её мать могла так поступить? Она даже не дала ей возможности объяснить.

"Всё будет хорошо, малышка. Как насчёт того, чтобы сходить за медовыми крендельками, как мы делали, когда ты была маленькой?"

"Было бы неплохо," - ответила Нэя, снова шмыгнув носом.

Когда бы они ни приезжали в столицу, отец всегда брал её на рынок и покупал ей самые любимые ею закуски. В последние несколько лет они не ездили в столицу вместе, так как она начала обучение на паладина, и отец большую часть времени находился на стене.

Имея в запасе лишь несколько часов, можно было хотя бы раз возродить старую традицию.

=×=×=×=

Короткая прогулка от комнаты, где она остановилась, до покоев Богини, казалось, заняла целую вечность.

'Она была милой ранее. Мне нечего бояться. Я просто верну плащ, ещё раз поблагодарю её и пойду дальше.'

Лакюс не могла объяснить, почему она так нервничает. Может быть, это из-за того, что она не знала раньше? Но на самом деле ничего не изменилось. Она по-прежнему верила в шесть великих Богов... правда ли это?

Лакюс сжала кулаки: 'Если они и существовали, то покинули меня.'

Меньше чем за год в мире произошли драматические изменения, а так называемые шесть великих Богов ничего не сделали. Их не было рядом, когда она больше всего в этом нуждалась. Они даже не предупредили её о двуличии Реннер.

Она звала меня другом. Это чудовище использовало меня всё это время, лгало мне. Я верила ей, а Богам было не всё равно? НЕТ!

Она увидела свою бывшую подругу. Это зрелище испугало её. Реннер по-прежнему выглядела вполне по-человечески, но её глаза, её бездушные глаза, потрясли Лакюс до глубины души. Не демоническая трансформация сделала её такой. Реннер была чудовищем задолго до этого.

'Бедный Кляймб.'

Лакюс остановилась и сделала длинный вдох. Она снова начала злиться. Её внутренняя тьма снова выходила наружу, и ей нужно было остановить её, пока она не превратила её во что-то тёмное.

'Нет, я сильная. Я не позволю своей тьме победить меня.'

Она продолжила свой путь по длинным залам и коридорам. Руны, несомненно, помогали ей находить дорогу. Размеры замка сами по себе были божественным чудом. Ни одно здание в мире даже близко не подходило к нему. Мало того, даже глубоко внутри не было ни спёртого сырого воздуха, ни едва освещённых тёмных комнат. Магия в этом месте была настолько сильна, что лампы, питаемые магией, наполняли комнаты чудесным светом, а какие-то неизвестные чары поддерживали свежий воздух, как будто человек стоял на улице.

Чудовищные обитатели уже беспокоили её всё меньше и меньше, так как она начала привыкать к присутствию нелюдей. Да и как они могли беспокоить, если между ними не было конфликта? Если бы не их внешний вид, между монстрами и людьми не было бы никакой разницы. Конечно, за пределами замка мир был все ещё немного более разделён, но короткая прогулка, которую она совершила со своими друзьями, неоспоримо показала, что мир, где все виды существ могут жить в мире, возможен.

Было ли это потому, что правители были истинными Богами? Лакюс не могла сказать. Как бы она ни старалась, трудно было отрицать, что в облике вновь обретённой Империи есть что-то божественное.

Заблудившись в своих мыслях, она почувствовала, как кто-то остановил её, положив руку ей на плечо.

"Осторожно, Лакюс, ты можешь на кого-нибудь наткнуться, если не будешь обращать внимания на окружающую обстановку."

Она оторвалась от своих размышлений и подняла голову.

"Ты!" - усмехнулась Лакюс.

"О, ты не ради видеть старую подругу?" - с улыбкой спросила Реннер. Лакюс увидела, что она больше не обладает зубами, похожими на иглы. Если бы не хищные глаза, она выглядела бы вполне по-человечески.

"Ты... после всего, что ты сделала... как ты смеешь называть себя моей подругой?"

"Не надо так драматизировать. Ну и что, что ты не знала правды? Мы были друзьями, и тебе нравилось моё общество."

"Оставь меня в покое!" - крикнула Лакюс, привлекая внимание всех присутствующих.

"Не нужно устраивать сцену. Давай пройдёмся немного," - сказала Реннер, взяв её за руку. Будучи не в своей тарелке, она неохотно согласилась и пошла со своей бывшей подругой. Если раньше Реннер излучала тёплую невинность, пусть и напускную, то теперь её сменила жестокая уверенность. Бывшая принцесса знала, что контролирует ситуацию, и не боялась показать это.

Инстинктивно Лакюс огляделась, надеясь увидеть кого-нибудь знакомого. Любого, кто мог бы увести её от этого чудовища.

"Расслабься. Мы всё ещё можем быть вежливыми. В конце концов, благородная леди может сохранять лицо независимо от ситуации."

"Что ты хочешь от меня?" - тихо спросила Лакюс.

"Просто пришла посмотреть, кто будет следующим."

"Кто следующим?"

"О, ты скоро узнаешь. Заводишь друзей в высших кругах. Начинаешь верить," - Реннер сказала с улыбкой. Её тон был более дружелюбным, чем обычно, точно таким, каким его помнила Лакюс.

"Ты больше не сможешь меня обмануть."

"Я тебя не обманываю."

Лакюс предпочла ничего не выплёвывать в ответ. В конце концов, у неё были манеры. Реннер смотрела вперёд, пока они шли. Она хотела спросить, куда Реннер её ведёт, но, судя по воспоминаниям, это был путь к Богине.

"Тебе нужен совет?"

"От тебя? Нет!"

"Жаль. Я могу помочь тебе увидеть всё ясно, на этот раз без обмана."

"Хорошо, просто скажи, что ты хочешь сказать."

"Ты ходишь в доме Богов. Той, что ждёт тебя, нужен самый преданный. Кто-то чистый сердцем. Отпусти прошлое и верь."

"Ты думаешь, что можешь навязать мне свою религию?"

"Я ничего не навязываю. Это ты сопротивляешься неизбежному. Я просто хочу сделать твой путь более гладким... ради старого времени. Мы на месте," - сказала Реннер, когда оба остановились перед дверью, охраняемой двумя оборотнями.

Прежде чем Лакюс успело что-либо сказать, Реннер уже ушла. Был ли это искренний совет? Интуиция подсказывала, что на этот раз Реннер её не обманывает. Но, опять же, инстинкты никогда не предупреждали её о чудовищной принцессе.

"Леди Анкоро уже ждёт вас," - сказал волк постарше и открыл перед ней дверь.

"Спасибо."

Как они узнали, кто она такая? Конечно, зверолюди не могли знать её просто так. Лакюс заподозрила, что за ней следят, но потом вспомнила, что те же двое волков охраняли Анкоро, когда она встречалась с ней в прошлый раз.

Войдя внутрь, она увидела знакомого оборотня, сидящего у стола. Неужели она должна была встать на колени? На всякий случай Лакюс опустилась на одно колено и склонила голову, сказав: "Леди Анкоро, спасибо, что приняли мою скромную просьбу."

"П-пожалуйста, не н-нужно преклонять к-колено. Садись со мной."

Она сделала неправильный жест? Лакюс вскочила на ноги и подошла к столу. Её уже ждало место и тёплая чашка чая. Изящным движением, подобающим молодой дворянке, она села и с улыбкой сказала: "Спасибо, Леди Анкоро."

"Рада снова видеть тебя. Как твои дела?"

"У меня всё хорошо, Миледи. Спасибо, что спросили."

Анкоро вдруг подняла свою чашку с чаем и сделала глоток. Лакюс инстинктивно подражал её действиям, а затем заметил, что лапы оборотня слегка дрожат. Она нервничала?

"Могу я тебя кое о чём спросить?" - спросила Анкоро.

"Конечно, Миледи."

"Когда мы встретились, ты не знал, кто я?"

"Нет, не знала, Леди Анкоро. Я прошу прощения за неуважительное поведение, я должна была знать."

"Всё в порядке. Тебе не нужно извиняться," - сказала Анкоро, делая ещё один глоток.

Лакюс могла ясно видеть, что она была разочарована. Это было потому, что она не знала? А должна ли она была знать?

"О, чуть не забыла. Я хотела вернуть это," - сказала Лакюс, протягивая свёрнутое пальто.

"Спасибо," - сказала Анкоро, положив его обратно в инвентарь.

В комнате воцарилась неловкая тишина. Лакюс начала думать, не сделала ли она что-то не так. Может быть, ей не нужно было быть такой формальной? Но будет ли это уместно при общении с настоящей Богиней?

"Леди Анкоро, есть одна вещь, которую я хотела бы узнать," - начала Лакюс, ей просто необходимо было спросить: "Почему Вы решили помочь мне?"

"Эм, ты выглядела так, будто тебе нужна помощь."

"Но я даже не ваша последовательница. Из всех людей, которым нужна Ваша помощь, Вы помогли кому-то вроде меня."

Анкоро нервно обернулась и тихо сказала: "Не так уж много людей нуждаются в моей помощи. Назарик прекрасно справляется со своей работой, обеспечивая пищей и кровом всех, кто в этом нуждается."

"Но как насчёт Ваших последователей? Наверняка они могли бы воспользоваться Вашей помощью?"

Анкоро опустила глаза и тихо пробормотала: "У... у меня их нет..."

Такой реакции она точно не ожидала. Может быть, заверения, что она не забыта, или что у Богини есть время на неверующих, но не того, что у Анкоро нет последователей.

"Простите, я-я не хотела намекать."

"Всё в порядке... Я знаю, что я не такая божественная, как другие," - сказала Анкоро. Она чувствовала странную связь с этой девушкой. Как будто она понимала и не осуждала её: "Я имею в виду, ты смотришь на Айнза или Буку, и они такие... знаешь... ты понимаешь, почему люди хотят поклоняться им, но я...? Я просто я."

'Отпусти своё прошлое и верь.' Хотя Реннер была последним человеком, от которого она хотела бы услышать совет, в этих словах была неоспоримая правда. Перед ней стояла Богиня Сострадания, добрая сдержанная Богиня, которая не требовала поклонения, а просто искала людей, нуждающихся в помощи. Если Анкоро хотела принести в мир именно такие идеалы, то она была той Богиней, за которой должна была следовать Лакюс.

Даже в своей неуверенности, божественное излучалось от её новой Богини, Лакюс чувствовала это. Отрицать это было уже невозможно.

Она быстро опустилась на одно колено, удивив оборотня, и воскликнула: "Миледи, я хочу стать Вашей последовательницей."

"Правда?"

"Да, я знаю в своём сердце, что это тот путь, который я хочу пройти. Пожалуйста, примите моё обещание и позвольте мне исполнять Вашу волю."

"Хорошо... Подожди, значит ли это, что ты хочешь стать моим Апостолом?"

"Если не найдётся лучшего кандидата, я буду нести эту честь, Миледи."

"Лакюс, могу я попросить тебя кое о чём?"

"Все, что угодно, Моя Госпожа."

"Пожалуйста, не преклоняй колено. Можем ли мы быть больше друзьями, а не..."

"Как я могу это сделать? Вы же Богиня."

"Но, но ты могла раньше."

"Я... Вы, конечно, права, миледи."

Общаться с Богиней, которой она теперь служила, было, по меньшей мере, нереально, но если Анкоро этого хотела, она не могла ей отказать.

Как только Лакюс села за стол, снова воцарилась неуютная тишина.

"Миледи. С чего мне начать поиски людей, которые могли бы последовать за Вами?"

"Я не уверена. Мы могли бы спросить Буку."

"Богиню Войны?"

"Да. Но она очень милая. Буку кажется очень жёсткой, но она всегда была добра ко мне," - сказала Анкоро. Ей пришло на ум одно воспоминание, но, учитывая нынешние обстоятельства, ей пришлось перефразировать, чтобы не сказать то, что Лакюс не поймёт.

"Когда я только вошла в Иггдрасиль, другие игроки были недобры ко мне. Большинству не нравились такие, как я, и они часто придирались ко мне. Я уже собиралась сдаться, но потом встретила Буку. Она познакомила меня со всеми своими друзьями. Они помогли мне, защитили меня от злых игроков и научили меня, как стать сильной."

"Почему другие были злы к Вам?"

"Потому что я была оборотнем, а человеческие игроки не любили всех, кто не был человеком, эльфом или гномом. Но мне нравилась эта форма. Она выглядела такой милой и пушистой."

"Форма?"

"Каждый мог выбирать, как он выглядит."

"То есть Боги выбирали свои формы?"

"Да. Большинство выбрало человеческую, но я нашла её скучной. Расы монстров были веселее."

Это было действительно странное откровение. Но оно прекрасно объясняло, почему расы игроков были настолько разными. Для них физический облик был просто выбором, а не тем, с чем они родились. Это также означало, что новые Боги специально выбирали себе чудовищные формы.

Странно было думать об оборотнях как о милых и пушистых существах, но в этом был смысл: если отбросить собственные предрассудки, Анкоро была очень симпатичной.

Единственное, что её беспокоило, это как отреагируют друзья на её новую веру, но это было не главное. Близнецы пойдут за ней, несмотря ни на что. Эвилай явно нравилось вновь обретённое признание со стороны общества. Единственное, что её беспокоило, - это Гагаран. Она была самой человекоцентричной из всей команды, но Лакюс верила, что даже Гагаран придёт в себя, когда пообщается с доброй Богиней.

=×=×=×=

'Эти публичные собрания - сплошное мучение. Царь явно притащил меня с собой только для того, чтобы не страдать в одиночестве.'

Гигантский дракон рядом с ней явно был недоволен затянувшимся собранием, как и она, но как Король Аргланда, он должен был время от времени появляться перед слугами.

Жаждущие превзойти друг друга слуги были хуже всего. Доклад за докладом. В каждом регионе управляющие хотели показать свою преданность новым правителям, перечисляя каждое незначительное достижение. Если судить по знанию Царя, дракон был не из тех, кто любит долгие разговоры. О, как она ошибалась. С речами, соперничающими с ораторами Древней Греции, драконы любили хвастаться больше, чем Ригрит могла себе представить.

{ Лучше бы Мастер Айнз не оживлял меня. }

{ И ты хотел страдать вместе со мной. Какое же ты садистское чудовище. }

{ Всё что угодно для старого друга. }

{ Я отомщу тебе за это. }

{ Я знаю. }

Казалось, по сравнению с этой медленно закипающей пыткой, дразнилки с её стороны не было. Хотя ей было интересно, может быть, Царь втайне наслаждался этим и предпочитал не показывать этого. В последнее время напряжение между ними немного возросло. Человеческая форма Царя была привлекательной, а поскольку она снова была молода, она не отрицала, что время от времени Царь непреднамеренно раздражал её.

С трудом подавив зевок, она продолжила совещание. К счастью, последний региональный администратор закончил свою речь, и остался только голос Царя. Эта почётная должность была создана для того, чтобы в его отсутствие чётко соблюдать субординацию. Старший дракон был гораздо более рассудительным и менее разговорчивым, чем большинство, поэтому его доклад длился всего несколько минут. Наконец, он добавил: "К сожалению, русалки отступили из Аргланда. Каковы Ваши приказы, Мой Король?"

"Следить за их возвращением. Подводная Империя открыто враждебна по отношению ко мне и Империи Назарик."

"Ваше Высочество, если Подводная Империя враждебна, как мы сможем остановить Императрицу от..."

"С ней разобрались. Лорд Ульберт одним заклинанием уничтожил столицу Подводной Империи, когда моя тетя всё ещё находилась в своём дворце."

"Одним заклинанием!" - воскликнул старший дракон, а за ним последовала волна тихого ропота.

Предсказуемая реакция. Даже он был потрясён, увидев заклинание под названием Великая Катастрофа в действии.

"Да, наши Мастера - самые могущественные существа нашего мира. Продолжайте в том же духе."

"Конечно, Ваше Высочество. Осталось обсудить ещё одно менее срочное дело!"

"Продолжай."

"Учитывая Ваше восхождение к титулу Короля Драконов, вопрос о Вашей родословной ещё не решён."

"Моей родословной?"

"Да. Как Ваш второй помощник, я могу взять на себя задачу по подбору кандидаток, которые станут матерями Ваших будущих детей. Учитывая Вашу нынешнюю самку, должен ли я искать подходящих кандидатов не только среди драконов, но и среди других видов?"

"Н-нынешняя самка!" - Царь заикнулся, когда его осенило осознание.

Ригрит с трудом сохраняла спокойное выражение лица, наблюдая, как дракон платинового цвета становится ещё краснее.

{ Ну и правильно ты сделал, что притащил меня с собой. Так что же это будет, мой "возлюбленный"? Возьмёшь ли ты ещё жён? }

{ НЕ СМЕШНО! }

"В этом пока нет необходимости!" - сказал Царь, глядя на своего помощника убийственным взглядом.

{ О, ты довольствуешься только мной. Я польщена. }

{ ПЕРЕСТАНЬ! }

{ Но, мой возлюбленный... }

{ РИГРИТ! }

{ Хорошо, хорошо. На данный момент ты не на крючке. Позже я буду дразнить тебя наедине. }

Старший дракон, поняв, что рассердил своего Короля, промолвил: "Я прошу прощения за то, что вмешиваюсь в Ваши личные дела, Мой Король."

"Всё в порядке. Если больше ничего нет, я удалюсь."

"Конечно. Я сообщу вам, если потребуется Ваше непосредственное участие."

Царь практически как пуля пролетел через врата, как только Ригрит их скастовала. Когда они снова оказались в императорском замке Назарика, она хихикнула: "Итак, мой любимый, что теперь?"

Царь с рычанием вернулся в свою человеческую форму.

"Ты думаешь, это смешно?"

"Ты даже не представляешь насколько."

"Я не такой... ах, забудь, всё равно все так подумают," - прорычал Царь, уходя.

'Хм, возможно, я немного перестаралась,' - подумала Ригрит.

Видя, как непринуждённо остальные драконы отнеслись к этому недоразумению, она начала думать, что это только Царь был не в себе, а не его род в целом. А может, он испытывал к ней чувства и отрицал это? В любом случае, ей нужно было немного сбавить тон, так как она могла обидеть своего друга.

Окончание главы